Demon inside

      По окну медленно стекают струйки дождя. Осень в этом году холодная. Порывистый ветер срывает остатки листвы. Огромные лужи вызывают кучу радости у малышни и гнева родителей. — Бен, в школу опаздаешь! — раздаётся голос матери.       Парень вздрагивает, отводит взгляд от окна и закидывает на плечо синий рюкзак. Новый день. Новые возможности. Новый шанс.       Улицы маленького Аурадона пустые. Бен не против. Он погружен в мысли, и присутствие кого-либо рядом не требуется. Он не то, чтобы одиночка, но порой так хочется побыть наедине с самим собой.       «Сегодня. Сегодня обязательно получится!»       И так каждый день. Каждый месяц. Каждый год. Каждый раз парень клянется себе, что сделает это. Пригласит её куда-нибудь. Обязательно пригласит.       А она даже не подозревает о том, как он мучается. Даже не смотрит в его сторону. Возможно, имени его не знает. У них общие знакомые. И это первый и единственный пункт в их «общем» списке.       Вот объект его мучений проходит мимо. Светлые вьющиеся волосы собраны в хвост на затылке, взгляд, как всегда, задумчивый, губы поджаты, а брови нахмурены.       Он не успевает среагировать, девушка растворяется в толпе людей. Бен вновь упустил свой шанс. Но день только начался. Они еще встретятся. — Эй, друг, ты меня слышишь?! — Даг возмущённо махает руками перед его лицом. — Нет! Неужели опять?! — парень переводит взгляд на двух девушек, болтающих неподалеку. Одна из них — Иви, его близкая подруга (хотя Даг рассчитывает, что это только пока), а другая — Мэл. «Тайная» возлюбленная Бена. Только об этом знают все, кроме девушки. — Я что-то пропустил? — совсем не заинтересованно спрашивает Флориан. — Нет, ничего важного. Я понимаю, как тебе важно пялиться на Мэл, ведь это единственное, на что ты способен. — усмехается друг. — Тише ты! — Бен наконец обращает на него внимание. Если бы он мог, испепелил бы на месте. — Вдруг услышат? — Я этого и добиваюсь. — улыбнулся парень. — Эй, Иви!       Брюнетка, заметив их, лучезарно улыбается и буквально тащит блондинку за собой. — Привет! — Бену всегда казалось, что это «привет» у Иви имеет какое-то волшебное свойство. Ей невозможно не ответить, а сдержать ответную улыбку очень сложно.       Чего не скажешь о Мэл. Девушка молча кивает им в знак приветствия, одновременно вырывая руку их крепкой хватки подруги. Если Иви и зацепило это, она не подала вида. — Какие планы на сегодня? — Даг выразительно смотрит на друга, словно намекая: «Для тебя, трус!» — Завтра в нашу деревушку приезжает одна клёвая группа, хотите на концерт? — С радостью! — Иви буквально светится от счастья. — А ты, Эм?       Блондинка лениво поднимает взгляд, словно все это время не обращала внимание на людей, окружавших её. Она смотрит сначала на Иви, затем на Дага и только потом на Бена.       Парень клянётся, в это время по его телу пробежал электрический разряд. Такая была у него реакция на любое внимание Мэл. Пусть и мимолётное. Жутко смутившись, он опускает взгляд в пол. — Спасибо за предложение. — её голос кажется Бену самым прекрасным в мире. — Но у меня планы. И нам, между прочим, пора на урок. — теперь блондинка хватает подругу за руку и стремительно удаляется. — Ты — тормоз, Бен. — вздыхает Даг. — Знаю. — отвечает Бен, понимая, что вновь упустил свой шанс.       В горле появляется ком, когда в столовой он видит её рядом с Джеем. Этот парень — капитан школьный команды, чертовски популярен. Бен всей душой надеялся, что Мэл не одна из тех девиц, что станут бегать за парнем только потому, что он «звезда».       Они весело обсуждают недавнюю игру. Джей много жестикулируют, вызывая смех девушки. И сердце словно тиски сжимают, когда он слышит этот звонкий звук. А ещё больнее от того, что в этом нет его заслуги.       Бен начинает ненавидеть химию, потому что Мэл ставят в пару с Карлосом, да ещё их парта прямо перед его глазами. Блондинка признаётся, что ничего в этом предмете не понимает. Карлос, улыбнувшись, обещает, что вместе они справятся. И этих слов хватает для того, чтобы ему стало тошно.       Весь урок он получал тычки от Одри, потому что-то и дело засматривался на своих одноклассников. Карлос ловко смешивал все ингридиенты, а Мэл восхищалась реакциями, словно маленький ребенок.       Наконец, они сдали работу и получили отлично. Мэл повернулась к блондину, (Бен теперь ощущал к нему изрядную неприязнь, хотя и знал, что они родственники) и потрепала по кудряшкам, со словами: — Спасибо, Оскар. Ты настоящий друг. — Для тебе все что угодно. Прогуляемся сегодня? — Ты же знаешь, я не могу отказать тебе.       В этот момент карандаш Бена треснул пополам. Он упустил свой шанс. Опять. Даг прав: он — тормоз.

