Другая война

— Всемогущие владыки! — Харпер нервно вытер выступившую на лбу испарину и вновь приник ухом к отверстию в досках.       Несмотря на грузную фигуру, ему было достаточно легко это сделать — слуховые отверстия основной залы таверны «Перекресток» делал ещё его прадед Вильм. Поэтому ни настил пола, ни морёный дуб стен не выдали своим скрипом владельца таверны, когда он снова начал прислушиваться к беседе припозднившихся постояльцев. Он бы и вовсе не обратил внимания на их разговор, да только в последнее время совсем не стало новостей, вот он и решил разжиться парой тройкой сплетен от проезжающих мимо дворян, о чем сейчас очень сильно жалел. — Спокойно Генри — послышался тем временем уверенный женский голос, который, как Харпер помнил, принадлежал высокой леди с ухоженными руками, всё время, пока он принимал заказ, кутавшейся в дорожный плащ. — То, что ты называешь «очередными происками культистов» скоро полыхнёт по всему Лордерону, и, хотя эту мерзость можно и нужно выжигать — все наши попытки заранее обречены на неудачу. — Но ваше ве… госпожа Эрра — нервно отозвался хриплый баритон, принадлежащий вельможе, одевавшемуся столь вызывающе ярко и с таким количеством украшений, что не опознать в нём мага мог бы только полный болван. — Если всё, так как вы говорите, почему вы не рассказали об этом Теренасу? Для чего мы кормим королевские полки и рыцарей паладинов? Разве лорды командиры не в состоянии очистить Светом эту чуму? — Мы уже это обсуждали Генри — Харперу показалось, что этими словами леди Эрра как бы подводила итог спора, словно они действительно взвешивали все поступки первых лиц королевства не первый раз.       Более того Харпер не мог себе и представить, чтобы кто-то вот так поминал короля Теренаса, без всякого пиетета. Да, король был стар, но ведь с годами приходят опыт и мудрость, тем более что союз королевств Лордерона не первый десяток лет успешно противостоял нашествям орков. Потому жители и уважали своего короля, даже заочно называя его полным титулом.       В разговор тем временем вступил третий путешественник, которого трактирщик рассмотреть не успел. Когда он принимал гостей, как раз третий путешественник расседлывал коней уводя их в конюшню, что-то по дороге втолковывая гостиничным конюхам. — Госпожа, я уверен, что Генри просто ещё полностью не осознал всё случившееся, хотя с момента нашего возвращения прошло уже достаточно много времени, ему всё ещё трудно принять то, что мы ему рассказали, даже несмотря на более чем существенные доказательства. — Да-да — Генри, казалось, действительно чуть успокоился — госпожа вы же знаете нас, когда в деле есть магия, мы стараемся всё перепроверить. — Кому как не мне знать повадки архимагов Даларана — Харперу почудилось, или в голосе леди действительно промелькнули нотки иронии? — я ведь в молодости тоже училась в академии магов. — Да действительно, я всё время забываю, что, несмотря на вашу потрясающую красоту, вы несколько меня старше. — Вот только не надо намекать на мой возраст, я хоть и не человек, но напоминание о том, сколько времени потрачено зря за эти годы, настроение мне не поднимет. Давайте лучше ещё раз прикинем наш план. Хамманд со своими людьми будет по моим расчетам здесь либо глубокой ночью, либо, что более вероятно, лишь к завтрашнему утру. А значит, у нас есть время не только выспаться, но и привести в порядок мысли, проверить, не упустили ли мы что-нибудь существенное. — Может все-таки стоило вызвать из корпуса Артаса? — третий, всё ещё остающийся безымянным собеседник, словно сам с неприятием рассматривал эту возможность. — К сожалению, моему мальчику уготована другая судьба — у него есть возможность стать сильнее, но боюсь, мы с Теренасом слишком сильно баловали его в детстве. Ему тогда не хватало решимости, а сейчас он ударился в другую крайность. Когда мы отдали его на обучение паладинам Серебряной Длани мы и не предполагали, что они вместе со своими ценностями привьют ему и своё гипертрофированное чувство ответственности. Ох, боюсь, выйдет это малышу боком. — Хорош малыш, сколько ему сейчас, 25? — У него ещё не было дня рождения в этом году, поэтому ещё нет.       