***
Два часа спустя В большой светлой комнате сейчас было довольно тесно и напряжённо. Все Мстители, узнав о произошедшем, прилетели и приехали чуть ли не с других концов света, чтобы помочь. Даже Клинт, официально пребывающий на пенсии. Прошло немного времени, но все чувствовали себя такими уставшими, словно прошёл как минимум день. Но хуже всего было другое. В оглушительно громкой тишине каждый думал об одном и том же: что теперь делать? Отвратительное чувство бесполезности истощало на эмоциональном уровне. Никаких посланий, требований выкупа, громких заявлений не было. Вообще ничего. Сообщений от Питера тоже. Но у злодеев всегда есть хитрый грандиозный план, разве нет? Они не могут просто похитить и убить? Не могут ведь? Тони было хуже всех. Он сидел на диване, запустив руки в волосы, как будто сейчас их вырвет, и низко опустив голову. За всё это время он не произнёс ни слова, только судорожно вздыхал, когда, погрузившись в тяжёлые раздумья, забывал дышать. Он так сильно привязался к маленькому паучку, что лишь одна мысль о его потере причиняла адскую боль. Он не сможет… Не переживёт… Старк уже потерял родителей, и не хочет терять… Стажёра? Подопечного? Сына? Он не хочет терять Питера Паркера. В комнате громом прозвучал безэмоциональный голос Пятницы, пугая моментально вставших героев: — Босс, есть сообщение о взломе всех телеэкранов Нью-Йорка, домашних в том числе. Остановить это уже невозможно. — Причём здесь Пит? — голос Старка от долгого молчания был хриплым, а покрасневшие глаза устремились в одну точку на стене, в нежелании видеть сочувствующие взгляды друзей. — Вместо прерванных картинок на экранах высветился паук на красном фоне. — О боже… — Стив, уже облаченный в боевой костюм, не мог сидеть в бездействии, впрочем, как и остальные. — Нужно что-то делать. — Пятница, отследи-ка нашего взломщика, учитывая возможное местонахождение жучков костюма рядом. Нанесем двойной удар, — с каждым словом Старка команда оживала на глазах. Спустя минуту у каждого было дело, и лица просветлели, в надежде на спасение. Кто-то переодевался для битвы, кто-то следил за показаниями мониторов, направляя расследование в нужное русло, кто-то набрасывал возможный порядок действий. Тони же безотрывно смотрел на символ Добра на фоне цвета крови.***
Секундные стрелки тикали пугающе медленно, растягивая психологические страдания Мстителей. Близость развязки не поддавалась сомнению. Кто бы ни похитил паучка, план он всё же имел, и немалую роль в нем играла публика. Иначе зачем было взламывать рекламные щиты и все телевизоры с интернет-подключением? Чтобы собрать народ. В центре города уже было много людей, и все ждали зрелища, как голодные акулы, приплывшие на запах свежего мяса. И в этой ситуации мясом был Человек-Паук. Величайшие герои Земли находились в смятении. В уравнении слишком много неизвестных переменных — именно это сказал Вижн, как всегда прямолинейно, забирая последние отголоски надежды на счастливый исход. Оставалось уповать на удачу, а это непозволительная роскошь. — Кажется, есть сигнал! — Романофф, до этого безотрывно смотревшая в монитор, показала картинку на нём остальным. На экране была карта Нью-Йорка, и небольшой участок был выделен красным. — Я знаю это место — старая улица с заброшенными домами и складами, — Брюс нацепил очки и ещё раз внимательно оглядел карту, пока его вердикт ждали затаившие дыхание герои. Но Беннер лишь опустил взгляд и покачал головой. — Слишком размыто. На территории много помещений, в которых могут держать Питера, это как искать иголку в стоге сена. Нужно точнее. Нат, сможешь? — Я постараюсь, но сигнал всё ещё слабый… — У нас получится, но не сейчас, — потухший голос Старка стал для многих неожиданностью, и все тут же на него посмотрели. Он сидел, сгорбившись и сцепив руки в замок, по-прежнему следя за экраном с пауком. Глаза покраснели, как будто тот старался меньше моргать, боясь пропустить какие-то детали. Объяснять свое высказывание Тони не торопился. — О чём ты? — любая идея была бы глотком свежего воздуха, и все чувствовали острую необходимость в нём, как будто они — наркоманы, и единственное лекарство от ломки — контроль над ситуацией… или хотя бы его иллюзия. Старк заговорил вновь, и от его слов у всех пошли мурашки по коже. — Думаю, скоро нам всем покажут в прямом эфире что-то, связанное с Пауком. Это ведь логично, да? Нам не ясна цель преступника, но всё сходится. Когда видео запустят, нам остаётся как можно скорее отследить, откуда его включили. Желательно освободить…освободить Пита до основных событий, — Тони сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладонь, чтобы думать о боли, а не ребенке в руках злодея. Но это никогда не срабатывало. Никогда. — Да, это может сработать. Значит… Ждём? — Ждём. — Тони, послушай меня. Я знаю, что тебе плохо, Питер дорог всем нам и никто не хочет его потерять. Но сейчас мы можем лишь собраться и сделать всё, что в наших силах. Всё будет хорошо, — речь Капитана была нервной, и он сам был не уверен в своих словах и даже успел пожалеть о них. На него уставилась пара глаз, в которых читалась небывалая ранее ярость. — Хорошо? Все будет хорошо?! — голос дрожал, но походка была твёрдой и кричала об опасности. — Ты говоришь мне, что все будет хорошо? Ты вообще ничего не понимаешь? Его похитили! Его могут пытать! Его могут убить! Он же ребёнок, мать твою, мой ребёнок! Мой сын в плену у каких-то сук, ты это понимаешь?! Железный человек упал на колени под тяжестью собственных мыслей, но тут же был поднят лучшим другом. — Это не просто слова, Тони, это обещание. Я клянусь, что вытащу его. Ты доверяешь мне? Внимательный взгляд карих глаз и уверенный ответ: — Доверяю.***