***

      Голова болит так, будто вот-вот разделится на двое. Девушка трёт виски, пытаясь усмирить боль, но это мало чем помогает. — Дорогая? — В дверном приёме появляется высокий голубоглазый мужчина. — Все хорошо? — Все просто отлично. — девушка геройски улыбается, но новая волна боли заставляет её скривиться.       Мужчина, покачав головой, подходит к дочери и протягивает ей пачку таблеток. Мэл морщится, но уже от отвращения. — Выпей, Мэлли. Ты же знаешь, что так надо. — отец грустно улыбается. — Знаю.       А у Мэл, между прочим, болезнь серьезная, которой врачи не могут дать названия. Что-то типо эпилепсии. Плюс, незначительное раздвоение личности.       Порой девушке кажется, что у нее в голове живет кто-то еще. Тот, кто нашептывает ей страшные вещи. У кого-то на одном плече сидит ангел, на другом демон. У Мэл же демон внутри.       Порой девушка не может себя контролировать. Припадки злобы, практически бешенства, когда она не осознаёт, что делает. Нервные расстройства, когда эмоции начинают жить отдельно. Обмороки, бессонница, куча дорогих таблеток, посещение психолога, истерики и многое другое.       Нет. Она не родилась такой. Её такой сделала мать. Мать, сломавшая психику дочери и исчезнувшая. Навсегда. Именно тогда её и нашел отец. Забрал к себе, не смотря на протесты. Иногда Мэл чувствовала себя лишней. Семья здесь замечательная. Маленький Итан и вовсе не злобная мачеха. Только вот она сюда никак не вписывается.       Об особенности Мэл Джексон знают только «избранные». А если точнее: кузен — друг Карлос, лучшая подруга — «сестра» Иви и лучший друг — «брат» Джей. И только потому, что Оскар не умеет держать язык за зубами. — Я хотел сказать, что Карлос ждёт тебя внизу. Тебе всё-таки стоит подышать свежим воздухом.       Заткнув противный голосок внутри, девушка спустилась вниз и отправилась на встречу с кузеном. — А знаешь, — задумчиво произнес блондин, во время прогулки по парку. — Ты очень нравишься Бену. — Кому? — Мэл уставилась на брата, словно он ненормальный. Конечно, она помнила этого парня. Но притворится дурочкой было удобнее. — Бен. — повторил Карлос Джексон, закатывая глаза. — Твой одноклассник, между прочим, учится с нами несколько лет. — увидев, что девушка ничего не поняла, использовал последнее определение. — Лучший друг Дага. — А, этот Бен. — протянула Мэл. — Прости, Карлос, ты же знаешь, я мало обращаю внимания на других. — Сегодня так пилил нас взглядом на химии, что еще чуть-чуть и дыру бы прожег. — Не смешно. Кому я могу понравиться? — Ты себя недооцениваешь. — покачал головой Карлос. — Ты красивая, умная, с хорошим чувством юмора. — Даже если я ему нравлюсь, — Берта пожала плечами. — Это ничего не меняет. Он не знает о моей проблеме. — Особенности… — Оскар, тебе известно, что у меня нет будущего. Моя жизнь зависит от таблеток, больниц и психолога. Кто станет терпеть такое? — Тот, кто любит. — улыбнулся парень. — Любовь бывает лишь в сказках. — фыркнула блондинка. — Нужно верить в чудеса, Мэл. Потому что сильнее тот, кто верит.       Слова кузена еще долго крутились у девушки в голове. «Сильнее Тот, кто верит.» А верит ли она? Когда она в последний раз читала романы, в которых рыцарь спасает прекрасную принцессу от дракона? Никогда.       Мать никогда не читала ей сказок. Девушка не жила с ней, а выживала. Она лечится для того, чтобы жить. Это её смысл жизни. Но если когда-нибудь произойдет то самое «чудо», что дальше? Что потом?       Кто захочет быть с ней, зная, что внутри живет демон? Кто станет терпеть её истерики? Никто. Потому что в этой жизни люди всегда стремятся приложить как можно меньше усилий и получить как можно больше выгоды.       Порой Мэл кажется, что у Оскара есть ответы на все вопросы:       «Тот, кто любит.»       Устав от очередной бессонницы, Берта берет в руки телефон. Яркий свет экрана ослепляет. Девушка жмурится.       Первое, что бросилось в глаза — сообщение от Иви: «Я прекрасно знаю твое мнение о подобных мероприятиях. Но, может, стоит попробовать? Жизнь одна, Мэл. И её нужно прожить.»       Блондинка поморщилась. Не только Карлос читает ей лекции. Иви не изменить. Она уже много раз пыталась впихнуть Мэл в какие-нибудь отношения.       «Может, хватит сторониться людей? Может, нужно начинать жить?»       «Ничего у тебя не выйдет. Обычная жизнь не для тебя. Ты ненормальная. Люди сторонятся таких, как ты.» — раздался противный голосок, сопровождаемый волной боли.       Мэл глубоко вдохнула, еще раз перечитала сообщение от лучшей подруги и дрожащими пальцами набрала ответ, поменявший её жизнь навсегда. «Встретимся на концерте.»