В то время как в разговоре повисла затягивающаяся пауза, Харпер смог, наконец, перевести дух. Ещё никогда в жизни ему не было так страшно, потому что, когда он понял, КТО сидит у него в главной зале, покачиваясь на криво сколоченной лавке и зябко кутаясь в свой отороченный мехом дорожный плащ, именно тогда он осознал, что его жизнь круто меняется.       Потому что жители славного Лордаерона отлично знали — после того как в 19 летнем возрасте наследного принца забрали лорды паладины Серебряной Длани, королева-мать уехала отдыхать в один из южных замков где и погибла на охоте во время травли кабана егерями. Народ Лордерона любил королеву Лианну Менетил, но королева, не будучи столь публичной фигурой как король не могла надолго оставаться в умах своих вассалов и сейчас, спустя 6 лет с её гибели, вряд ли кто-либо мог вспомнить подробности её жизни.       Король второй раз не женился, так и оставшись вдовцом. Так что активно потеющий Харпер столкнулся с неразрешимой дилеммой — с одной стороны он отлично знал, что королева погибла 6 лет назад, с другой стороны — кто ещё будет называть наследного принца «малыш»?       Харперу отчаянно захотелось чтобы всё услышанное было страшным сном, кошмаром из тех, что, завладевая мыслями не оставляют и на рассвете, но голоса из-за стены были более чем реальны, как и золотые, полученные в оплату за комнаты и ужин, уютно угнездившиеся у него в поясном кошеле. Ничего не поделать. Нужно просить совета у старших. И если бы кто-то находился рядом с трактирщиком в этот миг, он бы поразился, видя, как решимость уродует, казалось, всегда улыбающееся лицо радушного хозяина.

***

— Что кстати будем делать с трактирщиком? — Генри невольно повернулся к этерниару, хотя тот, похоже, обращался всё-таки к Лианне. Чёрт, да запомни ты уже — Эрра и никак иначе. Лианна мертва, так было нужно и так стало. — Ты тоже заметил, что этот пухлый мошенник нас подслушивал? — Эрра казалась ничуть не удивлённой. — Госпожа вы сильно устали, поддерживая иллюзию внешности, поэтому ещё не почувствовали, но я могу вас уверить — эта старая крыса спустилась в подвал и теперь отчаянно взывает к Неназываемым. — Даже так. — Эрра мгновенно подобралась и перевела взгляд на Генри. — Это почти наверняка Н’зотовский культист, остальные более чем надежно отгорожены от мира смертных. Помоги этерниару и седлайте лошадей, встретим Хамманда на дороге, а гостиницу сожгите — не хочется привлекать внимание, но этот рассадник культа я не готова оставить у себя за спиной. — Да госпожа! — Глядя, как синхронно поднявшись, маг с этерниаром отправляются в подвал, Эрра лишний раз порадовалась, что не рассказала им всего. Вот уж действительно многие знания — многие горести. Если этерниар ещё мог перенести все новости, то вот архимаг был слишком молод как телом, так и душой, он бы просто сломался, и Эрра не смогла бы рассчитывать на его помощь.       Она в который раз пожалела, что в молодости завела так мало знакомых среди магов Даларана, результатом подобной недальновидности стало то, что теперь она вынуждена прибегнуть к помощи этого молодого, но, безусловно, талантливого мага.       Прислужник Н’зота умер непозволительно легко, но времени на допрос не было, а потому этерниару пришлось смириться. Спустя полчаса подожжённая с нескольких сторон гостиница пылала, скрывая в своем чреве трупы трактирщика и прислуги. Эрра не была уверена, что культистом был только трактирщик, поэтому приказала этерниару вырезать всех. «Огненное очищение самое надежное», мелькнула отстранённая мысль, — Вперёд! — И трое всадников, оставляя за спиной причудливые тени, выехали на ночную дорогу.

