***
Может быть на всём протяжении границы, которая разделяла владения демонов от человеческих территорий, не найдётся более ярких памятников жестокости и свирепых войн с нечистью и язычниками, чем в области острова Кентурм. Эта местность представляла для передвижения войск такие удобства, что ими нельзя было бы пренебрегать. Водная гладь отделяла этот таинственный кусок суши от внешнего мира. Остров, в виду удобного положения, мог наладить морскую связь со всеми континентами. Широкий пролив тянулся от внутреннего моря, до океана Игнория, и отделял Западный и Северный континенты. С этой условной границей проблем практически не возникало, но это не помешало трём крупным державам, начать кровопролитную войну, за новые земли. По этой причине местные жители часто становились свидетелями крупномасштабных сражений. В ходе военных действий войска Лазурной Империи проникли в самые отдалённые и недоступные участки острова, что давало им преимущество перед врагом, который даже под таким натиском не желал сдаваться. Действительно, эти места в ходе затянувшейся войны, превратились в кровавую арену многочисленных сражений, которыми враждующие стороны хотели решить вопрос касательно обладания этой землёй. Здесь, в самых важных местах, возвышавшихся над окрестными путями, выросли крепости. Ими владела то одна, то другая сторона. Их то рушили, то вновь отстраивали, в зависимости от того, в чьей власти они находились. В то время как мирные жители старались не приближаться к опасным горным ущельям, многочисленные военные силы углублялись в непроходимые леса и болота. Не многие возвращались оттуда. И хоть этот беспокойный край не знал мирных работ, его леса часто оживлялись присутствием человека. Именно здесь уже не первый год шла война между альянсом Церкви и Священной Империей Сент-Эйр, и Лазурной Империей, боровшихся за власть над землей, которую не было суждено удержать ни одной из враждующих сторон. Глупость военачальников за границей и бездеятельность советников короны, лишили Империю Сент-Эйр того уважения, которое было завоёвано талантом и храбростью её воинов и государственных деятелей. Войска сент-эйрцев были разбиты эльфами и маренами — неожиданным, но мощным союзом. Марены, как для завоёванного народа, были крайне верны своим союзникам, они оказали несоизмеримую помощь, и неожиданные поражения Сент-Эйр лишили охраны большинство границ. После наступления реальных бедствий, опасность казалась даже в малейшем дуновении ветра, а под влиянием страха общая истерия принимала небывалые размеры. Здравый смысл не мог бороться с разыгравшимся воображением. Поэтому, когда в форт Муэро пришло известие о приближающихся войсках противника, страшное сообщение было принято скорее с трусливой покорностью, чем с суровым мужеством, которое следовало бы чувствовать воинам. Весть об этом пришла в разгар лета, как раз в самый знойный его период. Запасы воды и продовольствия иссякли; порох, так необходимый для огнестрельного оружия, кончался; толпы раненных и горы трупов за стенами и в лесах, демонстрировали, что воевать некому; а полуразваленные стены укрепления, оставляли желать лучшего. Волнение прошлось среди жителей форта и оставшихся воинов, хотя и находились люди, утверждающие, что всё обойдётся. Но подобные мысли развеялись, когда в лучах заходящего солнца, показались вздымающиеся к небу, клубы дыма, исходящего откуда-то из дальней расщелины. Сомнений не оставалось, противник уже близко, а плачевное состояние форта не оставляло какой-либо надежды на победу. Уже в тот момент началось собрание коменданта форта и его помощников, которое затянулось до наступления темноты. Требовалось в срочном порядке найти решение проблемы, но каждый из вариантов предполагал потери. Под багряными переливами неба в крепости царила суматоха и неразбериха. Паника захлестнула людей, и когда одни готовились ретироваться, другие смиренно приняли грядущую смерть.***
