Шантаж

– Я думала, вы приедете после Джагхеда, – бубнила Шерил, сопровождая прибывших гостей от калитки в дом. – Если он придет и увидит нас уже у вас – это вызовет меньше подозрений, – нехотя пояснила Бетти. – Поэтому нам предстоит выпить с бутылку вина для полной убедительности. – Почему он вообще что-то должен заподозрить? – Шерил первая зашла в дом. – Вот именно что не должен. Поэтому веди себя естественно, – полушепотом отвечала Бетти, следуя за хозяйкой. –Закрываем эту тему, – шикнул на девушек Арчи, завершающий шествие. – Чем меньше мы говорим об этом, тем меньше вероятность, что он услышит. Дом был просторный, но все пространство съедал полумрак, который окутывал каждый сантиметр дома. Тяжелые шторы, массивная мебель из красного дерева, темные стены. На секунду Бетти подумала, что она попала в склеп. – Интересный интерьер… – не выдержал Арчи. Он, вроде, не сказал ничего особенного, но Бетти знала, что скрывается под такими невинными фразами. – Дизайн полностью моих рук дело, – с гордостью сказала Шерил. – Здесь все так же, как в доме моих родителей. Напарники многозначительно переглянулись за спиной. Сомнительный повод для гордости. – Этель! – неожиданно и громко крикнула Шерил, располагаясь на диване в гостиной, движением руки приглашая и гостей последовать за ней. – Вивиан, ты не против красного вермута? – и, не дожидаясь ответа, так как все было и без него решено, продолжила, – А что будешь ты, Тим? У нас есть потрясающий подходящий для аперитива «Кампари». Чистый? Лед, содовая, сок? – Со льдом и содовой, – Шерил попала в слабость Арчи к хорошему алкоголю, и конкретно к этому ликеру. Рядом, словно приведение, возникла высокая и немного тяжеловатая девушка. У нее была бледная кожа с множеством веснушек и светло-рыжие волосы с повязкой с бантом в них. На ней была блузка в паре с тонким свитером и длинной юбкой. Бетти тут же захотелось распахнуть окна, впустить солнечный свет и вывести на него эту угнетенную девушку. – Да, миссис Джонс, – еле слышно пролепетала она, потупляя глаза, не решаясь поднять голову и осмотреть гостей. – Мне и гостье чистый красный вермут, гостю – «Кампари» со льдом и содовой. И что-нибудь из фруктов. Пошевеливайся. Бетти и Арчи невольно переглянулись. Они в этот момент почувствовали одно и то же – отвращение к собственной заказчице и сочувствие бедной домработнице. – Я надеюсь, ей хотя бы хорошо платят, – еле слышно прошептал Арчи напарнице. Этель не заставила себя ждать. Уже через пять минут на столике стояли клубника и вишня, а так же твердый сыр в кубиках и оливки. Вермут был достаточно сладкий, что не совсем соответствовало вкусу Бетти, но за ощутимый привкус любимой карамели она могла простить все. Кроме карамели ощущались в нем и горькие нотки полыни, и тонкий цветочно-пряный аромат каких-то других трав – девушка задумчиво погрузилась в дегустацию и смакование темно-янтарного напитка, стараясь абстрагироваться от гнетущей обстановки. Еще несколько минут и наступит точка невозврата, с грустью думала она, прокручивая между пальцев конусообразный бокал за высокую ножку. Арчи еще как-то пытался быть вежливым, находя общие темы с Шерил, а ненужное волнение начало обволакивать Бетти, которое она поспешила залить вермутом, опустошая бокал. Этель была тут как тут, и снова наполнила его. Со стороны двора послышался шум. – Это мистер Джонс, – домработнице видимо было дано задание проинформировать о появлении хозяина. Сердце Бетти перешло на бег. Что с ней, в самом деле, сегодня такое? Это далеко не первое дело, и не самое сложное, но мозг и душа словно сходят с ума. – Ты в порядке? – Арчи, как настоящий друг, всегда чувствовал смятение Купер. – Конечно, – шепотом ответила Бетти, прежде чем звонко рассмеяться. Арчи тоже тут же включился в спектакль, предназначенной для одного зрителя. – Шер, помнишь в ночь Full Moon on the Quad мы пошли целовать первокурсников в честь первого осеннего