Утро следующего дня.
За окном ярко светило солнце, его лучи слепили глаза, в лицо дул слабый ветерок. Постель была мягкая, словно облако, в общем и целом обстановка была умиротворяющей. — Что же…я умер и попал в рай? — потянувшись в мягкой постели, Райан медленно поднялся, стараясь собраться с мыслями. — Хм, сочту за комплимент, — раздался мужской голос откуда-то справа, — В таком случае я ангел? Резко соскочив с места, учёный едва ли не снёс мирно стоящий рядом подсвечник. Со лба медленно сползла холодная тряпочка, приземлившись на шёлковую простынь. — Что вы забыли в нашей… — начал было агент, но тут же остановился, заметив некое… изменение обстановки. Другая мебель, другая постель, живописные гобелены на стенах, небольшой сундук с массивным замком и многое другое. — Не вы ли, молодой человек, вписались в мою дверь глубокой ночью? — продолжил мужчина, поправляя одежду, — Или же... Вы так торопились ко мне, что позабыли обо всём на свете? Помнится, когда-то вы уже вламывались в мои покои. — Нелепая случайность, я лишь торопился поскорее попасть в постель. Просто ночью я плохо сплю, решил пройтись и вот… — юноша путался в словах, его речь была сумбурной и не особо убедительной. Делая вид, что он что-то усиленно ищет в своём holopad-е, агент ощущал на себе пристальный взгляд и...не решался поднять глаз. — Впредь, — за пару шагов советник настиг ученого, кончиками пальцев подняв его лицо за подбородок, — Аккуратнее. — Не делайте вид, что вам не всё равно, — резко изменившись в лице, Райан направился к двери и вышел в коридор. — Будь мне всё равно, я бы оставил вас лежать без сознания прямо под своей дверью, — усмехнулся Адельман, мирно шагая следом, — К тому же вы гости юного короля, а потому я не могу оставаться в стороне, как бы мне того не хотелось. — Довольно этого лицемерия, я больше не доставлю никому хлопот, — свернув за угол, агент скрылся за небольшой дверью. — Смутно верится, — прошептал под нос мужчина, проводив юношу взглядом и в очередной раз расплывшись в хитрой улыбке.Несколько часов спустя.
«Где же агент Джин, я так сильно перед ним провинился этой ночью. Страшно подумать какого обо мне сейчас мнения...» Райан бродил по коридорам, минуя слуг и рыцарей. В тронном зале собралось немало людей, юный король организовал приём местных жителей, каждый хотел получить совет или поддержку. Александр мирно сидел на троне в окружении королевской свиты, верного советника и нескольких рыцарей. Местные жители выстроились в очередь, покорно ожидая своего приёма. — Агент Джин, прошу прощения, — заприметив учёного на противоположной стороне зала, юноша ускорил шаг. — Приветствую вас, агент Райан, — интонация в голосе ученого была несколько равнодушной, не поднимая глаз, он вводил данные в свой holopad и даже не старался продолжить диалог. — С утра не мог вас найти, удалось обнаружить что-то новое? Я мог бы… — Не стоит, агент Райан. Сегодня от вас ничего не требуется, можете отдохнуть. «Да что с ним такое? Неужели из-за произошедшего ночью…» — Если это из-за моего ночного вмешательства, то я действительно очень сожалею! Словно по сигналу зал затих, взгляды окружающих устремились на юношу, повисло неловкое молчание. Джин тоже не проронил ни слова, пару раз вздохнув он лишь пристально взглянул в глаза учёного, отрицательно покачав головой. — Молодой человек, будьте тише или покиньте тронный зал, — проворчал один из рыцарей, — Проявите уважение! «Ведь я даже не думал, что всё так получится…» — Вы привлекаете слишком много внимания, — скрестив руки на груди, Джин медленно отвернулся, — Сегодня я предпочту остаться один. «Я в очередной раз всё