***
Проснулась я через несколько часов от телефонного звонка. Подняв трубку, увидела номер Гендиректора. — Алло, — хриплым голосом ответила, пытаясь понять сколько времени. — Шери, как вы? Мне сообщили о вчерашнем инциденте, полиция уже приходила в компанию, они узнавали о Кайле Хилле, — строгим голосом заявил он. — Я в порядке, не пострадала, — ответив ему, снова приложилась к бутылке. — Я настаиваю, чтобы вы побыли дома пару дней. Мы приложим все усилия в помощь к этому делу, а вы пока приходите в себя. Распоряжение уже подписано. Мой секретарь позвонит вам позже, — попрощавшись, он отключился. Неторопливо положив телефон на кровать, допила вино. Попытки встать обернулись поражением — я рухнула обратно. Голова болела и пульсировала. Холод окутал тело в плотный кокон. Звонок Даниэль… — Да, дорогая, привет, — она весело ответила, стараясь утихомирить детей на заднем плане. — Ты можешь приехать? — жалобно выдавила я. — Что случилось, Шери? Да, могу. Подъеду в течении часа, — разволновавшись, затараторила она. — Поговорим, когда приедешь, — сбросила звонок. Я попыталась встать снова, крепко придерживаясь за изголовье кровати, добралась до шкафа и одела тёплый халат, плотно закутываясь в него от холода. Тело знобило до боли, я медленно поковыляла до гостиной. Села на диван, молчаливо уставившись в окно. Дождь безостановочно стучал по подоконнику, в такт подрагивающим от озноба рукам. Зависнув в одном положении, заметила, что все вокруг начало медленно расплываться, теряя четкий облик. Звонок у входа раздался где-то далеко, будто сквозь вакуум вокруг головы. Я даже не сразу поняла, что кто-то стоял у парадной двери. Едва едва доковыляв до прихожей, приоткрыла тяжелую дверь, повиснув на ручке. — Боже, дорогая, что с тобой?! — Даниэль влетела внутрь, хватая меня за плечи. — Я вчера…я-я… — пытаясь закрыть дом, слабо шатнулась в сторону. — Да ты вся горишь. Быстро, надо лечь! — она потащила меня обратно в комнату, захлопывая входную дверь ногой. — Закрой на замок! — я озабочено дернулась назад. Даниэль уложила меня на диван, укутывая в плед и вернулась в прохожую, исполняя мою просьбу. Только с характерным звуком замочной скважины сердце поуспокоилось и перестало тревожить внутреннюю паранойю. Дэниель здесь, а значит можно было позволить себе, наконец-то, в полной мере расслабиться. — У тебя есть лекарства? А где Коннор? — скинув пальто, она принялась искать аптечку по шкафам в гостинной. — На кухне на верхней полке, там… — сильно захотелось спать, во рту все пересохло. Она, пошарившись по тумбочкам, подлетела ко мне с небольшой коробкой. — Ты пила? — она принюхалась. — Да. — А где Коннор? — перебирая таблетки и наспех вычитывая названия препаратов на этикетках, снова спросила Даниэль. — На меня напали вчера… Стакан воды, пожалуйста. — Напали?! Как? Кто? — перепугавшись, она округлила глаза и метнулась на кухню, тут же возвращаясь обратно с бутылкой воды в руках. — Кайл Хилл, этот урод со своим дружком-наркоманом испортили Коннора и чуть не убили меня, — откидываясь на подушку, я ненавистно процедила сквозь зубы. Опаляющее бешенство вернуло мне немного сил, чтобы не отключится тут без сознания. — А потом? — она достала жаропонижающее из коробки. — Потом приехала полиция и они сбежали. — Тебе очень повезло, дорогая, — она протянула мне нужную таблетку и бутылку с водой. — Коннор заступился за меня, я все думаю, что было если бы вы не подарили его мне, — руки задрожали вновь, пока я в который раз пыталась найти поддержку в глазах подруги. Дэниель сейчас буквально излучала море заботы и позитива, в котором мне хотелось затеряться навсегда. Не было бы ее рядом, вряд ли этот вечер могло бы хоть что-то спасти. — Не переживай, их обязательно найдут, а андроида починят. Жаль, с людьми это так просто не работает, — кивнула она на таблетку в моей руке, подвигая бутылку ближе. — Отдыхай, я побуду здесь, — произнесла Даниэль, успокаивающе гладя по плечу.***
Когда я открыла глаза, на улице уже смеркалось. Дождь все не переставал идти, приятным стуком капель об оконную раму развеивая любые хмурые мысли. Хотелось в такую погоду разжечь камин и бесконечно пить горячий шоколад, но реальность быстро ей напоминала, о том, почему она очнулась под вечер в своей гостиной не на кровати. Даниэль дремала в кресле рядом. — Проснулась? — она, только приоткрыв один глаз, подошла ко мне, прикладывая руку ко лбу. — Ещё горячеватая. Голова болела и гудела от вина, что создавалось впечатление, будто уличный туман весь разом перекочевал в черепную коробку, мешая трезво мыслить. Я приподнялась на локте, с жалостью и благодарностью глядя на подругу. — Извини, ты просидела со мной целый день, у тебя, наверное, было много дел? — Не думай об этом, мне полезно было провести время наедине с собой. Я приготовила тебе суп, так что голодной смертью ты у меня не умрешь, — она подобрала с кофейного столика свое пальто, накинула его на одно плечо и направилась в прихожую, — я завтра заеду к тебе вечером. Если что случится, позвони Клэр, сегодня я занята. — Спасибо, — я поднялась, чтобы проводить ее. — Давай дорогая, выздоравливай, выпей ещё таблетку и отдыхай, — помахав мне на прощание, она вышла за дверь, набирая номер такси на телефоне. Я закрыла входную на замок, повесила маленькую связку в ключницу и направилась в гостиную. Приняла ещё лекарство, как наставляла Даниель, и без сил отправилась спать. Всю ночь я промучилась в кошмаре: снился тот самый вечер, снова и снова. Температура немного отступила, но лучше я себя не почувствовала. Панические мысли всё посещали меня, с каждым разом, стоило только заглянуть в сторону окна. А вдруг они придут за мной — эти отморозки. Будет крайне тяжело избавиться от гнетущего чувства преследования, пока я