Одни сутки в аду

Попасть в ад несложно. Существует как минимум два пути. Первый – умереть, хорошенько нагрешив. Второй – свернуть не в ту сторону на подземной станции Ковент-Гарден. Ангел и демон шли в толпе, не глядя друг на друга. Лондонцы спешили по своим делам, даже не подозревая, что буквально в нескольких метрах от эскалатора находятся ворота в ад – в самый настоящий ад, куда мало кому хотелось бы заглянуть. Даже демоны, особенно те, которые сумели побывать на Земле, ищут предлог, чтобы почаще покидать родную обитель. Потому что ад – это… ну… малопривлекательное место, скажем так. Поверьте, вам бы там не понравилось. Но у наших героев не было выбора. Решение вынесено, итог неповиновения известен. Лучшим выходом из ситуации было просто смириться и пережить испытание с честью. В конце концов, их ведь двое. Двое. На одной стороне. Разделённые толпой, они двигались в одну сторону. Каждый прекрасно знал, куда именно лежит его путь. Встретиться им предстояло только у самого входа. Кроули по-змеиному вытек из плотного потока толпы, свернул возле самой платформы и почти незаметно ввинтился в узкую щель, замаскированную под вход в подсобные помещения. Как известно, люди не питают слабости к узким и полутёмным проходам, поэтому дверь в ад оставалась открытой всегда, с самого года строительства лондонского метрополитена, и за истекшее время ею не заинтересовался ни один пассажир подземки. Что касается работников метро, им просто отвели глаза. Вход в царство тьмы выглядел по-зловещему буднично: ну щель и щель. Стены отделаны дешёвой плиткой, пол бетонный. На потолке мигает тусклая, позеленевшая лампочка. За ней – темнота. Демон сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, что то одно, то другое плечо касается стены. Здесь было тесно и душно. Он остановился, чтобы подождать своего ангела. Азирафель прибыл пару минут спустя. Сосредоточенный, с поджатыми губами, одетый в неприметный бежевый джемпер и серые брюки. Кроули, наоборот, вырядился как на парад: в пиджак из блестящей змеиной кожи, дизайнерские джинсы с благородным матовым отливом, на шею повесил оправленный в золото тигриный коготь. Он-то не надеялся остаться в аду незамеченным и решил «не прибедняться». Гулять так гулять! Может, повезёт и он сумеет перетянуть внимание адской братии на себя, отвлечь от Азирафеля. - Утречко! – поздоровался Кроули, криво улыбнувшись. Ангел только кивнул. Вид у него был нерадостный. Не хочется в ад бедняге. А кому хочется? - Прорвёмся, - сказал демон. – Главное, слушайся меня. Готов? - Готов, - как-то не слишком уверенно отозвался Азирафель. Как же, будешь тут готовым! - От меня не отставай, глупых вопросов не задавай, сам на вопросы не отвечай. С демонами в пререкания не вступай. Помни, что ты больше не на нейтральной территории, они там хозяева. Ясно? - Да, - ответил ангел. - Не делай ничего, что я тебе не разрешу. Это тоже понятно? - Разумеется. - Ну, тогда смелее в бой. Голос Кроули звучал намного бодрее, чем он сам себя чувствовал. Ангела он этим нарочитым бодрячеством не обманет, Азирафель слишком умён. Скорее, демон пытался воодушевить самого себя. Денёк предстоял не из лёгких. Возможно, самый сложный день в его долгой демонической жизни. Главное – спасти Азирафеля, это-то ясно. Не совсем ясно, от чего его спасать. Теоретически – от чего угодно, ад вообще не место для ангела. Фиг знает, что его там может убить. Или кто. - Иди-иди, я за тобой, - пробормотал ангел. Кроули кивнул и пошёл вперёд. Через несколько шагов коридорчик поворачивал направо и потом ещё раз направо. Казалось бы, всего какая-то пара метров, а уже и света не видно, и звуков метро не слышно. И – духотища. Вентиляция в аду вообще была так себе. Как и всё остальное, да. Выйдя на открытое пространство, Кроули встал и попытался вдохнуть полной грудью, для успокоения уже начавших шалить нервов. В спину ему тут же влепился ангел. - Извини, - Азирафель отшатнулся. – Тут как-то темно… - Естественно, это ад. - А как же огненные реки? Костры с