***
— Что прикажете, капитан? Седой мужчина с густой бородкой неподвижно осматривал место событий. Прибыв среди ночи по вызову своих лучших гвардейцев в дом казначея, Роланд ожидал увидеть худшее, и, к его сожалению, опасения оправдались. Четвёртый высокопоставленный чиновник был странным образом убит под носом у его людей. В этот раз убийца оставил улики, но отставки после этого инцидента командиру уже не избежать. Оставалось принять последнее решение. — Я не верю, что это на самом деле Чёрная роза. Они никогда так опрометчиво не поступали, а если мы открыто предоставим улику против Ноксуса Джарвану, — четверо гвардейцев терпеливо ждали дальнейших слов, — то он будет вынужден развязать войну, иначе его съедят наши уважаемые элиты. Мы не можем подвергать Демасию ещё одной угрозе, не сейчас. Роланд осознавал риски и буквально ощущал нависший над его головой топор, но годы на службе гвардии, искренний патриотизм и вера в правильность своих действий ковали сталь его решения. В своих людях он был уверен, этих четверых знал ещё со времён службы в городской страже и готов доверить спину любому из них. Даже если кто-то и предаст его, свой долг родине он уже отдал сполна, а на большее, после смерти Торвальда, рассчитывать не приходилось. Нужно лишь уничтожить улику, а свидетельства без доказательств — пыль, войну из-за них не начнут. Тщательно подбирая слова, капитан заговорил дальше: — Мой долг — не дать этому кинжалу начать войну. Я не приказываю, а прошу вас забыть о его существовании ради благополучия Демасии. — Но ведь это… — Измена, верно. Если кто-то против, в знак старой дружбы, дайте мне время до утра, прежде чем докладывать. — Роланд, — коренастый гвардеец с глубоким шрамом на щеке и грубым голосом обратился к капитану, — ты не раз вытаскивал нас из передряг, из которых мы не должны были вернуться. Если ты считаешь, что так нужно, то никто из нас не предаст тебя. . Воцарилась тишина, каждый обдумывал последствия этой ночи для него самого и для всех остальных. — Если не Роза, то кто, капитан? — Я не знаю, и не мне предстоит это узнать.***
Свидетелем странного действа в скрытой от посторонних глаз и ушей улочке Демасии стала обычная полосатая кошка, мирно спящая на лавочке рядом с крыльцом каменного, как и всё в городе, дома. Будто бы из ниоткуда на вполне приемлемом месте для сна, по меркам кошки, появилась фигура. Лишь белая маска выделялась в слабом свете луны, всё остальное тонуло в клубящихся вокруг тенях. Напротив появился ещё один такой же силуэт, расхаживающий из стороны в сторону настолько обыденно, что, казалось, это самая привычная ситуация для этого места и этого времени. — И кем ты себя возомнил?! Знаток людских душ, ха! Посмешище, — разорялась вторая тень, широко размахивая руками, — сколько нам, одна, две тысячи лет? А ведь так и не понял, что людишки бесполезны. Ладно, — голос резко сбавил тон, — что теперь? Будем и дальше вырезать верхушку Демасии, — последнее слово иллюзия произнесла нарочито кривляясь, — или пойдём плакаться Свейну? — Мы в одной коробке! — Визгнул Шако. — И ты, если не заметил, не особо помогаешь! — Так может мне станцевать? Или показать фокус? Я это ты, и ты сам не можешь себе помочь, так что даже не пытайся скинуть вину на меня! Пушистая с любопытством разглядывала двух спорящих существ. Её голубые глаза и тонкая связь с миром духов позволяли увидеть того, кем пугали незадачливых шутников и чьим искусством некоторые восхищались. Грациозно потянувшись, зевнув, она медленно подошла и ткнулась носом в своего демонического соседа этой ночью. — Иди-ка сюда. — Шако аккуратно поднял усатую и, опустив себе на колени, начал медленно гладить вдоль шеи. Томное мурчание сменило тишину спящего города. Два силуэта одновременно устало вздохнули. — Я пойду напрямую, к горе, игры с полумерами кончились. — К горе?! Безумец! — Вновь разбущевалась тень. — А впрочем, кому я это говорю. Ты только возьми себе проводника, помнишь того парнишку, больше смахивающего на