Zeppelin-9

      Пыльные двери слетели с петель и грохнулись на не менее пыльный пол. Тишина, что длилась здесь долгие годы, была прервана громким ударом упавшей двери. Силуэт командира стоял монолитной тенью на фоне яркого света.       — Дорогая, я дома! — воскликнул Джестер, делая шаг вперёд.       Вооружённые солдаты появились за его спиной, держа оружие наготове. Джестер щёлкнул пальцами, отдав приказ, и солдаты вошли внутрь, освещая себе путь белым ярким светом. Джестер молча наблюдал за разведкой местности, ожидая, что машины Посредника появятся в любую минуту. Но всё было тихо, как и последние годы.       — Ох, кажется, что мы одни дома. Бобби, как обстановка?       — Всё чисто, сэр! — ответил ему командир взвода.       — Ты это называешь чистым? — фыркнул Джестер. — Мне провести пальчиком по столу, чтобы показать тебе толстый слой пыли? — Джестер посмотрел в спину солдату.       Тот почувствовал на себе обжигающий, хищный и совершенно звериный взгляд военачальника. Но повернуться и посмотреть? Нет, это будет всё равно, что показать свою наглость. Или трусость. Или, что угодно, что только захочет этот человек. Джестер сам подошёл к нему, и Бобби почувствовал, как капля пота выступает на щеке. Он фактически чувствовал, как лезвие пронзает его сзади. Хотелось обернуться, не смотреть в чёрный пыльный коридор на танцующие частицы в воздухе. Сердце билось быстрее, дыхание стало единственным звуком в этой бетонной гробнице. Джестер положил руку ему на плечо. Прозвучал тихий, скрипучий голос:       — Я пошутил.       — Продолжайте! — скомандовал Джестер уже громче.       Солдаты направились в коридор, оставляя за собой следы.       «Пусть не расслабляются, — думал Джестер. — Мы в логове дракона, а значит, что пламя может обрушиться откуда угодно».       Внешне это был ничем не примечательный небоскрёб, ничем не отличавшийся от других. Покосившийся, с выбитыми окнами, местами обвалившимися стенами. Огромное табло с надписью, что невозможно было разобрать, свисало, покачиваясь, ожидая того момента, когда время коснётся и его, отправив в полёт, чтобы поднять облако пыли так высоко, как это было возможно. И внутри всё было так же, как и ожидал Джестер. Заброшенные коридоры, где когда-то кипела... жизнь? Хотя, разве эту симуляцию можно назвать жизнью? Люди, выстроившие себе лабиринты, запертые в своих крохотных стенках, занимающиеся мелкой работой, могут жить своей жизнью? Нет, они маленькие винтики в машине, которая производит что-то могущественное и колоссальное, приносящие себя на алтарь безымянные жертвы. Их жизни ничего не стоят. Не на этих этажах, о нет. Выше, подальше от мелочных людей, подальше от грязи, ближе к небесам. Вот там кипит жизнь, вот там жестокие жрецы получают дары богов, которых они и создали.       — Вверх? Нет, там наверху ничего нет, — Джестер провел лезвием по губам. — Даже наш зеленоглазый голем не станет испытывать судьбу на верхушке. Будь я проклят, если это здание такое простое, каким кажется! Наша Королева здесь, ребятки! И мы её найдём!       Когда солдаты обнаружили двери лифта, Джестер довольно оскалился. Следов ног по-прежнему не было, но горящие огоньки на табло лифта говорили о том, что техника в здании стабильно работает по сей день, а в самой кабине, довольно просторной, способной вместить небольшую группу людей (или чего побольше), было чисто. Джестер безмятежно зашёл внутрь, махнул в воздухе пальцами: пятеро солдат вошли за ним следом. Шут посмотрел на широкую кнопочную панель. С первого по шестидесятый этаж кнопки не горели, намекая Джестеру, что путь наверх невозможен. И его больше привлекли этажи, где перед цифрой стояла буква "M".       — Ох, я бы хотел нажать на все кнопки сразу и посмотреть, что будет! — палец Джестера плавал в воздухе в опасной близости к гладким стальным кнопкам. Шуту так и хотелось чуть прижать палец и опустить его вниз, потом вновь провести вверх, а после просто хаотично тыкать на всё подряд. — Но в другой раз, — Джестер нажал на кнопку самого нижнего этажа. — Мы на разведку, мальчики! Присоединяйтесь к нам! — Джестер отдал честь прежде, чем двери лифта закрылись.       