Принцесса

Принцесса папоротников прячется в лесной чаще, босые ноги колет опавшая хвоя. Она наблюдает, ждёт. Сегодня ночь Ивана Купала, опять люди придут тревожить лес, пообрывают папоротникам все листья в поисках заветного цветка. Глупцы! Глаза вспыхивают бирюзовым светом. Она бы лично придушила того деревенского простачка, который выдумал эту затею. Из-за этого люди вторгаются каждый год на её территорию. Что она только не делала: пугала их шорохами, свечением в чаще, побеги растений хватали их за ноги, ночные птицы кричали прямо в уши… Но эти глупцы всё равно каждый год с завидным упрямством приходят в лес, используя это теперь, как проверку на смелость и способ покрасоваться перед девушками. Рвут папоротники, а, не найдя желаемого, топчут их ногами, бьют палками, иногда даже поджигают. Идиоты! Сами понапридумывали бредней, а страдать из-за этого должны невинные растения. Принцесса нервно ходит туда-сюда, поджидая первого смельчака. В этом году она уж точно не станет терпеть их выходки. Пора покончить с этим раз и навсегда. Конечно, духам природы запрещено причинять вред людям, но она ведь просто даст им то, что они так желают. Может тогда они наконец поймут, насколько глупы все их сказки. А если кто-то попробует снова поджигать растения, он станет удобрением для её подданных. Она останавливается на минуту у одного из самых старых и больших папоротников, гладит широкие листья, вдыхает запах, шепчет, успокаивает. «Я вас защищу, я ведь ваша принцесса. Принцессы должны защищать свой народ» Лучи закатного солнца пробиваются сквозь лесной покров, освещают её лицо, усыпанное веснушками. Она подставляет руки, собирая в них солнечный свет, оглядывается и позволяет себе немного расслабиться. Ещё не ночь. Наконец на лес опускается тьма. Вдалеке слышны крики развлекающихся деревенских жителей, плеск воды, виднеются отблески костров. Она ждёт напряженно, голоса постепенно приближаются. Они что-то рассказывают друг другу, смеются, парни хвастаются перед девушками своей храбростью. Мол, пойдём в лес и найдём этот цветок, даже не сомневайтесь. Она улыбается. Найдут. Ещё как найдут. Мальчишки оставляют подруг у входа в лес и направляются в чащу. Она не видит их, но слышит хруст засохшей хвои под их ногами, многочисленные папоротники шепчут прямо у неё в голове: «Они идут. Идут. Идут. Они близко» Лесные шорохи и крики ночных птиц раздражают их, но не пугают. Мальчишки идут, перекидываясь глупыми шуточками. Один из них дёргает листья молодого папоротника, другой пинает ногами маленькие, едва выросшие. Принцесса вздрагивает и понимает, что пора действовать. Она буквально вываливается из чащи, изображая напуганную девушку. Они не могут её ни в чём заподозрить, она мастерски умеет перевоплощаться, только глаза по-прежнему остаются странного бирюзового оттенка, но в темноте этого не заметно. Она смотрит на них, натягивает улыбку. — Мальчики, я домой хочу, а одной страшно идти, может вы меня проводите? Принцесса знает, что они не смогут отказать, слишком любят бахвалиться перед каждым встречным, даже привораживать их не нужно. Вот и сейчас они не совсем осознанно выпячивают грудь вперед и заверяют её, что с ними она может ничего не бояться. Принцесса талантливо изображает смущение, встаёт к ним спиной и показывает куда-то в чащу — Мой дом там, на другом конце леса. Мальчишки только кивают и идут за ней, продолжая перебрасываться своими несмешными шутками. Через некоторое время им становится скучно, и они решают разговорить её. — Ты ходила искать цветок? — спрашивает тот, что повыше. — Да, — лаконично отвечает принцесса. — Ну и… нашла? — Нет. — А что бы ты загадала, если бы нашла? — вступает в разговор другой. Она только пожимает плечами, ей совсем не хочется болтать с ними. Поскорее бы дойти. Она слышит, что они начинают перешёптываться между собой и называют её странной. Ну и пусть. Она хочет быть странной, она не хочет быть похожей на них. Лес становится всё гуще, всё темнее. Над их головами раздаются непонятные шорохи, из темноты сверкают чьи-то глаза, по земле кто-то ползает, копошится под ногами. Принцесса чувствует, что мальчишек начинает охватывать страх, правильно, пусть боятся. Сама она в своей стихии, знает этот лес, как свои пять пальцев и может ориентироваться здесь с закрытыми глазами. Мальчишки затихают, рвано дышат, явно нервничая. Их взгляды устремлены ей в спину. Они точно хотят задать ей пару вопросов, но не решаются, боятся показаться трусами. Наконец сквозь чащу начинает пробиваться слабое свечение, Принцесса улыбается. — Мы почти дошли, — коротко уведомляет она притихших мальчишек, слышит облегченный выдох. Свечение становится ярче, деревья расступаются и открывают взору круглую поляну, на которой цветёт самый большой из всех папоротников. Его листья бирюзового оттенка тянутся к верхушкам сосен, переплетаются с их ветвями, а у самой земли огнём пылает большой цветок. Он светится столь ярко, что мальчишки прикрывают глаза, но только привыкнув, сразу же убирают ладони от лица и смотрят, раскрыв рты. Принцесса подходит прямо к цветку, берёт его в руки, смотрит на разинувших рты мальчишек, улыбается. — О, великие храбрецы, вы помогли мне, Лесной принцессе, прошли испытание духа, и за это, я дарую вам Цветок Папоротника. Примите же его. Она замолкает, довольная своей речью. Мальчишки ещё с минуту стоят, пытаясь осмыслить произошедшее, а потом один отталкивает другого и бросается вперёд. В его взгляде жадность, она видит такое каждый год, конечно, кому не хочется исполнения всех желаний. Его пальцы только касаются лепестков пылающего цветка, как он застывает на месте. Явно хочет закричать, но ничего не выходит. Всё его тело сковывает неведомая сила, ноги наливаются тяжестью и мальчишка, с трудом опустив глаза вниз, пытается закричать, но не может. Его тело стремительно становится деревянными, вот заклятие уже добирается до пояса, до груди… Принцесса равнодушно смотрит на него, в глубине глаз разгораются бирюзовые огни. Она знает, что его друг наблюдает, по её воле он не может сдвинуться с места. Пусть смотрит. Пусть видит, ЧТО происходит с теми, кто нарушает покой её королевства. Не проходит и пяти минут, как мальчишка полностью становится деревянным, мёртвая статуя начинает в ту же минуту обрастать густым мхом, и в конце концов даже контуры лица исчезают. Спустя секунду Принцесса отпускает другого мальчишку, и он, сразу же срывается с места. Бежит так быстро, как никогда не бегал, и голос, страшный нечеловеческий голос звучит в его ушах: — Я Принцесса папоротников, это моя корона! И каждого, кто покусится на неё, каждого, кто хоть ещё раз причинит вред моим подданным, ждёт та же участь, что и твоего друга. Расскажи им! Расскажи им всем, а если они не поверят, пусть пеняют на себя! Когда парень выбегает из леса, перед его взором всё ещё маячат бирюзовые огни, смотревшие на него там, в чаще. Солнце поднимается над лесом, Принцесса ловит тонкими руками пару лучей. Оглядывается на застывший кусок дерева, окутанный мхом. Она не любит быть жестокой, но иногда люди просто выводят её из себя. В конце концов, это сделала не она, мальчишка пытался украсть её корону, и Лес наказал воришку. Он всегда очень трепетно хранит вещи своих дочерей.