***
Чёрный кошачий силуэт, похожий на одинокого призрака, появился меж деревьев. Он поднял голову и направил свой взор в ночное небо, затянутое огромными грузными тучами. Где-то за ними сиял Серебряный Пояс, который уже давно не показывался смертным, и кот молча воззвал к звёздам. Но вновь предки молчали. Он опустил голову и стал смотреть на свои лапы, что сливались с черной, как смола, землёй. В темноте появилась ещё одна фигура. Она медленно подошла к коту и остановилась рядом. «Снова ничего?» — раздался едва различимый шёпот, который в вечной тишине показался громким криком. Кот отрицательно качнул головой. Каждую ночь они с братом приходили сюда, чтобы говорить с предками. И каждую ночь звёздные воители не желали отвечать, уподобляясь молчанию жителей леса. Чёрный целитель был в отчаянии: неужели это значит, что их племени пришёл конец? — Как теперь быть? — сдерживая слёзы прошептал он. — Даже они отвернулись от нас. — Послушай меня, брат, — молвил подошедший, усаживаясь рядом с целителем. Его янтарные глаза как всегда были холодными и мудрыми, а в их взгляде можно было обрести спокойствие, — Много крови пролилось, но вскоре прольётся ещё больше. И наши воины, и вражеские каждую ночь гибнут. Гибнут не по своей вине. А мы прекрасно понимаем, это неизбежно, — он замолчал и потупил взгляд, — Но я верю, что однажды эта война прекратится. Как все другие, как все последующие. — Ты не можешь знать наверняка... — начал чёрный кот, но на последнем слове его голос дрогнул, и тонкие ручейки слёз скатились по щекам. Его брат лишь вздохнул. Он поднялся на свои тонкие длинные лапы и, повернувшись спиной к целителю, исчез так же незаметно, как появился. — Dum spiro, spero, — напоследок сказал он, оставляя брата наедине с темнотой, готовой поглотить наполненную печалью и разочарованием душу.***
Сегодня Смерть будет особенно довольна. Коты отдают ей свои жизни один за другим. Враждующие племена ликуют, но в то же время скорбят. Живых остались считанные десятки, а сдаваться не позволяет закон. Да, здесь свои законы. Жестокие, но справедливые. Пока одно из племён не истребит другое до последнего котёнка, войне не кончиться. Предводитель потерял в этой битве уже третью жизнь, поэтому отважный чёрно-белый воин бросился на помощь и, сбивая с лап, сцепился с огромным злобным котищем, жаждущим ещё раз отправить на небеса главу племени. Тощий двухцветный кот для этого бурого гиганта был как маленькая мышка в лапах охотника, но зато сражался с храбростью, отстаивая жизнь предводителя и не жалея своей. Наконец, вражеский воин бросился наутёк. Не успел Воронохвост — а так звали чёрно-белого кота — отдышаться, как со спины на него набросилась рыжая кошка. С ней пришлось сражаться дольше, чем с трусливым бурым противником. Через мгновения она была мертва. Коты вокруг не давали воину и секунды на отдых, по очереди яростно бросались на Воронохвоста, полосуя когтями и вырывая шерсть клочьями с такой ненавистью и кровожадностью, которой прежде никто не видел. Храбрый воитель гнал прочь, убивал и не щадил своих врагов, но битва для него всё равно проходила будто в тумане. Он думал лишь о том, кто больше всех был в ужасе от этой войны. Воронохвост сражался не за племя, а за брата. Чёрный целитель по имени Данте всегда с трудом переживал грызню племён друг с другом, а эта война стала особенным и неожиданным ударом для него. Битва закончилась победой, враги, вернее, то, что осталось от них, убежали, поджав хвосты. Но завтра они вернутся снова. В то же время, на том же месте всё начнётся сначала. И так изо дня в день. Бессмысленное кровопролитие и много, много душ, которым ещё рано уходить охотиться на светлые звёздные поля. Выжившие победители с гордо поднятыми носами хромали в лагерь, волоча за собой смертельно раненых соплеменников. Данте на своих коротких лапках не поспевал за этим шествием полумертвых изможденных котов, но то и дело старался бегать от одного к другому и растерянно подбадривать. Сегодня у него явно будет много работы, а помочь никто не сможет, поскольку его верная ученица случайно погибла в прошлой битве.***
