***
Следующее, что я помню – темнота. Беспроглядная и беспросветная. Но шестым чувством я понимаю, что нахожусь в какой-то комнате, напоминающей по форме куб. Я не решаюсь двигаться, боясь упасть и больше не встать. - Вот с этого всё и началось, верно? Я оборачиваюсь на голос. Передо мной стоит тот самый мужчина, которого я недавно видел рядом. Теперь я могу лучше его разглядеть. Брюнет, среднего роста, одет в костюм и лакированные туфли. Он выглядит спокойным и смотрит на меня с безразличием. - Что, простите? – срывается с моего языка. - С этого всё началось. Именно этот момент стал поворотным в Вашей жизни, разве нет? - Этот момент?.. - Да. Вы решили убить персонажа своей книги, который нравился всем читателям. Надо признать, это произвело настоящий фурор среди публики. Я вспомнил, почему этот мальчик за дверью был мне знаком. Я его создал. Прописал каждую деталь внешности, каждую особенность характера. Он был тем самым персонажем, который сочетает в себе и трагичную историю, и тяжелый путь становления, и легкий нрав, и, что самое главное, хорошее чувство юмора. Я писал книгу и, зная, что публика в восторге от таких героев, создал его. А потом я же его и убил. - То есть… Всё было предрешено с самого начала? Неужели я не мог его спасти? Даже малейшего шанса не было? – Меня не интересовало ни то, что здесь происходит, ни то, как я здесь оказался. Всё, что было у меня на уме – судьба этого паренька. - Именно так. Теперь понимаете, что это значит – убить своего персонажа? Ответом неизвестному послужило мое молчание. - Ну что ж… Молчите. – Человек отступил и скрылся в темноте. Но каждой клеточкой тела я ощущал, что он всё ещё здесь, пускай и невидимый для моих глаз. На секунду я сомкнул веки, и меня тут же прошиб ледяной ветер. В мои уши врезался шум и резкий шёпот: - Проснись.***
Меня зовут Джейден Лерн, мне двадцать семь. Я живу в восточной части Гейтерсберга, штат Мэриленд. По профессии я журналист, но также я писатель-любитель и увлекаюсь написанием фантастических произведений. В девятнадцать лет я написал рассказ, который опубликовал в Интернете. Моя работа имела успех, и вскоре у меня даже появились фанаты. Затем я начал трилогию книг и спустя пару лет выпустил заключительную часть «Ледяного сердца», где и совершил то злосчастное убийство одного из главных героев. Читатели в восторге, критики тоже. Но именно этот момент в моей биографии, как справедливо заметил неизвестный из моего сна, стал поворотным для всего мира в моем понимании. Человеку свойственно связывать какие-то глобальные события со своими личными, бытовыми происшествиями. При этом неважен характер самого явления – плохое оно или хорошее. Прошел ужасный ураган, который снёс множество домов в городе неподалеку, куда вы собирались съездить на прошлых выходных? Но у вас как раз перед этим сломалась машина, и планы обрушились – это точно было предзнаменование! На клумбе возле дома зацвели ромашки, которые вы выхаживали несколько лет, а на следующий день прекратились боевые действия в стране, где давно шла гражданская война? Это точно был знак! Вот и в моей жизни произошел подобный случай. Всё началось шесть лет назад, несколько месяцев спустя выхода моей заключительной книги. Сначала их было немного. Они появлялись в малонаселенных местностях, люди даже не сразу о них узнали. Первые годы мы даже находили на них управу, отстреливая огнестрельным оружием. Казалось, у нас есть шанс, и мы справимся. По новостям, как и следовало ожидать, передавали, что все идет отлично – угрозы для населения нет, скоро мы от них избавимся. Но каждое слово было ложью. Их становилось всё больше. Вскоре они стали пробираться в крупные города по всему миру. И всё, что оставалось людям – бежать. Человечество стало звать их Инсейны. Они были мертвенно-бледными и смертельно опасными. Их появление вызвало огромное количество вопросов, на которые никто не мог найти ответ. Учёные всего мира ломали головы, теряясь в догадках, а политики стали давить на тех самых учёных – безрезультатно. Для всех оставалось загадкой кто они, откуда и зачем они здесь. Одного Инсейна поймали и проводили опыты около полугода. Особо полезных результатов не было, иначе мир не превратился бы в то, что он представляет собой сейчас. Было установлено, что Инсейны по силе не уступают самому сильному человеку на Земле и могут передвигаться с невероятной скоростью. Также случайным образом удалось выяснить, что эти монстры очень странно реагируют на металлические звуки – мгновенно перемещаются максимально близко к источнику звука. Почему? Даже не спрашивайте. Через полгода существо разгромило лабораторию и сбежало. С течением времени ответы пришли лишь на три вопроса: Как их убить? Огнестрелом в голову. Другие способы убийства или ранения в другие части тел для них - пустой звук. Что им нужно? Еда. Много еды. Что они едят? Плоть. И самое любимое их лакомство – люди. Это все, что удалось узнать за шесть лет. Негусто. Столько же негусто за это время стало и людей. Даже военные оказались бессильными – Инсейнов было слишком много по сравнению с людьми. Я слышал, что несколько раз пробовали сбрасывать бомбы, но это было бесполезно. Применять ядерное оружие никто первое время не решался, это