вертелами и нанизанными на них грешниками? - Какие реки? Забудь, ангел. Тут всё намного хуже. Помещение, в котором они оказались, напоминало забитый рухлядью душный и вонючий подвал. Все круги ада выглядели примерно так же и, несмотря на приличные размеры, тут же вызывали клаустрофобию. Оглядевшись, Азирафель сразу как-то сжался и – Кроули заметил – инстинктивно попытался вытащить крылья, чтобы в них завернуться. Но опомнился и не стал этого делать. Увидев, что Кроули молча смотрит на него, ангел слегка улыбнулся. - Всё хорошо. Можно идти дальше. И они пошли. Медленно, петляя, постоянно перешагивая через залежи того, что с большой натяжкой можно было бы назвать строительным мусором: какие-то невнятные обломки, обрывки, останки. Груды ветхого тряпья. Липкие лужи с резким запахом. Кости огромных крыс. И с каждым шагом что-то происходило. Кроули сперва думал, что ему мерещится: змеиные глаза не могли вот так сразу перестроиться с земного освещения на адское. Потом он понял, что это не иллюзия: Азирафель светился. - Ты светишься! – возмущённо воскликнул демон, резко останавливаясь. Ангел вздрогнул и посмотрел на свои руки. Они, чёрт подери, светились. - Ты как свечка! – Кроули с недоумением взлохматил рыжие волосы. – Что это ещё за оптический эффект? Почему ты меня не предупредил?! - Откуда же я знал… - растерянно ответил ангел. – Я первый раз в аду… От кончиков ботинок до кончиков волос он испускал равномерное сияние, примерно такое же, какое летом появляется на рассвете над самой линией горизонта и зажигает верхушки деревьев. В унылых интерьерах ада ангел смотрелся даже не чужеродно, а… вообще не смотрелся. Он просто затмевал всё вокруг. - Плохо, - резюмировал Кроули. – Я надеялся, что ты не будешь привлекать внимание. Но ты будешь. - Что же делать? – Азирафель смотрел на демона широко распахнутыми доверчивыми глазами. - Ничего. Ты ведь не можешь… погаснуть? Тогда не задумывайся и пошли дальше. И под ноги себе смотри! Ангел отдёрнул ногу от лужи крови, на поверхность которой то и дело всплывали и с отвратительным хлюпаньем лопались пузыри. Они двинулись вперёд: Кроули впереди, Азирафель позади, но буквально в полутора шагах. Им пока ещё никто не встретился, и это можно было бы счесть везением. Может, все демоны на какой-то сходке? Вельзевул обожала устраивать внеплановые собрания и распекать всех подчинённых по порядку. Такое мероприятие могло продлиться долго. - Куда мы идём? – тихо спросил ангел. - Я веду тебя в одно местечко, где… словом, там можно пересидеть, - ответил Кроули. - Там не так сыро? – Азирафель ухитрился с надеждой заглянуть в жёлтые глаза, прикрытые тёмными очками. – Здесь кошмар какой-то, если честно. - Там не сыро, но там холодно. - Это лучше, - подумав, ответил ангел. – Только… Знаешь, куда бы мне хотелось попасть? Кроули снова остановился. То есть? - Попасть? – переспросил он. – Здесь, в аду? - Да-да, - ангел часто закивал, - именно здесь. Если тебя это не очень затруднит, я хотел бы повидаться с грешниками. - С грешниками?! - Да, с душами тех несчастных людей, которые здесь томятся. Кроули медленным жестом поправил очки, чтобы скрыть замешательство. - Да зачем тебе это?! - Ну… раз уж я попал сюда… - Азирафель замялся. – Пусть мой визит принесёт хоть какую-то пользу. Хоть кому-то. Возможно, я бы сумел как-то утешить… Вот в этом весь ангел! Пытается извлечь пользу даже от наказания! - Ты в курсе, что наша цель на сегодня – остаться в живых? - спросил Кроули. – Просто перекантоваться где-нибудь в тихом месте, желательно не попадаясь на глаза. - Да-Да, - и снова эта жалкая улыбка! – но мне всё же хотелось бы… Ведь я тут всего на сутки, а они мучаются столетиями. Я ничего не буду делать, мне бы только посмотреть… - Да что интересного в мучающихся грешниках?! – поразился демон. – Я на них уже несколько тысячелетий любуюсь. Души как души. Серые, скорбные, жалкие… - Покажи мне, - с тихим упрямством в голосе попросил ангел. Кроули вполголоса выругался и свернул налево. Они долго шли из комнаты в