Лоли Эффект

[Иллиум, система Тазале, туманность Полумесяц] В гостиничном номере на сто тридцать первом этаже элитного отеля витал сумрак. Прибыв в столицу азарийской колонии тайно, под чужим именем, без эскорта, кортежа и всяческого флёра, Призрак всё равно не чувствовал себя в безопасности и не находил покоя. Прекрасная обнажённая азари – матриарх Треллони - лишь слегка прикрытая шелками, лежала на просторной постели, забывшись во сне. Люминесцентный красно-розовый свет от уличных фонарей и баннеров проникал сквозь окна и освещал каждый изгиб её соблазнительного азарийского тела. Призрак лежал рядом, но смотрел уже не на неё, а куда-то в пустоту. Дымок от сигары извивался змейкой, на тумбочке стояли стаканы с недопитым виски, лёд в котором уже растаял. В голове Призрака кружились уже не воспоминания прошедшей пылкой ночи, а мельтешили цифры, отчёты, доклады, вычисления, теории. Всё его внимание сфокусировалось на стратегических задачах Цербера. Паучья сеть организации пронизывала всю галактику, активно ведя исследования, разрабатывая оружие и технологии, аккуратно играя на политической арене. Присутствие Цербера, тайное или явное, было везде. Нельзя было позволить себе роскошь в виде беспечности, следить нужно было за каждым шагом. Центральной задачей ещё несколько лет назад стал прыжок в галактическое ядро, встреча с врагом. Миссия коммандера Шепард. Миллиарды ушли на один проект «Лазарь», миллионы – на создание SR-2, разработку и закупку оружия, подбор персонала, поиски кандидатов в отряд. Расходы по-прежнему были огромными. На Шепард было поставлено всё, и при этом она не должна была проиграть, не должна была ошибиться, на это опирался весь расчёт. Здесь не было места благородному риску, не было места импровизации и всяческим танцам с опасностями. Нельзя залезть в печёнки самому свирепому врагу галактики без обстоятельного плана. Призрак прекрасно понимал, что методом проб и ошибок ещё можно изобрести простейшую динамомашинку, но нельзя построить атомный реактор. Всё должно было идти по сценарию. К победе путь лишь один – шаг за шагом, выверено, расчётливо, малой или большой кровью, но шаг должен быть сделан чётко и вовремя. Таков крест спасителя. Призрак чувствовал, что пора уходить. Он глянул в окно, и прежний красно-розовый люминесцентный свет показался ему кроваво-бурым, беспощадным, отнюдь не деликатным и не умеющим хранить тайны. Призрак взглянул на спящую азари, скользнул одними глазами от нежных черт лица к тонкой шее и поднялся с постели. Босые ноги коснулись тёплого пола. Призрак встал и почти беззвучно надел свой костюм из тончайшей шерсти и чёрные кожаные полуботинки. Он застегнул пуговицы на груди, протянул руку к лежащему на тумбочке омни-браслету, как вдруг на нём замерцал огонёк, уведомляющий о входящем вызове. Получено сообщение. Призрак надел браслет на руку и включил голубой голографический экран. Большое фото тринадцати школьниц растянулось перед его носом. Девочки стояли в разных экстравагантных позах или боевых стойках рядом с одним из научных центров, который, безусловно, уже мелькал в его отчётах. Призрак в недоумении наклонил голову. «Лорек, бывшая база наёмников, ныне НИЦ по проблемам генетических модификаций». Его взгляд метнулся на татуированную девчонку, которая показывала средний палец. Призрак поморщился, впервые за долгое время почувствовав себя в смятении. Никто кроме его личных помощников не имеет доступа к его приватному каналу. И это сообщение было так же зашифровано, как и раньше. Отправлено Мирандой Лоусон. «Я третья слева». Призрак потёр висок. Это её школьная фотография? Во имя чего она это прислала в отчёте по миссиям Кописа и защите учёных на Лореке? В углу экрана вновь засверкал огонёк, пришло второе сообщение вновь от Лоусон с