*****
- Эй, найдется ли здесь кто-нибудь дельный, что сможет проверить снасти и такелаж?! Нам до вечера нужно разбить лагерь. И разбудите картографа, итак продрых весь путь, так пусть займётся тем, ради чего мы его с собой потащили! - слышала девушка громогласные крики боцмана, стоя на берегу неизведанного края. Как только они пришвартовались возле каменистого берега, она незамедлительно присоединилась к квартирмейстеру и паре юнг, что спустили первую шлюпку. И вот наконец ступила на сушу - те самые земли к западу от Вестероса, что покрывались вуалью неизвесности. "Теперь уже не будут", - мысленно усмехнулась Старк. Она крикнула морякам, что осмотрит берег и пройдёт немного вглубь континента, намеренно проигнорировав возмущенный голос помощника капитана. Арья медленно ступала светлыми камнями и галькой, жадно вглядываясь в открывшийся вид. Казалось, будто всё в этом месте имеет цвета ярче и насыщеннее, чем в Вестеросе. Вдоль бесконечной береговой линии растилались густые джунгли, верхушки деревьев которых можно было увидеть только задрав голову вверх. Слышалось шуршание, щебетание птиц, лес будто жил и вдыхал полной грудью морской запах, приветственно раскрыв для неё свои объятия. Где-то позади Старк слышала удаляющиеся крики чаек и ворчание экипажа. Её что-то тянуло вглубь. Шептало на ухо, соблазняло мозаикой новых ароматов и палитрой цветов. Прежде чем войти в изумрудную гущу, она проверила закрепленный в ножнах на поясе меч и несколько кинжалов, что запрятала в голенищах сапог. Девушка шла размеренно и по-хищному медленно, выверено, опасаясь привлечь внимание зверей. Но, к счастью, весь лес и его живность будто расступались перед ней, не мешая пробираться всё дальше и дальше. Она с любопытством вертела головой, привыкшая к морозным пейзажам Винтерфелла и каменным сооружениям Браавоса. Это был совершенно новый опыт, не отягощенный мыслями о мести или защитой оставшейся семьи. Арья наслаждалась единением с природой, ощущала некий трепет, будто Старые Боги решили посвятить её в таинства этого мира, раскрыть перед ней то, что укрывали от внимания других. Девушка уже не следила за расстоянием: шла легкой поступью, а на устах играла улыбка. Из-за высокой температуры и влажности она уже хотела снять кожаный камзол и перчатки, но одернула себя, ведь даже в таком на вид спокойном месте можно случайно наткнуться на ядовитого зверя или растение. Сначала Старк думала, что местность будет равнинная, но чем больше углублялась, тем больше поднималась по склону вверх и натыкалась на разного размера валуны, обросшие темно-зеленым мягким мхом. Вдалеке виднелась небольшая пещера. Именно к ней и направилась. К опутанной лианами расселине нужно было добираться несколько сотен метров, но Арья будто не замечала этого расстояния: за весь путь совершенно не устала, даже дыхание не сбилось, словно лес вливал в неё энергию, поощряя намерение добраться до загадочного грота. И вот она уже достает острый кинжал, дабы срезать мешающиеся лозы, ветки и листья, что препятствовали входу внутрь. Много времени это не заняло, зато теперь солнце, что сейчас высоко стояло и так удачно пробивалось сквозь ветви деревьев, освещало своими лучами пещеру, которая, на удивление, была не так глубока, как ожидалось. Всего-то сотню метров в глубину, даже гротом не назовешь, скорее, врата, чей проход перекрывала ровная каменная стена, поросшая мхом. Но мох рос не везде, он будто обходил некоторые места на стене, складывая их в причудливые рунические символы. Некоторые из них были покрыты листьями, а некоторые окаменевшей грязью, поэтому Старк решила подойти ближе, заранее сняв перчатку, чтобы ногтем поддеть отвердевшие частички и очистить плиту. Смахивая листья, грязь и пыль, она пыталась разобрать витиеватую надпись на неизвестном, даже на вид, языке, хотя сама девушка была достаточна образована, хорошо знала высокий валирийский и бегло с акцентом говорила на браавоском. Задумавшись, Арья не заметила колючей ветки, спрятавшейся под мхом, будто бы ждавшей уколоть любопытного путника. Резко дернулась левая рука, окропив стену несколькими каплями алой крови, что сочилась из глубокой ранки на безымянном пальце. Девушка выругалась, поморщилась и стала доставать из небольшой походной сумки, что висела на поясе, ткань, намереваясь отрезать от неё небольшой кусок, окунуть в спирт и обмотать палец. Однако её планам не суждено было сбыться: из неизвестных символов стал пробиваться холодный свет, с каждой секундой становясь ярче и ослепляя девушку. Она уже начала разворачиваться, чтобы поскорее выбежать оттуда, но её ноги подогнулись, ощущаясь ватными. Старк почувствовала сильное недомогание и слабость, медленно заваливаясь на пол словно под многотонной тяжестью. Веки смыкались, как вдруг мир осветило вспышкой света, а потом резко заволокло непроглядной тьмой.*****