полнолуния, а ты перепутала комнату и чуть не поцеловала того, самого странного парня университета с вечно сальными волосами, который даже в жару ходил в куртке и джемпере? Ты и он! Боже! Позор перед самым выпуском! Шерил так же без раздумий вошла в роль, заливаясь смехом. – Шерил? Приглушая смех, Бетти повернула голову в сторону вошедшего. От его голоса кожа покрылась мурашками, а от одного вида веяло властностью и сексуальностью. Купер, возьми себя в руки! – призвал внутренний голос, и Бетти смогла хотя бы захлопнуть рот. Пошитый, а не купленный в магазине, костюм глубокого синего цвета, кристально белая рубашка… Он словно только что вышел от стилиста, а не провел весь день в работе. Сейчас эта икона стиля и уверенности оглядывала гостей. – Джаг, у нас гости! Это мои стэнфордские друзья! Мы учились на одном курсе. Знакомься, это Тим и Вивиан. Ребята, это мой муж Джагхед. Арчи, поставил наполовину опустошенный стакан на стол и поднялся для приветствия. Последовала его примеру и Бетти. – Очень приятно, – мужчины пожали друг другу руки. – Рада знакомству, – Бетти не приходилось играть, она на самом деле смотрела на него завороженно. Даже больше, чем это было задумано и необходимо. – Не странно, что Шерил мало рассказывала о Вас. И я понимаю ее, она бережет Вас от посторонних людей. – И почему же? – их рукопожатие затягивалось, а Джонс смотрел ей прямо вглубь глаз, что Бетти забеспокоилась, что он увидит там всё. В том числе и правду. – Боится, что Вас уведут. Или, хотя бы попытаются, – Бетти потупила глаза и аккуратно извлекла пальцы из мужской ладони, краснея. – Вы бы попытались? Бетти услышала в этом ответе, наделенным уверенными нотами голоса, все что было нужно. Он в игре. – Эй, я начинаю ревновать! – шутливо воскликнул Арчи, немного грубо привлекая девушку к себе. Это тоже было в сценарии. Бетти – это добыча. Чужой трофей. А Джонс должен был сыграть роль охотника. А добыча сама не против вырваться из нынешней клетки. Поэтому девушка мягко, но заметно для Джагхеда отстранилась от Арчи. – Ребята приехали в Хьюстон на целый месяц! – радостно сообщала Шерил, обратно усаживаясь на диван с бокалом в руке. – Я так обрадовалась, когда узнала, что пригласила их на ужин. Ты не возражаешь? – Конечно же, нет. Тем более у нас так редко бывают гости. Стол готов? – Еще не совсем, – Шерил похлопала рукой рядом с собой, приглашая мужа присесть. – Поэтому мы устроили небольшой аперитив. Что будешь? – Ничего. Лучше выпью вина за ужином. Что вас привело в Хьюстон? Неожиданно обращенный к ним вопрос, заставил Бетти замереть с вишенкой во рту и посмотреть на Джонса. Он смотрел на нее, хотя и обращался больше к Арчи. Неторопливо девушка зубами отсоединила ягоду от плодоножки и положила ее на салфетку. – Вивиан искусствовед, и в этом году она от своей команды представитель на фестивале «Байю-сити». Взяла меня за компанию. Решили приехать пораньше и осмотреться. Может, если нам понравится город, подумаем о переезде, – Арчи лгал виртуозно. – Вы искусствовед? В какой области? – теперь Джагхед напрямую обратился к ней. – Изобразительное искусство. Специализируюсь на европейской живописи конца девятнадцатого века, – кратко и тихо отвечала Бетти, поглядывая с тревогой на Арчи, чтобы складывалось впечатление, что она боится его. – Но «Байю-сити» фестиваль современного уличного искусства. – Девятнадцатый век только одно из основных направлений. Но любимое. – Вы в Стэнфорде обучались искусству? – продолжал допрос Джонс. – Да. В Стэнфорде мы все учились на управлении, но после года обучения я перевелась на искусствоведение. – И какое же художественное направление Вам нравится больше всего? – не сдавался Джагхед. – Постимпрессионизм, – не раздумывая отвечала Бетти. Все ответы на все возможные его вопросы они проработали до мелочей, прежде чем идти сюда. Джонс на пару секунд прикрыл глаза, а довольная улыбка слегка тронула его губы. – Винсент