было опасно для людей. А когда стало ясно, что пора действовать радикально, отдавать приказы уже стало некому. Можно с уверенностью сказать, что мир стал по-настоящему постапокалиптическим. Остатки человечества вынуждены бороться за выживание. Никакого газа. Никакого света. Никакой связи. Только солнце, огонь, вода и остатки былых вершин небоскребов. Еду добывать сложнее всего. Они сожрали всё мясо. Инсейны истребили не только животных, они выпотрошили даже мясные лавки. Приходится перебиваться едой быстрого приготовления из магазинчиков, которые почти целиком разграбили бегущие жители городов. Люди стали скрываться везде, где могли. Кто в лесу, кто в подвалах, а кто шёл каждый день, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на два дня. Последний вариант надёжнее всего. Жить альянсами оказалось невыгодно – опыт показал, что большие скопления людей Инсейны быстро выслеживают и убивают. Справедливости ради нужно отметить, что Инсейны и сами не сбивались в стаи. Чаще всего они ходили поодиночке, закрепляя за собой определенный участок, а другие не смели соваться на территорию сородича. Но от редких временных спутников я слышал, что бывали случаи, когда Инсейны прибегали с разных мест, почуяв добычу. Тогда один из них оказывался сильнее, а все остальные – и добыча, и соперники – шли на корм ему одному. Я и мой брат Бен путешествовали вдвоём. Так уж вышло, что наша мама и мой отчим к тому времени жили уже несколько лет на Гавайях, повесив на меня Бена, когда Инсейны пришли в наш город. Они приезжали раз в полгода, чтобы проверить, не умерли ли мы с голоду, а затем возвращались обратно. Да, родителями они были не очень обязательными, честно сказать. Брат младше меня на двенадцать лет. Отцы у нас разные, но мы с ним похожи, как две капли воды. Бен способный парень, до всей этой катастрофы мечтал стать ветеринаром и лечить животных. Но теперь лечить уже некого. На удивление он быстро приспособился к ситуации. Научился пользоваться всем оружием, которое мы смогли достать, никогда не жаловался и ловко управлялся с котелком и, редко, - овощами. Мы с ним были прекрасной командой, отлично справлялись с Инсейнами – иногда убегали, а иногда и убивали. До вчерашнего дня. Вчера эти твари утащили Бена. Мы остановились недалеко от заброшенного городка, где дома были не выше трех этажей. Рядом с этой местностью пролегала дорога, ведущая в аэропорт, поэтому, должно быть, городок служил местом временной остановки пассажиров самолетов. В городе не было никакого движения, кроме периодически вертящихся флюгеров на крышах зданий. И убийственная тишина, которую иногда рассекал свист ветра. Днём мы выбрались в бывшее селение, запаслись кое-какими припасами и вернулись к месту остановки к сумеркам. Инсейны были особенно активными ночью, как и большинство хищников. Приготовив ужин, мы поели и вели тихую беседу. - Слушай, Джей, как думаешь, а мы сможем добраться до Чикаго? Там посмотрели бы на озеро Мичиган… А потом рванули бы в Лас-Вегас! – мечтательно произнес брат, а потом задумался: – Как думаешь, как сейчас выглядит Лас-Вегас? - Так же, как и всё вокруг – пустынно, - с горечью усмехнулся я. На самом деле было больно осознавать, что всё, чего достигли люди, всё прекрасное, что мы создали, в самый важный момент оказалось абсолютно… бесполезным. – Интересно, сколько осталось-то этих людей… - Я даже не заметил, что произнес этот вопрос вслух. - Думаю, пару десятков тысяч, никак не больше. - Бен задумался, как и я, а потом сказал: - Да ладно тебе, если не брать в расчёт смертельную опасность, которая таится за каждым углом, то всё не так уж и плохо. - Да что ты говоришь, - ехидно заметил я. - А что? Ходи себе, путешествуй. Никакой работы, никакой школы и вечно недовольных тобою учителей. Живи себе в своё удовольствие. - Бен откинулся назад, прижавшись спиной к стволу дерева, закинул ногу на ногу и натянул козырёк кепки так, чтобы я видел только его улыбающийся рот. - Ну да, если проживешь достаточно долго для этого удовольствия. - Я тоже улыбнулся и запустил в него ложкой, а он ловко отбил её рукой в сторону. Тут и произошло то, чего я не забуду никогда. Ложка отлетела в сторону моего рюкзака, рядом с которым лежал охотничий нож, которым я недавно вскрывал упаковки со спагетти. И ложка попала ровно в лезвие ножа. Раздался тихий металлический звук и мы с братом быстро вскочили на ноги и затаили дыхание, испуганно глядя друг на друга. Мы были готовы бежать, но рисковать нельзя было: вдруг мы выдадим себя ещё больше. Спустя полминуты, которые я мысленно отсчитывал у себя в голове, мы уже решили, что нам повезло. Но вдруг у своего уха я услышал хриплое дыхание. Это были Инсейны. И их было двое. Я резко отскочил в сторону, оказавшись достаточно далеко от монстров. Но так же далеко и от Бена. Левую руку саднило, одно из чудовищ успело задеть её своим когтем. Рана была достаточно глубокой, и я ощутил теплую кровь, которая ручейком стекала с моей руки. Инсейны принюхались и издали звук, отдаленно похожий на довольный рык. Они застыли среди деревьев, наслаждаясь запахом свежей плоти и страха. Кровь застыла в моих жилах, но я должен был что-то сделать. Выхватив правой рукой пистолет из-за пояса, я, даже не