***

      Тёплый вечер. Лёгкий ветерок треплет волосы парня. Но Бену это не важно. Он стоит около дома Дага, ожидая, когда этот капуша соберется.       Этот вечер мог стать прекрасным. Но он все испортил. Упустил свой шанс. В тысячный раз подряд. — О, Бен, ты уже здесь. — Даг нарядился, словно на свидание. Галстук-бабочка, рубашка и штаны на подтяжках. — А чего это ты так вырядился? — удивился Бен. На нем были простые джинсы и футболка. — Я что, не предупредил тебя? — парень на мгновение смутился. — Иви написала, что они с Мэл составят нам компанию.       Какое-то мгновение Бен соображал, что именно услышал. Когда же до него дошло, дыхание перехватило. Мэл будет на концерте. — Тише, друг, прежде чем ты взорвешься, я реально забыл предупредить тебя. — защищаясь, произнес Даг. — Нам пора идти, Бен. Мы же не хотим обидеть их, правда?       Они отправились на концерт. Бен всю дорогу «ласково» напоминал другу о том, какой он растяпа. А Даг лишь улыбался, предвкушая прекрасный вечер. — Вот вы где! — воскликнула Иви. — Мы уже решили, что вы нас кинули. — Она так решила. — исправила её Мэл.       К слову, девушки выглядели классно. Иви была в атласном синем платье и красной кожаной куртке. Мэл в голубых джинсах и белой футболке. И это им чертовски шло.       Концерт проходил в здании. Пусть там было душно и места мало, зато звук отличный. Оглохнуть можно было. Иви и Мэл все время шептались о чем-то, брюнетка просто светилась от счастья, а блондинка лишь скромно улыбалась. — Я хочу пить! — вдруг прокричала Иви. — Но начинается моя любимая песня! Мэл, будь другом, принеси. — девушка ткнула Дага. — О, и мне! Бен, будь так добр? — Предательница! — фыркнула Джексон и обернулась к парню. — Идём, Бен. Оставим голубков наедине. Но мы вернёмся быстро, а то вдруг вы от жажды коньки откинете, как мы это объясним?       Ларёк с напитками находился на улице. Свежий воздух казался сейчас самым необходимым в мире. Мэл тоже остановилась. Бен, глубоко вздохнув, нервно пошутил: — Даг как всегда. Затащит меня сначала куда-нибудь, а потом спроваживает. — Иви такая же. — усмехнулась Мэл. — До сих пор не понимаю, почему иду у неё на поводу. — блондинка замолчала на мгновение. — Слушай, а давай сведём их? Они ведь давно друг другу нравятся, но не признаются. Никогда не понимала таких людей. — Иногда это бывает сложно. — а в голове у Бена крутилась мысль: «Знала бы ты, что я один из таких людей.» — Тебе что, никогда никто не нравился? — Никогда. — покачала головой девушка. — Мой круг общения состоит из Иви, Джея и Карлоса. — Я думал, что что Джей твой парень. — брякнул Бен, увидев её удивленный взгляд, он исправился. — Всмысле, слышал, я не думал об этом…       Смех. Звонкий смех. От которого на душе становится легче. И плевать, что она смеётся над ним. Он впервые в жизни развеселил её. Это того стоило. — Неужели кто-то принимает меня и Джея за пару? Он друг детства! Так что передай тем, кому интересна моя личная жизнь: у меня её просто нет. — улыбнулась Берта. — Обязательно передам. — улыбнулся в ответ Бен, протягивая ей напитки. А на душе почему-то стала легко, настроение поднялось и улыбка не сходила с лица.       Но все это было не долгим. Где-то минут через двадцать он заметил, как Мэл исчезает в толпе. Когда он спросил у Иви, что с ней, брюнетка побежала за подругой, но вернулась ни с чем, сказав, что Мэл просто исчезла.       Любимая музыка перестает радовать. На улице словно становиться холоднее, а в голове лишь одна мысль: «Что я сделал не так?»

***

      Она пыталась, честно пыталась. Но не выдержала. В здании было слишком жарко, она начала задыхаться. Музыка слишком громкая, такая, что голова начала болеть.       Мэл пыталась незаметно уйти, чтобы не испортить вечер Иви. Но перед самым выходом столкнулась с человеком, которого совсем не желала видеть: — Посмотрите, кто здесь? Неужели сама Мэл Джексон? — нагло ухмыльнулся Гарри. — Кто-то решил выйти из норы и посмотреть на белый свет? — Отвали! — девушка хотела пройти мимо. Но ей не позволили. — Убегаешь? — брюнет вскинул бровь. — Мэл и шагу без папочки не может сделать?       «Давай, Мэл, выпусти свой гнев. Он заслуживает этого. Или ты позволишь ему унижать себя?»       Девушка закрывает глаза и мысленно считает до десяти, чтобы успокоить нервы. Она сжимает кулаки, да так сильно, что ногти впиваются в нежную кожу ладоней. — Что, Джексон, вновь заплачешь и побежишь жаловаться на меня? — не унимался парень. — Какая же ты жалкая. Ничтожная. и как только… — он не успевает договорить. Удар в челюсть заставляет его замолчать. И откуда только силы взялись? Парень слегка покачивается.       Этого замешательства Мэл достаточно, чтобы скрыться. Она покидает здание и практически бежит домой. Она совершила ошибку. Огромную ошибку. — Я не смогла, Рейна, не смогла. — прошептала девушка, плача на коленях у мачехи. — Я не смогла сдержаться… — Все, хорошо, милая.Ты не виновата. — женщина гладила девушку по светлым волосам, пытаясь успокоить. — Ты сделала всё, что в твоих силах, Мэлли. — Простите меня. Не нужно мне было идти туда. Знала же, что плохо это кончится.       Когда она наконец успокоилась, Рейна ушла. Девушка долго ворочалась, дрожа. Демон в голове не давал ей покоя:       «Смирись, Мэл. Ты в моей власти. Ты часть меня, а я часть тебя. Мы единое целое. И, согласись, Гарри того заслужил?       Блондинка поморщилась. Это только её фантазия. Так говорит её психолог. Все это последствия детской травмы.       Ей нужно смириться с тем, кто она есть. Принять себя той, кем является. Но это чертовски сложно.       Она вновь дергается, пытаясь очистить разум. Неожиданно детская ручка касается её лица, заставляя открыть глаза. — Выпей. — маленький голубоглазый мальчик протягивает ей таблетки и стакан воды. — Папа говорит, тебе это помогает.       Девушка не может отказать брату. Послушно выполнив все действия, она вновь пытается уснуть. Только теперь у нее под боком тихо сопит Итан, и этот звук действует на неё, словно колыбельная.