одна. «Мне нужна…собака!» Утром я первым же делом позвонила в питомник. — Здравствуйте, вы позвонили в приют Детройта для животных, — оповещал голос в телефоне. — Здравствуйте, я хотела бы узнать, есть ли у вас собаки…большие! — я была вся возбуждена горящей в голове, словно яркой лампочкой, идеей, будто она могла спасти меня от всех бед на свете. — Да, вы можете приехать и выбрать себе питомца по душе. — Спасибо, скоро буду, — вставая с кровати, направилась к шкафу за одеждой. — Всего доброго. Мышцы ещё гудели, но, думалось, тёплый душ и завтрак быстро поправят это. Взяла костюм с вешалки и вышла в коридор. Стоило только пройти пару шагов, обернулась, въедаясь взглядом утопленника в паркет. Здесь Коннор желал мне доброго утра каждый раз, стоило только встать с постели, чем обычно раздражал. Как быстро, оказывается, человек привыкает к хорошему. Управившись со всеми рутинными делами в десять минут, я открыла входную дверь, но сделать шаг на улицу оказалось не такой простой задачей, как я уверила себя с утра. Вчерашний стресс дал о себе знать, встревожив страх где-то в подкорке мозга, стоило только увидеть асфальтную дорогу перед домом. Осмотрев передний двор, я рассчитала расстояние до машины и в два прыжка преодолела его. Через полчаса подъехав к зданию питомника, я оглядела все зеркала на наличие подозрительных прохожих и вышла на улицу. Быстро забежала внутрь, уверенная, что за мной следят. — Доброе утро, я звонила вам сегодня по поводу собак, — я с нетерпением ожидала встречи с животными и торопила администратора. — В нашем питомнике нет цен на животных, они бывшие бродячие, пойманные и помещённые к нам под опеку. У каждой собаки есть свой паспорт и необходимые прививки. Но вы можете сделать пожертвование в наш фонд, — андроид на ресепшене кратко пересказал заложенную ему в программу информацию. — Да, я готова сделать пожертвование, давайте скорее посмотрим! — навязчивая идея не покидала меня ни на секунду, только раззадоривала мозг гарантией безопасности. Робот проводил меня жестом к двери позади него, откуда вышла девушка. Я, наконец, оказалась среди небольших вольеров с собаками. Некоторые радостно прыгали завидев меня, другие же реагировали спокойно и молча сидели на местах, редко-редко моргая на появление местной сотрудницы. — У нас имеются, как породистые собаки так и дворняги. Вы берёте собаку просто так или преследуете определенную цель? — Мне нужна собака для… — я на секунду задумалась, — для спокойствия и защиты. — Пройдемте за мной, у нас есть пара подходящих вариантов. Мы остановились возле вольера с пушистой рыжей собакой — сиба-ину. — Характер: обаятельный, бесстрашный, сообразительный, бдительный и уверенный в себе. Прошёл воспитательные работы с психологами и кинологами. Милая мордашка посмотрела на меня, словно улыбаясь. Пес был будто плюшевой игрушкой, такой игручий и дружелюбный на вид. Затем прошли ещё немного дальше, останавливаясь у второго вольера — аргентинский дог. — Характер: привязчивый и жизнерадостный, преданный и дружелюбный, охранный и толерантный. Также прошёл воспитательные работы. Кипельно-белый как снег, острые уши, гордая осанка — он сидел словно искусственная статуя, которая того и гляди сорвалась бы в атаку, защищая хозяина. Чёрное пятно на правом глазу, будто от сажи, отличало его. Выбор был очевиден. На табличке было выведено имя — «Бальтазар» (Буля). Этот красавец сегодня поедет со мной домой, быстро определила его судьбу я. Открыв клетку, меня впустили к нему для знакомства. Тут же этот сгусток серьезности превратился в концентрацию очарования и доброты, стоило ему только завилять своим маленьким хвостиком. Он позволил прикоснуться к себе, облизал мою руку, продолжая послушно сидеть на месте. — Буля знает несколько команд, мебель не портит, требует минимального ухода. Вычесывайте его каждый день во избежание скопления шерсти. Дополнительные инструкции по уходу мы перешлем на вашу почту. Проследовав обратно к ресепшену, я заполнила все необходимые бумаги, получила документы на собаку и оставила серьезное пожертвование. Собаку вывели ко мне в наморднике и на поводке. — Ну что, Бальтазар, поедешь ко мне жить? — я протянула руку к поводку, собака засеменила ногами на месте, в предвкушении покинуть это здание. Я вышла на улицу, чувствуя себя более уверенно, пока такая собака шла рядом. Он не натягивал поводок, будто норовился сбежать, наоборот, в нем ощущалась почти физическая поддержка и гарантированная безопасность. Запустив его на пассажирское место, сама села за руль, в голове прикидывая дальнейшие действия, первое пока казалось очевидным. — Друг мой, поедем покупать тебе аксессуары? — я, лучисто улыбнувшись, посмотрела на этого красавца через плечо. Пес повернул оба уха ко мне, будто в согласии негромко гавкнув. Подъехав к супермаркету, мы вошли с Бальтазаром в торговый зал, благо с животными пускали внутрь. Большое скопление людей внушало чувство безопасности. Прогулявшись с собакой вдоль рядов, приобрела кормушку, лежанку, игрушки и корм — все самое необходимое. Перед кассой взгляд привлек шикарный стенд с различными ремнями на застежках, всех видов и фасонов. — Купим тебе шикарный ошейник, будешь грозой района, — взяла с полки чёрный кожаный ободок с шипами. Обходя корзину, я случайно толкнула кого-то позади. Обернувшись, обомлела. Это был Коннор? Нет, это чужой андроид, глаза его были будто прозрачными, оно на пару секунд задержало на мне свой тяжелый взгляд, слегка прищуривая глаза. Стало жутковато, я подтянула к себе пса поближе. На его униформе виднелись цифры и буквы: «RK900». Казалось этот робот был выше и шире в плечах. Это его мне предлагали в тех-сервисе, похоже, кто-то на подобный обмен согласился. Стремный он какой-то… Словно сейчас