целясь, выстрелил в того монстра, который стоял ближе ко мне. Судя по всему, я попал, потому что Инсейн тут же рухнул, как подкошенный. Когда я побежал к Бену, то услышал, как второй Инсейн завыл, будто волк на луну. Я впервые видел такую реакцию. Все это время Бен попеременно смотрел то на меня, то на Инсейнов и, когда я выстрелил, побежал навстречу ко мне. Всё это длилось лишь несколько мгновений, но для меня это было дольше, чем несколько часов. Когда я закричал брату, чтобы он повернул направо, то он резко остановился и посмотрел в противоположную сторону. Живой Инсейн приближался к нему. Но я был ближе, я успею. Снова выстрелив, но на этот раз прицелившись, я не попал. Ещё выстрел, ещё. Инсейн ловил лапами пулю за пулей. Когда я был в считанных сантиметрах от брата и едва коснулся его руки кончиками пальцев, чудовище было уже достаточно близко и, совершив прыжок, схватило Бена в подобие рук и убежало в сторону городка. Все, что осталось мне – беспомощный ступор и клочок рубашки брата в руке.***
Я не находил себе места. Каждый раз в голове прокручивался момент, когда я не успел схватить Бена за руку. Отголоски здравого смысла мне говорили: даже если бы я схватил его, то ничего бы не изменилось. Скорее всего, наоборот, я причинил бы брату еще больше вреда, ведь отдавать его Инсейн явно не собирался, а состязаться с ним в силе – не лучшая идея. В ближнем бою у людей шанса нет. Но реальность больно била по моему рассудку. Мне казалось, что будь я на пару сантиметров ближе, то у меня бы не забрали Бена, вдвоём мы бы справились. Первым делом я достал тепловизор. Мы использовали его, чтобы найти мелкую живность на ужин. Мой отчим увлекался ночной охотой, и у него была куча подобного барахла, и все приборы хорошего качества. Одна проблема – он не видел Инсейнов. Вообще никак. Было бы неплохо, если бы рядом был учёный, который смог мне объяснить почему, но мне оставалось только догадываться. Но возможностей тепловизора хватило, чтобы я понял, что Бен жив. По крайней мере, тёплый. С облегчением выдохнув, я собрал всё снаряжение и оружие, что у меня было, и был готов горы свернуть, чтобы вернуть брата. Но не решился. Солнце уже село, а идти ночью – форменное самоубийство. К тому же те Инсейны были вдвоём. Что, если в городе их больше? Да, вероятность этого крайне мала, но… Раньше я даже предположить не мог, что они нападут вдвоём. Нужно было разработать план. Но как его разработать, если впереди одна только неизвестность? Обрабатывая повреждённую руку, я думал о том, что же делать. В голову приходило только одно, и, в полной готовности к действиям, я лёг спать, планируя с рассветом выдвинуться на помощь Бену, а там уже действовать по ситуации. С первыми лучами солнца я отправился в городок. Я постоянно посматривал на экранчик тепловизора, чтобы знать, куда мне двигаться. Сейчас я стал понимать, как же сложно и страшно передвигаться в одиночку. Я привык, что рядом всегда есть брат, который меня прикроет. Сейчас же тишина, одиночество и предчувствие чего-то страшного давили на меня с огромной силой. Войдя в город, я осмотрелся. Ничего подозрительного. Никаких Инсейнов. Утром и днём они обычно устраивают лежанку в своем логове и отсыпаются до самого заката, когда и начинается их охота. Но спят они недостаточно крепко, их любимый металлический звук, даже если это малейший глухой отзвук, могут привести их в боевую готовность. Иногда они бродят днём. Конечно, ночью у них более выгодное положение - они видят в темноте гораздо лучше людей – но днём они слабее не становятся. Скорее… более вялыми и нерасторопными. Но если их спровоцировать, то останется только бежать. Запомнив предполагаемое местоположение Бена, я стал передвигаться с особой осторожностью, и осматривал город до тех пор, пока не нашёл то, что было мне необходимо. Я зашёл в здание полицейского участка и осмотрелся. Слева был изолятор временного содержания. По-простому, обезьянник. С металлическими решётками. То, что нужно. Чтобы понимать особенности местности, в которой мне предстоит встретиться лицом к лицу с Инсейнами, я решил осмотреться. Прямо по коридору было обычное полицейское помещение, куда, должно быть, приносили заявления и где работал весь основной штаб. А справа от меня была допросная. Я решил зайти в помещение, которое находилось по ту сторону зеркала. Посмотрев через стекло в помещение, где проводились допросы, я застыл от ужаса. Там был Инсейн. Я не знаю, как и откуда. Вся железная дверь допросной была исполосована длинными когтями Инсейна. Видимо, он находился здесь уже достаточно давно. Он сидел, прислонившись к стене и вытянув длинные ноги. Впервые за шесть лет я смог как следует рассмотреть неподвижного Инсейна. Его рост было сложно определить из-за сидячего положения, но, должно быть, он был, как и у всех – два-три метра. Он был слишком тонким для монстра. Наверное, сказался недостаток еды. Я бы даже решил, что он умер, но я раньше никогда не слышал о том, что Инсейн может умереть от недоедания. У него не было рёбер или каких-либо других видимых костей туловища. Красные глаза без белков смотрели в одну точку, не моргая, а неестественно широко открытый рот был полон тонких, частых, смертоносно острых зубов. Тонкие