***

      «Жизнь не останавливается.» — так сказала ему мать, которой хватило одного взгляда, чтобы понять состояние сына.       «В мире есть вещи более значимые.» — произнес отец, хлопнув парня по плечу. — «А это пройдет.»       Но в голове у Бена появились мысли совсем другого рода: Почему Я должен страдать? У меня много друзей. А Одри не такая уж и противная. Нужно просто загнать свои чувства к Мэл куда подальше. Я ведь даже не знаю её, вдруг, она такая же, как Ума.       Парень покачал головой. Нет, он не считает так. Это всего лишь обида. Но они уже не дети. Против воли вспомнилась их первая встреча, было это года три назад:       Бен заблудился в новой школе. Звучит смешно, а на деле не очень. Мальчик видит каких-то парней и направляется к ним.       Один из них — блондин, другой — брюнет. Они о чем-то болтали. Бен неуверенно подходит к ним и спрашивает: — Простите, где кабинет директора?       Брюнет внимательно смотрит на него, а затем, ухмыляется: — Новенький? Давай, Гил, поможем парню.       Они повели его по коридорам. Чем дальше ребята уходили, тем темнее становилось помещение. — Ваш директор работает в таком месте? — искренне удивился Флориан. — Нет. Просто мы хотим… — начал светловолосый, но его перебили. — Сначала мы должны принять тебя. — продолжил голубоглазый. — Это как? — О, это очень интересный процесс! — оскалился Гил, толкая какую-то дверь и пропуская Бена. — Но ведь это… — начал Бен. — Уборная. — Гарри схватил его за ворот рубашки и потащил в одну из кабинок. — Так уж у нас принято, малыш.       Флориан пытался вырваться, но брюнет был сильнее, намного сильнее. Другими словами, первое, впечатление о новой школе не самое лучшее.       Парни совершили одну ошибку, они заташили его в женский туалет. Спустя минут пять раздался возмущенный девчачий голос: — Вы что здесь делаете, идиоты? — зеленоглазая блондинка заглядывает в открытую кабинку.       Картина перед ней была такая: жестоко смеющийся Гил. Нагло улыбающийся Гарри, держащий за волосы какого-то насквозь мокрого парнишку. — А, Джексон, хочешь присоединиться? — Гарри на мгновение ослабляет хватку и Бен вновь пытается вырваться, но ничего не получается.       Стоило блондинке увидеть лицо новенького, она резко побледнела: — Вы хоть знаете, кто это? — Новенький. — пожимает плечами Гил. — Сын мэра! Вам жить надоело?! — Ты сын мэра? — ошарашенно спрашивает голубоглазый. Бен кивает. — Надо валить. — Гарри толкает Флориана и убегает, Гил спешит за ним.       Девочка протягивает ему руку, и Бен принимает её, одновременно отмечая, что она очень красивая. А вот он не в лучшем состояние для знакомств. Его только что несколько раз окунули головой в унитаз. — Возьми. — блондинка протягивает ему какие-то вещи. — Это моего кузена. Они чистые и на данный момент самые необходимые для тебя. Мужской туалет напротив.       Впихнув ему вещи, девочка повернулась и, в неизвестном для него направлении, исчезла.       Бен болезненно жмуриться. Уже тогда Мэл приглянулась ему. Когда он узнал, кто «спас» его тогда, то сразу же поблагодарил. Ну, сам он был очень стеснительным, как и сейчас поэтому просто подкинул ей шоколадку в рюкзак.       Парень думал, что они станут хорошими друзьями, но Мэл пропала из школы. По-настоящему пропала. Никто не спрашивал, что с ней и где она. Даже учителя.       Когда он спросил у Иви, куда пропала её подруга, то не получил четкого ответа.       «Уехала отдыхать.»       И так бывало часто. Мэл появлялась в школе на три-четыре месяца и вновь исчезала.       Кто-то говорил, что её отец музыкант, и она путешествует вместе с ним. Но Бен часто видел мистера Джексона в отсутствие Мэл. Так куда же она пропадает? Может, стоит…       Выяснить правду?