схватит за плечи и душу вытрясет. Почувствовала себя максимально никчёмной и беззащитной рядом с ним, быстро схватила корзину с товарами и поспешила на кассу. Оплатив покупки, мы с новым членом семьи отправились знакомиться с домом. На удивление, Буля достаточно быстро освоился. Он изучающе ходил по комнатам, осматривая новые территории и нюхая каждую встретившуюся вещь подряд. Я определила ему постоянное место в гостиной, где сама проводила большую часть своего времени. По прошествию половины дня мы вышли на задний двор. Заглянула в теплицу, рассказывая псу, как мы тут с Коннором поработали. Все растения в клумбах были бодрыми и выглядели здоровыми, кроме одного. Кажется его сажал андроид. Я полила «хищника» лекарством и удобрением. Затем коснулась листьев пальцем, будто поглаживая. — Все будет хорошо, — потрепала собаку сидевшую рядом. Выйдя из теплицы, бросила псу игрушек и устроилась на лавке возле входа. Я раньше не хотела видеть андроида в своём доме совсем, но сейчас, не могла перестать не думать об обратном. С ним все же было спокойней, особенно когда за душой явственно существовало чувство преследуемого. Зазвонил телефон, вытаскивая меня из раздумий. — Привет, Шери, как ты? — голос Клэр был немного взволнованным. — Даниэль позвонила мне вчера. — Уже лучше, я завела собаку! — Собаку? Ничего себе… Я думала ты против живности в доме. — Ну, я же оставила Коннора… — поджав губы, улыбнулась. Клэр рассмеялась и, ещё раз узнав все ли в порядке, отключила телефон. Пес, вдоволь нарезвившись с резиновой косточкой, попросился обратно в дом — есть, наверное, захотел. Я насыпала корм в широкую металлическую миску и разогрела себе обед. После трапезы устроились в гостиной перед телевизором, проводя остаток дня наедине с псом. Я почесывала Бальтазара, давая ему привыкнуть к своим рукам. Так выяснила, что Буле нравилось, когда его кто-то чесал за ушками. Когда рядом кто-то есть, всегда намного легче справится с тревожностью, сегодня поняла для себя. Разговаривала с ним обо всем на свете, комментировала тв передачи, слушала музыку, ностальгируя. Мы так и уснули на диване. Утром, проснувшись в неудобной позе, я потянулась, чтобы размять затекшие конечности, и случайно столкнула Булю на пол. — Ой, у меня же собака! — я рассмеялась, поглаживая сонного пса, как бы извинялась перед ним за свое неловкое движение. Не торопясь собралась на работу, покормила Бальтазара и выпустила его на двадцать минут на улицу. Затем, уходя, наказала вести себя хорошо и закрыла за собой двери. Послышался тихий скулёж… Я пообещала ему вернуться как можно скорее, надеясь на минимальные потери среди мебели. Снова преодолела передний двор в два прыжка, запрыгнула в машину и замкнулась внутри. Такое пережить и успокоиться на следующий же день — это задача из невыполнимых. Вдыхая и вдыхая, чтобы унять бешенное сердцебиение, доехала до работы, поднялась в офис, попутно здороваясь со всеми коллегами. — Здравствуй, Итан, что у нас на сегодня? — обратилась к секретарю, явно не ожидавшему меня увидеть. — Шери, вы сразу к работе, будто и не отдыхали, — он открыл ежедневник: — Недавно был разговор о тендере на следующий год, но глава пока молчит. — Понятно, значит, скоро начнётся подготовка. — Да, и ещё кое-что… — он помедлил, — у нас новый финансовый директор. — Ничего себе, два дня прошло. Кто распорядился? — Сам генеральный, кажется там по связям нанял кого-то, — он застегнул пальцами рот, словно молнию, показывая всю конфиденциальность информации. — Ясно… Итан, сделай мне кофе пожалуйста, и занеси последние отчеты за прошлый месяц, — я направилась к себе. — Да, минуту. Итого: я просидела полдня в кабинете, высматривая итоги месяца и накидывая план «вознаграждений» отличившихся работников. То и дела вставала с насиженного кресла, подходя к окну офиса, чтоб размять ноги, но из кабинета не высовывалась. Пару часов нудной работы спустя Итан информировал меня: — Шери, генеральный собирает всех в главном зале, похоже, по поводу тендера. — Да, спасибо, — ткнув по кнопке, отключила голосовое сообщение. Направившись в конференц зал, я зашла почти последней, кивнув присутствующим, села за стол. Мужчина в конце стола был явно новым финансовым директором, его лицо было мне не знакомо. Наконец, вошёл Генеральный. — Итак, сегодня на повестке дня — тендер. Нужно начинать подготовку к новому году. У вас есть несколько дней для разработки предложений, затем мы разберём самые актуальные. Если кто-то желает высказаться сейчас, я предоставляю вам такую возможность, — разводя руки в стороны, он осмотрел сидящих за столом. — Я думаю, что нам необходимо заняться «старыми» районами Детройта, чтобы, наконец, привести весь город в порядок, — новенький сразу брал быка за рога, — убрать эти «развалюхи», и на их место поставить превосходные многоэтажные дома. Плюс — освободится место для новых архитектурных идей. По-максимуму задействовать ландшафт… — Отличная идея Ричард, пока это единственное предложение среди активных, я так понимаю. Итак всем все ясно, у вас есть несколько дней на подготовку. Следующее собрание начнём именно с этого, — Генеральный махнул рукой, отпуская всех обратно по местам. Я не торопясь встала со стула, пропуская основную массу сотрудников вперёд, замечая, что новоиспеченный Ричард тоже не торопится. И вот мы поравнялись у двери, последние покидая зал. — Добрый день, Мисс Стоун, я наслышан о вас и наконец-то увидел собственными глазами, — он улыбнулся, слегка наклоняясь и протягивая руку в приветствии. Ростом он был выше меня, как собственно и все остальные сотрудники из руководства. Чёрные волосы, аккуратные черты лица, светлые глаза, уже и не рассматривала, какого они были цвета. Широкие плечи — фигуристый одним словом. Я натянула улыбку, отвечая