комнату, петляя, стараясь смотреть под ноги. Азирафелю казалось, что они остались одни во всём огромном аду, но он ошибался: из темноты то и дело шарахались какие-то твари, напуганные непонятным свечением пришельца. Кроули замечал их краем глаза, но молчал. Эта мелкая шушера была для них не опасна. Крупные звери ещё впереди… Потом они с ангелом вышли к узкой винтовой лестнице со стёршимися ступенями и начали по ней спускаться. Спуск длился бесконечно долго… Лестница освещалась вмурованными в потолок лампочками, густо затянутыми паутиной, и едва заметно дрожала под ногами. Наконец они дошли до места. - Вот, - отрывисто сказал рыжий демон. – Прошу. И не жалуйся потом. Он грубо толкнул кулаком железную дверь и вошёл первым. Сразу же обернулся и подождал спутника. Азирафель, моргая, протиснулся мимо него и растерянно гляделся. Они находились в огромном, исполински огромном помещении. Как пятьсот тысяч школьных спортивных залов. Как сто тысяч стадионов. Нет, ещё больше, намного больше. Ни стен, ни потолка в помещении не было – но, впрочем, не было и котлов, которые Азирафель рассчитывал увидеть. Здесь было так… промозгло, страшно и бесприютно, что ангел на минуту пожалел о своём решении наведаться к грешникам. И почему-то от этой мысли он начал светиться ещё сильнее. Кроули скосил на него глаза и беспокойно дёрнулся. - Где они? – шёпотом спросил ангел. - Да везде! – Кроули резко пожал плечами. – Неужели не видишь? Теперь Азирафель увидел. Они напоминали мумий – тощих, высохших, с серой шелушащейся кожей. Души грешников ползали по полу, друг по другу, сбивались в кучи, бестолково перемещались туда-сюда. У них не было одежды, волос, глаз. Только рты и по две дырки на месте носа. Появление ангела оставалось незамеченным только первые две минуты. Потом грешники всполошились, заворочали своими безглазыми головами, пытаясь уловить источник притягивающего их сияния. Неуверенно, ощупывая костистыми пальцами грязный пол, они поползли вперёд – к Азирафелю. - Свет, - прошипел один из грешников. Его голосовые связки давно сгнили, поэтому голос напоминал вой ветра в водосточной трубе. - Свет? – с призрачной надеждой произнёс другой грешник. - Свет, свет, свет! – зашелестели души, волнуясь, наращивая темп движения. Кроули скрипнул зубами. - Уходим, ангел! - Нет, - ответил Азирафель. Бледный, испуганный и ярко светящийся, он вдруг распахнул крылья. Кроули от изумления и ужаса разинул рот. Порядочная часть территории осветилась божественным светом, и стали видны огромные толпы грешников, затрепетавшие от этого ощущения. - Свет, свет, свет, свет, свет! В следующую секунду кто-то схватил Азирафеля за руку, другая душа прижалась безгубым ртом к его ботинку, третья обвилась вокруг колена. Грешники как заворожённые стремились к нему, гладили крылья, цеплялись за одежду ангела, целовали его, царапали, прижимались худыми страшными телами, отталкивали друг друга. Азирафель едва держался на ногах. Кроули, почувствовав приближение паники, схватил его сзади за плечи и потащил, да не тут-то было! Попробуйте вырвать что-то ценное у обезумевшей толпы! - Им это нужно, - с натугой прохрипел ангел, - это моя благодать. Когда ещё они смогут… - Да мне плевать! Уходим! - Позволь им ещё немного… - голос Азирафеля потонул в оглушительном треске: сразу несколько душ вцепились в белые крылья ангела и буквально РВАЛИ ИХ НА ЧАСТИ! Выдирали перья, если выразиться точно. Каждому хотелось заполучить ангельское перо. Поднялся вой, грешники сцепились друг с другом за желанный трофей. А на них напирали всё новые и новые толпы… Страшным усилием Кроули обхватил ангела поперёк груди обеими руками и дёрнул на себя, потащил. За ним поволоклись грешники, не желавшие отцепляться. Сам Азирафель лишь слабо трепыхался, видимо, истратив все силы. - А ну угомонитесь! – заорал демон. – Убирайтесь вон! Каждому, кто не уберётся, по тысяче лет мучений дополнительно! Но вразумить охваченных мучительной жаждой благодати грешников было непросто. В конце концов Кроули, ругаясь