девку? А то ведь Солари удивятся увидев демона на своём пороге. — Уже побежал, а теперь прочь! — Шако махнул свободной рукой. — Не желаю тебя слушать. Тень расхохоталась. — Не хочешь говорить сам с собой? Так и до нормальности недалеко. Иллюзия пропала расстаяв во мраке ночи. Кошка же тем временем скрутилась и, посапывая, слушала вполуха странную перепалку непонятного, но так приятно пахнущего существа. Сам Шако ещё долго сидел, проводя рукой по шерсти мурчащего клубка. Странное действо мог бы увидеть случайный прохожий в эту лунную пору: одинокая лавочка в пустом переулке — и кошка, невозмутимо левитирующая в нескольких сантиметрах над ней.***
Это было, несомненно, прекрасное пилтоверское утро. Конечно, не для всех и не каждый мог оценить степень его красоты, но новоиспечённому члену Гильдии Исследователей Валорана это, очевидно, было вполне по силам. Плеснув остатки вина в бокал, молодой белокурый юноша сладко потянулся в кресле-качалке и устремил свой взгляд на восход солнца. Часть крыши располагалась под углом и почти полностью состояла из стекла, так же, как и многие другие крыши домов, выстроенных в претенциозно новомодной манере города на утёсе. Такой архитектурный изыск позволял юноше наслаждаться сегодняшним утром и видом величественных Врат Солнца. Однако не только это услаждало его взор. Рядом на белоснежной просторной кровати ещё спала его вчерашняя спутница и по совместительству коллега. Стройная девушка с золотистыми кудрями, которые веером рассыпались по подушке, была не только обворожительно красива, но и не менее известна своими находками, чем сам Эзреаль. Иногда за внешнюю схожесть и неусидчивый нрав их чуть ли не считали родственниками. Юноша многое слышал о ней раньше, но до знакомства дело дошло лишь вчера, и оно зашло немного дальше, чем ожидалось. Тем не менее даже такой поворот событий не мог смутить мастера импровизации, скорее наоборот: парень выглядел абсолютно довольным своим текущим положением. Интерьер в комнате не блистал особым изяществом. Большую часть места занимали обширная кровать и стол, заваленный какими-то картами, вырезками, остатками вчерашней трапезы. Там же покоилась бесценная шуримская перчатка, небрежно оставленная в разгар знакомства двух молодых людей. Огромный буфет с десятком-другим наиболее полезных книг, редкими, но бесполезными артефактами и парой хекстековых приспособлений занимал южную сторону спальни. Хозяину всего этого не было нужды надолго оставаться дома, его сердце жгла иная страсть. Впрочем, и более приятные телесно страсти ему были не чужды. Мирно попивая вино, в одной лишь рубахе и панталонах, Эзреаль ощутил неприятное зудящее чувство. Он никогда не мог точно это описать, но уверенно знал, что чутье ещё ни разу не подводило. Не подавая виду, он внимательно осмотрелся, но ничего подозрительного обнаружить не смог. Миранда ещё спала и, перевернувшись на другой бок, немного стянула одеяло, обнажив нежную спину и манящие овалы ягодиц. Что-то шелохнулось. Под кроватью. Молниеносным и почти бесшумным движением юноша подхватил свою знаменитую перчатку и, надев на левую руку, начал заряжать магией. Из-под кровати показалась нога в чёрном сапоге с острым концом. Парень замешкался. Показалась вторая нога, затем — туловище в клетчатой сорочке и вычурном камзоле. Эзреаль опустил руку. Он уже знал: против чувства юмора этого существа даже магия мировых рун бессильна. Наконец, появилась голова с бледной гипертрофированно-злорадствующей маской на лице. Нежданный гость не спешил подниматься. — Так и будешь смотреть? — Ехидный голос обратился к оторопевшему парню. — Ам… Эзреаль подал руку. Немного погодя демон ухватился и уже спустя мгновение разглядывал обстановку вокруг, лишь на секунду задержав взгляд пронзительных иолитов на девушке. — Эм… Ты всё это время был там? — Шёпотом спросил хозяин дома, но уже явно не положения. — Там? — Ну там. - Парень выразительным жестом указал на кровать. Демон замер, слегка наклонил голову в