испортил?» Слабо улыбнувшись, поправив очки и стараясь не показывать истинных эмоций, Райан спешно покинул пределы тронного зала, минуя шепчущихся за спиной людей. Во дворе было менее оживлённо: кузнец ковал оружие, рыцари стояли на посту, а слуги кормили королевских коней. «Верно говорил Доктор Икс — я просто бездарность. Глупо было считать, что я гожусь на что-то большее, чем просто перебирание бумаг и прочих документов. Вероятно…» — Эй, с дороги, малец! — раздалось громкое ржание лошадей, лязг металла и взволнованные крики. Тяжёлая телега с оружием едва ли не сбила агента с ног, как вдруг кто-то резко потянул его вправо. — Говорил же, — снова знакомый мужской голос и лёгкая насмешка в голосе, — Смутно верится. Что же, мы снова встретились. — Не стоило утруждаться, я заслужил, — отряхнув осевшую на одежде пыль, учёный хотел было идти, как вдруг был вновь притянут обратно. — Даже врагу не пожелаешь оказаться заваленным грудой опасного и тяжёлого оружия. Особенно в вашем случае — это моментальная погибель. К чему такие жертвы? — слегка прищурив взгляд, Адельман продолжил, — Вас что-то тревожит? Советник смотрел на юношу с нескрываемым интересом, изучал каждую деталь, каждое изменение в лице, в то время как сам Райан топтался с ноги на ногу, нервно сминая край рубашки. — Что же, — убедившись, что как такового ответа на вопрос не последует, Адельман нарушил молчание, — В безмолвии истины нет. Потому, если вдруг понадобится помощь или очередное спасение жизни, обращайтесь. Что-то изменилось в этом заносчивом мужчине со времён их первой встречи, пусть и прошло столь мало времени. Некая враждебность сменилась неприкрытым интересом, которую трудно было не заметить. Со стороны советник напоминал хищника, что сначала заманивает жертву, а после наносит решающий удар. — Если вы так хотите помочь, то…- набрав пару команд на дисплее holopad-а агент продемонстрировал небольшую голограмму в виде карты Кингсленда. Немного поодаль от замка горела красная метка. — Не буду спрашивать про вашу магическую штучку, — усмехнулся Адельман, проведя ладонью сквозь изображение, — А про отмеченное место скажу лишь одно, ходить туда одному крайне опасно даже для подготовленного человека. В последнее время в тех развалинах всё чаще появляются изгнанники. — Кто такие эти изгнанники? — После расправы над Черным Бароном часть его армии скрылась в лесах, а часть добровольно сдалась в плен. Местные жители стараются обходить это место стороной, дабы не натолкнуться на этих бродяг и не заработать лишних проблем, — сделав недолгую паузу, советник продолжил, — Хотя наш юный король продолжает слоняться там по ночам. Учтиво поклонившись, Кристоф удалился обратно в тронный зал. Оставшись в гордом одиночестве, юноша еще некоторое время бродил по королевскому двору, заглядывая то в кузницу, то в конюшню, то в оружейную. День длился предательски медленно, а работы не было, от слова совсем. Наладить контакт с местными жителями также не удалось, кто-то либо игнорировал предложение помощи, либо старался уйти от разговора, либо вовсе убегал, завидев чужеземца. — Приветствуем вас, сэр! — раздалось откуда-то со стороны оружейной, — Вы чем-то заняты? Оглядевшись по сторонам и убедившись, что фраза обращена именно ему, Райан отрицательно помотал головой. — В таком случае, сэр, — переглянувшись друг на друга рыцари встали по обе стороны от агента, — Не желаете ли вы нам помочь?***