на чём свет стоит, всё-таки вытащил своего ангела за дверь – благо, они от неё почти не отходили. Сюда, на лестницу, душам был путь закрыт. Лязгнуло железо: демон захлопнул дверь. - Ну что, доволен? – заорал он, позабыв о необходимости молчания. – Повидал грешников? Поделился пёрышками? Азирафель сел на ступеньку. Выглядел он хуже некуда: всё ещё светящийся, но до синевы бледный, какой-то разом осунувшийся и поблекший. - Эти уродцы выкачали из тебя всю благодать! - Ну немножко-то осталось! – подняв взгляд на бушевавшего Кроули, ангел постарался улыбнуться. – И они не уродцы. Это страдающие, неприкаянные души, которым частичка моей благодати поможет… - А тебе кто поможет, чудо пернатое?! - Я восстановлюсь, - Азирафелю трудно было перекрикивать Кроули. – Батарейка заряжается со временем, ты же знаешь… - Где, здесь в аду? Ахахаха! Очнулся, придурок! - Почему ты так меня называешь? – шокированный Азирафель почувствовал себя совсем слабым. – Зачем оскорблять? - А я не тебя оскорбляю! – рявкнул демон. – Это я про себя! Не надо было тебя слушать! Это я, я идиот! - Но ты только выполнил мою просьбу… - А надо было запихнуть тебе эту просьбу обратно в глотку! – совсем взъярился Кроули. – Я должен был догадаться, что тебя потянет на самопожертвование. И вот что мне теперь с тобой делать? - Всё в порядке, дорогой, - Азирафель жалобно посмотрел на него. – Я могу идти. У меня осталось достаточно сил. - Ага, точно… - демон сплюнул на пол и взъерошил волосы. – Далеко ты уйдёшь… Ладно, пойдём в бар. Азирафелю показалось, что он ослышался. - Куда-куда мы пойдём? – переспросил он. – В бар? - Именно, - Кроули протянул ему руку, помогая подняться. - У владельца должок передо мной. Я поставляю ему с Земли виски, многие наши любят. Попрошу что-нибудь для тебя, подкрепляющее силы. - А… разве в аду… - ангел совсем растерялся. - Пойдём-пойдём. На подъём по адской лестнице ушла бездна времени. Последние несколько пролётов демон фактически тащил Азирафеля на своей спине. Во время этого марш-броска он шёпотом перебрал все ругательства на всех известных ему языках, но облегчения они не приносили. Ангел пытался бормотать какие-то извинения, но Кроули тут же заткнул его грубым окриком. И Азирафель замолчал. Близость бара Кроули почувствовал в тот момент, когда ноздрей коснулся запах дешёвой выпивки. Демоны любят алкоголь и всегда с удовольствием к нему прикладываются. Но транзит с Земли затруднён, поэтому ад перешёл на местное производство: алкоголь гонят из всего, что попадает под руку, лапу или крыло. Кроули подозревал, что большая часть адского самогона сделана из его ежемесячных бумажных отчётов и бухгалтерских папок, в которых никто не мог разобраться. Почему-то именно бумажный мусор в аду утилизировался быстрее всего – возможно, из-за патологической нелюбви демонов к чтению. Бар назывался «Облезлый хвост» в честь одного из мелких бесов, которого развлечения ради подвесили за этот самый хвост под потолком бара лет этак триста назад. И он до сих пор висел и до сих пор требовал, чтобы его сняли. Хозяйка бара по имени Златогрива была в приятельских отношениях с Кроули. Как-то раз он пригласил её вместе потанцевать и выпить на Земле. Они провели недурный вечер в одном из андеграундных мест в Сохо, и впечатлённая демоница загорелась желанием обустроить подобный притон и в родном аду. Так что заведение, куда Кроули на собственном хребте приволок обессиленного ангела, очень напоминало захудалый, но преисполненный пафоса бар начала восьмидесятых: яркая цветомузыка, мигающие прожекторы, виниловая обшивка сидений и бьющий по ушам рок-попурри. В баре было людно – или демонично? Но именно на это, как ни странно, и рассчитывал рыжий демон. Кривое мигающее освещение отвлекало от тихого сияния ангельской тушки, а толпа выпивающего народца мало интересовалась новыми гостями. Кроули, как мог, ещё и заслонил ангела собой, протаскивая его мимо гогочущих демонов в единственный свободный угол. Он спихнул совсем ослабевшего Азирафеля на липкий диван, заставил