длинные уши казались приклеенными к полу-лысой белой голове, с которой свисали редкие черные пряди, выглядевшие, как пакля. Руки Инсейна были непропорционально длинными для тела. Я знал, что суставы на локтях, если сгиб посередине руки можно было так назвать, могли выгибаться в любую сторону, и от этого становилось жутко. Кисти двупалых лап венчали длинные кроваво-красные когти. Хвост, которым обычно с особой ловкостью орудовали чудовища, покойно лежал вдоль ног. Инсейн не подавал ни одного признака жизни. С трудом сглотнув, я медленно развернулся в сторону выхода. И только тогда, когда я закрывал дверь, за мгновение до того, как комната скрылась от моего взгляда, я заметил, что глаза Инсейна блеснули в мою сторону. Он был жив. Закончив приготовления в обезьяннике, я, готовый к исполнению плана, взглянул на тепловизор. Все внутри похолодело. Бена нет. В голове стали появляться ужасные мысли. Он пропал? Сбежал? Или он умер? Неужели они его съели? Злость, отчаяние и решительность накрыли меня. Отступить назад я уже не мог. - Вот вам, жрите, твари, - приговаривал я, разматывая бинты на руке. Я разворошил уже начавшую заживать рану и со всей силы ударил автоматом в здоровой руке по прутьям решётки. Инсейны не заставили себя долго ждать. Спустя пару мгновений их страшные рожи стали одна за другой появляться в маленьком окошке, которое выходило на улицу. Я стрелял и стрелял по ним. Стрелял даже тогда, когда за окном уже никого не было. Стрелял и даже не замечал, как по щекам текли слёзы. Когда закончились патроны, я вышел на улицу. Вряд ли эти твари могли додуматься до того, чтобы устроить мне засаду. Как я и ожидал, под окошком обезьянника было около десяти мёртвых Инсейнов. Вопреки ожиданиям, эта картина не принесла мне ни удовлетворения, ни радости. На душе было пусто. Я немного задержался в городе, пополняя недостающие припасы: патроны, еду. Много не насобирал, но на первое время должно хватить. Возвращаясь к месту своей остановки, я ещё раз посмотрел на экранчик тепловизора. Ничего.***
Вопреки обыкновению, я провел возле городка, в котором бесследно исчез мой брат, почти полторы недели. Днем я исследовал местность, не теряя надежду на возвращение Бена. Но его будто след простыл, поэтому мои усердные поиски не приносили ровным счетом никаких успехов. Оставшись один, я немного изменил свой повседневный уклад. Теперь мне нужно было гораздо меньше провизии. Так же я заменил все ложки и вилки на пластмассовые, найденные в городке, горько жалея о том, что не сделал этого раньше. Кроме того, я стал мастерить ловушки на ночь и спать на деревьях. Конечно, если учитывать навык Инсейнов передвигаться по любой, даже вертикальной поверхности, то никакого толка от этого не было. Но почему-то мне так было спокойнее. Ночью, спустя несколько дней после моей расправы над Инсейнами, я услышал знакомый рык. Территорию заняла новая особь. Но, насколько я мог судить, она была одна. Наведавшись днём в то место, где были тела уже полуразложившихся чудовищ, я не обнаружил ни одного, только малочисленные кости. Видимо, новый Инсейн был очень голоден. Мне стоит стать осторожнее, если я не хочу точно так же пойти на корм какому-то белому ублюдку. Совершив на следующий день привычный обход по окрестностям, я посмотрел на солнце. Близился закат, значит, пора возвращаться. Устроившись на ветке дерева и закрепив свое положение верёвками, я был готов заснуть. Но тут мне вдруг подумалось, что будь здесь Бен, то он бы непременно пошутил, что я похож на Китнисс из «Голодных Игр». Мой брат был большим любителем поп-культуры и увлекался, как мне тогда казалось, глупыми сериалами и книжками. Сейчас же я отдал бы все, чтобы в мире снова появились эти глупые сериалы и книжки. Горько усмехнувшись, я через мгновение погрузился в сон. Мое пробуждение было резким. На несколько секунд я растерялся и был дезориентирован в пространстве. Вскоре я понял, что упал с дерева. Подо мной сломалась ветка, поэтому падение нельзя было назвать тихим. Какой же я глупец. Инсейн почти сразу дал о себе знать. В отдалении послышалось рычание, и я понял, что пора бежать. Дополнительным стимулом к бегству послужило еще то, что в ответ на рычание одного, послышался многочисленный ответ. Эти твари все-таки сбились в стаю, а значит, мой конец был близок. Я быстро закинул легкий рюкзак с вещами первой необходимости за плечо: собирать остальные пожитки не было времени. Я всеми фибрами души ощущал, что с каждым моим шагом они становились всё ближе. Их дикие крики и хриплое дыхание отзывались в каждой клеточке моего тела. Так быстро, как в ту ночь, я не бегал никогда в жизни. Не знаю, каким чудом, но со временем Инсейны отстали. Возможно, они просто хотели прогнать меня со своей местности, но я в это не верю. В любом случае, пробежав еще с полмили, я стал замедляться, пытаясь отдышаться. Когда я хотел было совсем остановиться, затрещали ветви деревьев передо мной. От неожиданности я попятился и упал. Инсейн спрыгнул с ближайшего ствола и стремительно приблизился. В его облике я увидел собственную смерть, а кроваво-красные глаза монстра моргнули от внешних уголков глаз к внутренним и вперились в меня. Какое-то время Инсейн не двигался, но потом неожиданно