***

      Спустя час скачки впереди послышался металлический лязг. Вернее, услышала сама Эрра, а уже глядя на неё остановили лошадей и её спутники. — Это? — Генри уже сосредоточенно плел перед собой кружево магии. — Нет нужды, это они — Эрра благодаря своему зрению уже вполне отчётливо видела паладинские кирасы с искусно выгравированной латной перчаткой, распростертой над восходящим солнцем. — Это они, последние рыцари ордена Солнечной длани. Поспешим, Хамманда я вызвала из их гарнизона письмом, и думаю, он в растерянности.       И действительно, после того, как трое всадников встретив конный авангард паладинов, вернулись с ними к основному отряду, их взглядам открылось поистине редкое зрелище — нервничающий лорд коммандер ордена.       Посреди небольшого палаточного лагеря, разместившегося недалеко от дороги, была очищена небольшая площадка. Словно неутомимый механизм Древних по ней кружила массивная фигура, полностью одетая в латный доспех паладина. Эдвард Хамманд был боевым паладином возмездия и любому, хоть раз взглянувшему на него было понятно, за что король так любил и уважал своих рыцарей паладинов — в каждом его движении сквозила чудовищная мощь живущего войнами человека. Стоило только разъезду въехать в лагерь, как Хамманд прекратил свое кружение и стремительно направился к спешивающимся всадникам. Ещё на подходе по его лицу было видно, какой вопрос терзает его с момента получения им неделей раньше голубиного письма. И этот вопрос был немедленно озвучен. — Это действительно вы, госпожа? — спросил Хамманд резко остановившись за несколько шагов от Эрри. — А ты сам как думаешь, Крепыш Эдди? — При этих словах Хамманд, судорожно вглядывавшийся вглубь скрывающего лицо капюшона, радостно взревел и, приводя в изумление своих подчиненных, бухнулся на колено. — Приказывайте, моя ко… — Молчать! — окрик Эрры подействовал мгновенно, заставив Хамманда осечься посреди слова. — Молчи Эдвард, — уже тише сказала Эрра — лучше отзови людей из патрулей и построй их, я буду говорить. — Да моя госпожа. — Кто-кто, а Хамманд всегда отличался недюжинной сообразительностью, вот на его разгладившемся лице появилось понимание, какую оплошность он только что едва не допустил. Вот он уже резкими рублеными командами отдает распоряжения об общем сборе. И наконец, до боли знакомо вырастает за левым плечом двухметровой статуей, опираясь на молот.       Глядя на собирающихся полукругом солдат, Эрра сначала не собиралась озвучивать им истинную цель своего возвращения. Но в свете последних событий рассудила, что люди заслуживают знать причину, из-за которой вполне могут не только лишиться жизни, но и не обрести посмертие. Безусловно, всё она им не скажет, многие из них обычные солдаты и многого просто не поймут, но внести ясность в цели отряда необходимо.       Задумавшись, Эрра не обратила внимания, что солдаты уже собрались и ведомые своими командирами окружили её достаточно широким полукругом, оставив свободное место лишь у неё за спиной и чуть по бокам. Она бы и дольше предавалась своим невеселым мыслям, но её вывел из задумчивости голос этерниара. — Госпожа они готовы.       «Хранители вечности, да никто из нас не готов», хотелось бы ответить Эрре, но она отлично знала, что никогда не сможет так сказать этим людям. Но она может подготовить их к этому. «Да, я могу!» И глядя на мгновенно смолкших столпившихся солдат, ощущая мрачную сосредоточенность Генри и азартное возбуждение Хамманда, привычно не ощущая этерниара, она заговорила. — Когда королева Лианна Менетил была ранена взбесившимся кабаном, рядом с ней не оказалось никого из придворных целителей. Жрецы, как вы все знаете, недолюбливают убийство невинных животных для развлечения, а потому среди егерей королевы не оказалось никого, кто мог бы залечить распоротую кабаном ногу. Единственное что могли сделать егеря — это перенести королеву к одним из старых развалин недалеко от места охоты, и отправить королевского мага из свиты за жрецом для исцеления. Никто из них, включая саму Лианну, не мог оценить рану и того, что, заливая своей кровью полуразрушенную плиту каменного алтаря, (на который уложили её егеря, приняв за упавшую колонну) она вызовет силы, казалось давно покинувшие наш мир.              