его оставаться в полулежачем положении, чтобы не высовывался из-за спинки, и шепнул в розовое ухо: - Полежи пока здесь. Я мигом! …Златогрива отыскалась у барной стойки. Выглядела она просто роскошно: в расшитом пайетками красном платье с разрезом до бедра, с золотыми браслетами на многочисленных руках. Впечатление портили только ветвистые рога, поднимающиеся к потолку из высокой причёски. - Кроули! – пропела она густым контральто, заметив давнего знакомца. – Сколько адских зим, мой пупсик! Ты по делу? – она интимно понизила голос. - Привет, детка, - быстро поздоровался рыжий. – Я по делу, но… не совсем. Нуждаюсь в маленьком дружеском одолжении. Поможешь? - Хм, - Златогрива внимательно посмотрела на него тремя зелёными глазами. – Ты взволнован? Испуган? Тогда моя помощь будет стоить дороже. - Знаю, - демон криво усмехнулся, - да ничего особенного я не попрошу. У тебя ещё остались запасы виски, которое я привозил в прошлом сезоне? Должны остаться. Не всё же вы выдули. - Хм, - снова произнесла демоница, - а что, хочешь привезти ещё? - Привезу, - демон энергично тряхнул рыжей чёлкой, - но попозже. А сейчас мне нужно немного того самого виски. Буквально пару рюмок. Златогрива облокотилась на стойку и подняла одну бровь. - А зачем тебе? – спросила она. – Ты ведь и так постоянно болтаешься на Земле. Можешь хлебать сколько угодно земного алкоголя. Чего тебе сейчас-то приспичило? Если хочешь, есть неплохой «библиотечный» ликёр с примесью крови девственниц – очень бодрит! - Ну нет, - Кроули содрогнулся, представив, как отреагирует ангельский организм на такое пойло. – Мне нужен именно земной напиток. Алкогольный. Калорийный. Сладкий. Без всяких адских… компонентов. - Ты что, человечка сюда приволок? – интимно прошептала Златогрива, беря Кроули за локоть. – Ну ты отчаянный тип! - Не человечка, - мотнул головой демон. – Слушай… просто помоги по-дружески, а? Я в долгу не останусь, ты знаешь. Бесовка очаровательно улыбнулась. - Покажешь мне своего протеже? - В другой раз, - увильнул Кроули. – Ну пожалуйста-пожалуйста, выдай мне порцию виски, да посущественнее! …Он ужасно спешил, возвращаясь к Азирафелю с графином виски и двумя пластиковыми стаканчиками, но всё равно не успел: возле ангела уже вертелся какой-то любопытный бес. Судя по наряду, из отдела особо тяжких искушений. - Ты ангел? – услышал Кроули, когда приблизился достаточно, просочившись между двумя танцующими. Азирафель в ответ испуганно улыбнулся. Он совсем не водил знакомств с другими демонами, кроме своего рыжего, и понятия не имел, как с ними разговаривать. - Ты точно ангел! – продолжал бес, вызывающе почёсывая волосатый бок. – Мягонький а-а-а-а-ангел! - Ну а тебе-то что? – отпихнул его Кроули. – Это мой ангел! Хочешь себе такого же – прояви смекалку, поболтайся на Земле с моё. А то явился на всё готовое! - А, Кроули, - бес явно почувствовал себя не в своей тарелке. – Это ты его привёл? Хм. Смело! Что будешь с ним делать? А можно мне тоже? - НЕТ! – отрезал Кроули. – И вали отсюда, пока я тебе мозги не вышиб. Или что там у тебя в голове вместо них. - С друзьями надо делиться! – на красивом, но покрытом язвами лице беса появилось крайне обиженное выражение. – Ты неправильно себя ведёшь. Брось, не упирайся, мне бы только чуточку благодати! - Пошёл вон отсюда! – устав выслушивать эту чушь, рыжий демон просто-напросто пихнул надоеду кулаком в лоб. – И не появляйся здесь, пока я тут, понял? Расправившись с соперником, он изобразил победоносную улыбку и плюхнулся на диван рядом с Азирафелем. - Ну как ты? – спросил. - Уже лучше… кажется, - отозвался ангел. - Сейчас хлебнёшь виски и сразу полегчает, - бодрым голосом заявил Кроули. – Это чудодейственный напиток. Земной. И неплохого качества, я туфту не поставляю. - Я знаю, что такое виски, - Азирафель благодарно моргнул и дрожащей рукой взял протянутый стаканчик. – Скажи, а ты когда-нибудь… пил мою благодать? Демон смутился. Вопрос был что называется не в бровь, а в глаз. - Ну… пил, - сознался он, поморщившись. – По