подхватил меня своей лапой и поднес к самой пасти. Раскрыв её настолько широко, что я бы поместился в ней в полные рост, монстр издал оглушительный рык, обдавая меня своей мерзкой слюной. В ту ночь я по локоть потерял левую руку. Инсейн успел откусить только ее, когда я, от боли вернувшись в реальность, выхватил из-за пояса пистолет и выпустил три экспансивные пули прямо в его глотку. Сначала тварь замерла, будто бы не понимая, что произошло. А спустя секунду чудовище замертво упало, придавив меня своими лапами и причинив еще больше боли моей искалеченной руке. Я провел весь остаток ночи в лесу, немного отойдя от места «сражения». Описать боль от потери руки я не в силах, поэтому не стану даже пытаться. Сначала острая и резкая, а позже тупая и невыносимая – она заполнила весь мой рассудок, и я был не в силах осознать где явь, а где бред. Кое-как удалось перевязать место чуть выше… укуса, и я потерял сознание, надеясь, что не умру от потери крови. Когда я пришел в себя, было уже светло. Не уверен, что это было утро следующего дня, но и обратного сказать не могу. Солнце стояло достаточно высоко, траву колыхал легкий ветер. Раздавался хорошо слышимый в абсолютной тишине шелест листьев стоявших вокруг деревьев. Я попытался приподняться, но тут боль в руке напомнила о себе, потому что, не найдя опоры с левой стороны, я снова упал спиной на землю. Оценив ситуацию, когда боль чуть меньше туманила мою голову, я не знал, чему ужасаюсь больше: нестерпимой физической боли или тому, что теперь моя жизнь без руки станет еще сложнее. Осмотрев культю, я пришел к выводу, что ничего ужаснее в своей жизни я не видел. Белую кость можно было разглядеть прямо из глубины остатка руки, а кожа местами свисала, как изодранная рубаха. Удивительно, что я остался жив. Судя по всему, мой импровизированный жгут, наложенный на предплечье ночью, немного уменьшил потерю крови. Но я был без понятия, что делать с раной дальше. Никогда бы не подумал, что сейчас мне пригодится учебник по оказанию медицинской помощи. Поэтому я не придумал ничего лучше, чем просто сменить жгут. Страдая от боли и растерянности, я сидел и думал о том, что делать дальше. Вспомнив про брата, я достал тепловизор, который был в рюкзаке, и посмотрел на экранчик. Я знал, что нахожусь слишком далеко от города, да и Бена в нем не было уже больше недели, но вдруг… Однако чуда не случилось. Рядом не было ни одной живой души. Последний уголёк надежды в моем сердце угас. В край отчаявшись, я не хотел возвращаться обратно в городок, из-за которого я потерял и брата, и руку. По моим расчетам, я преодолел около восьми миль, так что возвращаться обратно, еще и зная, что там меня подстерегает множество Инсейнов, показалось неразумным решением. Оглядевшись вокруг, я сумел различить среди стволов деревьев асфальтированную дорогу. Вот так удача. Наверняка это та самая дорога, которая ведет в аэропорт. Деваться мне было особо некуда, а оставаться здесь и умереть от самобичевания мне не хотелось, поэтому я решил пойти той дорогой в аэропорт. Вдруг там я все-таки найду причину выживать и дальше.***
Я шёл и шёл, шёл и шёл, пока у меня не заканчивались силы. Останавливался лишь для смены жгута и сна. Кровотечение давно остановилось, но я не знал, что еще можно сделать с рукой, поэтому механически совершал одни и те же движения практически каждый час, засекая время на наручных часах. Их стекло было уже давно разбито, а ремешок рисковал порваться в любую минуту, но это не мешало мне пользоваться ими по назначению. Было опасно идти сутками по достаточно открытой местности, но мне было уже нечего терять. Конечно, я старался соблюдать хотя бы малые меры предосторожности, останавливаясь на привал только в лесу возле дороги, где меня скрывали деревья. В целом, мои дни стали до жути однообразными. Дорога, дорога, дорога, перевязки, сон и снова дорога. Я брел вперед и только вперед, пока не оказался на развилке. Сделав небольшой привал, я обдумывал, куда лучше свернуть: налево или направо. Но тут с той дороги, которая была правее, стали появляться силуэты. Приготовившись бежать, я всмотрелся получше. Это были не Инсейны. Они двигались не по-животному, не рывками и перебежками, а плавно преодолевая расстояние. Когда они подошли чуть ближе, я мог с уверенность сказать, что это был человек и…собака? Я не видел ни одного животного уже долгие месяцы… Как же им удалось выжить? Не успев даже придумать ничего путного, я услышал, как меня осторожно окликнули: - Человек? Привстав из-за своего укрытия, я утвердительно кивнул и пошел навстречу случайно встреченным путникам. В детстве я увлекался изучением пород собак, поэтому почти уверен, что собака была довольно редкой французской породы босеронов. Она была достаточно крупной, но спокойной и глядела на меня, склонив голову набок. Ее хозяином и спутником был золотоволосый парень чуть младше меня. Если бы не дробовик, который он закинул на плечо, то он с легкостью сошел бы за приветливого соседа, который первым постучится в ваш дом, чтобы познакомиться с новым жильцом. - Меня зовут Лу, а этого здоровяка - Церо. - Лу протянул мне руку, которую я с осторожностью пожал. – Мы из Вашингтона, Ди-Си. - Далеко же вас занесло… - удивился я, но быстро