на комплимент. — Могу ли я угостить вас чашкой кофе и, так сказать, наладить рабочий контакт? — не отставал он. — Спасибо, я буквально недавно выпила свою чашку, — продолжая идти в свой кабинет, пыталась отцепится от надоедливого коллеги. Он остался позади, я скрылась из виду в лифте. В любом случае, меня это не волнует. Завершив работу, я спустилась на ресепшен. Ричард ожидал там, проехав следом на соседнем лифте. Завидев меня, тут же подскочил, словно цепной пес при виде хозяина, и предложил подвезти до дома. — Ну… во-первых, у меня есть машина. А во-вторых, не кажется ли вам это слишком роскошной привилегией для первого дня знакомства? — я старалась сдержать раздражение. — Жизнь слишком коротка, чтобы стесняться, — сказал он, широко улыбнувшись и отходя к своей машине, — в таком случае, до свидания. Что-то в его словах задело меня, наверное, про «короткую жизнь». Я кивнула ему и, будучи уже на парковке, села в автомобиль, направляясь домой к своему «защитнику». Подъехав к дому, подскочила к двери, услышав скулеж Бальтазара. Прошла в коридор, по пути снимая сапоги и скидывая пальто на тумбу. Пес тут же подскочил ко мне, радостно обнюхивая хозяйку. — И тебе привет, — потрепала его по голове. Сразу же он повёл меня к миске, прикусывая края юбки. Я попутно осматривала мебель, не пострадало ли что-то. К счастью, диван и подушки оставались девственно нетронутыми. — Проголодался бедняга, такая теперь у тебя участь, но не волнуйся — это ненадолго, — я задумчиво улыбнулась, думая о Конноре. Как он там, что он чувствует пока отключён и чувствует ли что-то вообще? Наспех доедая корм, Бальтазар рванул к двери на задний двор. Я выпустила его, а сама поднялась в спальню переодеться. Подогрев последнюю порцию супа Даниэль, я поняла, что теперь мне придётся готовить самой. Или, как вариант, звонить в компанию, которая обслуживала мой дом до андроида. Да, думаю нужно позвонить. Кулинарное мастерство явно не мой конёк, ещё пожара мне не хватало. Накинув халат, выглянула на улицу, подзывая довольного пса домой. — Я соскучилась по тебе, давай, наверное, твою лежанку перенесём в спальню, так мне будет спокойнее, — взяв подстилку в руки, отправилась с собакой в комнату. Проболтала с Бальтазаром о прошедшем дне, о тендере и о назойливом новичке. Он даже слегка зарычал, видимо, почувствовав мое раздражение в голосе. Рассказала о Конноре, о его скором возвращении. Они должны будут найти общий язык, непременно. Пожелав собаке спокойной ночи, погрузилась в сон.***
Вокруг царила разруха. Разбитая мебель, ободранные стены и полы сеяли панику. Я отступила назад, в недоумении оглядывая свое жилище. Мои руки были покрыты кровью — той самой густой синей кровью по самые локти. От накатившей истерики завизжала, услышав сбоку шорохи. Моментально отскочив от куска мебели — дивана, прижалась спинной к тумбе, силясь сохранить спокойствие. Позади раздался механический голос Коннора: — Ты не спасла меня…почему? — голос его был, как у разрядившейся игрушки — низкий и тягучий, напополам сорванный шипением. — Я не знаю! Что я должна была сделать? — кружилась на месте, пытаясь найти источник звука. Вдруг глаза зацепились за железяки, сваленные в кучку. Только подойдя ближе, я поняла, что это и был мой андроид. Голова, возвышающаяся над грудой металла — все, что от него осталась. Тело было настолько изуродовано, что просто походило на гору металлического мусора в синей жиже. Он смотрел куда-то вверх, но его взгляд резко опустился на меня, обрушивая ужас и горечь. Я дернулась в сторону, затем разревевшись закрыла лицо руками. — Прекрати! — я подскочила на кровати с подушкой в руках. Бальтазар, подпрыгнув на соседней подушке, зарычал, мечась по комнате. Лицо было мокрым от слез. Я вытерлась рукавом ночнушки, попутно успокаивая пса. — Все хорошо, все хорошо! — он гавкнул ещё раз и вернулся на лежанку, соскакивая с кровати. — Я думала кошмары прекратились, но нет, — зарываясь в подушку, я старалась выровнять дыхание. Шесть утра, за окном снова дождь. Тучи плотно клубились, скрывая солнце. Я больше не смогла уснуть, побродила по дому, приняла душ, позвонила в компанию по обслуживанию домов. Рука дрогнула позвонить в тех-сервис. Нет, не буду себя расстраивать. Они сказали, сами сообщат. Сварив себе кофе и покормив собаку, начала собираться на работу, доставая из шкафа новый нетронутый костюм в чехле. — Давай, малыш, веди себя хорошо! После работы я сразу к тебе, — закрыла входную, вновь услышав скулёж.***
На работе все шло как обычно, кроме одного… — Доброе утро Шери, я проявил смелость и купил вам хороший кофе, — Ричард топтался возле двери моего офиса. Секретарь Итан лишь улыбнулся. Он начал что-то подозревать — уж точно не то, что этот тип меня раздражает лучше бесконечных совещаний. — Если вы не прекратите меня преследовать, боюсь мне придётся вас уволить, — улыбкой привносила ужаса своим словам. — Это ведь просто капучино, прошу вас, — он протянул мне бумажный стаканчик. Я взяла его, сухо поблагодарив. Он самый назойливый мужчина, которого я встречала своей жизни, хотя нет… было кое-что и по хуже. — Я был бы рад пригласить вас на обед, — улыбнулся он. — Ричард, не льстите себе, я всего лишь взяла у вас кофе, — договорив, по-английски скрылась за дверями своего кабинета, оставляя обескураженного мужчину где-то позади. Нужно было заняться работой, составить план тендера, ну или хотя бы просто поразмышлять над темой. Сегодняшний кошмар не выходил у меня из головы. Он давил на меня некой безысходностью, возможно, я просто тоскую, ведь привыкла к Коннору и смысла отрицать этого не было. Время обеда подходило, я так и просидела, ничего не сделав, просто разглядывала многочисленные вкладки на рабочем столе. Кто не работает — тот не ест. Обед