Своя сторона

      Им везло.       На самом деле, им везло намного сильнее, чем можно было надеяться. Они беспрепятственно добрались до узкого, поистине крысиного (или, уместнее будет сказать, змеиного?) лаза, позволяющего попасть сразу на Шестой Круг, так что ни Леса самоубийц, ни огненных рек Азирафаэлю увидеть на довелось. К счастью. Они не столкнулись с мелкими демонами, частенько, по словам Кроули, срезающих путь этой извилистой кишкой. Они всего три раза наткнулись на охрану, и дважды Кроули учуял бывших коллег раньше, чем они – их, а в третий одинокий демон с летучей мышью вместо серьги предпочёл не связываться с ними и со злобным шипением исчез в очередной крысиной норе.       «А вот теперь придётссся бежать…» - задыхаясь, прошипел Кроули, и у Азирафаэля даже не было сил спросить, чем было их прежнее движение, если «побежали» они – только сейчас?       А потом удача закончилась.       - Дорогой мой, что это?!. – испуганно выдохнул Азирафаэль, невольно сбиваясь с шага и непонимающе оглядываясь вокруг.       - Не сссмотри! – прошипел Кроули. Затормозив на миг, он грубо сцапал ангела за плечо и почти швырнул вперёд, заставляя споткнуться и вновь перейти на бег. – Просссто делай вид, что ничего не замечаешшшь!       Азирафаэль испуганно кивнул. И, опустив голову, принялся смотреть себе под ноги. Только под них. По крайней мере, постарался. Но это было не так-то просто. Не замечать чудовищно меняющийся пейзаж вокруг них становилось всё сложнее. Низкие каменные своды таяли, превращаясь в такое же низкое, багрово-чёрное каменное небо, тесно смыкающиеся стены расступались, и сквозь антураж мрачного средневекового подземелья всё отчётливо просвечивало иное: бескрайняя выжженная равнина… изрытая ямами, спёкшаяся от жара до состояния камня земля… вспыхивающие тут и там зловещие огни…       - Ссссволочи, - с отчаянием прошипел Кроули, скаля зубы. – Они всссё-таки ссссделали это!       - Что… сделали? – задыхаясь, отозвался Азирафаэль.       - Включили госсстевой режим!       Ангел вздрогнул. И, невольно косясь по сторонам, где всё отчётливее проступал адский пейзаж, со стоном попытался прибавить шагу.       - Разве не… стены?* – задыхаясь, прошептал он спустя полсотни шагов. Тёмное небо нависало, почти грозя раздавить. На грани слуха («пока что!» - с ужасом осознал ангел) слышались стоны, отчаянные вопли…       - Это они… и есссть…       Азирафаэль запнулся. Выровнялся с трудом, оглянулся непонимающе… И, содрогнувшись от внезапного осознания, опустил голову, стараясь больше не присматриваться даже к земле, по которой они бежали.       Рай не имел размера. Можно сказать, что он был бесконечно большим и неизмеримо малым.       …Но то же самое касалось и Ада.       Данте ошибался: Дьяволу не было дела до крепостей и подземелий. Загробный мир творили сами люди – своими страхами, своей верой, своими чудовищными мифами… И если правда то, что в Аду для каждого создаётся индивидуальная мучительная (в буквальном смысле) реальность, то их личная преисподняя была поистине бесконечной.       Они шли по раскалённым стенам Дита. ***       Отец Уильям никогда не считал себя приверженцем ортодоксальной религии. Можно было даже сказать, что он достаточно близок к Арианской ереси – хотя, разумеется, никогда не переступал границ, отделяющих широту взглядов от инакомыслия. Выпускник Оксфорда и в далёком прошлом блестящий студент-физик, он достаточно скептически относился к любым радикальным взглядам, догадываясь, что каждое учение (не обязательно, впрочем, даже относящееся к христианству) может быть лишь частью неисповедимых замыслов Господа. Возможно, именно поэтому сегодня ночью он остановился, не дочитав экзарму до конца и позволив странному демону уйти в ад прямо из склепа похороненного здесь праведника. Если Всевышний принимает каждую заблудшую душу, одумавшуюся и вернувшуюся к свету, то разве не должен он ещё больше радоваться своим первым детям, если те осмеливаются встать на путь Искупления?       