Высокий скрип, почти доходящий до ультразвука, раздался во всем городе, окончательно привлекая внимание. Началось. — Я получила адрес. Вылетаем! — Романофф отдала приказ и наблюдала, как команда один за другим заходит в квинджет. Они ещё смогут всё исправить. В это время почти все американцы — либо столпившиеся на улицах перед огромными телевизорами, либо одиноко сидящие дома у компьютеров — смотрели на запись, на которой виднелось тёмное помещение, похожее на подвал. Вот включилась тусклая лампочка, освещающая достаточно, чтобы матери закрыли глаза своим детям, говоря не смотреть, пока сами с ужасом изучают показанное. Человек-Паук, всеми любимый и известный герой, сидел на железном стуле, его руки были отведены назад и, судя по всему, связаны, а голова опрокинута на бок. Костюм был полностью красный, казалось, каждую ниточку сверхпрочной ткани пропитала кровь. Поднос со странными инструментами, стоявший на столике рядом, вызывал ужас: всевозможные острые орудия, от топора до скальпеля, были испачканы красным, непрозрачно намекая на их предназначение. Был слышен каждый шорох, каждый тяжёлый вздох Паука, каждая упавшая на пол багровая капля. Несколько человек упали в обморок, кто-то кричал, кто-то плакал. Но все смотрели. — Ну что, насладились видом? — послышался низкий голос за кадром. — Скажу честно, я старался. Эти так называемые супергерои думают, что они всесильны. Но разве это так? Они лишь отравляют нашу жизнь, нарушают естественный порядок вещей, — снова шорох, к которому добавились шаги, и вот, кто-то входит в кадр. Мужчина, возраст которого определить сложно, может, 30? 40? Но это был простой человек: уставший, с недельной щетиной, синяками под глазами, грязными волосами и заношенной одеждой. Только в глазах злость и отчаяние, странная обида, что привела к сумасшествию. Видно, что ему уже нечего терять. — Меня зовут Джим Кертон. И Человек-паук испортил мою жизнь. Он убил меня… Убил мой бизнес! Забрал мою семью! Он ВСЁ испортил! — Джим в порыве эмоций пнул стул, на котором сидел ненавистный ему человек. От этого Питер дернулся и застонал от боли, тут же привлекая к себе внимание. — Моё дело может и не было совсем законным, но я никогда не скрывал своё лицо. Это трусость. Вот кто ваш герой! Трус. Люди сложили руки в молитве и застыли, потому что боялись. Не за себя, а за того, кто не раз спасал их жизни. Мстители подлетали к месту назначения и готовились к бою. Они не смотрели эфир, были сосредоточены на другом. Смогут ли они помочь? Успеют ли? Джим продолжил: — Я знаю, что меня ждёт. Наверняка Мстители уже близко, но я успею сделать то, чего ждал так долго. Моя месть. Я раскрою вам личность Человека-паука! — он развёл руки в сторону, как будто ожидал оваций, но уже через секунду опустил их и подошёл ближе ко всеобщему любимцу. Он протягивает руку, хватая за маску на затылке, игнорируя слабые попытки сопротивляться, и начинает медленно тянуть на себя. Если бы время было материально, чем бы оно было? Любой сейчас ответит: тягучим сиропом. Потому что всё происходит словно в замедленной съёмке. Вот, где-то вдалеке за кадром слышен гул двигателей, говорящий, что помощь близко. Вот, маска тянется вперёд, и голова Питера так же наклоняется вперёд, к груди. Многочисленные зрители жадно рассматривают новую деталь: чуть вьющиеся каштановые волосы. Лица не видно, и похитителя это не устраивает. Он хватает Паука за волосы, и одновременно с этим на заднем фоне дверь слетает с петель, являя всем знакомый костюм железного человека. Один выстрел репульсора — и Джим отлетает к стене. Но перед этим успевает поднять голову Паркера. В городе никогда ещё не было так тихо. Все без исключения в шоке смотрели на юное лицо народного мстителя, залитое кровью. Подросток. Ребёнок, всегда лезущий на рожон, спасающий всех без исключения, подвергая опасности себя. Сражающийся с внеземными силами и контролирующий преступность целого города. Ребёнок с глазами взрослого. В его взгляде усталость и мудрость, но подбородок гордо поднят вверх, демонстрируя намерение идти до конца, даже если в нем разочаруются. Мгновенно на улицах становится шумно: некоторые просто кричат в неверии, некоторые плачут и жалеют героя, взвалившего на свои плечи огромную ответственность, а некоторые продолжают смотреть на экран, не в силах пошевелиться. Но всех их объединяет одно. Гордость. Позднее по всему миру пройдут митинги в поддержку несовершеннолетнего героя, а Тони Старк обязательно придумает выход из проблем с правительством. Но сейчас Тони просто рад, потому что с Питером всё будет хорошо. Как и обещал Стив. — Прости, что мы так поздно пришли, малыш… — Тони обнимал ребёнка и не мог сдержать слёз. Питер уткнулся ему в шею и тихо, уже засыпая, сказал: — Вы пришли, мистер Старк, а это главное. — Конечно, сынок. Отдыхай. — Угмф. Спасибо, пап.