***

      — Дорогая, ты ничего не съела. — Прости, Рейна. Я уверенна, твоя еда восхитительна, как и всегда, но у меня нет аппетита. — Аккуратнее! — услышала Мэл, прежде чем покинула дом. За выходные она расслабилась и чувствовала себя прекрасно.       «Это пока.» — прошептал голосок в голове. — «В школе ты опять сорвешься»       «Из-за тебя!» — хотела рявкнуть Мэл, но вспомнила, что ведет разговор с самой собой. Со стороны это будет выглядеть очень странно.       Послышалось шаги. Кто-то поравнялся с ней. Джей ходит в школу позже, опаздывая на пару уроков. А других друзей у неё нет.       Бен. Неужели она и правда ему нравиться? Её не то, чтобы волновало это, но… — Привет. — парень очаровательно улыбается. Он вообще всегда все делает очаровательно. Половина девчонок школы с ума по нему сходят. — Привет. Не ожидала встретить тебя здесь. — Решил прогуляться перед школой. Я всегда так делаю. — Не видела тебя здесь раньше. — с сомнением произнесла Мэл, догадываясь, зачем он пришел сюда на самом деле. — Может, выходила позже. — пожал плечами парень.       Девушка посмотрела на часы. И правда, обычно она выходит минут на пятнадцать позже. — Слушай, — Бен мгновение молчал. — Почему ты ушла с концерта?       А вот и вопрос. — Мне было плохо. Я написала Иви, чтобы не волновалась. — Понятно. — несколько минут прошли в молчание. — В каких странах ты была? — возможно, он спросил для поддержания разговора, но блондинке показалось это странным. — Всмысле? — Твой отец музыкант, так? Я слышал, ты гастролируешь с ним. — А, ты об этом… Я была в Испании, в Бойнос-Айрисе. В Африке, в Гане. В Англии, в Лондоне. В России, в Санкт-Петербурге. А ты? — Когда был маленький, мы с мамой жили в Париже. Один раз ездили в Австралию. И вот здесь.       Мэл и не заметила, как они разговорились. Дорога в школу, по ощущениям, заняла меньше времени. В класс они вошли вместе. И, если вам интересно, весь класс провожал их заинтересованными взглядами. — Мэл! — Иви кинулась обнимать её. — Прости! Прости! Я такая дура! Совсем забыла, что тебе… — Все в порядке, Иви. — улыбнулась блондинка. — В этом нет твоей вины. А вот я накосячила. — Поподробнее, прошу. — сразу стала серьезной брюнетка. — И, кстати, где это ты с Беном пересеклась? — Мы ходим по одной и той же дороге… — Да ладно! Впервые слышу, а он живет здесь уже три года! — Когда придут мальчики, я расскажу, как «случайно» ударила Гарри. — невозмутимо продолжила Джексон. — О’кей. Бен подождет. Тут более скандальные события.       Следующие две недели прошли относительно спокойно. Мэл больше не била людей и регулярно пила таблетки. И вовсе не потому, что Карлос, словно надзиратель впихивал их в нее.       В её жизни странным образом появился Бен. Парень каждый день «провожал» (как выражалась Иви) её в школу и домой. Из- за этого у Рейны появился повод с улыбкой смотреть в окно, у отца хмурить брови, когда настырный Бен заявлялся к ней домой. (Стоило ей опаздать на пару минут, и он готов был вызывать всевозможные службы.) Ну, а Джей не уставал шутить о том, что она отхватила «лакомый кусочек», и теперь все девчонки ей завидуют.       «Это все потому, что он не знает о моем существовании.» — напоминала часть ее сознания, которую она окрестила «демоном».       Прозвучит глупо, но когда она была рядом с Беном, эта самая часть её сознания молчала. Словно он… приручил демона.       Подобное она ощущала лишь рядом с семьей и друзьями. Но в тоже время у нее не было к Бену братских чувств. Это было нечто… большее. Только ни себе, ни кому-то другому она признаваться в этом не хотела.       Но в жизни бывают и белые и черные полосы, поэтому… — Так-так, Мэл Джексон и без свиты? — наигранно удивился Гарри, захлопывая дверь её шкафчика. — Чего тебе? — ледяным тоном осведомилась девушка. — Думала, что сможешь просто так оскорбить меня и уйти?! — прорычал парень.  — Успокойся, это вышло случайно, и ты сам виноват! — девушка отступила на шаг назад. — Я требую реванша!       «Принимай, вызов, малышка. Будет весело!»       Мэл закрыла глаза, чтобы успокоиться. Не сорваться, главное не сорваться. Ты обычный, ненормальный человек.       Вдруг плеча аккуратно касается рука. Не такая, грубая, как у Джея, и не такая легкая, как у Иви. А Карлос не такой высокий. Бен. — Тише, Гарри… — начинает парень. — Еще один! — восклицает брюнет. — Ты хоть знаешь, кого защищаешь? Она сумашедшая, Бен! — Сейчас я вижу перед собой лишь одного неуравновешенного. — почти рычит Флориан.       Мэл бы радоваться: появился еще один человек, готовый её защищать. Но от криков голова девушки начала расскалываться. Демон в голове играет на нервах, как на гитаре. — Не надо, пожалуйста… — шепчет блондинка, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Она отчаянно сжимает руку Бена, чтобы он заметил её состояние.       Это срабатывает. Парень отвлекается от спора и переводит взгляд на неё: — Мэл! Мэл, что с тобой? — он подхватывает её, не давая встретиться с полом.       А она уже ничего не слышит. Все заглушает дьявольский смех в голове. Последнее, что она говорит, это имя кузена: — Карлос…

***

      Он случайно услышал разговор Мэл и Гарри. Ну и, конечно, благородство, которое с детства ему прививали, заставило его вмешаться.       Как итог: Гарри скрылся, Мэл без сознания, а он трясушимися руками набирает номер Карлоса: — Да? — Мэл потеряла сознание! — выпалил Бен, потому что был шокирован. — Где вы? — сразу же посерьезнел парень. — Коридор третьего этажа… — Жди нас.       Через пару минут прибежал Карлос вместе с Джеем, Иви и школьной лазаретчицой.       Джей с миссис Смит забрали девушку. Карлос что-то им объяснял, параллельно пытаясь дозвониться до дяди. — Идём, Бен. Я все объясню. — Иви потянула его в пустой класс. — Иви, — прошептал парень. — Гарри сказал… — Что она сумашедшая. — кивнула Иви. — Я не знаю, как он пришел к такому умозаключеню, но отчасти оно верно. — Когда она уезжала… — протянул Флориан. — Она лечились.       Какое-то время Иви неотрывно смотрела на него. Бен выдержал этот взгляд. Девушка вздохнула: — Прежде чем я всё объясню… Тебе она сильно нравиться? — Нет. — не задумываясь ответил сын мэра, брови Иви подпрыгнули. — Я люблю её. Безумно люблю. И хочу знать правду.       Глаза брюнетки расширились, она хватала ртом воздух, как рыба. Затем, совладав с собой, серьезно сказала: — Ты понимаешь, что говоришь? Ты только что… — Признался в любви, знаю. И поверь, это не пустые слова. Я давно схожу с ума по ней, но… За последний месяц это превратилось в нечто большее. Прошу, Иви, я же видел, что с ней что-то происходит, расскажи мне правду! — Поклянись, что будешь молчать. — Клянусь чем хочешь! — У Мэл серьезная болезнь. Не врожденная, приобретенная. У нее бывают припадки, как у эпилепсиков. Только все еще хуже. Она плохо спит. Остро на все реагирует. А главное, слышит голос. Голос, который сводит ее с ума, особенно, когда она остается одна. Это чем-то напоминает раздвоение личности. Такие люди могут быть нормальными, но иногда… Вообщем, думаю, сам знаешь. Так вот, она, можно сказать, борется со своим внутренним демоном. Когда Мэл проигрывает, а такое бывает, то она совершает ужасные вещи, но не по своей воле. Это очень сложно, и если ты ничего не понял — это нормально. Я тоже не сразу врубилась.       Бен тупо смотрел в стену. Он переваривал полученную информацию. Выходит, пока он сходил с ума по Мэл… Мэл сходила с ума от самой себя? — Бен, она не верит в чудо. Не верит, что когда-нибудь станет здоровой. В этом проблема. Никто не может вселить в нее надежду. — Тогда, я стану первым.