откладывается, нужно заняться делом. Проглядев последние контракты на строительства нашей организации, я сделала отчёт. Он пригодится мне на следующем собрании. Зажав кнопку вызова секретаря, произнесла: — Итан, вчерашний отчёт по вознаграждению отдай в бухгалтерию, пусть они выдадут премии отличившимся. — Да, мисс. К слову, к вам направляется он, — договорив замолчал. — Кто? — Финансовый директор. Я почувствовала, как он сказал это с явственной улыбкой. Хочет свести меня с ним? Ну спасибо, Итан, минус премия на твой счет, гневалась я про себя. — По какому поводу? — Он принёс отчёты, хочет обсудить затраты за последний квартал. — Пусть заходит, — отключила связь. На столе лежало много бумаг, я разложила их в две стопки, расчищая стол для новых бумаг. Дверь открылась, Ричард зашёл в кабинет. — Добрый день, Шери, — расплылся в улыбке наглец, — меня интересуют затраты за последние три месяца. — Как они могут вас волновать, если вы тут работаете третий день? Отдайте документы, — я протянула руку к папке. — Я нашёл ошибку и покажу вам её, если согласитесь пообедать со мной. Змей — большего сказать о нем нечего. Я уверена, что мои отчеты верны. — Блефуете? — я сложила руки в замок. — Чем черт не шутит? Соглашайтесь! — Что вам от меня нужно? — я прищурила глаза. — Вы, — серьезно заявил он, снимая улыбку с лица. — В каком смысле? — я удивилась, откидываясь в кожаном кресле. — Я увидел вас на вечеринке в честь подписания контракта, тогда не рискнул подойти к вам, о чем пожалел и на следующий день перевёлся из филиала. — Это очень трогательно, но служебные романы запрещены, сами знаете, — я покачала головой, подставляя руку в качестве опоры под подбородок. — Так мы и не будем делать это на работе. Пойдёмте со мной на обед, здесь недалеко есть отличный ресторанчик, — он оживился снова. — Вы скользкий человек, Ричард, я даже фамилии вашей не знаю. — Так, все-таки, вы решились узнать меня поближе? Хоул, Ричард Хоул, — он показательно поклонился, приложив руку к груди. Я отметила себе в ежедневнике — пригодится, если буду писать на него заявление. — Можете быть свободен, Мистер Хоул, — я кивнула в сторону двери. — Я свободен только для вас, — подмигнув, вышел из кабинета. Самоуверенный нахал! Заканчивая работу, я отпустила секретаря и направилась к парковке. Проскользнув через ресепшн с основной массой коллег, вышла в аккурат к машине. Лишний раз видеть эту надменную рожу сегодня мне точно не хотелось. Подъезжая к дому, заметила автомобиль, остановившийся позади — он проехал следом за мной с самой парковки. Я не торопилась выходить из салона, замкнувшись внутри. Вдруг это Кайл, телефон тут же сжался в руке, готовый вызвать 911. Дождик начал залеплять стекла нагнетая атмосферу. Через минуту, мужской силуэт мелькнул в окне. — Шери, это я — Ричард, — он постучался в стекло. «Он что, больной? Следит за мной?» Я приоткрыла окно, с раздражения едва не свернув маленькую панельку на двери. — Что ты тут делаешь? — начиная злиться, скривила лицо от летящих капель в салон. — Мы уже перешли на «ты»? Я просто хотел убедиться, что вы добрались до дома. Не встретил вас на выходе и не успел попрощаться, — он улыбнулся, закрываясь от дождя. — Это лишнее, ваши поступки противоречат вашей стеснительности на вечеринке, — открыв дверь, вышла из машины, запирая ее на сигналку — мало ли что взбредет этому павлину в голову. — Я решил, что ни за что не смогу упустить такую девушку, как вы. И приложу все усилия для этого. Разрешите проводить вас до двери? — он указал рукой в сторону моего дома. Неприятное чувство закралось под позвонки, вытягивая в напряжении все тело, словно гитарную струну. — Ни на что не рассчитывайте, — я, доставая ключи из сумки, быстро направилась ко входу. Он шёл рядом, широко улыбаясь. Какой-то ненормальный… Из-за двери послышался грозный лай. — О…у вас собака? Большая? — он снова оживился, найдя тему для разговора. — Достаточно большая, чтобы отпугивать незваных гостей, — я повернула ключ в замке, смотря на Ричарда. Бальтазар суетился за дверью, желая «познакомиться» с незваным гостем. Ричард помялся всего секунду. — Что ж, хорошего вам вечера! До встречи на работе, — он кивнул мне и направился к машине, прежде чем Бальтазар заприметил моего «обидчика». Я, наконец, вошла в дом. Пёс внимательно осмотрел меня. — Одна, одна! Привет, мой хороший, ты делаешь большие успехи в первые же дни! — я поцеловала его в макушку, укладывая сумку на полку. Устроившись с печеньем перед телевизором, кормила Бальтазара с руки. Обслуживающая компания обещала приехать только завтра, поэтому сегодня предстоит питаться на сухом пайке. Это был последний рабочий день — впереди выходной. — Чем займёмся, Буля? Может, съездим в парк для собак? Да, решено, тебе нужно порезвиться. Капли тарабанили по стеклу в окно гостиной, от этого звука в доме прибавлялось уюта. Мне раньше явно не хватало для счастья собаки. Да и андроида тоже, что скрывать. Он — отличный помощник, беспрекословный исполнитель приказов и просто надежная машина. Засыпая с этой мыслью, я ждала его скорейшего возвращения. На утро мы с Бальтазаром встретили обслуживающую компанию и отправились в парк. Приехав на место, я видела множество андроидов выгуливающих собак и совсем немного людей. Раньше я не придавала этому значения… Мой пёс практически все время кружился вокруг и далеко не отбегал. Коннору понравится здесь выгуливать пса. — Мне говорили, что ты знаешь парочку команд, верно? — хитро прищурившись, медленно выуживала из кармана мячик. Немигающим взглядом, пес внимательно наблюдал за ним, слегка раскачивая купированным хвостиком в ожидании. Его лапы чуть подрагивали в наступающем предвкушении от игры. Видимо, он очень любит мячики. — Такой терпеливый… Умничка… Лови! — резко