Лампы загорелись ярче и хитрая конструкция стала опускаться. В лифте заиграла музыка, скрашивая долгий спуск вниз. Солдатам стало неловко, а Джестер только притоптывал ногой по полу, поглядывая на железные стены, любовался собой в зеркале. Затем он стал напевать мелодию, подняв глаза к потолку.       — Да ладно вам, парни. Хотя бы это весело! — хихикнул он.       Прошла одна минута, потом вторая. Джестер стоял с прикрытыми глазами, уныло напевая мелодию.       — Знаете, вот это всё, — обвёл он руками в воздухе, — вторая самая главная причина убить Посредника.       Когда лифт остановился и двери открылись, лицо Джестера, полное уныния и тоски, резко озарилось хищной улыбкой. Зелёный свет просканировал находящихся в лифте. Улыбка стала ещё шире, когда очередь из автоматов разбила сканер-глаз дрона небольшой парящей круглой сферы, превратив функционирующую сложную машину в очередной хлам.              — Спасибо, Бобби. Ты поднял мне настроение! Я готов проехаться в этом лифте ещё раз, лишь бы ты сделал это снова! — Джестер вышел в коридор и переступил через упавшего дрона. — Нас всё же встречают! — обрадовался Джестер, когда увидел ещё два зелёных огонька, приближающихся к нему из тьмы.       Лифт оставался единственным источником света, а когда его двери закрылись — тьма вновь воцарилась в помещении. Лишь затем загорелись жёлтые гоглы. И вновь раздалась череда выстрелов. Ещё два дрона упали на землю. Джестер наступил на одного из них, оставив трещину на линзе сканера.       — Господа, добро пожаловать в ад!

***

      На экране пошли помехи. Посредник отвернулся от экрана, который бесшумно отключился. Подняв взгляд на Мистресс, Посредник кисло улыбнулся:       — Вот и твой обожаемый шут, моя дорогая. Появился куда раньше, чем я ожидал. К счастью, я подготовил целый комплект замечательных машин, — он спрятал руки за спиной. — Я разрабатывал их специально для нашего друга.       Мистресс прижала руки к стеклу, отчаянно взглянув на Посредника. Её губы дрожали в страхе:       — Но зачем это тебе? Пусть Джестер неуправляемый, но ты всегда был человеком слова! Ты можешь с ним договориться! Я! — она прижала руки к груди. — Я могу с ним договориться! Если он увидит меня живой, то успокоится! Мне достаточно отдать ему приказ.       — Ох, дорогая, — Посредник посмотрел на неё с почти умилением. — Неужели ты думаешь, что я стану лишать твоего лучшего человека такой радости: спуститься вниз, победить врагов, пожертвовать своими людьми, чтобы впечатлить свою Королеву? Он же тут всё разнесёт, так или иначе. Так почему бы ему не дать для этого веский повод?       Мистресс широко раскрыла глаза и в ужасе уставилась на Посредника. Эта вечно холодная машина, невозмутимая личность, только что сделала самую неожиданную вещь — подыграла Джестеру.       — И потом, Джестер — не причина этих железных дверей. А теперь, ко всему прочему, он сигнальный огонь, который привлечёт внимание куда более грозных хищников. И я сделаю так, чтобы этот огонь разгорелся ярче.       — Не верю своим ушам, — Мистресс нахмурилась. — Неужели ты можешь чего-то бояться? Нет никого могущественнее тебя! Ты правишь этой разрушенной Империей! И мы с Джестером это понимаем.       — Тогда, — глаз Посредника загорелся зелёным, — вы не видите дальше собственного носа. Поверь мне, зверь сам придёт ко мне в логово, а затем, — грустная улыбка возникла на бледных губах, — мы с тобой отправимся искать Её.       — Её? Кого... Кто? — Мистресс скрестила руки и отвернулась. — Ты говоришь загадками. Я просто не узнаю тебя!       — Не волнуйся, — Посредник переключился на другую камеру. — Ты узнаешь всё в своё время.       Оставив на стене граффити с буквой "J", метку для подкрепления, отряд углубился внутрь. Джестеру и солдатам приходилось пользоваться приборами ночного видения, чтобы ориентироваться в царстве мрака. Джестер гордо посмотрел на букву, поднял голову и увидел камеру. Послав воздушный поцелуй и поклонившись, он поспешил пойти вперёд.       — Ты не можешь без этого, верно? — Посредник вздохнул и потёр висок пальцами.       Не смотря на то, что Посредник был машиной, Джестер умудрялся вызывать головную боль даже у него.