чуть-чуть. Ты даже не замечал этого. Так, по капельке… Поскольку ангел ничего на это не ответил, Кроули зачастил с бестолковыми объяснениями: - Понимаешь, я ведь был ангелом и когда-то у меня было полно своей благодати. А с тех пор как я остался без неё… Мне иногда очень хочется… Для меня это вроде как лакомство… Я бы не причинил тебе вред. - Дорогой, я совсем не против иногда делиться с тобой благодатью, - вдруг мягко перебил его Азирафель. – Просто ты мог бы сказать. Я дарю свою благодать людям, это моя работа, я же ангел. А ты мой друг. Теперь уже Кроули не нашёлся, что на это сказать. - Пей давай, - после секундной паузы буркнул он. Азирафель послушно пригубил напиток и даже не поморщился. Раньше Кроули никогда не видел, чтобы ангел употреблял крепкие разновидности спиртного, но сейчас ситуация не оставляла выбора. Демон же искренне верил, что в отсутствие настоящих ангельских лекарств хороший глоток виски способен сотворить чудо. Ангел допил жидкость до конца, медленно, маленькими глотками. Его щёки сразу порозовели. - Ууууух! – сказал он, отставляя стакан. Кроули выжидающе посмотрел на него. Азирафель попытался выпрямиться на сиденье и принять более-менее пристойную позу. - Мне лучше, - с удивлением отметил он. - Ну вот! – обрадовался демон. – Я знал! Это очень, очень хорошая штука. Полезная для здоровья. - Ну, силы укрепляет, - согласился ангел, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону: наверное, в ушах зашумело. - Если можешь идти, то давай уйдём отсюда! – предложил Кроули. - Да, да, пожалуйста, давай уйдём! Обещанное Кроули «тихое местечко» оказалось совершенно высохшим, хронически мёртвым садом. Сухие, ломкие кусты. Кривые деревья, за длинные ветви которых цеплялись почти бесплотные листья, иссохшие до состояния паутины. Цветы, в которых не осталось ни капли влаги. И всё это покрыто пылью и пеплом. Какая-то пародия на оранжерею. Или… на райский сад? Кроули провёл Азирафеля между рядами одинаковых кадок, в которых грунт высох до такой степени, что напоминал лунный. Невозможно было поверить, что эти растения когда-то были живыми. В центре «сада» красовалась каменная чаша фонтана. Разумеется, с отбитыми боками и сухая, как марсианская поверхность. - Что это? – только и выговорил Азирафель. - А на что похоже? – беззлобно огрызнулся Кроули. – Это сад. - Но… что за сад? - Мой сад, - ответил демон. - Твой?! Как это? Демон вытащил откуда-то маленькую складную садовую скамеечку, отряхнул от пыли и предложил Азирафелю. Ангел благодарно уселся, но теперь ему приходилось смотреть на Кроули снизу вверх. - Я немного неравнодушен к растениям, - с недовольным выражением лица проговорил демон. Как будто это было тайной! - Да, но пытаться вырастить их здесь!.. - Вот потому и не получилось. Чего я только ни делал, ты не поверишь… Любой покойник бы воскрес от такого ухода. А эти зелёные твари все передохли, стоило мне на денёк смотаться на Землю. - Мне жаль, - искренне ответил ангел. Сама идея выращивать растения в аду казалась ему дикой. Но это же Кроули, он никогда не жил по правилам! Почему-то от этой простенькой мысли Азирафелю стало тепло на душе. Или это алкоголь так действовал? - Скажи-ка, - медленно проговорил демон, присаживаясь рядом с Азирафелем на корточки, - когда тебе сказали, что в качестве наказания за «грехи» ты должен на сутки отправиться в ад, о чём ты первым делом подумал? - О том, что я смогу повидать грешников, - Азирафель смущённо взглянул на друга. – Редко кому из наших выпадает такая возможность. Демон злобно фыркнул: - Этого и следовало ожидать. И чего ты такой дурачок благородный? - Не знаю, - Азирафель растерянно пожал плечами. – Родился таким, наверное. - Родился он… Я тоже таким родился. Но стал другим, как видишь. Знаешь, о чём бы я думал на твоём месте? - О чём? – заинтересовался Азирафель. - О том, чтобы не сдохнуть! – рявкнул Кроули. Ангел вздохнул. - Ну так я пока и не сдох. - Я бы подумал, - не унимался Кроули, - эй, мне грозит опасность, ведь ад – совершенно