швырнув мяч в ближайший куст, с радостью наблюдала за сорвавшимся Бальтазаром. Прохлада и влажный воздух бодрили тело. Конец октября — зима не за горами, скоро выпадет первый снег. Я задумалась над одеждой для питомцев, нужна ли она Бальтазару или Коннору, как вдруг зазвонил телефон: — Да, я слушаю. — День добрый, это Лейтенант Андерсон. Мы задержали подозреваемых по вашему делу, вам нужно приехать в участок для опознания. — Мне нужно приехать прямо сейчас? — я искала глазами Бальтазара. — Ну…желательно в ближайшие пару часов. — Хорошо, скоро буду, — встречая собаку с мячиком в гигантской пасти, скормила ему вкусняшку. Пристегивая Булю к поводку, направилась к машине. Через полчаса мы были уже в участке. Подходя к стойке регистрации, сказала: — Здравствуйте, мне звонил Лейтенант Андерсон… — Я здесь, — мужчина в стороне махнул мне рукой, привлекая внимание. — Ой, простите, я вас не заметила, — подтягивая собаку к себе, направилась в его сторону, огибая турникет. — Да, вот что значит старость, а раньше было другое дело, — он рассмеялся, уходя в глубь помещения. — Извините, мне не с кем было оставить пса, поэтому пришлось приехать с ним. Бальтазар был спокоен, наверное, большое скопление людей не вызывало у него неудобств. Лишний раз убеждаюсь, он — потрясающий пес. — Харрисон, присмотри за кобелем Мисс Стоун, — он остановился, указывая на полицейского. Я осторожно передала ему поводок. Слегка нервничая, «Харрисон» отвел собаку к комнате ожидания. — Веди себя хорошо, Буля, я сейчас вернусь. Тот, поскулив, перевёл серьезный взгляд на свою «няньку». — Вы только побыстрее, пожалуйста, — желая избавиться от пса как можно скорее, затараторил полицейский. — Сейчас мы войдём в комнату, где вас видно не будет — зеркало Гезелла. Там находятся четыре человека с табличками, вы укажите на тех, кто напал на вас тем вечером. Я молча кивнула, внутри действительно стояли люди с табличками. Сразу же глаз зацепился за «друга» Кайла. Естественно, указала на него пальцем. — Второго здесь нет… — Вы уверены? — уточнил Андерсон. — Да, уверена, — подтвердила свои слова, пытаясь гнать из головы неприятные мысли. — Что ж, это лучше чем ничего, вы можете быть свободны, пока опять не пригодитесь, — он улыбнувшись, выпустил меня из комнаты. Пёс радостно засуетился, завидев хозяйку. Я перехватила поводок и направилась из здания Участка. Купив себе и Бальтазару по булочке, присела на ближайшую лавочку перекусить. — Шери? — знакомый голос, позвал со спины. Я уже знала кому он принадлежал и нехотя обернулась. — Ричард… — собака внимательно оглядела его, жуя плюшку. — Что вы здесь делаете? Возле Полицейского участка? Оставляли заявление на похищение мной вашего сердца? — улыбка его сияла, как фары встречного авто в дождь. — Очень остроумно! — натянула улыбку. — Неужто вас привлекали за преследования женщин? — и этим лишь вызвала его нервную усмешку. — Люблю девушек с чувством юмора, — он посмотрела на Бальтазара, — какой у вас шикарный пёс, он вам как нельзя подходит. — «Рада» была повидаться, — помахала ему пальцами, поднимаясь с лавки и направилась прочь — чувствую Бальтазар загрызет его раньше меня. — Я отпросился с работы, может, прогуляемся? — догоняя меня, предложил он. — Мы слишком часто пересекаемся — это не совпадение. Более, чем уверена. — А если не совпадение, значит судьба, — он продолжал идти наравне со мной. Во всем городе я встретила именного его. Что-то в нем отталкивало, я чувствовала себя настороженно. Пес не лучше — он скалился и рычал на мужчину, в ожидании моего разрешения напасть. — Давайте выпьем кофе и узнаем друг друга получше? Просто начнём с чистого листа. — Ну, давайте попробуем… — я остановилась возле уличного ларька, понимая, что он так просто не отстанет. Ричард купил два кофе и сосиску для Бальтазара. — Я и про тебя не забыл, здоровяк! — он протянул ему угощение. Однако, довольно безрассудно, хотя может он и предугадывал, что пес хочет отгрызть его руку. Бальтазар понюхав угощение, настороженно взглянул в мою сторону. — Можно, можно, — я потрепала умного пса за ухо. Он осторожно взял её из рук мужчины и в один укус разделался с «добычей». — Итак, давайте начнём сначала, мое имя — Ричард Хоул. Мне тридцать шесть лет. Раньше жил в Канаде, но позднее переехал в Детройт. Здесь начал работать в строительной компании. Я не женат и абсолютно свободен, — он подмигнул договаривая последнее, — был сражён вами на той вечеринке. Вы были прекрасны, смогу ли я ещё хоть раз увидеть вас в том великолепном платье? — Боюсь, что нет. В тот вечер на меня было совершено нападение — платье было испорчено, — сказала я, равнодушно отпив согревающий кофе. — Не может быть… Поэтому вы были в участке? — его улыбка сползла с лица, выдавая не наигранное сочувствие. — Да, — я не хотела вдаваться в подробности. — Это моя вина, сумей я победить себя в тот вечер, смог бы защитить вас, — он нахмурился, сжав бумажный стаканчик. — Боюсь, что это ничего не изменило бы. Я не стала рассказывать ему о Конноре и о нападавших. И о том страхе, что я натерпелась. — Нам пора возвращаться домой. Спасибо за кофе, Ричард, — взяв поводок, направилась к машине. — Могу я оставить вам свой номер? Или вы мне свой? — он окликнул меня. Я лишь помахала ему рукой, не оборачиваясь, ведя за собой массивного пса. — До чего же он назойливый… Тебе не кажется, Бальтазар? Или это я уже отвыкла от ухаживаний и чаще всего стараюсь избегать таких мужчин? Кто знает… Приехав домой, я отметила приятный запах моющих средств. Чистенько — холодильник заполнен блюдами на весь день — сказка, а не жизнь. Пообедав, я отправилась в свой кабинет, нужно было заняться тендером, иначе и слова там вставить не смогу. Выгуляв собаку перед сном, мы оба отправились отдыхать. Засыпая, снова вспомнила об андроиде и нашей недавней поездке загород.***