Солнце клонилось к горизонту, придавая плывущим облакам жёлтые и розовые оттенки. Два бледных лунных диска потихоньку выглядывали из-за горных вершин, а на небе уже холодно поблескивали первые звёзды. Пейзаж медленно тускнел, а очертания предметов смутно чернели, сливаясь с горизонтом. Полуразрушенные каменные стены укрепления, всё ещё блестели на свету заходящей звезды. На незаметной горной тропинке раскинулась длинная тень, которую с каждым шагом её обладательницы, всё больше и больше окутывала вечерняя мгла. Она находилась в нескольких милях от, поглощённого паникой, форта Муэро, совершено не подозревая об его печальной судьбе. Неровную, пыльную и петляющую тропу окружали чахлые кустарники у подножия, и густые леса ближе к лысой скалистой вершине. Не доходя нескольких сотен метров до пика горы, девушка остановилась. Солнечные лучи осветили её с ног до головы, слепя глаза. Порыв ветра всколыхнул короткие волосы, обдувая её загоревшее розоватое лицо, и даря лёгкую свежесть. Толпы мурашек прошлись по всему телу. На миг путница прикрыла глаза, вдыхая чистый горный воздух, и распахнув веки, она в последний раз обвела зеленеющую долину взглядом: внимательным и задумчивым. Уже не первый год она вела кочевой образ жизни, почти никогда не задерживаясь нигде дольше чем на пару дней. Нора давно должна была привыкнуть, но покидать очередное селение, не легче чем предыдущее. Она вновь томно вздохнула, и свернула с тропы. Сделав пару шагов, девушка оказалась в прохладной тени, под сенью деревьев — самое то, после знойного дня. Густые заросли всех оттенков зелёного, словно смешались воедино и чернели от сгущающихся сумерек. Листья растений шелестели от дуновения ветра, в кустарниках шуршали зверьки, а высокая трава приятно щекотала ноги. Темнота таила множество опасностей, и это могло испугать обычного человека, но шум и буйство леса успокаивали Нору. Тело расслаблялось, голова очищалась от мыслей, все переживания рассеивались с журчанием ручья и устремлялись в даль вместе с потоком воды. Среди колючих кустов показалась небольшая прогалина через которую протекал родник. Его поток нёсся вниз по склону, и проходил почти через всё ущелье. Приободрённо перескочив через сорняки, девушка устремилась к воде. В сброшенной с плеча, тряпичной сумке что-то брякнуло. Уставшая и замученная жаждой, путница опустила в холодный поток руки. Набрав в ладони воды она начала жадно поглощать жидкость, попутно умывая лицо и смачивая вспотевшие волосы. Спустя время, она, сидя на каменистом берегу и довольно улыбаясь, потянулась к, валявшейся где-то позади, сумке и достала пустую флягу. Желая наполнить сосуд водой, она вновь приблизилась в источнику, и опустила бутыль в воду. Фляга постепенно тяжелела, наполняясь ценной в такой жаркий период, жидкостью. Нора напевала что-то себе под нос; казалось хорошее настроение ничто не могло испортить, но увы. Она почти не глядела в воду, а потому даже вскрикнула, когда её взгляд упал на, неожиданно возникшее, тёмное красное пятно в воде. За одним последовало ещё одно. Путешественница начала судорожно осматривать себя на наличие ран, приподнимая скромные одежды. Но всё было в порядке, ни малейшей ссадины или повреждения. А тем временем весь поток окрасился в кроваво-алый цвет. Сердце бешено заколотилось от волнения. Ручей начинался где-то высоко в горах, а значит источник этого следовало искать выше того места, где находилась девушка. Терять было нечего, а любопытство, граничащее со страхом, нарастало. Поднявшись на ноги, и подхватив, ранее брошенную, сумку, Нора вновь продолжила свой путь. Настороженно и опасливо оглядываясь, путница карабкалась на верх. Ответ на множество возникших вопросов, не заставил долго себя ждать. К тому времени уже совсем стемнело, поэтому взобравшись на утёс, взору Норы открылся живописный, но почерневший вид. Она не на долго отвлеклась, но вспомнив о своей цели, обернулась. Поперёк ручья лежало что-то тёмное. На первый взгляд это был обычный камень, но шагнув вперёд и вглядевшись в, облитый переливами красных и синих оттенков, лунным светом, девушка поняла — перед ней человек. Она вздрогнула и на миг остолбенела от, накатившего на неё, ужаса. Нора кинулась к нему. Тело было холодным. На его спине виднелась крупная и по видимому глубокая рана, больше похожая на дыру. Алая кровь сочилась не переставая, и перепачкала девушке её дрожащие, от страха и растерянности, руки. Оглядевшись по сторонам Нора не заметила ничего кроме чернеющего леса; ни малейшего намёка на бойню или ограбление разбойниками, которые часто объявлялись этих местах. Лишь две огромные луны были свидетелями, того что здесь произошло. Девушка перевернула человека на спину. Он еле дышал, а пульс почти не прощупывался. Его тело обмякло и приобрело бледный, даже синий цвет. На первый взгляд, могло показаться, что он уже мёртв. При такой большой потере крови, оставалось удивительным то, что парень всё ещё был жив.