***

      Маленькая светловолосая девочка ошарашенно смотрит на женщину: — Мама, что это? — Это, Берта, зелье. — хищно улыбается Кристина. — Но оно еще не готово. Нужно добавить кое-что.       Она берет дочь за руку и проводит ногтями по нежной детской коже. Сначала появляются красные полосы. Затем выступает кровь.       Несколько капель падают в котел со странной жидкостью, а девочка пытается сдержать слёзы.       — То, что ты берешь у невинных силой, самое ценное. — шепчет женщина, отчего выглядит еще безумнее. — Не смей плакать, детка, ты ведь не хочешь разочаровать мамочку?       И Мэл не плачет, она держится, лишь бы угодить матери, лишь бы получить одобрение.       Мэл резко открывает глаза. Воздуха катастрофически не хватает. Она дома, в своей мягкой кроватке, а главное, в безопасности. — Все хорошо, милая, выпей воды. — Рейна протянула стакан и заботливо поправила одеяло. — Что случилось? — девушка поморщилась. — Ты потеряла сознание в школе. Нам позвонил Карлос. Тебе сделали несколько уколов и… — И? — Посоветовали пройти лечение. — Опять. — вздохнула девушка. — Нельзя спорить со специалистами.       Отец всем своим видом давал понять, как ему тяжело вновь отправлять её туда. Когда они на прощание обнимались, Мэл понадобилась вся выдержка, которой нет чтобы не разреветься.       Следующий месяц Мэл провела в тюрьме «лагере» для таких, как она. Их лишают связи с внешним миром. Забирают все вещи и, если бы могли, душу.       Целый месяц Берта провела в медитациях, разговорах с психологом и… капельницах и таблетках. Врачи с радостью отмечали улучшения, но лучше ей становилось от того, что возвращение домой приближалось.       Хоть от них требовали отречься от проблем внешнего мира, об одном блондинка думала каждую ночь: как дела у друзей?       Если бы она сейчас была дома, то со своей маленькой семьей смотрела бы какое-нибудь смешное шоу. Иви таскала бы её по магазинам, с Карлосом можно было бы порубиться в видео-игры, а Джей… заявлялся бы к ней, когда хотел, рассказывал всякие истории и опустошал холодильник. Вместе они бы гуляли по улицам маленького Аурадона, наслаждаясь каникулами.       А ещё: что о ней думает Бен? Ведь именно при нем и Гарри (во второй раз, кстати) она потеряла сознание. Ребята могли, конечно, все объяснить. Ну, или отмахнуться.       «Пока ты тут валяешься, твои друзья развлекаются. А Бену вообще плевать на тебя. У него по-любому подружка красивая есть.» — Заткнись… — вслух фыркнула блондинка.       «Именно этого ты и боишься. Карлос рядом только потому, что он твой родственник. Джей привязан к тебе с детства — это просто привычка, быть рядом с тобой. Иви жаль тебя, ведь она добрая девушка и легко найдет подруг по-лучше. Бену ты была интересна потому, что он чувствовал, что у тебя есть секрет. Нет секрета — нет интереса. Неужели такой, как он, заинтересуется такой, как ты?»       Вот долгожданный день настал. Вечер дома. Она спокойна. Все-таки терапия того ужасного места помогает.       Вдруг на телефон приходит сообщение, девушка уже отвыкла от этого звука. Номер неизвестен, всего несколько фото.       На первой Иви, вместе с Арабеллой и Эллой выходит из магазина с огромными пакетами и широкой улыбкой.       На другом Джей сидит за столиком с Лонни. Они рассматривают какую-то карту. И парень выглядит…счастливым.       Карлос, поглощающий торт на покрывале, а рядом с ним Джейн. В красивом платье и с милой улыбочкой.       От последнего фото дыхание вовсе сбивается. Бен обнимает Одри. Идеальную Одри, без всяких «особенностей». Именно такая девушка ему нужна.       Нет. Это не ревность — это разочарование. Такое сильное, что способно заглушить злодейских смех в голове.       Поэтому, когда трое «предателей» заваливаются к ней в дом, она довольно холодно их приветствует. — Как ты, сестренка? — искренне интересуется Карлос, не обращая внимания на отстраненность. У Мэл такое бывает. — А вам разве интересно? — она обводит из притворно-удивленным взглядом. — У вас самих очень насыщенная жизнь. Не за чем сюда и мою впутывать. — О чем ты? — возмутился Джей.       Девушка, не считая нужным скрывать, показывает им фото. — Стой, ты что, ревнуешь нас? — почему-то улыбается Иви. — Нет. Просто лучше не иметь друзей вообще, чем друзей, которые с тобой из жалости. — С чего ты решила, что мы жалеем тебя? — воскликнул Джей. — Опять этот демон? Так пусть знает: я обожаю тебя шпынять! Лонни — моя хорошая подруга, но она не заменит ни тебя, ни Иви, поняла? — И девчонки сами потащили меня по магазинам. Честно, с ними очень скучно, у них совсем другое чувство стиля. Не то, что у нас с тобой. — заметила Иви. — Я считаю классным, что мы с тобой родственники и друзья. — улыбнулся Оскар. — Кузены часто ненавидят друг друга. Мы, конечно, можем спорить или драться, но друзья мы офигенные. — Команда. — поправила Иви. — Так что, скажи чудику в своей башке, он нас так просто не разлучит. — ухмыльнулся Джей. — Потому что мы — лучшая команда. — Мы испорчены… — начала Мэл. — Насквозь! — закончили ребята, ударив кулаками.