Непонятное шуршание вырвало меня из сна. Будто что-то вытаскивали из пакета. — Бальтазар, перестань шуметь, — крикнула я в пустоту, нащупывая собаку на кровати. Он проскулил из противоположного угла комнаты. Я поднялась на локте, оглядываясь. Свет луны тускло пробивался сквозь ночные тучи, подглядывая в комнату. Шум доносился из коридора. Я вся напряглась — сон тут же отпустил меня. Грудь сдавило от страха, дыхание перехватило. Не в силах пошевелиться, я зависла в одном положении. В глазах все замелькало, начали мерещиться силуэты, разбредающиеся по комнатам. Затем послышались шаги, быстро приближающиеся к спальне. — Не-ет! — закричала я, снова подскакивая от кошмара. Бальтазар дернулся, поднимая на меня голову. Я без сил рухнула обратно на подушку. — Ну сколько можно? — тяжело дыша, укрылась одеялом с головой, крича в пустоту от безысходности. Опять проснулась до будильника… И зачем он мне вообще?! Пёс снова взволнованно приподнялся. Я словно зомби, оторвавшись от кровати побрела в душ. Затем завтрак, выпустила собаку, покормила его. «День сурка» обещал не покидать меня. Приехала обслуживающая компания, познакомила их с Бальтазаром и уехала на работу. По дороге заехала в химчистку, сдала бархатное платье и направилась дальше. Припарковав машину, вышла на ресепшен. — Доброе утро, Шери, — Ричард уже стоял на «посту» с кофе в руках. — Доброе, Мистер Хоул, — сегодня я была настроена только на работу. Он протянул мне стаканчик, лыбясь во все тридцать два зуба. Я кивнула ему в знак благодарности и скрылась в кабинете. — Итан, ко мне сегодня никого не впускать, — строго сказала я, отпуская кнопку громкой связи. Погрузившись в работу, написала несколько отчетов и принялась за подготовку следующего. Настало время заняться тендером. Момент «Х», в голове был такой бардак, я не могла ничего сообразить. Мысли и идеи «просыпались» сквозь пальцы, как песок. Отстроить несколько старых районов — непосильный труд для нашей компании. — Шери, Генеральный всех собирает в главном конференц зале, — Итан сообщил мне. Я, взяв несколько папок с собой, вышла из кабинета, поднялась на лифте пару этажей и зашла в зал. — Итак, начнём! — хлопнул в ладоши Генеральный. — Кто первый? Все молчали, затем поступило несколько предложений по поводу капитального ремонта центральных зданий города, улучшении жилищных комплексов построенных ранее и переустройство главного парка Детройта. — Все это как-то мелко для нашей организации, что скажешь ты, Ричард? — Генеральный передал слово Хоулу. — Я считаю, что моя идея выведет нас на новый уровень бизнеса… — При всем уважении, мы не сможем в одиночку обустроить несколько районов. В этом случае нам нужна помощь других строительных компаний, возможно, в дальнейшем мы переведём их в наши филиалы. Это масштабное вмешательство в благоустройство города, разве это не прерогатива местного органа управления? — я выразила своё недовольство, красиво брошенным словам Ричарда. — Я вижу, Вы, как всегда на высоте, Шери. Именно поэтому Вы мой лучший исполнительный директор. Я доверяю это дело вам двоим: Хоул рассчитает всю прибыль и убытки, а вы выстроите все остальное, что будет необходимо в проекте. Остальные займутся своей частью работы, в конце недели я жду готовый план и отчеты, — Генеральный встал из-за стола, не дожидаясь моего протеста. Я была в шоке, ведь даже не предложила своей идеи. Повернувшись к Ричарду, увидела на его лице такое же недоумение. В чем дело? Это ведь его идея? Я вообще не хотела в это ввязываться… Он посмотрел на меня в ответ, быстро изменяясь в лице. Лучезарно улыбнувшись, подошёл ко мне. — Теперь мы с вами в одной лодке, Мисс Стоун, — как-то мерзковато он произнёс это. — Может, нам стоит объединить кабинеты? — Это дело — самоубийство, я даже не представляю, чем это закончится. Все изначально запрограммировано на провал! — я нервно собирала папки со стола. — Ну вы ведь не просто так славитесь своим умом во всей организации и многих филиалах, — он слегка хлопнул меня по плечу, «подбадривая» тем, и поспешно удалился. Зайдя в кабинет, швырнула папки на стол. Это же надо?! Теперь мне ещё и работу всю за него делать… Ещё и в команде работать — идиотизм. Разослав заявки с предложениями во все известные мне строй-компании, положила начало огромной работе. Такого контракта у меня ещё никогда не было. Это пугало, столько подводных камней таилось за красивой идеей, что невольно пробирался страх. Обдумав все детали, я набросала себе план предстоящей работы. На сегодня хватит, голова уже закипала. Спустившись к машине, опять столкнулась с Ричардом. — Вот бумаги, я подготовил кое-что для начала, там есть мой номер на случай чего, — сухо бросил он, уходя к своей машине. Злится, что мне передали его дело? Ну так я здесь не при чем. Мне самой это не нравится. Молча села в машину и отправилась к дому. Бальтазар спал в гостиной на полу. Набегался… Впервые он меня не встречал. Бросив папку на стол, увидела номер, написанный ручкой. Записала в телефон, все-таки нам работать над одним проектом. Допоздна проковырявшись с бумагами в кабинете, услышала тихий скрежет. Прислушавшись, поняла, что это не собака. Выключив свет лампы, я выглянула в проход, ведущий в гостиную. Скрежет раздавался ужасом в моем теле, удушающе сковывая мышцы. — Бальтазар… — я заикаясь шепотом позвала собаку, но та лишь продолжила мирно сопеть. Что с ним? Пес не реагирует… Скрежет снова повторился. Я схватила телефон, трясущимися пальцами не сразу набрала нужный номер. — Лейтенант Андерсон, это Шерри Стоун, я была сегодня на опознании, кажется в мой дом пытаются проникнуть, — кричала я шепотом, задыхаясь от страха. — Спрячьтесь где-нибудь в доме, я