Возмущенные, как им казалось, кровавым жертвоприношением, эти силы ворвались в сознание женщины, чтобы покарать нечестивицу, но к своему удивлению натолкнулись на умирающее сознание. И тогда ей был предложен выбор, вот уже многие тысячелетия не предлагавшийся смертному существу. Её жизнь и судьбу в обмен на мудрость грядущего и превращение в проводника тех сил, что с момента создания не посещали этот мир, оставив его на попечение хранителей.       Эрра перевела дух и взглянула на завороженно следящих за её словами людей и продолжила: — Королева Лианна не хотела умирать, но ещё больше она не хотела, чтобы всё, что она создавала с мужем всю жизнь, было разрушено. И она дала своё согласие. К моменту, когда придворный жрец с помощью мага телепортиста смог попасть к руинам, королева истекла кровью. Так погибла Лианна Менетил и так появилась Эрриана, Посланница Звезд.       Эрра, вздохнув, развязала тесемки сжимавшего грудь плаща и скинула его на землю. Стянула с рук перчатки и, добавив в ладони немного Света, заполнила им татуировки на своем теле. Подняла взгляд на людей. Все на поляне судорожно вставали на колени, склоняясь перед волей тех, кто создал это мир и проводником чьей воли она теперь была.       Эрра оглядела побледневших солдат. — Запомните, отсюда начинается два будущих нашего мира, одно — в котором нет места добру и Свету, ибо мы станем лишь ступенью в череде миров под пятой Круговерти Ужаса и второе — то, которое здесь и сейчас мы начнём создавать. Народы Азерота не готовы дать отпор такому врагу, более того, я сомневаюсь, что они готовы и к войне с Пылающим Легионом, но тут мои союзники обещали помочь, а это значит, что мы не бросаем Азерот на разрушение, а лишь разделяем врагов чтобы уничтожить поодиночке! — Госпожа Эрриана, но что могут сделать полсотни паладинов, пусть и ведомые посланницей Титанов? — раздался у неё над плечом бас Хамманда. — Я уверен, мы умелые воины, а вы, как я понял, способны теперь на многое, так не лучше ли вооруженными этим знанием объединиться с королевской армией и советом архимагов Даларана? Не найдется врага супротив объединённой мощи паладинов Света и хранителей тайного. — Увы, мой друг, это будущее закрыто перед нами стеной неизбежного провала, мы не успеем объединить достаточное количество людей для войны с тем, что спустя некоторое время назовут Плетью.       Бой, который нам предстоит, в десятки раз опаснее и нужнее Азероту, чем противостояние той силе, что разрушит наше королевство до основания. Независимо от исхода нашей битвы о ней не узнает никто из ныне живущих, так было сказано и не мне опровергать волю Вечных. — Тогда чего мы ждем? — Повернув голову, Эрра посмотрела в глаза Хамманда и увидела решимость, решимость и желание пойти в этот раз за ней до конца. — Вы все так думаете? Помните даже сама память о вас, возможно, будет стерта со страниц истории. — Обратилась она к поднимающимся с колен паладинам. На что получила немного нестройный, но от этого не становящийся менее дружным ответ. — Да, во имя Света! — Паладины, потрясая кто кулаком, а кто выхваченным от избытка чувств молотом, собирались заняться самым любимым в их жизни делом — спасением мира.       Эрра натянула на свои кристаллические плечи плащ и встряхнулась. Предстояло много работы.