В пещере целителя сыро и темно, пахнет различными травами. Тут всегда особенная и очень приятная атмосфера: здесь ты чувствуешь себя так близко к небесам, будто можешь коснуться луны кончиками своих усов. В других палатках сейчас пусто — половина племени сейчас осваивает звёздные степи и луга, а все остальные собрались в уютном уголке Данте и дружно посапывают, иногда вздрагивая от боли во сне. Сам целитель не ведал сна в эту ночь. Тут и там мелькает в свете ночного неба его чёрная шерсть. Старательно пыхтя он бережно и заботливо прикладывает травы к ранам. — Братец, отвлекись, — услышал он вдруг за своей спиной и обернулся. Воронохвост едва стоял на лапах от усталости, но говорил бодро, — ты мне нужен на пару слов. Данте молча кивнул и посеменил к выходу из пещеры. Воин двинулся за ним. Они отошли совсем недалеко от лагеря, но у целителя было такое чувство, будто здесь очень опасно. «Это нервы», — решил он. — Я тебя слушаю, — кивнул чёрный котик своему спутнику. Тот с трудом сглотнул ком, застрявший в горле, и заговорил: — Сегодня во время битвы, — он ненадолго замолчал, желая получше подобрать слова, — ко мне явился... Пепел... — последнее слово он едва ли смог выдавить из себя. Пепел — это до безумия отважный, но мудрый глашатай, которого давно нет среди живых. Братья были ещё оруженосцами, когда он погиб, но именно этот серый воитель благословил Данте на спасение жизней своих соплеменников. — Но этого не может быть! — возразил изумлённый целитель. — Он не мог явиться простому воину, как ты, сам знаешь. Такое случается крайне редко. — Да, но прошу тебя, поверь мне, — поспешил перебить его Воронохвост, — он сказал кое-что очень важное! Пепел поведал мне, что... Его слова заглушил громкий рёв. Кот невероятно больших размеров бросился на брата Данте прямо из кустов! Целитель подскочил от страха. Засада! Их подстерегли! Чёрно-белый воин извивался под противником, пытаясь ударить по незащищенному животу, но тщетно. В морде кота он узнал трусливого гиганта, что убежал сегодня, как котёнок. Но он вернулся. Как же это подло! Бурый злодей вцепился в горло Воронохвоста и через секунду всё было кончено. Враг взглянул на оцепеневшего от страха Данте и с садистской ухмылкой слизнул кровь с губ. «Не будь ты защищён силой звёзд, тебя ждала бы та же участь», — наверняка хотел сказать он чёрному котику, однако молча скрылся в кустах. Что сейчас случилось? Целитель был шокирован и лишь взглядом проводил подлеца, что осмелился проникнуть на чужую территорию. — Воронохвост... — дрожащим голосом пискнул Данте, но никто не откликнулся. Кот оторвал взгляд от кустов, посмотрел туда, где лежал брат и... взвыл от душераздирающей боли. Воронохвост был мертв! Несчастный котик бросился к брату и стал отчаянно вылизывать его разорванное горло, пытаясь помочь. Он не может, не может так просто умереть! Не может! Слёзы целителя смешались с кровью воина. Данте громко рыдал и завывал над телом, что начинало медленно холодеть.***
Решающая битва была окончена. И некому похоронить умерших. Никого не осталось. Глашатай и последняя жизнь предводителя покинули смертных. Воины и их ученики не смогли защитить остальных. Королевы, старейшины и котята были убиты жесточайшим образом. Даже самый храбрый воитель и верный племени лекарь скончались недалеко от лагеря прошлой ночью. Первый — от смертельной раны, второй — по неизвестной до сего момента причине. Так было предсказано звёздами. Ничего не изменить.***
«Dum spiro, spero», — сказал голос в голове кота, уснувшего навеки рядом с братом. «Ad multos annos», — тихо вторил голосу он.