Он не жалел о проявленном милосердии. Нет, только не о нём. Ошибиться и отпустить на свободу коварное порождение Ада – серьёзная вина; но куда страшнее – отказать страждущей душе в праве на отпущение грехов, пойдя на поводу у страха и ошибочных убеждений.       Нет, отец Уильям не сомневался в правильности своего решения.       И именно поэтому он сейчас был в таком отчаянии. Пожалуй, будь он немного моложе, он мог бы сказать, что усомнился в Боге. Но нет, всё было куда сложнее. Он уверовал окончательно. Зная, веря со всей истовостью человека, нашедшего в Христе единственное утешение и опору, сейчас он получил окончательное и неопровержимое существование Всевышнего. Одно из них, внешне почти ничем (за исключением, разумеется, крыльев и странных глаз) не отличимое от обычного человека, несколько часов назад исчезло во вспышке зелёного света, оставив отца Уильяма в смятении и мучительном ожидании неизвестно чего. Второе…       Второе сейчас лежало на принесённой демоном корзине для пикника, открытое на первой странице. Недвусмысленное, абсолютное, чудовищное в своей точности подтверждение.       И старый пастор не знал, не мог понять, чего требует от него сейчас Всевышний: абсолютной веры – или стойкости духа перед дьявольским искушением.       Священник со стоном прислонился к стене усыпальницы, почти беззвучно шепча молитву. Ссутулился, болезненным жестом растирая ноющую грудь. Потом, опять с опозданием вспомнив советы врача, поспешно вытащил из надетой под небрежно наброшенной сутаной рубашки блестящую конвалюту и трясущими руками выдавил таблетку. Бросил в рот, морщась от противного вкуса, а потом ещё несколько минут стоял, закрыв глаза и пытаясь успокоить хрипящее дыхание.       Когда тупая боль в груди немного разжала свои когти, он с трудом отлепился от стены, склонился над книгой и, шевеля губами, ещё раз прочитал написанное чудовищно архаичным языком предсказание.       Отец Уильям веровал в Бога. И, конечно, признавал существование Дьявола. Собственно, именно поэтому стоящий перед ним выбор был так мучителен. Скрытый за витиеватым текстом пророчества приказ был совершенно ясен недвусмысленен. Особенно недвусмысленен, пожалуй, оттого, что был перенесён на бумагу за несколько столетий до того, как в молельный зал его маленькой церкви зашёл странный рыжий человек, привлёкший его внимание – не столько приплясывающим шагом, сколько напряжённым, искажённым болью и отчаянием лицом.       Ниспослан ли он Всевышним или подсказан неведомой прорицательнице Врагом рода человеческого?.. Отец Уильям знал, что ответить на этот вопрос предстоит ему самому.       - Господи, милосердный, прошу, не дай погубить невинную душу… - едва слышно выдохнул старик, без сил опускаясь на колени.       А потом поднялся и, протянув трясущиеся руки над порталом в Ад, принялся тихо читать молитву. И с каждым словом благословенной латыни светящийся круг на полу становился всё тусклее.       - Амен, - выдохнул пастор, опуская дрожащие от слабости ладони. И, подчиняясь его словам, слабо мерцающий сигил сильно вспыхнул – и погас без следа.       Остался лишь испещрённый странными символами круг, нарисованный красным маркером на дешёвой двухфунтовой циновке. Да наполовину прогоревшие свечи, слабо коптящие на концах пятилучевой звезды.       