Сквозь ресницы пробивались теплые лучи утреннего солнца, а на коже ощущалась прохладная роса. Не размыкая век, Арья, чувствуя, как ухо щекочут листья и тонкие лозы, перевернулась на бок, уткнувшись лбом в какую-то деревянную палку, что торчала из земли. Недомогания не было, но слабость ещё не покинула тело, вызывая желание снова уснуть, однако это было непозволительно. Вдруг Старк замерла и задержала дыхание от внезапной догадки: она должна была проснуться на холодном каменном полу пещеры, поэтому либо экипаж корабля нашёл её и перенес ближе к берегу, либо, что намного хуже, её нашли местные жители. И кто знает, дружелюбно ли они настроены к чужакам. Вдруг она почувствовала прикосновение чего-то теплого к плечу и услышала едва заметное дыхание за спиной. Арья резко распахнула глаза, не веря, что кто-то смог подобраться к ней настолько бесшумно, не глядя нащупала ножны меча и оголила Иглу, интуитивно выставляя её перед собой. И когда потенциальный недоброжелатель отшатнулся от взмаха холодного оружия, сверкнувшего на солнце, Старк встала, ухватилась за деревянную палку, что так удачно стояла здесь, давая девушке возможность опереться и избавиться от головокружения, и сфокусировала взгляд на стоявшем перед ней человеке. Или не человеке. Он был ростом с Тириона Ланнистера, поэтому ей сперва подумалось, что десница теперь не единственный карлик, которого она знает. Однако чем больше девушка всматривалась в стоявшего напротив, тем сильнее убеждалась в своей неправоте: он не имел непропорционально большой головы, лба или другого уродства характерного карликам, всё тело было гармонично сложенным, словно взяли обычного человека и уменьшили, сделали миниатюру взрослого мужчины. Но больше всего Арья удивилась заостренным ушам, что выглядывали из-под каштановых кудрей, и - тут она даже приоткрыла рот и округлила глаза - голым стопам, что были покрыты темными курчавыми волосками, словно мехом, и явно великоватыми для подобного тела. Угрозы от него Старк не чувствовала и не заметила какого-либо оружия, скорее это полумуж был испуган сильнее неё и нервно поглядывал на выставленный в его сторону тонкий меч. Но это всё равно не помешало хоббиту с любопытством осмотреть незваную гостью, которая явно выделялась на фоне солнечного Шира своей темной кожаной одеждой, что полностью скрывала тело от шеи до кончиков пальцев(кроме левой руки, там перчатка почему-то отсутствовала), воинственным видом и холодным оружием - несомненно лишним для нахождения в поселке столь гостеприимных существ, как хоббиты. На вид человек, доросток, едва переступивший порог совершеннолетия, однако, взглянув ей в глаза, полурослик вздрогнул - в серых очах проглядывался холод и жестокость, а в движениях был заметен опыт бывалого воина, сказали бы знатоки, которым Бильбо, увы, не являлся. Он решил первым нарушить тяжелую тишину: - Моё имя Бильбо Бэггинс, я хозяин этих виноградных угодий, поэтому хотел бы узнать ваше имя и цель пребывания, раз уж вы решили нежданно "погостить" у меня, - нервно подхватив большими пальцами подтяжки, державшие его штанцы, вежливо поинтересовался хоббит. Однако в конце не удержался от небольшой шпильки - явно нрав матушки проглядывается, досадливо подумал полурослик. Арья внимательно посмотрела ему в глаза и опустила меч, не увидев угрозы в чужом взгляде. - Арья Старк, - коротко отрекомендовалась девушка и вложила меч обратно в ножны. - Понятия не имею, что забыла в вашем саду. Высадилась на берегу, забрела в лес и потеряла сознание. А после проснулась здесь. Вы случайно не видели команду моряков? Мы приплыли океаном в целях разведки. - Океан? - ошарашено переспросил Бэггинс. - Но он же в тысячах милях к западу от Шира и то, если идти напрямую через горы, а в обход и то дольше. К тому же за Великим Морем находится только континент Аман с Валинором - местом пребывания валар и бессмертных эльфов. - Ты мне сейчас зубы не заговаривай, - вспыхнув, выплюнула Арья, морщась от внезапной головной боли. - И не думал! Госпожа Старк, это всё правда, спросите любого в нашем посёлке - они ответят то же самое. Мы, хоббиты, народ добродушный, поэтому не стали бы зазря подшучивать над гостями, - было уже возмутился полурослик, но увидев, что девушка побледнела, забеспокоился. - Что-то вам нездоровится. Предлагаю зайти ко мне в норку и спокойно поговорить за чашкой травяного чая. Заодно, может, полегчает.