***

      Этот месяц был для Бена сложным. Он так привык к присутствию Мэл, что без нее стало как-то пусто. Он доставал Иви вопросом: «Ты знаешь что-нибудь?» Да так достал, что брюнетка стала просто взглядом его убивала, мол: «Не смей спрашивать!» — Бени-бу! Подожди! — и как только Одри удалось догнать его на шпильках? — Что еще Одри? — С кем ты идешь на бал? — девушка захлопала глазами. — Я уже выбрал пару. — «принцесса» обиженно надула губки.       Бен правда выбрал пару, и очень надеялся, что к балу она вернется. Он даже приглашение отрепетировал. — Мэл не пойдет с тобой! — крикнула девушка ему вслед. — Она никогда не ходит на бал!       «Значит, пойдет впервые!»       Он вовсе не ожидал встретить её сегодня. Когда парень заметил знакомую фигуру, широкая улыбка расползлась по лицу.       Но девушка прошла мимо, не удостоив взглядом. Хотя Бен подозревал, что она будет избегать его, особенно после того, как он стал свидетелем её припадка.       Карлос одарил его сочувственным взглядом, мол: «Потерпи, брат!» За этот месяц они стали довольно близки. Круг общения парня изменился. Из старых друзей с ним остались Даг, Лонни и Джейн. Другие не захотели иметь ничего общего с «отбросам общества».       А бал тем временем приближался. Мэл все так же избегала его. И Бен никак не мог поймать тот самый момент. Наконец, он решил использовать последний вариант: — Иви! — позвал Бен подругу на одной из перемен. — У меня к тебе просьба… — Затащить Мэл на танцы. — кивнула девушка. — Сам ты этого сделать не можешь, потому что она старательно избегает тебя уже две недели. — Так ты сделаешь это? — Конечно. Я ведь знаю, ты хочешь как лучше.       Иви ушла, а у Бена в голове уже созревал план, как сделать школьные танцы незабываемыми.

***

      — Пошли быстрее! — рявкает Мэл, хватая Джея за руку. — Почему? — удивлется друг, а потом замечает Бена, что-то обсуждающего с директором. — Долго будешь бегать от него? — Пока ему не надоест. — шепчет Мэл. — Значит, всю жизнь. — вздыхает шатен, за что получает убийственный взгляд от подруги.       До школьного бала три дня. И Иви решила использовать все свои способности, чтобы уговорить подругу: — Эм, это просто школьный бал. Давай повеселимся вместе! — Ты ведь идешь с Дагом. Найдешь, чем заняться. Тем более идти туда без пары стрёмно. — С чего ты решила, что будешь без пары? — хитро улыбается брюнетка. — Потому что… Погоди, — блондинка хмурится. — У тебя какие-то планы на меня, верно? — Я обещала молчать. — Иви невинно хлопнула ресничками. — Но больше не могу: Бен хотел тебя пригласить. — Пригласить? Я думала, он хочет поговорить о… — Я все ему объяснила. Он отреагировал… — Ты рассказывала. — перебила Джексон. — Неужели я и правда ему нравлюсь? — Для того, чтобы узнать, нужно посетить танцы. Только вот… — подруга посмотрела ей прямо в глаза. — Нравится ли он тебе?       Блондинка закрыла глаза и, глубоко вздохнув, не обращая внимания на голос в голове, произнесла неуверенное: «Да.»       Визг подруги не описать. Достаточно сказать, что через пару секунд бледный мистер Джексон шокировпнно смотрел на девушек: — Кого убивают?! — Никого, сэр, — счастливо смеётся Иви. — Просто я уговорила вашу дочь идти на танцы.

***

      Галстук ужасно давит, а костюм слишком жаркий. И как только он не заметил этого дома. — Хэй, друг. — Даг хлопает его по плечу. — Ты будто впервые на балу, все пройдет нормально.       И вот появляются она. На ней легкое желтое платье с красным ремешком. Светлые волосы легкими волнами рассыпались по плечам. Девушка выглядит настолько прекрасно, что дух захватывает.        Звучит подходящая песня и Бен спешит пригласить её. пока не потерял уверенность. Лучше попробовать и провалиться, чем не попробовать вовсе. — Потанцуем? — Мэл вздрагивает и неуверенно переводит на него взгляд. Парень слышит, как громко бьется сердце. Видит взгляд Иви, полный надежды. Веселую улыбку Карлоса. И поддерживающий жест Джея.       Бен протягивает руку. Пауза затягивается. Он уже готов сдаться. Но Мэл, слабо улыбаясь, сжимает его ладонь.       Они уходят в угол танцпола, и парень готов поклясться, что Мэл, на мгновение обернувшись, показывает язык Иви.которая изо всех сил вытягивает шею, чтобы лучше видеть их.       Бен останавливается и поворачивается к девушке. Он аккуратно обвивает её талию руками, притягивая ближе и не оставляя шансов сбежать. Мэл, в свою очередь, бережно касается его плеч. Начинается медленный танец.       От её близости начинает крутиться голова. А руки в буквальном смысле чешутся от желания прижать сильнее. Но он держится. Нужно действовать осторожно. — Прости, что избегала тебя. Мне не хватало смелости заговорить с тобой. — шепчет девушка, смотря в пол.       Знала бы ты, какой трус я. — Значит, ты все-таки хотела поговорить? — Да. — она вскидывает голову и смотрит прямо в его глаза. — Зачем тебе это? У меня куча проблем, я ненормальная. — Не говори так. — прерывает её Флориан и, поддавшись желанию, запраляет прядь светлых волос ей за ухо. — Это твоя особенность. И она прекрасна, как и ты. — Говоришь, как Карлос. — фыркает Мэл, тряхнув волосами и скрывая тем самым алые щеки. — Возможно. Но это правда, Мэл. Тебе просто нужно поверить. — он касается её подбородка, приподнимая вверх. — А сейчас я сделаю то, о чём, возможно, пожалею. Ты можешь возненавидеть меня, но я должен.       Бен слегка наклоняется и легко прикасается к её губам. К таким сладким и желанным. Когда он не получает отказа, то углубляет поцелуй.       Спустя мучительно долгое мгновение, одна рука Мэл упирается ему в грудь, а другая нежно касается щеки. И девушка отвечает.       И это того стоило.</b>