***

      Гулкое гудение, толстые чёрные провода на стенах и потолке, словно вздутые откормленные пиявки, присосавшиеся к бетону. Пол под ними был гладким и уходил вниз. Несколько минут отряд шёл молча, пока не появилась первая дверь. Джестер поднял руку, призывая остановиться. Командир потянулся к двери и та плавно ушла вверх, заставляя Джестера отдёрнуть руку. Свет внутри включился сам. Это был небольшой кабинет, со столом и компьютером, картотечными шкафами, креслом. Здесь даже были фальшивые окна с видом на лес: ветер покачивал листья на деревьях и траву, гонял облака в голубом небе.       — У-у-у-у, сокровищница! — довольно произнёс Джестер, заходя внутрь. — Я думал, что в этом проклятом месте не может водиться никого живого. Осмотрите помещение, мальчики, — шут хрустнул пальцами. — У меня такое чувство, что мы найдем здесь что-то важное. Может быть даже узнаем, как убить Посредника. Я до сих пор уверен, что он растает, если его облить водой. Ну или хотя бы заржавеет. Я начну искать подсказки, — Джестер перемахнул через стол на офисное кресло, — отсюда! — он покрутился на месте, а потом резко опустил ноги на стол. — Быстрее, мои верные псы, быстрее!       Солдаты принялись исследовать офис. Вскрывали картотечные шкафы, перебирали листки бумаги, перелистывали книги, вытряхивали документы из папок. Кто-то даже выливал воду из кулера. Джестер довольно смотрел на действия своих верных солдат, покрутившись на кресле ещё раз, он принялся исследовать содержимое стола. Кофейная кружка "Я ненавижу понедельник", скрепки, карандаши. А потом в руки легли файлы с интересным содержимым. Толстые, с большим количеством текста, и прикреплёнными к ним фотографиями. На Джестера смотрел молодой мужчина в очках, с острым носом, широким лбом и тонкими усами.       — Хэй, Бобби, погляди-ка! — Джестер повернулся на кресле, подзывая первого попавшегося солдата. — Смотри, я нашёл что-то интересное в этом хламе! У Посредника действительно были живые люди! Здесь, в этой Преисподней! Можешь себе такое представить? — Джестер помахал файлом в воздухе прежде, чем солдат взял его. — Ты только глянь на этого парня, который тут работал! Как такого вообще могли взять, ты просто взгляни в эти щенячьи глаза! Я бы убил его на месте из жалости.       — Он… вы знаете, он чем-то похож на вас, сэр, — сказал солдат. Джестер чуть не грохнулся со стула, успев схватиться за ручки кресла. Бросив возмутительный взгляд, Джестер втянул голову в шею, словно пытаясь понять, как ему поступить с Бобби: убить или отшутиться. Сложный выбор. — Но вы посмотрите сами!       — Дай сюда! Придурок, мы абсолютно разные! Ты посмотри на него! А? Где? Где, я тебя спрашиваю, этот взгляд убийцы? Эта улыбка настоящего мужчины? А разве в этих глазах читается вся та страсть, которую ты видишь, когда смотришь на меня? Вот именно! Да ты и погляди на эти... Что это такое? Ему их нарисовали, пока он спал? — Джестер тыкал на фотографию мужчины. — Это же не усы, это просто позорище! Да на мне бы они смотрелись лучше, если бы я только захотел. Знаешь что, Бобби, ты просто не разбираешься в людях. Вот покажи я тебе, скажем, эту фотографию, ты... — тонкие губы Джестера внезапно растянулись в жадной улыбке. С фотографии на него смотрела светловолосая женщина с красивым лицом, карими глазами, одетая в белый докторский халат. Джестер прищурился, читая имя женщины, произнося его так, словно отпил только что сладкого вина и теперь пробует на вкус, желая навсегда сохранить его на губах. — Э-ли-за-бет. Ну привет, куколка! — Джестер взял фотографию, провёл по ней пальцем с небывалой нежностью, улыбаясь. — Не знал, что зелёный дракон крадёт таких очаровательных принцесс. Ухухууууррр!        — А, сэр, не уверен, если она здесь или вообще ещё жива, учитывая события, — сказал ему солдат. — Скорее всего, теперь это... просто фотография.       — Вот опять ты за своё, — Джестер округлил глаза, прижимая фотографию к себе. — Каждый раз одно и тоже! "Джестер, это просто фотография! Джестер, я не уверен! Джестер, это моя нога!". Вот поэтому у тебя никогда не будет девушки, Бобби! И вообще, её зовут Бетти! Потрудись выучить имя дамы, заполнив свою бестолковую голову полезной информацией! — фыркнул Джестер, поворачиваясь на кресле. — Фотография, как же... Ты просто завидуешь! — командир спрятал фото, толкнул ногой кресло, упал, перекатился по полу, поднялся, похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. — Господа, выдвигаемся дальше! Думаю, что второй взвод нагонит нас, если не перестреляют друг друга в лифте! Хватит отдыхать — время работать!       Спуск вниз по тьме продолжался. Коридор становился всё шире, трубы торчали в стенах, словно кости древних рептилий из земли. Гудение серверов из боковых комнат было нарушено топаньем сапог по железному полу. Наконец во тьме показались зелёные огни. Куда больше, чем у летающих дронов-сфер, и гораздо ярче. Дрон передвигался на гусеницах, вооружённый двумя шестиствольными пулемётами. Когда луч упал на Джестера и его отряд, пулемёты закрутились, издавая громкий звук. Солдаты Зеппелина открыли огонь первыми. Искры заиграли на бронированной обшивке боевого дрона, пули отлетали в сторону. Затем заухали шестиствольные пулемёты, оставляя на земле толстые следы от пуль и кровавые ошмётки. Джестер бросился в серверную, укрываясь от оглушительного огня на подавление и рассредоточения вражеских сил. Дрон постепенно продвигался к ним, не прекращая пальбу, пока солдаты извлекли из сумок части оружия. Передавая их по очереди, солдаты Зеппелина соединяли детали друг с другом, пока у Джестера не оказался в руках гранатомёт. Пальцы сжимали в руках смертоносное оружие, глаза вспыхнули.       — Ты моя малышка! — произнёс Джестер с нежной любовью к оружию, сняв с предохранителя, он выглянул за дверь и выстрелил.       Негромкий "пломп" — и сканер дрона разнесло на части. Второй и третий выстрел прошли следом, разметав железный корпус на части. Джестер помахал рукой из комнаты. Убедившись, что робот больше не активен, он развернулся к ближайшему солдату.       — Бобби, смотайся наверх и сообщи другому Бобби, что нам нужно подкрепление и самые мощные пушки, которые ты сможешь достать. О! Скажи, что папочка хочет видеть Маленького Би КМС! — в голове Джестера уже появились яркие сцены того, что их будет ждать в будущем. Однако, уловив на лице солдата недоумение, Джестер вернулся в реальность. — Как можно скорее, Бобби! Давай, шевелись!       Спуск в ад наконец-то начал оправдывать себя. Гусеничные дроны стали препятствием для солдат Джестера, которое приходилось преодолевать с помощью тактики, укрытий и взрывов. Чем глубже спуск, тем разнообразнее встречались дроны. Маленькие паукообразные машины, громко щёлкая, бежали к солдатам, размахивая своими острыми лапищами, всячески мешая солдатам уничтожать своих больших собратьев. Их спуск стал замедляться, тьма давила всё сильнее. Джестер сам начинал уставать, проклинал роботов за каждого мёртвого солдата, вылезал, чтобы отстреляться от надоедливой мелкоты. Их штурм встретил слишком сильное сопротивление, атака начала захлёбываться. Затем яркая вспышка, громкий взрыв, потом другой. Яркая вспышка озарила тёмный тоннель. Корпус робота полыхал огнём, один из паукодронов жалобно тащил свой корпус вперед, используя уцелевшую лапу. Джестер отключил режим ночного видения и повернул голову, встречая подкрепление в лице Маленького Би. Здоровенный детина, обладатель столь толстенных рук, что они не вмещались в рукава, поэтому всегда были открыты, стоял на одном из поверженных дронов-танков и отрывал от него пулемёт. Затем здоровяк спрыгнул и молча посмотрел на Джестера через свои гоглы.       — Ты вовремя, малыш! — радостно сказал Джестер, указывая рукой на тоннель, откуда появлялись другие зелёные огоньки. — Иди, обрадуй папочку! Заставь меня тобой гордиться! — Джестер шлёпнул его по плечу, как если бы тихонько ударил ладонью по каменной стене. Маленький Би ничего не ответил, а молча пошёл вперёд, держа в руках огроменную шестиствольную, и, не предназначенную для человеческого веса, пушку. Джестер шёл в паре метров от здоровяка, довольно посвистывая себе под нос.       Двое солдат, что двигались сразу за Джестером, нервно перешёптывались.       — Я никогда раньше не видел этого... Маленький Би?! Маленький?! — нервно спросил один. — Какого чёрта? Этот монстр был у нас на корабле всё это время? — солдат наблюдал, как Маленький Би расстрелял робота-треножника, отстрелив ему ногу, затем забрался по корпусу и стал бить тыльной стороной пулемёта, не издавая ни звука. Затем он отбросил пулемёт, разорвал корпус руками и стал вырывать провода, словно зверь, потрошащий внутренности. — Твою мать!       — Его никогда не выпускали из нижних уровней, — сказал второй солдат. — Он сидел в самом тёмном углу и ждал, когда его призовёт человек, который победил его.       — Который побе... Джестер?! Вот он? Да он едва ему до живота достаёт! И ты хочешь сказать, что...       — Да. В рукопашном бою. Теперь Маленький Би признаёт Джестера своим хозяином. И, кажется, вполне этому рад.       Спускаться в логово Змея было страшно, но куда страшнее было знать, что тебя ведут два чудовища. Один может разорвать тебя голыми руками, сеять смерть оружием, которое с трудом удержат три человека, живущий, чтобы убивать, дышащий, чтобы нести смерть. И второй, кого первый боится и слушается, словно не был горой мышц. Кое-кто считал, что Джестер пришёл сюда не за тем, чтобы спасти свою Королеву из плена, а чтобы завоевать ад и стать его полноправным правителем. Они так и представляли себе, как Джестер срубает голову Посреднику, а затем садится на его трон. Зелёные огни и линии машины меняют свой цвет на янтарный, а Джестер закидывает ногу на ногу и говорит: "Бобби, подойди-ка". И неважно какая машина встанет перед ним, какой смертельный искусственный интеллект посмеет задержать Джестера — ему это не удастся. Даже если его огромный пёс сгинет под градом выстрелов, Джестер обязательно победит врага. А теперь он гордо шёл впереди, обогнав Маленького Би, когда остальные солдаты везли нижнюю часть танков, как будущее укрытие.       Тоннель заканчивался, а солдаты даже увидели какое-то подобие света. Холодного зелёного, достаточного, чтобы осветить огромные стальные железные ворота, перед которыми стоял Страж. Двуногая машина, пять метров в высоту. Правая "лапа" была огромной циркулярной пилой, когда вторая здоровенным огнемётом. Нечто, напоминавшее голову с единственным зелёным "глазом", ярко засветилось. Зелёный луч вырвался вперёд, прорезая одно из "укрытий" на две аккуратные части. Жаркое пламя вырвалось из дула огнемёта, отпугивая солдат. Пила громко завизжала, напоминая людям о хрупкости собственных жизней и костей.       — Это что, запугивание? — фыркнул Джестер. — Маленький Би, Бобби! Покажите этому стальному Полифему, что мы делаем с гигантами! Огонь!       Ракеты, гранаты, пули, крики, вопли. Маленький Би подходил ближе, прямо в развёрстое пламя огнемёта. Зелёный луч разрубил ещё одно укрытие вместе с группой солдат, а циркулярная пила резко вылетела вперёд на несколько десятков метров, и тут же резко подалась назад. Двое солдат ещё пару секунд простояли на месте, прежде чем развалиться на две аккуратные половинки. Джестер целился в голову, но гранаты не наносили существенного урона Стражу. Пламя объяло Маленького Би, но тот продолжал стрельбу, нарушив работу огнемёта. Тот просто взорвался, отбросив гигантского солдата в строну, оставив его дымиться на земле. Страж сбросил сломанное оружие, а из отверстия в руке покатилась сотня маленьких дронов-пауков.       — Что, думаешь, что у тебя туз в рукаве?! — смеялся Джестер.       Шут увидел, как пила закрутилась и отпрыгнул в сторону прежде, чем огромное лезвие разделило его на две части. Джестер упал на бок и выстрелил в основание пилы, идущее от большой руки. Полетели искры, заиграли молнии. Возвращаясь назад, пила не прекратила визжать. При столкновении с "ладонью", чудовищное лезвие упало вниз и распилило "ступню" Стража в тот момент, когда он выстрелил из "глаза". Зелёный луч проделал огромную дыру в потолке и устремился в небеса. Впервые в глубины здания попал дневной свет, что вселило в Джестера надежду на победу.       — Знаешь что это, машина? Это твоя погибель! Твой Биврёст в мир воинов!       Страж издал гудящий звук и сбросил остатки пилы вниз. Трёхствольный пулемёт заурчал в его руке, ведя беглый огонь по солдатам Джестера, прикрывая дронов-пауков.       — А ты отчаянный парень! — Джестер прыгнул на ближайшего дрона, вонзил в него лезвие, открывая панель, а затем схватил провода, беря на себя управление. — Ты даже мне нравишься! Я повешу твою голову в баре!       