По мере отдаления от замка лес становился всё гуще, могучие кроны закрывали собой солнце, пропуская лишь небольшие его лучи. В сравнение с Кингслендом Технополис не мог похвастаться таким изобилием растений, деревьев и прочей живности. В современном городе все представители флоры и фауны находились в специальных прозрачных отсеках, но доступ к ним имели лишь выделенные на то сотрудники. Здесь же все было совсем иначе: воздух пропитан тонкими хвойными ароматами сосен, а где-то издали лёгкий ветер доносил шум морского прибоя. «Уже столько прошли, а лес всё не заканчивается...» — Позвольте уточнить, — нарушил гнетущую тишину учёный, — В чем именно заключается моя работа? — Недалеко нашли странную вещь, — отвечал один из рыцарей, — Думаю, вас это заинтересует. «Наверное, Джин бы справился с этим заданием гораздо лучше меня...» Лес постепенно редел, трава под ногами приобрела чёрный прожжёный цвет. Оглядевшись по сторонам, юноша обнаружил перед собой заброшенные развалины. — Здесь раньше стоял замок, верно? — обернувшись и нигде не обнаружив следовавших рядом рыцарей, Райан нервно сглотнул. Из глубины леса раздался приглушённый вой. «-Местные жители стараются обходить это место стороной, дабы не натолкнуться на этих бродяг и не заработать лишних проблем…» - вспомнились слова советника. — Нужно просто идти в ту сторону, откуда мы пришли, ориентируясь по следам — шептал под нос юноша, стараясь запустить на holopad-е интерактивную карту. — Проверьте соединение позже. — Ну давай же, пожалуйста! — Проверьте соединение позже. Внезапно чистое солнечное небо затянулось густыми облаками, подул сильный ветер, вновь раздался этот пронзительный вой. — Да что не так с этим местом! — сорвавшись с места, агент побежал в сторону густого леса, стараясь разглядеть на земле хоть какие-то следы. Однако всё стёрлось, словно и не было ничего. Из глубины леса внезапно раздалось леденящее душу рычание, заставив ученого сбавить ход. Огромный черный волк медленно вышел из леса, шерсть его подымалась дыбом, а глаза смотрели прямо на агента. Райан старался даже не дышать, неуверенно двигаясь в противоположную от зверя сторону, сердце его бешенно колотилось, а колени предательски тряслись. — Хахахаха, — раздалось откуда-то позади волка, — Довольно представления, а то ведь сейчас помрёт. Из леса вышел неизвестный мужчина. Потрепав зверя за жёсткую гриву, странник остановился прямо перед юношей. — А ловко мы его вокруг пальца обвели, а? Ээ… Сэмюэль, ты своим видом сбиваешь мою речь. В один миг вокруг зверя появился густой туман. Стоило ему рассеяться, как перед юношей предстал странный мужчина в алом плаще. «Кто все эти люди?» — Окажем гостю радушный приём? — с очередной усмешкой проговорил первый, — Отведите его в нашу скромную лачужку. — Подождите, вы… — не успел учёный и глазом моргнуть, как толстые веревки прочно обвились вокруг его запястьев. Мужчина вместе с таинственным магом шли первыми, следом несколько рыцарей, облаченных в черные доспехи с красным гербом. Небольшая каменная плита посреди развалин обрела очертания некоей двери, ведущей в подземелье, куда и направилась странная кампания, волоча за собой юношу.***
— Располагайтесь, — усмехнулся мужчина, подталкивая агента в угол комнаты, — Знакомая ситуация, не так ли? «О чем он сейчас говорит?» Все попытки юноши хоть как-то связаться с внешним миром обернулись крахом — holopad просто не запускался, словно что-то мешает сигналу добраться наружу. Вокруг было так тускло, холодно и мрачно. «Пусть это окажется просто страшным сном...» — Мечется, словно потерянный ребенок, — усмехнулся один из рыцарей, — А ведь в тот раз смирно терпел все издевательства. — Даа... Досталось ему тогда от сэра Райпана. «Они меня явно с кем-то путают…» — Закройте свои рты наконец! — обратившись к рыцарям, воскликнул мужчина, — Хоть знаешь сколько