неподходящее для меня место! А вдруг я встряну в какую-нибудь дьявольскую ловушку и пропаду? Наверное, мне надо вести себя тихо и незаметно! Да, конечно, я готов рисковать собой ради грешников, но почему бы мне не подумать и о моём спутнике, этом несчастном демоне, который так за меня беспокоится? Что, интересно, будет с ним, если я издохну во цвете лет? Как он останется без меня? Ведь я знаю, что я ему небезразличен! Поэтому я, пожалуй, не буду рисковать своей ангельской тушкой и посижу тихо-мирно под чёрным крылышком. А грешники как-нибудь перетопчутся без моей дефицитной благодати… Да, вот так примерно я бы и подумал. Всю вторую часть его речи Азирафель просидел, разинув рот. Щёки, разрумянившиеся после виски, вновь побледнели. - Я… - потрясённо выдохнул он. – Я… Да, я не подумал… О Господи, Кроули, дорогой, мне так жаль… Демон обхватил руками острые коленки. - Штука в том, - добавил он неожиданно спокойным голосом, – что мне всё равно не жить, если с тобой что-то случится, потому что я не сумел тебя защитить. Ресницы Азирафеля задрожали. - Но я ведь и понятия не имел, что ты… - Так отношусь к тебе? Да брось ты эти свои ангельские штучки. Только полный слепец мог всё это время ни о чём не догадываться. - Нет, я знал, конечно. Но я не думал, что всё это настолько… настолько… - Азирафель мучительно пытался подобрать слова. – Но мы ведь выберемся отсюда, правда? – так ничего и не придумав, он просто перевёл тему. – Сколько ещё осталось времени? Демон посмотрел на свои знаменитые часы, показывающие, кроме земного, ещё и адское время. - Десять часов. - Меньше половины! – изобразив воодушевление, сказал Азирафель. Кроули промолчал, снова уставившись на свои колени. Не зная, что бы ещё такого сказать и сделать, ангел протянул руку и положил ладонь на жёсткие, как проволока, рыжие волосы. Демон даже не шелохнулся. Сидеть вот так, наклонившись вперёд с вытянутой рукой, было неудобно, а скамейка не оставляла возможности для манёвра. Но Кроули вдруг сам придвинулся, позволяя Азирафелю выпрямить спину. Смутившись, ангел переложил руку с головы демона на его же плечо, обтянутое шершавой, вопиюще дорогой тканью. - Мы выберемся, - мягко проговорил он. – Точно выберемся. Просто пересидим эти десять часов здесь. - Размечтались! – насмешливо ответила Вельзевул, появляясь из-за остова пальмы. - Так-так, кто тут у нас! – пропела княгиня ада, раскачиваясь на каблуках и скрестив на груди руки. – Маленький ангелочек? Кроули вскочил, как распрямившаяся под страшным давлением пружина. Только что он сидел на корточках рядом с Азирафелем и позволял гладить себя, как кота, - и вот он уже собран, напряжён и очень, очень зол. Азирафель за его спиной успел только испуганно повернуть голову в сторону нежданной гостьи. - Вашшше темнейшшшество! – издевательски-почтительным тоном произнёс Кроули. – Чего изволите? Что заставило вассс посссетить меня в этом не только Богом, но и всеми демонами забытом уголке? Но Вельзевул на него даже не взглянула. Её любопытный взгляд был устремлён мимо Кроули, на беззащитно светящегося Азирафеля. - Какой желанный сосуд с благодатью, - тихо сказала она, будто разговаривала сама с собой. – Можно устроить маленький пир для избранных. А этого посадить в клетку, чтоб наблюдал. И пусть корчится. Кроули, которого назвали «этим», сильно сжал челюсти. Его повелительница слов на ветер не бросала. - Не имеете права, - стараясь не дребезжать голосом, ответил демон. – Небеса не простят. - Небеса ведь и отправили его сюда, верно? – возразила Вельзевул, не поведя бровью. – Нашёл чем пугать. Кроули хотел что-то возразить, но позади него кашлянул Азирафель. - Прошу прощенья, - вежливо сказал ангел, – можно мне сказать? Лорд Вельзевул, при других обстоятельствах я бы поделился с вами своей благодатью. Без радости, но и без сожаления, ведь всё равно она не пойдёт вам впрок. Ваша душа слишком черна, моего света не хватит, чтобы утолить пожирающую вас тоску. Вы только растравите ваш извечный голод. Но это, как говорится, ваши