понял, что удивляться особо нечему. Многие люди преодолевали огромные расстояния, потому что занятий для досуга было немного, а найти безопасное место было практически невозможно. – Можешь звать меня Джей, я из Гейтерсберга, штат Мэриленд. - Что ж, будем знакомы, - добродушно улыбнулся Лу. – Куда держишь путь? - Куда глаза глядят. Думаю добраться до аэропорта, – честно ответил я. - О, здесь недалеко аэропорт? Слышал, Церо? Может, нам стоит сходить с Джеем? – Парень ласково почесал пса за ухом, от чего тот явно получил неописуемое удовольствие. - Я был бы рад, если вы составите мне компанию. Бродить в одиночку немного скучно, честно сказать. Лу поднял на меня свои глаза и с сочувствием произнес: - Неужели ты совсем один? И, прости за грубость, но… что случилось с твоей рукой? Пока мы шли, выбрав в итоге дорогу, которая была левее, я рассказал события последних дней моему новому спутнику. Он очень внимательно выслушал всё повествование, временами удивляясь и сочувственно глядя на меня. Взамен на мой рассказ Лу рассказал, что они с Церо были беспризорниками до появления Инсейнов. Поэтому, когда в городах начались беспорядки, они, наученные жестокостью улиц, начали учиться жить в новом мире. Должен признать, у них неплохо получилось. Когда день стал близиться к концу, мы остановились в тени деревьев. Лу достал из своего рюкзака пару костей и бросил их Церо, а мне предложил разделить с ним несколько кусочков лакрицы (один бог знает, где он их достал) и две морковки. Учитывая то, что мои запасы подходили к концу, я счел грешным отказываться от такого щедрого предложения. Мне было приятно снова провести вечер в компании живого человека, а не в полном одиночестве. Мы были знакомы буквально несколько часов, но я думал о том, что уже готов назвать Лу другом. Ночью я почувствовал, как в моих ногах примостился Церо, и почему-то на моей душе стало очень тепло. Весь следующий день мы шли и разговаривали с Лу о том, что было, что есть сейчас и о том, что могло бы быть. Мой спутник имел странную точку зрения касательно появления Инсейнов. Лу утверждал, что ему, конечно, жаль всех тех людей и животных, которые стали закуской этим монстрам, и что теперь нам приходится выживать, а не жить. Но также он отметил, что это мало чем отличалось от его прежнего образа жизни. То есть, даже шесть лет назад им с Церо приходилось бороться за место под солнцем: отличие было только в том, что раньше им мешали люди, а сейчас - Инсейны. Слова Лу заставили меня задуматься. В какой-то степени он прав. Еще при прежней жизни я часто размышлял о том, что люди сами виноваты во всех своих бедах. Ни для кого не было секретом, что человечество живет во вред самому себе и всему вокруг. Если брать мир в целом, то, может, произошедшее даже пойдет на пользу. Природа сможет восстановиться, прекратиться истребление животных… На этой мысли я остановился. Нет, истребление животных не прекратиться. И произошедшее ни коим образом не может пройти миру на пользу. Какая может быть польза от чудовищ, которые пожирают всё, что движется? Возможно, некоторые люди и заслуживали того, что с ними случилось ввиду появления Инсейнов, но я уверен, что такие люди – одни на миллион. Я не хотел ссориться с Лу, поэтому не стал говорить, что никогда не соглашусь с ним. Наверное, даже понять никогда не смогу. На следующий день мы все так же без устали шагали вперед. Судя по редким указателям, до аэропорта оставалось еще около двадцати шести миль, когда мы услышали писк. Сначала я испугался и насторожился. Лу и Церо тоже замерли, прислушиваясь. Я не мог понять, откуда идет этот звук и что (или кто) его издает. Простояв какое-то время и переглянувшись с Лу, я понял, что писк начинает меня раздражать. Тут Церо подбежал по мне и стал передней лапой легко бить мой рюкзак. Напрягшись и поставив его на землю, я расстегнул молнию и заглянул внутрь. Писк на самом деле исходил из недр рюкзака. Не зная даже, чего ожидать, я стал искать, что бы могло издавать такой звук. Лу присел рядом на корточки, с беспокойством ожидая пищащую находку. Это была золотистая маленькая коробочка. Немного попыхтев, я раскрыл ее на манер старого телефона-раскладушки. Прибор перестал издавать писк, и вокруг снова воцарилась тишина. Маленький экран загорелся синим, и на нем белыми буквами появилась надпись: «Поверните налево». - Что за чертовщина? Что это и как оно оказалось в моем рюкзаке? И куда мне тут сворачивать, его по обеим сторонам, футах в десяти от дороги, лес и ничего более? - Ты уверен, что это не твоя вещь? – Вопрос Лу показался мне странным. Конечно, я уверен, как я могу не знать содержимое своего же рюкзака? - А может, это ты мне подкинул, надеясь подшутить? – подозрительно спросил я его. Лицо Лу мгновенно переменилось. Он молча встал и пошел дальше. Церо последовал за хозяином. Видимо, своим обвинением я задел Лу… Хотя у меня и в мыслях этого не было. Но в наше время стоит быть осторожным и от всего ждать подвоха. Я не стал выбрасывать эту штуку, но и значения особо ей не придавал. Догнав своих спутников, я извинился, и мы забыли эту историю, считая ее странной, но не более. Ровно до тех пор, пока не дошли до развилки, где снова раздался уже знакомый писк и надпись «Поверните налево». Переглянувшись с Лу, я понял, что он удивлен не меньше моего. Я не знал, стоит ли доверять этой штуковине. Но мои сомнения прервал Лу: - Я ума не приложу, что все это значит и стоит ли нам опасаться, но времени у нас довольно много, поэтому предлагаю все-таки свернуть налево, чтобы узнать, почему приборчик так настойчиво рекомендует нам это сделать. Несмотря на смену маршрута, дорога и пейзаж вокруг практически не изменились. Только лес стал редеть. Я даже уже обрадовался, что мы сейчас куда-то выйдем, но впереди ничего не было. - А стоило ли оно того? Может, вернемся? – Меня правда интересовали эти вопросы. - Да брось, еще и пары часов не прошло. Дай этой дороге шанс! – Судя по тону, Лу был в предвкушении чего-то неожиданного и хорошего. Я же его энтузиазма не разделял. Проведя весь день в дороге, мы так и не поняли, зачем нужно было сворачивать налево. Абсолютно ничего примечательного или странного мною замечено не было, поэтому мы легли спать, не дойдя до невидимой цели. Солнце следующего дня уже подходило к зениту, когда что-то изменилось. Качество асфальта стало ухудшаться, и вскоре дорога стала полностью грунтовой. Честно говоря, мне это не понравилось, но я продолжал следовать за Лу и Церо. Когда мы вышли на опушку, увиденное меня потрясло. Я до последнего не хотел верить, что отдаленный силуэт сложится в ракетную установку с тремя ракетами. - Господи… - только и сорвалось с моих губ. До тех пор, пока мы не подошли к ракетной установке так близко, что расстояние до нее составляло три-четыре шага, мы хранили молчание. Тишину прервал Лу: - Что бы это могло значить… - Он смотрел на установку удивленно и задумчиво. Но в следующее мгновение перевел взгляд на меня и радостно произнес: - Давай осмотрим? - Ты уверен, что это хорошая идея? – Но я все же подошел и притронулся к этой груде металла. - А почему нет? Она стоит уже добрых пару лет, она явно не рабочая. К сожалению, я не знал, правда это или нет, потому что ничего не знал о ракетных установках. Но, подумав, я согласился с Лу. Мы провели несколько минут, исследуя находку. Церо, активно виляя хвостом, не упускал ни одного нашего действия, внимательно наблюдая за всем, что мы делали. Неожиданно меня окликнул Лу: - Эй, Джей, иди сюда, тут кое-что интересное! Я быстро подошел к тому месту, возле которого стоял Лу, то есть к задней части установки. - Смотри. - Лу отодвинул небольшую металлическую створку, где оказалось подобие панели управления. - Лу, это не к добру. Пойдем отсюда. - Джей, эта установка – не рабочая! Неужели ты никогда не хотел вообразить себя главой войск и спустить ракеты на какой-нибудь город? Даже не пытайся отрицать, я уверен, что что-то подобное было! - Но не в моем возрасте и не в такое время… - растерянно ответил я. - Давай, иди сюда. – Сам не знаю почему, но я подошел к Лу. – Я хочу нажать на эту кнопку, - Он указал на серую кнопку с выведенной на ней черным цветом буквой «R», - почему бы тебе не нажать на эту? – Парень постучал ногтем по желтоватой кнопке с буквой «H», а затем улыбнулся. Я стоял, сомневаясь, около минуты. Но послав все к черту, я улыбнулся в ответ и сказал: - Мистер Лу, давайте обратный отсчет! Я догадывался, чем это закончится. Как только мы нажали на кнопки, ракеты сорвались с места и разлетелись в три стороны. Я не могу быть уверенным, но, кажется, одна из них направилась в сторону того злосчастного городка. - Что же я наделал… - Я попятился от установки, не веря произошедшему. Через несколько бесконечно долгих мгновений послышался звук взрыва, и меня сбило с ног взрывной волной. После чего я услышал наименее ожидаемый мною звук. Я услышал хохот. - Наконец-то! Наконец-то это произошло! Поднявшись с трудом на ноги, я стремительно подошел к заливающемуся смехом Лу. - Что ты натворил! Как ты мог! Я не могу поверить, что ты обманом посмел вовлечь меня в это!! – Моей злости не было края, мне казалось, что я разорву Лу на кусочки прямо сейчас. - Ты сам-то хоть понимаешь, что только что произошло? – иронически заметил мой уже бывший друг. – Ты знаешь, что это значит? Почему ты злишься? - Конечно, понимаю! Ты заставил меня спустить ракеты! Как я могу не злиться, там же могут быть… - Кто? Люди? Животные? Не говори мне, что ты настолько наивен и думаешь, что эти ракеты предназначались им. – Я не мог не отметить перемену в Лу. Он стал более холодным и отрешенным, говорил безразлично и сурово. - А кому же еще? - Я тебе расскажу, если ты успокоишься и будешь слушать меня внимательно. - А у меня есть выбор?***