заголовком: «Атака коллекционеров, команды Нормандии больше нет». Призрак в первое мгновение подумал, что его пытаются разыграть или запугать и уже мысленно подумал о выговоре сотруднице и полной проверке её личности для поиска рычагов давления. Но начав читать полные версии отчётов, он не мог оторваться от идиотского пугающего содержания. Его голубые глаза бегали в темноте, жадно впитывая каждое слово. Отряд натыкается на артефакт, превращается в девочек в юбках. Присланы их биометрические данные, параметры, генная экспертиза, результаты анализов, фотографии, описание полученных сил, видео с Лорека, показания учёных, щупальца, еноты, заклинания… Какое складное безумие. Призрак сел в кресло возле тумбочки и провёл почти час, изучая все присланные данные, от фотографий и записей Чамберс до отчётов Мордина и видео с демонстрацией новых способностей. Были присланы и отчёты пилота Моро и СУЗИ о нападении коллекционеров на Нормандию, хотя это происшествие немного терялось на фоне девчачьего цирка. Это не розыгрыш, а реальность. Весь отряд преобразован в девочек-подростков, а штат корабля похищен. «Команды Нормандии больше нет». Нет. В груди ёкнуло. «Больше нет»... Призрак снова поднялся на ноги и стоял молча несколько минут, глядя в тёмную стену, затем свернул экран и опустил руку. Он медленно подошёл к окну и положил ладонь на стекло, почти не дыша. Розовый свет лёг на его лицо, не выражавшее ни единой эмоции. Сверкающие голубые глаза смотрели с высоты сто тридцать первого этажа на алые отблески уже зашедшего за горизонт солнца. - Снова хотел уйти, не попрощавшись, - послышался голос Треллони, - наглый ты сукин сын. Призрак её даже не услышал. Он не слышал ничего. Коллекционеры напали, отряд превратился в нечто странное и абсолютно неожиданное. План искажался, стал фарсом. Еноты, щупальца, заклинания… Голем, во имя господа. Абсурд! Годы планирования и расчётов, серьёзных испытаний и исследований превратились во что-то приторно-детское. Это всё равно что долго читать древний философский тракт на латыни, ожидая познать в конце великую истину, дарующую просветление и высшее понимание мироздания, но найти там издёвку. Ты читал много лет, вникая в каждое слово, и вот, затаив дыхание, ты перелистываешь последнюю страницу мудрейшей книги, как вдруг видишь там дурацкий кроссворд или анекдоты про пингвинов. Призрак глянул на пролетающий мимо аэрокар. Или же в этом можно увидеть преимущество?.. Всё-таки с толпой наёмников отряд справился играючи. Безусловно нужно увидеть всё это своими глазами, утвердиться, что всё действительно так, и, возможно, провести дополнительные тесты. По словам доктора Солуса, преобразование было совершенно равноценным, без потери потенциала. Характер и сила те же, лишь форма иная. Это так же незначительно, как в уравнении ту же переменную заменить другой буквой – суть не меняет. Дело вкуса. Маленькие девочки, способные разрывать мозг изнутри… Призрак задумчиво потёр подбородок. Он, наконец, заметил в этом что-то, кроме насмешки. Что ж, всё не так уж плохо. Призрак сделал короткий вдох и, не сказав ни слова, даже не взглянув на азари, вышел из номера. [Нормандия, система Сарабарик, туманность Омега, где-то в зоне ретранслятора] Нормандия вернулась на орбиту Лорека лишь спустя два с половиной часа. Из-за установки системы Жнецов «свой-чужой» корабль стал испускать подозрительные сигналы, которые привлекли крейсер коллекционеров. Титанических размеров и невероятной боевой мощи корабль врага оказался вплотную и наблюдался даже из окна, как это уже случалось два года назад. Сколько их там внутри? Тысячи? Миллионы? Нормандия казалась беспомощной и парализованной крошкой рядом с этим монстром. Совершилось нападение, вся команда, за исключением пилота, была похищена. Джокеру с