***

      Когда она оказывается в кольце рук Бена, то понимает, что Иви затащила её в ловушку, из которой уже не выбраться. — Прости, — голос звучит хрипло. от волнения. — что избегала тебя. Мне не хватало смелости заговорить с тобой.       Что ты несешь, девочка? Не позорься! — Значит, ты все-таки хотела поговорить? — делает логичный вывод парень. Мэл мысленно хлопочет себя по лбу. Ей только в партизаны. — Да. Зачем тебе это? У меня куча проблем, я ненормальная. — слова вылетают против воли. Но ей очень нужно знать ответ. — Не говори так. — серьезным тоном заявляет Бен. Затем он просто поправляет ей волосы. От этого жеста девушка теряется. — Это твоя особенность. И она прекрасна, как и ты. — Говоришь, как Карлос. — Берта отчаянно пытается спрятать пылающие щеки, но улыбка парня говорит о том, что у неё ничего не вышло.       Слабачка. Повелась. Это развод. Он играет с тобой! — блондинка старается слушать только Бена. Потому что это для нее важнее. — Возможно. Но это правда, Мэл. Тебе просто нужно поверить. — он заставляет посмотреть на него. — А сейчас я сделаю то, о чём, возможно, пожалею. Ты можешь возненавилеть меня, но я должен.       Поцелуй. Её первый в жизни поцелуй. Мэл просто не знает, что делать.       Нет! Ты пустила его на запретную территорию. Сейчас же прекрати!       Бен воспринял её бездействие, как согласие. И Мэл… была совсем не против. Вновь услышав голосок, она мысленно приказала:       «Заткнись! Теперь всё будет так, как хочу я!»       И, наплевав на всё и всех, она целует его в ответ. Пытаясь вложить в это действие всё, о чем не может сказать. И Бен понимает. — Думаешь, срабатает? — Карлос внимательно следит за не совсем приятной ему сценой. сестрой. — Хватит ревновать, сами всё устроили. — ухмыляясь, замечает Джей. — Поцелуй истинной любви работает всегда. — на лице у Иви широкая улыбка, она впервые видит Мэл по-настоящему счастливой.

***

      — Здравствуйте, мистер Джексон. — нервно улыбается парень. — Опять ты. — вздыхает мужчина. — Мэл! Это к тебе! — Прекрати, Шай. — в проёме появляется миссис Джексон. — Привет, Бен. Куда сегодня? — Здраствуйте. Мы с ребятами собрались в парк. — Парк не далеко от дома. Мы будем не долго. С нами будет Карлос. — Мэл спускается по лестнице и подходит к своёму парню. — Привет. — она поднимается на носочки и целует его в щеку. — Ещё есть вопросы? — Если там будет Карлос, я спокоен. — девушка обнимает родителей. Шайенн в это время жестом говорит Бену: «Я слежу за тобой!», за что получает удар и суровый взгляд от жены. — Жду тебя через час. — удар. — Ладно, два, но не больше.       Погода чудесная. Это летнее утро отлично подходит для прогулок. Легкий ветерок и совсем не жаркое солнце. — Прости за папу. Он волнуется.       Мэл и Бен внимательно смотрят по сторонам, выглядывая друзей. — Ничего. Моя мама десять минут гладила одежду для этой встречи, потому что я «не умею проглаживать стрелки». — скривился парень, на что девушка рассмеялась. — А отец читал длиннющую нотацию. — С твоей мамой я согласна. — девушка протягивает руку и поправляет ему челку. — Ты и с волосами на можешь справиться, куда там «стрелки»! — Обидно, вообще-то. — Бен притворно обижается, притягивая девушку к себе. А она лишь смеётся. Звонко и счастливо.       Парень пользуется этим и пытается её поцеловать. Ключевое «пытается», потому что его практически сразу отстраняют. — Всё-всё, хватит. — Карлос кладет руку ему на плечо и криво улыбается. — Имейте совесть. — Кто бы говорил! — фыркает Мэл, указывая на переплетенные руки Оскара и Джейн. — Идем, народ! — кричит Джей. — Я уже устал тащить эту корзину! — А я устала от него! — кричит Лонни и слышит в ответ взрыв смеха. — Серьезно, Карлос, хватит строить из себя заботливого брата. Отдай Мэл её кавалеру и пошли. — Иви с Дагом наконец соизволили появиться. — Последние, как всегда. — замечает Джейн. — Мороженое за ваш счёт. — Могу только догадываться, почему вы так долго собираетесь. — ухмыляется Флориан, обнимая Мэл за талию. — Если скажу, обзавидуешься! — дергает бровью Даг. — Уверен? — нагло интересуется Бен, вдыхая лимонный запах светлых волос своей девушки.       Парни одновременно получили убийственные взгляды от девушек. Если Даг виновато опустил взгляд, то Бен невинно улыбнулся и щелкнул Мэл по носу.       Джейн хихикнула. Карлос закатил глаза, а Джей и Лонни уже толкали их в спины, заставляя шевелиться быстрее.       И вот сейчас, в кругу близких друзей и объятиях порой надоедливого, но такого родного Бена, Мэл чувствовала себя не нормально счастливым человеком. — Согласись, мы с мальчиками не зря свели вас? — прошептала Иви. Мэл, не говоря ни слова, обняла её. — Я так понимаю, групповые обнимашки? — Джей собрал всех в охапку, словно медведь.       А Мэл была не против такой компании. Они вернули свет в её жизнь. Она никогда не сможет поблагодарить их, но это и не требуется, ведь они — команда.       Семья, друзья и любовь — вот теперь смысл её жизни.       А демон внутри просто погиб, потому что ему нет места там, где есть надежда и любовь. Теперь её охраняет ангел, а точнее ангелы.