Ван Гог конечно же? – Ван Гог любимый художник, – поддакнула девушка, смотря на стакан из прозрачного стекла в руке Арчи, с порядком подтаявшими в ликере кубиками льда. – Отметила бы еще Поля Сезанна. – И какое произведение любимое у Ван Гога? – «Звездная ночь», естественно. Бетти знала все. Что объект любит Ван Гога, что любимая картина «Звездная ночь», поэтому сейчас оставалось только следить за реакцией. Всё, он заинтересован. Это понятно по тому, как изменилось его дыхание, он реже моргает, неотрывно смотря в ее сторону, и даже корпусом тела подался вперед, ближе. – Всё! Сейчас Джаг сядет на своего конька, и его уже не стащишь оттуда! – Шерил поднялась с места, прерывая еще не начавшего говорить мужа. – Ужин на столе, хватит томить гостей. К столу, друзья. Шерил и Арчи, увлеченно беседуя о «незабываемых студенческих годах», первыми последовали в столовую, Бетти была чуть медленнее, оглядываясь по сторонам, словно что-то ища. На самом деле она давала возможность Джагхеду догнать себя. Он снял пиджак, бросив его на одно из кресел, и поравнялся с Бетти уже практически в дверях столовой. – Я всегда, когда бываю в Нью-Йорке, захожу в Музей современного искусства, чтобы посмотреть на нее, – практически в ухо Бетти прошептал Джагхед, прежде чем обогнуть ее и занять место во главе стола. Весь оставшийся вечер за столом Джагхед обращался и разговаривал с Арчи, но его взгляды тайком Бетти ловила на себе. Между собой супруги держались учтиво, но сухо и безжизненно. Чувств не было. Разве что только отвращение, тщательно скрываемое за натянутыми улыбками. На сегодня программа максимум выполнена. Больше здесь им делать нечего. Бетти под столом стукнула ногой ногу Арчи, давая понять, что пора уходить. Такси она вызвала через приложение несколько минут назад. – Спасибо за гостеприимство, ужин и прекрасную компанию, но нам пора, – встал из-за стола Арчи. – Шерил, мы были рады снова увидеться. Джагхед – рад знакомству. Мужчины пожали друг другу руки. – Как жаль, что вы уже уходите! – Шерил надо было идти в актрисы, так правдоподобно она сыграла разочарование. – Действительно, может, останетесь? – а вот огорчение Джонса было не наигранным. – Заночуете у нас. Бетти покорно стояла за спиной Арчи, потупив глаза в пол и скрестив пальцы. – Нет, это неудобно. Нас такси уже ждет, – отвечал парень. – Ведь так, Вивиан? – Конечно, – не поднимая, головы согласилась Бетти. – Мы уедем через несколько недель, так что, может быть, сможем еще раз повторить, – Арчи, подталкивая Бетти впереди себя, продвигался к выходу. Уже на крыльце перед домом, гости остановились, чтобы попрощаться. Словно старые друзья, они обнялись с Шерил, мужчины пожали друг другу руки. Затем, Джагхед протянул ладонь Бетти. Смущаясь, она приняла рукопожатие, но только ее ладонь коснулась пальцев Джонса, он развернул ее, преподнося к губам. Время остановилось, оставляя здесь, на крыльце, только их двоих, открыто смотрящих друг другу в глаза. Девушке не нужно было ничего изображать. Она на самом деле была потрясена и в какой-то степени напугана. – Рад был встретить и познакомиться с таким прекрасным ценителем искусства и постимпрессионизма. Очевидно, что Джонс был скуп на такие жесты, если принять во внимание реакцию Шерил. Она разве что только рот не открыла от удивления. Значит, все удалось даже лучше чем ожидалось. Арчи буквально выдернул Бетти из руки Джагхеда, утягивая за собой к ожидавшему такси. – Аккуратнее! – возмущалась Бетти ровно настолько, чтобы ее слышал Джонс. – Тим, я не успеваю! И только сев в машину, они могли выдохнуть. – Вроде, неплохо. Как считаешь? – спросил Арчи. – Да, неплохо, – ответила неохотно Бетти, отворачиваясь к стеклу. – Все нормально? Ты как будто расстроена. Все же вышло так, как и планировали. Или я перегнул? – не унимался рыжий. – Нет, я не расстроена. Устала. На самом деле, Бетти была расстроена. Расстроена от того, что Джагхед попался.