мы тебя ждали? — осушив стакан эля, неизвестный приблизился к агенту, — Немало воды с тех пор утекло, но я то уж помню, как вы свергли нашего барона, как сослали наших людей в темницы. Как жестоко разобрались с моими ребятами! — Оставь его, Уальтер, — вмешался таинственный маг, не поднимая глаз, — Всё никак не пойму, чего ты пытаешься всем этим добиться. — Они погубили нашего господина и он поплатится за всё! На чьей ты стороне, Сэмюэль? — Ни на чьей, — тихо отвечал мужчина, разглядывая свитки и лишь изредка кидая взор на потерянного агента, — Барона вы уже не вернёте, а похитив мальца лишь в очередной раз обрушите на себя гнев нынешнего короля Кингсленда. — Да плевать я хотел на вашего короля! — швырнув в стену глиняную тарелку, рыцарь в два шага настиг юношу, ткнув ему в лицо бутылкой крепкого алкоголя, — Пей. Райан лишь отрицательно покачал головой. Последовал резкий удар по лицу, с носа упали очки, что не могло не привлечь внимание. — Это тебе больше не понадобится, — швырнув их в стену, тот продолжил, — А теперь пей. Неуверенно взяв бутылку в руки, учёный сделал пару глотков. Крепкий напиток обжигал горло, медленно стекая вниз, казалось, даже дыхание перекрыло от столь высокого градуса. — Ты хоть знаешь что нам пришлось пережить в тот злополучный день? — тихо откашлявшись, мужчина начал.Развалины замка Черного Барона. Несколько минут после взрыва.
— Сэр Уальтер, там столько погибших, всюду огонь, а наш Господин он… — кричал один из рыцарей Барона, выбегая из леса. — Отставить панику, будто я и сам не вижу всего происходящего, — отвечал мужчина, утирая со лба выступивший от жара пот, — Проверьте выживших и раненых, им ещё требуется наша помощь. — Мы должны были им помочь, мы должны были! — восклицал один из рыцарей, склонившись над мертвым телом погибшего воина, — Они поплатятся за всё! — Оставь пустую болтовню! Нас всего 10 человек, и мы были слишком далеко от замка Господина. Лучше замолкните и забирайте выживших. Нужно найти укрытие, пока сюда не прибежала королевская «свита». Переступая горящие коряги, поваленные камни и мёртвые тела, рыцарь старался держать невозмутимость, хотя душа его была полна боли. «Глупая смерть. Такая глупая… смерть…» — Сэр Уальтер, там кто-то есть! — воскликнул один из юношей, указывая на размытую фигуру, сидящую на коленях в окружении пламени. — Сейчас он заплатит за смерть всех наших!!! — поддержал второй. Несколько рыцарей двинулись по направлению к цели, однако мужчина оставался непоколебимым. «Что-то здесь не так…» — по мере приближения силуэт становился более ясным, — «Быть того не…». Окружённый языками пламени, превозмогая тяжёлым ранам, на земле сидел юный принц. Склонившись над безжизненным телом, он лишь тихо всхлипывал, словно не замечая опасность. — Отставить атаку! — не успел скомандовать главный, как несколько наёмников ринулись в бой. — Сейчас ты заплатишь за…- закричал один из рыцарей, а после внезапно умолк, подняв голову на мужчину, — Сэр… — глухой удар, и вот наемник уже лежит на прожжёной земле с кровоточащей раной в груди. — Не подходите к нему, выполняйте приказ! — кричал Уальтер, вооружаясь мечом, — Уведите раненых, скорее! Медленно поднявшись с колен, юный принц вытащил из груди лежавшего на земле наёмника небольшой кинжал, отшвырнув его в сторону. — Господин…прошу вас, — хрипел от боли раненый рыцарь, — Ради святой… — острый меч вонзился в живот, пробивая органы, на лицо принца брызнула свежая кровь. — Отступайте, отступайте живо! — кричал мужчина, покидая развалины. Позади слышались крики, мольбы о помощи и лязг металла. Из 10 рыцарей Барона до укрытия добрались лишь 5 под