И хоть Джестер в душе наслаждался боем, он не мог не заметить, что его силы редеют. Пауки буквально давили его солдат и забивали лапами. У кого-то кончились патроны и приходилось отбиваться прикладом, кто-то стрелял из пистолета, другие прикрывались железками и чем попало. Джестер увидел, как встаёт Маленький Би, дымящийся и полуживой, подходит к Стражу, колотит его по ноге. Страж замечает его, поднимает ногу, и Маленький Би теперь действительно становится маленьким. Какая досада. Джестер направил паука на Стража, понимая, что если он сейчас не перехватит инициативу и не убьет этого исполина — всё кончено. Нужно лишь подойти ближе, продлить немного время, воодушевить солдат, и тогда...       Чёрное туманное облако спустилось вниз, через щель, ведущую в мир света. Облако обрушилось прямо на дронов, что стояли ближе всего к солдатам Джестера, выводя их из строя. Клубящийся туман поднимал свои щупальца, испугав солдат Джестера, которые едва не начали огонь по третьей стороне. Джестер спрыгнул с дрона, и встал в боевую стойку, всматриваясь в живую тень. Фиолетовые частицы поднимались в небо, щупальца гладили воздух, а в центре стояла фигура, которая очень напоминала Джестеру одного человека.       — Посредник? — Джестер поднял левую бровь. — Нет.       Человек в центре был одет в чёрный плащ с кожаным синим воротником, напоминавшим чешую крокодила. Но, если Посредник предпочитал белые цвета, имел большой круглый зелёный монокль-визор на правом глазу, то темноволосый мужчина перед ним носил чёрное, а кибернетический левый глаз светился холодным синим светом. Кукольник ударил тростью по полу, разгоняя тьму вокруг себя, и указал на огромного робота. Тьма перед ним заклубилась и оттуда выбежали фигуры. Окутанные тьмой, одетые в потрескавшиеся доспехи, стонущие и вопящие, они побежали на дронов, размахивая толстыми клинками. Джестер увидел, что кожа на руках отсутствовала, обнажая чистый скелет. Их глаза и челюсти светились ярким, пугающим фиолетовым светом, а из открытых ртов валил тот самый дым. Гули бросались на дронов, рубя их мечами или падая, чтобы снова вскочить и пронзить железные корпуса. Кукольник продолжал торжественно улыбаться, а его синий глаз светился яркой холодной звездой. Страж давил гулей одного за другим, расстреливал их из пулемёта и рубил лазером, отбрасывая десятки нежити прочь.       — О, нет, приятель! — Джестер побежал к исполину. — Этот ублюдок мой! Он убил моего Бобби! И другого Бобби! — Джестер запрыгнул на одного из гулей и стал бежать по головам, отталкиваясь от ржавых шлемов.       Страж прекратил давить теневых чудовищ и обратил внимание на Джестера. Гигантский зелёный "глаз" загорелся, готовый выпустить луч смерти. Джестер выбросил руку вперёд, отправляя кинжал в полёт. Лезвие достигло глаза, когда тот уже выпустил луч, разделило его на несколько лучей поменьше, разрубивших часть собственных дронов и часть гулей, а также огромную дверь. А затем всё потухло. Джестер отпрыгнул от головы гуля, схватился за голову Стража, вытащил кинжал и вновь вогнал его, так глубоко, как только мог.       — Ага! Он мой! Видел, Дьявол? — посмеялся Джестер, держась за лезвие. — Я победил! Этот мо... — чёрное щупальце прошло рядом с Джестером, мягким движением отделяя голову Стража от тела. Шут оттолкнулся, схватил оружие, приземлился, подождал, когда голова упадёт рядом, а потом отряхнулся и поправил фуражку. — Позёр, — фыркнул он.       — Я всё ждал, когда Шут откроет мне двери, — Кукольник встал на теневую платформу и подлетел к Джестеру, продолжая довольно улыбаться. — Очень мило с твоей стороны.       — Дыа-а-а-а? — Джестер недовольно оскалился. — А с твоей стороны было очень мило прийти в последнюю минуту и призвать сюда... Что это вообще такое? — Джестер покосился на гуля, стоящего рядом. — Он мёртв? Ты променял этого драугра на черепашку-Бобби? Ты чудовище, — заключил Джестер. — Мы поговорим об этом позже, когда я вытащу свою Королеву. Хочешь со мной? — улыбнулся Джестер. — У тебя ведь тоже вопросы к нашему другу? Кстати, а как ты узнал...       — Потом, — Кукольник кивнул в сторону огромных врат. — Сначала вытащим твою Королеву, а затем уже поговорим. Давай, я помогу.