помощью СУЗИ чудом удалось избежать полного уничтожения корабля и скрыться невредимыми, но все остальные, в числе которых Чаквас, Келли, Руперт и все инженеры, были в лапах искажённых Жнецами созданий чёрт знает где. Корабль опустел и наполнился звенящей тишиной. Джокер не находил себе места. Все девчонки с удивлёнными лицами осторожно ходили по Нормандии, боясь произнести слово. Настолько скорбно было зрелище опустошённого фрегата. Рэнди сидела у себя в каюте, схватившись за голову. Только разрешили одну проблему, как рухнула другая, будто кирпичом по темечку. Если раньше жизнь казалась чередой закаляющих испытаний, то теперь превратилась в путь от одного издевательства к другому. У нас нет команды, всех похитили, напали, запугали, застали врасплох, остались лишь бравые девчонки, которые умеют вызывать енота... Шепард грустно рассмеялась. Затем взглянула на свои тонкие пальчики, в которых ощущалось покалывание приобретённой силы, и протёрла глаза от подступающих слёз. В дверь постучали. - Шепард, - голос Легиона. - Да, заходи, - ответила Рэнди, выпрямилась и поправила юбку. Крохотная девчонка с фонариком на голове вошла, оглядела каюту любопытными глазками и залезла на постель, прижавшись к коммандеру. Шепард улыбнулась и приобняла девочку. - На корабле стало страшно, - произнёс Легион. - Да… Коллекционеры дали нам очень свинскую пощёчину. Они какое-то время молчали, просто сидя рядышком. Вдруг Легион прижался плотнее, и Рэнди даже стало капельку неловко. - Я хотел спросить кое-что, - прошептал он. - И что же? Он помедлил. - Что такое любовь?.. – его глазки сверкнули. Шепард замерла и уставилась в стену. Она не ожидала этого вопроса. Впрочем, понимала, что, как бывшего синтетика, его, должно быть, занимало множество подобных тем. - Любовь… Это когда ты чувствуешь, что кто-то тебе очень дорог, ты хочешь ему добра, хочешь помогать и что-то дарить, - она вздохнула. – Тебе важно, о чём он думает, чего хочет, его жизнь ты ценишь так же высоко, как свою собственную. - И это значит, что ты любишь? – спросил Легион тихонько и коснулся пальчиком руки Рэнди. - Да, это значит, что ты любишь. Легион расплылся в улыбке, чуть привстал и вдруг поцеловал Рэнди в щёчку. - Я люблю тебя, Рэнди Шепард. Коммандер раскрыла рот, на щеках появился румянец. - Что ж, я… - она нервно кивнула. – Я тоже тебя люблю. Вдруг снова послышался стук в дверь. Шепард громко ответила, чтоб вошли, и в дверях появилась рыжая плюшка-Грант. Легион вскочил с постели и буквально подпрыгнул к нему, подтянулся на носочках и быстро поцеловал его в щёку. - Я люблю тебя, Грант Урднот, - пролепетал он и тут же исчез в лифте. - Не понял… - мотая головой, произнесла девочка. – Меня только что чмокнул гет? Шепард поднялась с постели, улыбаясь краешком рта. - Чего хотел-то? - А… Там, на кухне, в общем, народ решил собраться и расслабиться, отвлечься от... Короче, ждём тебя. Вакариан достал алкоголь, лысая нашла чипсы, а Сисямба сделала шоколадные батончики. - Сисямба? - Массани. - Что ж, всё в добром стиле школьных тусовок, - она благодарно кивнула. – Я скоро приду, только приму душ. - Понял, - Грант почесал животик и на секунду замялся, словно пытался подобрать слова. – Коммандер. - Да? - Мы вылетаем на базу через два дня? - По плану - через тридцать шесть часов. Ты готов? - О, я готов! – сжав кулачок, прорычал он. – У меня аж горит всё между ног! - Кхм, я вижу, ты разобрался в человеческой физиологии. - У вас там кармашек для маленькой пушки. - Всё, Грант, - Шепард со вздохом подтолкнула его к двери, - давай, иди, веселись. Я скоро. - А Сисямба хочет сняться в «Горячем созвездии»! – прокричал он уже в дверях. Шепард махнула рукой и направилась в ванную, не представляя, как ей придётся оправдывать этот детский сад перед Призраком.