предводительством Уальтера. — Порой ночами я всё ещё слышу их крики и то, как они просили у него пощады, — тихо прошептал мужчина, осушая стакан алкоголя, — Но он с жесточайшим хладнокровием расправился с каждым, кто попадался у него на пути. — Барон натворил немало ужасных дел, Уальтер, — вмешался маг. — Это не оправдывает то кровавое побоище, которое устроил ныне провозглашенный король! — мужчина резко подскочил, обнажая холодное оружие, — Он нарушил кодекс рыцаря, перебил всех раненых, не дав никому и шанса! — замахнувшись над учёным для решающего удара, рыцарь хотел было уже закончить начатое, как вдруг резкая боль в теле заставила его упасть на колени. Острая стрела вонзилась в спину. — Ах ты… мерзавец. Из темноты раздались чьи-то шаги. Знакомая фигура остановилась в паре метров от раненного наёмника. Вся оставшаяся стража, словно зачарованная, мирно спала у стены. — Такой взрослый, а обижает беззащитных людей. Это ли кодекс истинного рыцаря? — минуя спящих рыцарей и сохраняющего спокойствие мага, Адельман медленно подошёл к растерянному учёному, протягивая раскрытую ладонь. — Идёшь со мной или остаёшься с этими? — невзирая на обстоятельства с лица советника не сходила ехидная улыбка. Недолго думая, юноша протянул руку и поднялся с холодного пола. Проходя мимо мага, который всё так же невозмутимо листал книгу, Кристоф положил ему на стол золотой медальон с крупным алым камнем и странной гравировкой. — Благодарю за помощь, а что на счёт этого… Мстителя. Жить будет. — Считайте это лишь небольшой любезностью, — холодно отвечал тот, — Я просто не поддерживаю подобного рода расправ. Иметь дело с королевскими прихвостнями у меня желания не возникает, так что убирайтесь как можно скорее.***
— У вас сегодня особенный день, что вы решили отправиться в столь опасные приключения? — язвил советник, не сводя взгляда с учёного, медленно шагающего рядом, — Ещё только вечер, а вы уже в заложниках успели побывать. В ваших «краях» все столь чудные? Райан же молчал, стараясь хоть как-то собраться с мыслями. Слишком уж много событий произошло за эти дни, слишком много информации и… — Король, вы не можете покинуть Кингслэнд! — Как же замок? Ваши люди? Не подвергайте себя опасности! — Вы не можете отправиться туда без сопровождения! Во дворе замка завязался спор. Алекс был окружён толпой рыцарей и прочей свиты, которые усиленно пытались его от чего-то отговорить. — Почему, стоит мне отставить пост на мгновение, постоянно что-то случается? — возмутился советник, приблизившись к королю, — Мой Король, если требуется помощь, то я с удовольствием… — Один чрезмерно любопытный учёный решил, что ему не дорога собственная жизнь, и пересёк мост, — решительно взобравшись на коня, Алекс перевел взгляд с советника на рядом стоящего агента, — И я отправляюсь за ним. Не стоит пытаться меня остановить, я больше не оставлю его одного. — Я здесь один не понимаю о каком мосте идёт речь? — тут же вмешался Райан, запуская свой holopad. — О мосте, являющимся границей Кингсленда и Зачарованного острова, — взобравшись на коня, Адельман протянул агенту руку, приглашая того расположиться рядом в седле — Излишнее любопытство может и погубить, не так ли? — Я не нуждаюсь в «хвосте» Кристоф, — недовольно прошипел Алекс, убирая меч. — Вы слишком юны, мой король, я несу за вас ответственность. Да и к тому же, — указав пальцем на агента, тот продолжил, — Без него и его «волшебной штучки на руке» найти вашего столь любопытного беглеца будет крайне сложно. — В таком случае, старайтесь просто не отставать, — глубоко вздохнув, Александр стремительно двинулся вперёд, оставляя замок позади.