***

      Огромные врата рухнули вниз. Сначала верхняя часть, потом нижняя. Совместный отряд из раненных и уставших солдат Зеппелина-9 стоял бок о бок с молчаливыми теневыми гулями, чьи фиолетовые глаза бессмысленно смотрели перед собой. Джестер широко улыбнулся и сделал шаг вперёд. Даже в своих самых дерзких мечтах он не мог себе представить, что однажды доберётся до самого сердца зеленоглазого Посредника. И вот теперь он в огромном круглом зале, освещенном яркой звёздной картой, с парящей и крутящейся в воздухе Землёй. Посредник стоял к ним спиной, мысленно заставляя менять изображение. Отдельные участки то приближались, то отдалялись, меняя местоположение по всему земному шару. Рядом с ним парила клетка-капсула, внутри которой сидела Мистресс.       — Стойте тут! — воскликнул Джестер, делая шаг вперёд. — Дальше я сам! Дорогая, извини, что заставил тебя ждать! — обратился он к Мистресс.        — Вижу, что тебе понравились мои игрушки, — сказал Посредник, не поворачиваясь. Руки он держал за спиной, полностью открытый для удара. — Я ужасно гордился своим Стражем и надеюсь, что он доставил тебе столько же удовольствия, сколько и мне.       — О, это было потрясающе! Давай ещё! — Джестер встал в нескольких метрах от Посредника. — Но сначала, — он приподнял голову, — отпусти девушку, иначе я...       — Хорошо, — сказал Посредник, поворачиваясь к клетке-капсуле. — Дорогая, можешь выходить, — мягко сказал он. Стеклянная панель открылась, позволив Посреднику взять Мистресс на руки. После он опустил её на землю. — Твой верный пёс прибыл сюда куда раньше, чем я того ожидал.       — Джестер, — Мистресс мягко улыбалась, видя шута в целости и сохранности. — Ты вновь превзошёл все ожидания!       — Ага! Я так и зна-а-а-ал! — довольно улыбнулся Джестер, а после его руки безвольно повисли. — Клетка не была заперта, верно? Ты всё это время могла просто уйти отсюда, но ты позволила ему создать железных исполинов смерти и дать мне спасти тебя, — хмуро спросил Джестер. А затем резко выпрямился и смахнул несуществующую слезу. — Ты и вправду меня любишь!       — Больше, чем ты этого заслуживаешь, — беззлобно сказал Посредник. — Но и мне понравилось принимать в этом участие. Позволяет вычислить возможные риски и ошибки. И даже самые, — его искусственный глаз загорелся холодным зелёным светом, — непредвиденные обстоятельства. Томас, — Белый Змей потерял всякое внимание к Джестеру и Мистресс.       — Левиан, — Кукольник приближался к ним, довольно улыбаясь. Чёрный Змей не без снисходительности смотрел на всё это воссоединение, чувствуя себя очень комфортно. — Как давно это было? Ах, ты всё такой же чопорный и безэмоциональный. Должен сказать, тебе идёт. Ах, нет! Ты почти улыбнулся.       — Левиан? — захихикал Джестер. — И Томас? Серьёзно?       — А ты окончательно погряз в своих тёмных искусствах? Смотрю, ты даже преуспел, — Посредник просканировал гулей. — Это что-то новое. Никогда не видел таких технологий прежде.       — Если бы ты смотрел чуть дальше своего носа, то удивился бы, как много в этом мире необъяснимого, — довольно произнёс Кукольник.       — Да, например, что у вас явно был один портной, — Джестер встал между ними. — Ма, Па, вы закончили ругаться? Я собирался убить Па, а потом хорошенько поболтать с Ма, чтобы он объяснил какого чёрта здесь происходит?       — И вправду, — хмыкнул Посредник. — Что ты здесь забыл? Это он тебе сказал? — указал он на Джестера. — Нет, он не мог. Ты не сказал бы ему.       — Что сказал? — спросил Джестер.       — Это чутьё, такое внутреннее чувство, к которому я всегда прислушиваюсь. То, чего лишены машины, и то, что ты успел растерять в этой железной оболочке. И, как видишь, я был прав, — Кукольник указал на карту. — А ещё я вижу, что ты в тупике.       — Это временные неудобства, — ответил Посредник, смотря на голограмму планеты. — Я уже достаточно близко, чтобы найти её.       — Кого найти? — не унимался Джестер, пытаясь обратить на себя внимание.       — У тебя не получится, — глаз Кукольника убавил яркость. — Девочка надёжно спрятала свои секреты и даже твоему электронному мозгу до неё не добраться.       — Будто тебе и твоему поганому Вуду было дело до Элизабет! Ты исчез, тогда, в тот день, а теперь явился сюда, будто можешь всё исправить?       — Элизабет?! — удивился Джестер. Рука машинально вынула фотографию. — Эту Элизабет?       — Да, Элизабет, — радушно улыбаясь, подтвердил Кукольник.       Лицо Посредника изобразило возмущение и удивление.

***

      Спуститься вниз не было проблемой. Он привык носить с собой длинную верёвку, чтобы спускаться в шахты нерабочих лифтов, или в здания, глубоко ушедшие под землю. Он уже давно исследовал эту территорию, слишком опасаясь зайти внутрь. И вот, полчаса назад, огромный зелёный луч вырвался из земли и устремился в небо, открывая ему путь вниз. Дальше проще. Верёвка, спуск. Двое солдат болтают, стоя к нему спиной. Как же, солдаты! Кучка мародёров, считающих себя солдатами. У них нет ни опыта, ни закалки. Он быстро и незаметно заходит к ним за спину. Вырубает одного прикладом, второго прижимает к земле. Парень явно не ожидал такого и теперь очень напуган. Ещё удар. Цель лишилась сознания. Можно было бы убить, но у него нет времени. Она должна быть здесь. Она всегда была здесь. Он прячется в тени, наблюдая за скоплением созданий из тьмы. Жуткое зрелище, но Пустоши научили его бороться и быть готовым ко всему. Он прячется за корпусом робота, достаёт из походной сумки гранаты. Вот они и пригодились. Маленькие металлические шарики падают к ногам гулей, но тем плевать. Туман окутывает их, привлекая внимание солдат. Затем срабатывает вторая граната, и солдаты падают оглушённые. Он бежит вперёд, бросая позади себя ещё гранаты. Маленькие, ужасно редкие, которые он заполучил с таким трудом. Резкий рывок через туман, быстрые удары по корпусу. Он прицепил к двум солдатам и одному гулю ещё по гранате. Кувырок вперёд, палец нажимает на кнопку — электрический разряд вырубает остатки солдат. Он вскидывает винтовку, которая смотрит прямо в фиолетовую пасть. Выстрел — скелет развеивается. Он успевает расслышать её имя, прежде чем привлекает внимание трёх мужчин и одной женщины.       Он прячет лицо за тёмной жёсткой тканью, за плечами небольшая сумка, грязные военные штаны и сапоги. В руках винтовка военно-экспериментального образца. В его глазах сила и ярость, полученные за долгие годы скитания и выживания. Посредник приподнимает бровь, Кукольник хмурится. Мистресс смотрит на солдата с любопытством, а Джестер недовольно щурится. Солдат твёрдо встает на ноги и вскидывает винтовку. Его голос звучит ровно, когда он спрашивает:       — Где Бетти?