сейчас подъеду, — он положил трубку. Скрежет вновь пронзил тишину — пытаются вскрыть замок со двора. Я знала, что так и будет, чувствовала на подсознательном уровне, что они не оставят меня в покое. Что им нужно? Мысли в голове заметались, сердце колотилось, как бешеное. Я ползком прокралась в спальню, там было окно, смогу ли я выскользнуть на улицу и незаметно убежать до соседей? А если их много? Что если они окружили дом? Мне нужно что-то придумать. Но страх за свою жизнь натянул все мышцы, не позволяя даже дёрнуться. Я забилась в шкаф, укрываясь костюмами и вещами сверху. Голова заболела от тяжёлых мыслей. А что если они найдут меня? Что они сделают со мной? Что, если Лейтенант Андерсон не успеет приехать? Через несколько минут я услышала шаги человека. Да, он один. А может другие разошлись по дому? Я зажала рот руками, стараясь дышать, как можно тише. Шаги были все ближе, остановились прямо перед шкафом. Потоптавшись на месте, злоумышленник покинул спальню. Я сидела неподвижно, дыша через раз, все тело болело от напряжения. Затем я снова услышала, что он возвращается и резкий удар по шкафу заставил меня взвизгнуть от неожиданности. Двери распахнулись и уверенная рука схватила меня прямо за волосы, вытаскивая из-под вещей. — Прятаться от меня вздумала, овца! — это был Кайл. — Что тебе от меня нужно?! — я начинала погружаться в истерику, крича и брыкаясь. — Мне заплатили за тебя круглую сумму, детка, — он потащил меня в гостиную за волосы. Я начала пинаться и кричать, он ударил меня чем-то твёрдым по голове, кровь тут же обожгла лицо, стекая на ночнушку. Выволок меня на середину комнаты и в сумерках направил пистолет в лицо. — Последние слова, крошка. Хочу услышать поздравления в свой адрес прежде, чем стану богатым человеком! — он рассмеялся в голос, чуть откидывая голову назад. — Стой на месте — это полиция Детройта! — послышался голос Лейтенанта, позади Кайла. — Брось пистолет! — Я ЗАСТРЕЛЮ ЕЕ! — он был раздражён из-за появившейся полиции. — Ах ты, сука, вызвала копов! Звук выстрела оглушающим хлопком разлетелся по комнате и, отталкиваясь от стен, вернулся обратно к ушам. Я съежилась, хватаясь за голову и лихорадочно ощупывая себя. Выстрелил Лейтенант Андерсон в плечо нападавшего. Кайла тут же скрутили сотрудники и утащили на улицу, оставив кровавое пятно на полу. — Чертов нарик! — гаркнул Андерсон. — Вы в порядке? Он включил свет в комнате и увидел кровь на моем лице. Слегка поморщившись, я попыталась сфокусировать на нем взгляд. Голова болела и пульсировала в месте удара. — Вот мразь! Не волнуйтесь, скорая сейчас подъедет. Вы можете позвонить кому-нибудь, кто мог бы побыть с вами, — он присел напротив, положив руку на мне плечо. Я не могла говорить, лишь кивнула. Скорая через минуту подъехала, санитары подхватили меня и потащили в машину. Я по инерции успела ухватить пальто с вешалки. После тщательного осмотра, обработав рану, санитары сказали, что ничего страшного со мной не случилось: никаких сотрясений и переломов, лишь пару ссадин и ушиб. Они укрыли меня одеялом и дали успокоительного. Лейтенант Андерсон уже ожидал меня для очередного допроса. Рассказала, как все произошло, что Кайл оказался наемным убийцей. Они до самого утра осматривали дом и опрашивали соседей. — Мой пёс… Он не реагирует ни на что! — я потрясла собаку за шерсть. — Похоже усыпили, — один из полицейских выдвинул версию. — Но кроме обслуживающей компании в доме никого не было… Да он и не берет пищу у чужих. Разве только у Ричарда… — Кто это? — Андерсон подошёл ближе. — Мы работаем вместе. Но сегодня он встречал меня утром на ресепшене. — Вы можете позвонить ему? Чтобы он приехал. — Думаю, да, — я, взяв мобильный, набрала его номер. — Алло, — сухо ответил голос. — Ричард? — Шери, что-то случилось? — он явно разволновался раннему звонку. — Ты можешь приехать ко мне прямо сейчас? — голос снова задрожал. — Да, конечно, я скоро буду! — повесил трубку. Долго ждать не пришлось — он прибыл спустя двадцать минут, припарковался между полицейских машин и подошёл к нам. — Что здесь произошло, Шери? — он коснулся моего плеча, оглядывая повязку на голове. — Покушение на убийство — заказ, — заговорил Андерсон. — Вам известны какие-либо враги или недруги Мисс Стоун? Он перешёл сразу к делу, возможно пытаясь ошарашить и подметить реакцию Хоула. — Нет, мы недавно знакомы, — отчеканил Ричард. — Нападавшего удалось взять живым. Как только ему окажут первую помощь, мы вытрясем из него всю информацию! — Андерсон явно давил на Ричарда. Но зачем? Он, что, подозревает его? Вдруг к дому подъехала ещё одна машина. Сначала, я не обратила на неё никакого внимания, пока показавшийся из неё мужчина не привлёк моё внимание. Не может быть. Оставив всех позади, я медленно, словно во сне, направилась к фургону. Сердце заколотилось, я замерла в ожидании у автомобиля. Рабочий протянул мне бумаги и стукнул по кабине. — Мы не могли дозвониться до вас, поэтому доставили по адресу. Дверь с противоположной стороны открылась, машина качнулась, выпуская кого-то из салона. Как новенький. Я стояла укутанная в серое одеяло поверх пальто, голова забинтована, на лице виднелись следы запекшейся крови. Но я испытывала такое облегчение в этот момент, что все произошедшее ушло на второй план. Улыбка засияла на моем лице, боль в теле отступила. Я подскочила к нему, не зная, как поприветствовать, засуетилась роняя одеяло. Он, внимательно осмотрел меня, как всегда считывая внешние признаки. Я сразу почувствовала себя в безопасности рядом с ним. Ведь он выполнил мой приказ без тени сомнения, защищая свою хозяйку до конца. Хотя для него это ничего, по сути, и не стоило. — Коннор, ты вернулся, — я спокойно осмотрела его, улыбнувшись. Он молча кивнул, смотря прямо мне в глаза.