- Мы с Церо не человек и собака. На самом деле мы роботы. Наши создатели – учёные со всего мира, занимавшиеся изучением Инсейнов. Наша задача – изучение и попытка истребления. Несколько лет мы помогали нашим создателям. Того монстра, которого изучали в лаборатории, думаешь, поймали люди? – Лу наигранно рассмеялся. - Нет, это сделали мы с Церо. Но люди по своей глупости упустили его, не получив ощутимых результатов. Мы бы продолжали помогать создателям и дальше, но их становилось все меньше. Инсейны были безжалостны, но до нас им не было никакого дела – мы лишь куча гаек и винтов, которые должны имитировать жизнь. Поэтому спустя несколько лет мы с Церо остались одни, никому не нужные, никому не известные. Церо подошел к Лу и сел возле него, а Лу, в свою очередь, стал гладить его по загривку. – Но у нас оставалась цель. Избавиться от Инсейнов. Когда я говорил тебе о том, что в каком-то смысле от них была польза, я не соврал. Вы, люди, очень глупы. Не устану это повторять. Живёте одним днём и только ради себя, не заботитесь даже о своих потомках. – Лу закатил глаза и недовольно фыркнул, отводя взгляд. – Но из двух зол как говорится… К тому же, у нас особо не было выбора. Такую природу нам заложили создатели. Инсейны - это плохо, а люди должны жить. Поэтому всё, что нам оставалось – работать над уничтожением Инсейнов и дальше, совершенствуя наработки учёных-людей. В последние месяцы у нас появился прогресс. Мы стали сгонять Инсейнов в пары и стаи, хотя сами они этого даже не понимали. Я думал, что вряд ли они вообще понимают что-то, кроме чувства голода. Но я ошибся. Стоило им показать, что в группе работать удобнее – они будто бы поумнели. Но тебе, наверное, кажется, что этим мы помогли Инсейнам? Конечно же, я так думал. Если бы не это, то Бен… Прервав мою мысль, Лу продолжил: - Мне правда жаль твоего брата. Он, вероятно, не совершил ничего дурного, но даже я не могу понять или контролировать этих чудовищ. Поэтому я со всей искренностью, на которую только способен, приношу свои извинения. – Лу посмотрел на меня выжидающе, но ответа не получил. – Как бы то ни было, то, что они сбивались в стаи, делало их более уязвимыми. Было проще убить их разом. Думаю, ты понимаешь, к чему я клоню. Но возникла одна проблема. Для осуществления нашего с Церо плана, нам нужен был человек. И тут нам повстречался ты. Нам пришлось разыграть целый спектакль, чтобы втереться тебе в доверие. Кажется, в предыдущей жизни мои гайки были частью театральных декораций. Так вот, тот гаджет тебе на самом деле подкинул я. Я просто решил перестраховаться и строить из себя наивного дурачка, который просто следует за неизвестной тебе штукой. Вообще, хорошо, что нам попался ты, ты был достаточно наивным. С каждым словом Лу, я внутренне закипал. То есть вот оно как – втерлись ко мне в доверие, а потом обвели вокруг пальца? Да будь он хоть сам Папа Римский, это по меньшей мере нечестно! А то и вообще подло! - Только не злись, всё это было сделано для блага твоего рода. Оружие не всегда может быть вредным, если знать, как его применять. Те ракеты могли быть активированы только человеком и роботом. Поэтому без тебя мир не избавился бы от чудовищ, которые заполонили его. В тех ракетах, помимо взрывчатого вещества, содержался яд для Инсейнов. Мне потребовалось полтора года, чтобы его вывести! Так что те монстры, которые были непосредственно в близи взрыва – ракеты направились к самыми большим скопленьям Инсейнов – моментально исчезли. Те же, которые находятся в самых дальних уголках планеты, вскоре вымрут сами собой. И, да, можешь не переживать по поводу яда. Для людей он безвреден. Знаете, если сложно было переварить появление Инсейнов, то еще сложнее осознать то, что ты стал участником их уничтожения. Я получил слишком много информации, которую нужно было осознать. - А что будет теперь? - Уф, ну, мы с Церо пойдём и дальше блуждать по миру, помогая человечеству восстанавливаться и не превратиться снова в тех, кто был злом. Меньшим, если сравнивать с Инсейнами, но всё же злом. - То есть вы собираетесь воздвигнуть свой культ и захватить умы человечества, чтобы не допустить подобного? - Кто знает, Джей. Кто знает, – с улыбкой произнес Лу, после чего всё погрузилось во тьму.***
Молодой человек двадцати одного года от роду устало потёр глаза и, закрыв ноутбук, откатился на своем стуле от рабочего стола. «Господи, неужели я наконец-то закончил своё творение последних двух лет?.. Это обязательно стоит отметить», - пронеслось у него в голове. - Молодец, так держать. Главное теперь, чтобы понравилось издателю, - полушепотом сам себе сказал парень. Из соседней комнаты раздался шум, а вскоре за ним детский плач. Прибежав в соседнюю комнату, парень увидел своего девятилетнего брата на полу среди осколков маминой вазы. - Что случилось? Опрокинул? Мальчишка зажал рот рукой и активно закивал головой. - Ну-ка, дай я посмотрю, что у тебя там. - Парень осторожно развёл руки брата в стороны и оглядел масштаб трагедии. – Ну, что я могу сказать. До свадьбы заживёт, но, наверное, останется шрам на верхней губе. – Мальчик, услышав это, испуганно округлил глаза. – Не переживай, шрамы только красят мужчину, - с улыбкой произнес старший брат. Затем парень перевёл уже более печальный взгляд на осколки вазы. - Да уж, мама не обрадуется, увидев это. Повезло, что ее дома нет. – Парень что-то вспомнил и уже более весело добавил, обращаясь к брату: - Знаешь что? Мама недавно сказала, что они с твоим отцом планируют полететь отдыхать на Гавайи. Будем надеяться, что они там немного задержатся, пока мы думаем, что лучше сделать с вазой, а? – Весело подмигнув мальчишке, парень встал и взял брата за руку. – А теперь пойдем, час уже довольно поздний, пора бы тебе спать. Обработав «боевое ранение» младшего брата и уложив его спать, парень отправился в свою комнату и вскоре заснул сам. В это же время где-то вдалеке раздался первый выстрел.