проблемы. Да, я бы поделился, если бы мог. Но не могу. Вельзевул иронически подняла одну бровь: - Можно узнать, почему, ангел? - Потому что моя благодать испорчена, - доброжелательно ответил Азирафель, глядя на княгиню ада чуть ли не с симпатией. – Я извратил её, изуродовал. Испачкал, если хотите. Вельзевул подняла вторую бровь. - Я слишком часто делился благодатью с одним демоном, - глядя на княгиню ада чистыми-чистыми глазами, продолжал ангел. – И пока в него перетекал мой свет, в меня лилась его тьма. За прошедшие тысячелетия мы стали так близки друг к другу, что превратились в единое целое. На духовном уровне мы вообще неразделимы. Так что теперь внутри меня ползают скорпионы и ядовитые змеи, а внутри моего дорогого Кроули цветут прекрасные розы и бегают котята с голубыми бантиками на шее. Фигурально выражаясь, конечно. Я теперь недо-ангел, а он – недо-демон. Мы никому не нужные создания, зацикленные друг на друге. Не думаю, что моя так называемая благодать пойдёт вам на пользу, лорд Вельзевул. Я понятно выражаюсь? Мушиное личико Вельзевул скривилось. - Какая удивительная мерзость, - процедила она сквозь зубы. - Мерзее не бывает, - поддержал Кроули. – Мы оба – просто отвратительны. - Сплошное надругательство над природой! – довольным тоном добавил Азирафель. Вельзевул хмыкнула. Эта пигалица обладала страшной силой и при желании могла уничтожить их обоих на месте – Кроули знал это, а Азирафель нет. Но почему-то теперь демону было совсем не страшно. Ангел своей дурацкой речью словно разогнал морок, сгустившийся в его душе. Этот пернатый чудик наврал, конечно, насчёт благодати, причём наврал бездарно. Но сама идея! Прикусив щёку изнутри, княгиня Вельзевул с задумчивым отвращением посмотрела сперва на Азирафеля, потом на Кроули и снова на Азирафеля. Тот ответил ей сияющим взглядом и сам как будто ещё ярче засветился. - Вы не оставите нас в покое? – Кроули удалось справиться с волнением, так что голос звучал ровно. – Мы тут заняты. - Да-да, - Азирафель наконец-то встал со своей скамеечки, подошёл к Кроули и обнял его сзади, сцепив пальцы у него на животе, прямо над ремнём со змеиноголовой пряжкой. – Мы невкусные! И Вельзевул вдруг улыбнулась. - Посмотрю я, как ты переживёшь сутки в раю! – она обращалась к Кроули. – Сама присутствовать не смогу, к сожалению. Но Гавриил мне потом позвонит. Она развернулась на каблуках и ушла, пройдя прямо сквозь кадку с высохшей пальмой. Кроули и Азирафель остались стоять в неловкой позе, прижавшись друг к другу. - Надо же, - Азирафель первым решился нарушить затянувшуюся паузу, - Гавриил ей позвонит. *** Они вышли из метро и остановились, наклонившись вперёд и упираясь ладонями в колени. Как бегуны после только что завершённого марафона. Никак не могли отдышаться. - Боже, как хорошо здесь пахнет! – прошептал Азирафель, полной грудью вдыхая лондонский воздух, в котором сейчас мешались запахи выхлопных труб, мазута, переполненных с вечера урн и мокрой собачьей шерсти. – Чистое наслаждение! - Угу, - прохрипел Кроули. - А как прекрасен рассвет! – продолжал восхищаться ангел. Демон поднял глаза и, напрягая зрение, увидел то-о-оненькую розовую полоску в зазоре между двух наползающих друг на друга дождевых туч. - Волшебно прекрасен, - согласился он. Вернувшись на Землю, Азирафель перестал испускать сияние, но на глазах наполнялся энергией и силой. Его благодать возвращалась. Чего бы он там ни наговорил Вельзевул, но «батарейка» продолжала работать. Он распрямился, поправил бабочку, смахнул невидимую пылинку с лацкана пальто. - Я готов к утреннему чаю! – объявил ангел. – Дорогой, ты как? Демон повёл плечами, демонстрируя, что ничего не имеет против. - Не забывай, что завтра у нас опять приключение. На этот раз в раю, - счёл нужным всё-таки напомнить он, чтобы этот пернатый не слишком расслаблялся. Но улыбка, обращённая к нему, была до ужаса легкомысленной, любящей и тёплой. - Ни о чём не беспокойся, - заверил Азирафель. – Ты у меня под крылом, помнишь? Я сумею тебя защитить.