И больше – ничего. ***       - Азирафаэ-э-эль! – яростный, полный паники голос Кроули ввинчивался в мозг, заставляя болезненно морщился. – Где ты, чёртов идиот?! Азир… Азирафаэль!       Ангел вздрогнул. Сознание медленно возвращалось к нему. Была боль – тупая, ноющая, ватной тяжестью заполняющая голову. Была противная, скользкая дурнота где-то глубоко внутри. Была…       Была темнота.       Азирафаэль тихо застонал. И, почти неосознанно цепляясь за испуганный, доносящийся словно издалека голос, с усилием открыл глаза.       …И первые несколько секунд не мог понять, что происходит. Он лежал, уткнувшись виском в каменный пол, неровный и неприятно горячий. Вокруг смыкались, поднимались куда-то вверх чёрные, зловеще отсвечивающие алым стены. А откуда-то снизу доносились едва слышные, ощущаемые скорее телом, нежели слухом, удары. Словно бил невидимый гонг – тяжело, неторопливо, без какого-либо ритма…       Где он?..       Застонав, Азирафаэль с трудом приподнялся на локте. Руку тут же прострелило болью, и он, вскрикнув, вновь упал на пол. И следующую попытку предпринял уже более осторожно: подтянул к себе ноги и медленно, преодолевая дурноту, поднялся на четвереньки.       - Кроули? – слабо прошептал он, пытаясь разглядеть вокруг себя что-нибудь, кроме тающих в полумраке стен. Он помнил – Кроули был рядом. Должен был быть. Разве он не слышал сейчас его голоса?       Тишина – только гулкий грохот далёкого гонга да неумолчный стон то ли ветра, то ли истязаемых душ.       А спустя минуту– вновь далёкое, отчаянное:       - Азирафаэ-эль!..       Ангел дёрнулся.       - Я з… здесь… - прошептал он, с трудом поднимая голову к видному где-то далеко вверху пятну тёмно-багровых небес.       Тишина. Азирафаэль тревожно замер, прислушиваясь.       – Кр… Кроули, ты слышишь меня?       Ни звука в ответ. Лишь через минуту, уже совсем издалека:       - …а-фаэ-эль!..       Ангел дёрнулся, в панике закрутил головой.       - Кроули!       Ползком добравшись до ближайшей стены, он вцепился в горячий камень и, чуть не плача от слабости, с трудом поднялся на ноги.       - Кроули-и-и! Я зде-е-есь!..       Тишина. Только воют вверху… сбоку… внизу… вокруг – воют, рыдают, вопят проклятые души.       Азирафаэль сдавленно застонал и, уткнувшись лбом в стену, без сил сполз на колени. Господи, как же глупо…       Внутренности скрутил холодный вязкий страх. Ушёл, пока они неслись куда-то вдвоём, успевая думать лишь о том, куда поставить ногу. А теперь вернулся. Вновь. Азирафаэль содрогнулся. Лишь сейчас он осознал, что остался один. Снова. Кроули ищет его. Будет искать, знал Азирафаэль.       Найдёт ли?       Он вспомнил последние часы до прихода Кроули. И почувствовал, что его начинает мутить. Нет, только не так, он не хочет – снова…       - Кроули! – вновь рывком подняв голову к далёкому просвету, отчаянно выкрикнул он. Выкрикнул – и почти не услышал собственного слабого голоса.       Неужели на этот раз – действительно конец?! Он зажмурился, с горечью осознавая злую иронию произошедшего. Он не надеялся на чудо – но оно всё-таки случилось. Кроули пришёл за ним. Нашёл, добрался, сумел вытащить из темницы, в которой его бросили умирать… Когда он уже почти смирился – нашёл. Неужели всё начинается снова?! Опять одиночество, опять бесконечное ожидание смерти? Сейчас, когда он уже поверил в спасение…       Ангел прерывисто вздохнул, пытаясь справиться с подступающей волной ужаса. И почувствовал, как по телу прокатывается муторная, отдающаяся тошнотой в горле, дрожь. Он вдруг запоздало осознал ещё кое-что. Кое-что, чего, охваченный паникой, не сразу понял: Кроули не уйдёт без него. Будет продолжать искать его, пока сможет. Пока… пока не поймёт, что это бесполезно? Или пока не будет схвачен другими демонами?       