бок. — Нет, - протянул он, - я пропустил что-то важное? — Казалось, что ухмылка на маске дрогнула. — Нет-нет, ничего, прошу потише, может, пройдём вниз и там поговорим? — Как я могу отказать хозяину. — Шако слегка поклонился покрасневшему Эзреалю и сразу же пошёл к двери, захватив по пути сияющую голубым сферу с буфета. Начинающий немного приходить в себя и осмыслять происходящее, молодой исследователь последовал за гостем, всё так же держа в правой руке позабытый бокал с вином. Расположились двое за столом в просторной гостиной, залитой светом из окон. Шако фривольно закинул ноги туда, где им не стоило быть, и уставился на парня. Тот ещё стоял. — Я бы тебя угостил чем-нибудь, но… — Не стоит, а ты подрос с нашей прошлой встречи. Причёску сменил? — Да… Прости, ты не мог бы аккуратнее с этим? Генератор импульса одноразовый. Демон играючи перекидывал из руки в руку сверкающую сферу. — Не будь таким серьёзным, — он резко бросил её за спину, где в тот же миг из теней сплелась точная копия Шако, которая ловко словила её. Юноше оставалось лишь наблюдать. — Да… Прошлая встреча... Такое не забывается. — Разыграть самого Стража Цепей! Как?! Я! Мог бы пропустить такое зрелище! Как же он вопил… — Безумная ухмылка, казалось, выходила за пределы маски. — Тебе стоило видеть эту гримасу, когда вместо наглого воришки, его крюк притянул меня! Шако захохотал, Эзреаль лишь сдержанно улыбнулся. В той авантюре он должен был умереть и его спасение всё ещё казалось какой-то шуткой своенравной судьбы. — Трюк вышел что надо. А ты ведь, за долгом пришёл? — Проницательно, молодой человек. Мне захотелось добраться до одного места. Проблема в том, что у местных плохо с чувством юмора и мне нужен проводник-человек. — Хорошо, — юноша выдохнул. На первый взгляд задача казалась не самой трудной, и в таких делах он считал себя минимум экспертом высшего класса. Немного расслабившись, он сделал глоток из бокала: — И что это за место? — Небольшая арена, недалеко от вершины Таргона, пустяки для того, кто добирался к Сумрачным островам. Да и поговаривают, у тебя там есть близкий… знакомый. Только собравшись допить остатки, Эзреаль прыснул во все стороны вином. Откашлявшись, он удивлённо ответил: — Ты с ума сошёл? — Повисла неловкая пауза. — Ну да, прости. Это всё слухи и клевета. Таргон, значит... думаю, мне лучше не знать, зачем тебе туда. Правда… есть небольшая проблемка. После моего последнего визита, раккоранцы почему-то не оценили моё искреннее желание рассказать о культуре этих мест миру посредством… вещественных доказательств. Но! Я могу дать тебе карту, есть путь мимо основных врат, и если повезёт, то им можно пройти. По крайней мере, в прошлый раз мне повезло. — Мальчик, а ты мне нравишься, — Шако ехидно хихикнул, — давай карту, но это пойдёт лишь в половину долга. Парень быстро, но аккуратно, чтобы не разбудить свою пассию, поднялся обратно в спальню и принёс оттуда небольшой полуоборванный свёрток. — Она не лучшего качества, но, думаю, ты разберёшься. Не просто было её составлять, когда тебя постоянно хотят сожрать волки, либо проткнуть чем-то люди. — Прощальный пода-а-а-рок! На этих словах обе копии Шако окутали клубящиеся тени, и спустя мгновение оба бесследно пропали. Одного мига Эзреалю хватило, чтобы заметить падающую на пол голубоватую сферку, успеть активировать перчатку и в последний момент подставить свободную руку под хекстековый шар. Совсем без потерь обойтись не удалось, бокал с остатками вина был безвозвратно разбит. — С кем ты говорил? — Миранда, укутанная в одну простыню, спустилась на ступени первого этажа. — И что делаешь на пол… — Сделав ещё шаг, она вскрикнула: у её ног с громким хохотом раскрылась коробка с пугающей куклой шута. От неожиданности она выронила своё незамысловатое одеяние и, оступившись, упала на ступеньки. — Какого демона?! — Это длинный рассказ, — Эзреаль искренне рассмеялся и, восхищённо глядя на свою нагую коллегу, продолжил: — давай помогу, а после расскажу эту безумную историю.