Он не знал, какой вариант пугал его больше.       - Кроули?.. – безнадёжно прошептал он в пустоту, понимая, что тот не услышит его. Даже если бы стоял в двух шагах – не смог бы услышать его тихий задыхающийся голос.       Но говорить громче не было сил. Бьющая в виски боль и муторная, свинцом заливающая всё его существо тяжесть мешала думать, лишала воли. Он измученно сел прямо на пол. Привалился спиной к стене и, прижавшись к ней затылком, постарался успокоиться. Он просто провалился. Наверняка просто провалился в одну из тех ям, которые всё отчётливее проступали сквозь почти растаявший мираж средневекового подземелья. Он помнил, что шёл прямо за Кроули, несколькими метрами сзади. Шаг в шаг, как и сказал демон. Потом…       Потом темнота. И эти смыкающиеся вокруг стены. Нет, нет! Ничего страшного не случилось. Ему просто нужно немного отдохнуть, успокоиться… И придумать, как выбраться отсюда. Или просто – дождаться Кроули. Наверняка тот почти сразу заметил, что его нет рядом. Значит, обязательно вернётся сюда. Ему просто надо дождаться. Просто дождаться. Просто…       Он судорожно всхлипнул.       - Кроули, ради Бога… - беззвучно простонал он, обхватывая себя за плечи и чувствуя, как его колотит озноб. В отчаянии запрокинув голову, ангел попытался рассмотреть высоко вверху хоть что-нибудь, кроме нависающего тяжёлого неба. Прерывисто вздохнул, представив, чего будет стоить забраться обратно…       И, поспешно оттолкнув от себя панические мысли, зажмурился. Ему нужно отдохнуть. И что-то сделать с разрывающейся от боли головой. Кроули здесь, где-то рядом, он его не бросит…       …И значит – со внезапным острым стыдом осознал Азирафаэль – его друг куда в большей опасности, чем если бы пытался спастись один. Он обязательно вернётся сюда, в тот район, где они потеряли друг друга. И к тому времени ему нужно быть в состоянии не только кричать, но и бежать – а если придётся, то и сражаться.       Азирафаэль тихо застонал, представляя себе тот чудовищный путь, которым им ещё предстоит. Ещё более чудовищный теперь… нет, не надо пока думать, как он будет подниматься, это всё потом. Он справится. Должен справиться. Затапливающий сознание ужас, наконец, немного ослаб, словно испугавшись неожиданно злой, такой непривычной для него решительности. Вздрагивая, словно от озноба, Азирафаэль потянулся к спрятанной в кармане жилета фляжке. Подумал минуту – и неохотно убрал руку. Если его худшие предположения верны, им придётся задержаться здесь надолго. Вода ещё понадобится. Скверна пока что не властна над ним – это просто усталость, страх и боль от удара о камни. Он постарается сберечь святую воду. На всякий случай.       …о том, чем именно может быть этот самый случай, Азирафаэль старался не думать. Ему и без того было страшно.       …Несколько минут спустя Азирафаэль был вынужден признать, что просто сидеть и дожидаться возвращения Кроули – идея плохая. Ещё более плохая, чем могло ему показаться с самого начала. Он старался не обращать на это внимание, но теперь игнорировать происходящее было уже невозможно: пол, и прежде казавшийся неприятно-тёплым, становился всё более горячим. Более того – гулкие удары, доносившиеся откуда-то издалека, кажется, стали ближе. И Азирафаэль, с холодным ознобом ужаса, не сомневался, что эти два события связаны. Он испуганно вскочил на ноги, даже не обратив внимание на с новой силой воткнувшееся в виски сверло. Замер, с дрожью прислушиваясь к собственным ощущениям. Не показалось. Пол действительно нагревался. И, кажется, всё быстрее.       - Кроули, ради Бога, где ты… - отчаянно прошептал он, в панике оглядывая стены своего каземата и пытаясь найти на гладких стенах хоть что-то, за что можно было бы зацепиться. Возможно, он мог бы подняться наверх, если выпустит крылья…       Он вздрогнул. Воспоминание об испытанной боли оказалось пугающе ярким, свежим. Не пришло – ударило, словно нож, прошило уколом озноба, заставив в панике сжаться. Тупо заныли искалеченные кости. Нет. Лучше даже не пробовать. Лучше вообще не вспоминать…       Азирафаэль судорожно вздохнул, стараясь сдержать жгущие глаза слёзы отчаяния и жалости к себе. Отступившая было паника вновь начала вползать в сознание; и теперь он уже не знал, что мог бы ей противопоставить. Кроули вернётся. Обязательно.       Вопрос лишь – успеет ли он?..       Азирафаэль в панике взглянул наверх. Болезненно переступил с ноги на ногу; пол уже не просто грел – обжигал.       «Простите, освящённое место! Словно идёшь по раскалённому песку!..»       Он нервно мотнул головой, прогоняя воспоминание. Если он хоть что-то понимал, всё намного, намного хуже. Стены Дита, место, где мучаются еретики и лжеучителя… Кажется, он как раз находится на месте одного из них.       - Господи, это же просто абсурд… - с отчаянием пробормотал он, ощупывая ближайшую стену.       Закусил губу, тревожно прислушиваясь и надеясь, что сейчас, буквально через несколько секунд, услышит голос возвращающегося Кроули. Но почти тут же понял, что ждать больше некогда. Каменный пол ощутимо начал накаляться – даже цвет из чёрного стал всё больше и больше отливать вишнёвым. Стены, прежде лишь слегка тёплые, становились всё горячее. Он судорожно вздохнул, стараясь не думать, что с ним будет, если он не сможет в ближайшие минуты выбраться отсюда.       И, решившись, уцепился пальцами за едва заметный выступ, почти на высоте своего роста. Кажется, у него просто нет другого выбора…       Первая попытка оказалась неудачной. Пальцы сорвались тут же, он даже не смог толком подтянуться. Ещё раз. Удержался. Закусил губу – до боли, до солёного привкуса во рту. Сдавленно застонал, подтягиваясь на руках и мёртвой хваткой вцепляясь в небольшую выбоину полуметром выше. Упёрся ногой – раз, ещё раз, почти соскальзывая… Прижался к стене, переводя дыхание. Нащупал опору второй ногой. Кажется, в альпинизме главное – не откидываться назад. И не спешить. Его физическая оболочка намного выносливее, чем тело человека. У него должно получиться.       Ещё один выступ под левой рукой. Маленький, но такой чудесно-рельефный. И ещё один. Подтянуться, приникнуть всем телом к стене, перевести дыхание… Горячо! Снизу – почти невыносимо; и медленно нагреваются стены.       Ещё один рывок. Пальцы соскользнули, он со сдавленным вскриком хлопнул ладонью по стене, каким-то чудом сумев уцепиться вновь. Прижался, тяжело дыша и всхлипывая от изнеможения. С трудом, боясь сделать неосторожное движение, поднял голову вверх. И чуть не заплакал от бессилия: выделяющийся на фоне багрового неба край, кажется, не приблизился ни на сантиметр.       …вниз он смотреть не стал. Только стиснул зубы, давя непроизвольную дрожь, и с опаской оторвал руку от ненадёжной опоры. Поднял её, осторожно ощупывая горячую стену над собой. Медленно, аккуратно, предельно внимательно. Только не торопиться. Не торопиться. Не торо…       Не торопиться не получалось. Тело и разум тихо подвывали от страха и боли, пытаясь как можно скорее уйти от разгорающегося внизу адского пламени. Ноги жгло, как огнём; Азирафаэль чувствовал, что пол раскалён уже докрасна, даже глаза опускать не нужно. Он бессильно всхлипнул. Почему это происходит именно с ним? Он ведь никогда не был лжеучителем…       «А еретиком?..» - ехидно подсказала упрямая совесть.       «И еретиком – нет», - упрямо сказал он себе. – «Я ангел, как я могу неверно понимать Бога?»       Он тихо застонал. Рука бессильно шарила по стене – горячей, липкой, чудовищно гладкой стене. Он мог неверно понимать Бога. Он пошёл против Её плана. Он предал своих собратьев. Если он и не еретик, то… кто?       Стоять, не шевелясь, становилось всё труднее.       «Кроули, ради всего святого, где ты?..»       Стена над ним была гладкой. Азирафаэль в отчаянии уткнулся лицом прямо в горячий камень. Зажмурился, чувствуя, как жгут глаза против воли текущие слёзы. Конец? Что будет, когда он сорвётся?       Он слабо вздрогнул, осознав оговорку: «когда», не «если».       И вдруг с ужасом понял, что сорвётся прямо сейчас. Человек, наверное, упал бы уже давно; ангельское тело всё-таки было покрепче, мышечные спазмы и физическая усталость были скорее данью форме, чем незыблемым аспектом существования. Но и у него уже невыносимо ныли и дрожали от слабости пальцы.       …О горящих, как в огне, ступнях он старался просто не думать.       - Кроули… - измученно прошептал он почти без звука. – Если ты ещё ищешь меня, пожалуйста, поторопись…       Наверное, надо было спуститься вниз и попытаться найти другую траекторию. Наверняка есть место, где опора будет на всём пути вверх.       Ангел осторожно скосил глаза вниз. Ноги невыносимо жгло, но, быть может…       Судорожно вздохнул и, вздрогнув всем телом, ещё крепче вцепился в свою ненадёжную опору. Пол… ну, он ещё был. Но, кажется, уже не совсем твёрдый. Или где-то близко к этому. Он опасно светился тёмно-вишнёвым, и жар, идущий снизу, был уже таким, что даже здесь, в двух метрах выше, Азирафаэль с трудом сдерживал крик. Если он упадёт…       Азирафаэль тихо всхлипнул. На миг мелькнула мысль: что будет, если плеснуть вниз святой воды? Остынет или взорвётся? Он зацепился за эту мысль, чувствуя, что его колотит, как в ознобе. Зацепился – и миг спустя отбросил. Даже если это шанс – он просто не сможет достать флягу. Не сейчас, когда висит на стене, боясь вздохнуть лишний раз.       - Господи, пожалуйста… - с отчаянием прошептал ангел, сам не зная, о чём он просит Всевышнюю. – Пожалуйста…       Он стиснул зубы. И, запрокинув голову, до рези в глазах уставился наверх. Кажется, чуть выше есть что-то, похожее на выступ. Если он сможет дотянуться…       …Если. Если он сможет прыгнуть на полтора метра вверх, как блоха. И попасть на эту крошечную каменную соринку. И не сорваться при этом. И…       Азирафаэль глубоко вздохнул, решаясь, и осторожно, внутренне готовясь к мучениям, высвободил в зримый план крылья. Ахнул, зажмуриваясь. Нет, боль сама по себе была не сильной. А вот жар, поднимающийся снизу, ударил в едва залеченные срезы костей, словно волна крутого кипятка. Ангел беззвучно затрясся, чувствуя, как непроизвольно текут по щекам горячие слёзы. И, до крови закусив губу, чудовищным усилием толкнул своё неприятно материальное тело вверх, распахивая покалеченные обломки крыльев.       И успел ещё ощутить, как зацепились за заветный выступ кончики пальцев.       А миг спустя крылья вспыхнули, словно в огне. Ударила между лопатками, выламывая плечи, ослепительная вспышка боли. Крылья судорожно дёрнулись, содрогнулись в мучительном спазме, раскалённый укол прошил позвоночник – насквозь, до самых висков…       И мир закувыркался перед его глазами.       Потом был удар о камни, оборвавший дыхание.       И мир стал пламенем.