Тяжёлый ледяной блюз

= XXIV =

Мэнорбир, Скайфог (Мир Уортингтона), Периферия 31 августа 3017 года       Посадка у Деборы вышла жёсткой: корма «Незабудки» на несколько метров ушла в рыхлый грунт, в ямищу, вырытую под ней реактивной струёй. В клубящихся под кораблём пару и пыли высотомер обычно сбоил, давал погрешность на метры, и требовался немалый опыт, чтоб посадить корабль как следует, не то чтобы мягко – хотя бы, не повредив. У Дебби Мак-Келлан с опытом было неважно. Томми выругался, выслушав доклад брата о повреждениях: к стыковочному кольцу добавились повреждения реактивных сопел и внутренние повреждения двигательной установки, и не все они, похоже, были сейчас устранимы.       -- Ну, ладно, десять метров на секунду в квадрате мы сделаем и сейчас. Но давать больше пятнадцати – вряд ли, и держать те же пятнадцать дольше нескольких минут я бы сейчас не рискнул, – говорил Джейми Мак-Келлан.       Шкипер махнул рукой: живы, мол, и на том спасибо. Да и корабль не угроблен совсем. Что тоже хорошо. Солнце перевалило зенит и начало медленно ползти к закату. Посланный в дозор лэнс Оливейры – Зейнаб пилотировала только что отремонтированную «вольверайн» – вернулся, его сменил ударный лэнс Раджкумара Утпата. Ангелика Хойзинвельд вернулась в кабину пополнившего боезапас «райфлмэна». «Сперроухоку» починили систему наведения.       -- Уортингтон потеряет остатки авторитета, если не атакует нас прямо сейчас, – рассуждала Элайза Маркхэм. – Единственное, что может его остановить, это время на подготовку. Но атакует он нас ещё до темноты.       И когда Утпат доложил о контакте с противником в дюжине километров к северу от Мэнорбира, она скомандовала лэнсам Бизоса и своему командирскому выдвигаться им навстречу. Лэнсы Фиорелли и Оливейры оставались в тылу. Два меха пиратов – «баньши» и «бомбардир» – оставались пока на борту «Незабудки». Утпат передал уточнённые сведения о составе отряда Уортингтона: два лэнса, знамённый и рейнджерский. То есть, «бэттлмастер», два «ориона», «арчер» и «вольверайн», «вулкан» да «шэдоу хок» с «феникс-хоком». Бойцовый лэнс лейтенанта Кадира, по всей видимости, остался защищать лагерь. Истребителей видно не было, что не значило ничего: подняться и долететь хоть до Мэнорбира, хоть до места встречи с отрядом Элайзы для них минутное дело. Весь запас бомб увезла с собой «Незабудка», и на её борту оставался побитый во время налёта «хеллкэт», которому так и не успели починить двигатели и заменить броню. Но и четыре оставшихся у пиратского лорда «хеллкэта» были мощной и опасной боевой силой. Поэтому в магазинах не только «райфлмэна» Ангелики, но и элайзиного «мародёра», и «блэкджека» Катарины Зарикос лежали зенитные снаряды.       Сумерки ещё не наступили, но над землёй начал стелиться туман, пока слишком редкий и низкий, чтобы создавать большую помеху видимости. Мехи Утпата перебежками и прыжками отходили на соединение с отрядом Элайзы, стараясь не упускать мехов Уортингтона из виду, но и в огневой контакт с ними не вступать. Хотя несколько залпов ракетами большой дальности и было сделано, более наудачу, чем из действительного расчёта причинить врагу урон. Выводить все силы из Мэнорбира Элайза не рисковала – опасалась удара в спину не с «Незабудки», так от Оливейры, если тому вздумается опять поменять сторону. Что вряд ли, конечно, но вдруг? Бизосу она доверяла чуть больше – достаточно, чтобы рассчитывать на него в этом бою.       Джунгли вокруг стояли не сплошняком – распадались на островки зелени среди поросших травой заболоченных пустырей, настоящих болот и нешироких озёр. Из под ног бегущих трусцой бэттлмехов вылетали фонтанчики грязи. Первыми бой завязали ракетчики: «арчеры» Бизоса и Брайена Чавеса против такого же «арчера» и вооружённых установками РБД-15 «орионов» и переделанного «бэттлмастера» пиратского короля. Под этими залпами правый фланг, на котором сгруппировался лэнс Бизоса, начал пятиться и проседать; Элайза повела командирский лэнс в атаку. Слабо вооружённые, но маневренные мехи ударного растянулись широкой цепью, норовя обойти строй Уортингтона и ударить в тыл.       -- Воздух на десять часов! – оповестила Ангелика Хойзинвельд. – Через пятнадцать-двадцать секунд!       Теперь и Элайза увидела отметки приближающихся «хеллкэтов».       -- Вермеер, на взлёт! – приказала она.        «Бэттлмастер» Уортингтона сместился от левого фланга к центру, явно, нацеливаясь на её «мародёр». Средние мехи рейнджеров примкнули к нему. Залп двумя ПМЧ разом нагрел «мародёр» до уменьшения сократительной способности миомеров, и ведь впустую – оба выстрела прошли далеко в стороне от машины Уортингтона. «Блэкджек» Катарины азартно вырвался вперёд, и мехи пиратов сосредоточили огонь на нём.       -- Зарикос, прыжком назад!        «Ханчбэк» Фрица проломился сквозь заросли, ловя в прицел неосторожно подставившийся – выдирающийся из топи болота – «шэдоу хок». Засадил ему восьмидюймовый в грудь и одним из средних лазеров по башке; лучше б, конечно, наоборот, но бой – это бой, тут целишься по силуэту, а дальше как повезёт. Или не повезёт, если стреляют в тебя. Мехвоину «шэдоу хока», вот, повезло: он удержал равновесие и прыжком отскочил на сотню метров назад и вбок, в густые заросли древовидной травы.       -- Воздух!       Элайза двинула «мародёр» вправо, где озерцо, несколько шагов – и бэттлмех ушёл в воду по брюхо. «Хеллкэты» пронеслись мимо; Элайза проводила их поворотом автопушки и кажется, достала ведомого в паре. Ангелика, вскинув руки-стволы «райфлмэна», била по ведущему. Пираты нацелились на неё, несколько зелёных и алых световых копей – выстрелы больших и средних лазеров – впились в плечо и грудь её меха, круша броню, обнажая несущие балки структуры. Зная, что попадает в прицел, Хойзинвельд дала залп пушками и обоими большими лазерами, наплевав на перегрев: второго шанса могло и не быть. Хватило и первого: пачкая небо дымным следом, «хеллкэт» начал терять высоту. Избитый попаданиями «райфлмэн» выпрямился и вновь нацелил в небо стволы.       Второй пары нигде не было видно. Уортингтон придержал её в резерве, что ли? Времени размышлять нет, Элайза бьёт новым залпом обоих метателей частиц в «бэттлмастера». В воде отведение тепла идёт быстрее, и перегрев продолжает держаться, но хоть растёт не сильно. Внутренность меха раскалена, по голому телу Элайзы струится пот. Бизос и Чавес лупят по «бэттлмастеру», но не особо результативно, «шэдоу хок» Агилеры и кто-то из ударного лэнса добавляет огня, и размеренно топающий вперёд штурмовой мех спотыкается, не падает наземь, но несколько секунд стоит раком, и подскочивший «уосп» бьёт его со всех своих двадцатитонных силёнок под зад. Чуда не происходит: мех Уортингтона выпрямляется, и нахальный «уосп» Джессики Крофорд спасается бегством – отпрыгивает на сто восемьдесят метров назад. Элайза на «мародёре» пятится, с трудом держит равновесие на илистом дне, когда её мех содрогается от новых попаданий. Залп по Уортингтону. Кэти Зарикос не отстаёт, лупит почти в упор средними лазерами, и ответный огонь вновь сходится на её «блэкджеке». Мех падает, не удержав равновесия, и изменивший курс «бэттлмастер» ударом ноги сносит ему голову вместе с кабиной.       -- Кэт!! – кричит Брайен Чавес и ломится бегом вперёд.       Элайза всё ещё пятится через озеро, до берега остаётся лишь несколько метров. Залп! Первый выстрел мимо, второй бьёт мех Уортингтона в грудь, но броня там толста, крепка и всё ещё держит удар. По нему продолжают стрелять «пантера» Ширли Уэрта и Одноглазый Фриц, удачным попаданием сносящий пирату броню правой ноги; тогда «бэттлмастер» падает. Неторопливо-размеренно поднимается, припадая на повреждённую ногу, входит в ближайшие заросли. Рванув рычаг управления движением на себя, Элайза посылает свой мех шагом вперёд и снова бьёт обоими ПМЧ. Попадания в обе руки! И «ханчбэк» новым снарядом восьмидюймовки дробит «бэттлмастеру» ногу. Тот снова падает, неловко подворачивая уцелевшую левую; левой рукой упирается в грунт и бьёт залпом всего своего арсенала по «мародёру». От попадания по броне кабины та наполняется гулким звоном, как внутри колокола, Элайза чувствует вкус крови во рту, но удерживает мех на ногах и на этот раз. И видит, что мехи пиратов начали отходить. Все, кроме одного: «шэдоу хок» лежит в зарослях с развороченной грудью, чьё-то удачное попадание разбило ему гироскоп.       -- Коммандер Маркхэм.       От неожиданности Элайза вздрогнула.       -- Уортингтон?!       -- Да. Это я.       -- Блейкова срань… ну конечно, у тебя должен быть канал связи с Мэтсоном, а это ведь его бывший мех!       -- Я так и знал, что ты забудешь об этом.       -- Хочешь объявить о капитуляции?       -- Хочу с тобой поговорить. Я правильно понимаю, что сейчас подоспеет твоя пехота и начнёт выковыривать нас с беднягой Фармакисом из кабин?       -- Правильно, – сказала Элайза. – Вы можете облегчить им работу и выйти сами.       -- Или взорвать наши мехи.       -- Готов умереть?       -- Ты не задашь мне этот вопрос, когда поставишь к стенке или накинешь петлю на шею. Так что и отвечать на него не имеет смысла: мой ответ ни на что не повлияет.       -- А если бы повлиял?       -- Мы оба знаем, что с такими, как я, ваши не церемонятся. Что резко сужает возможность переговоров.       -- И всё-таки, ты их начал.       -- Потому что умирать мне хочется не больше твоего, коммандер.       -- И у тебя есть, чем выкупить свою жизнь?       -- Жизни мехвоина Фармакиса и заложников тоже.       -- Не круто ли забираешь?       -- Не вижу смысла торговаться за меньшее. Сама-то не понимаешь?       Понимаю, сообразила Элайза. Даже если ты выторгуешь себе жизнь, идти тебе некуда: низложенный вождь долго не живёт. А ты ведь низложен, тебя бросили здесь, едва поняв, что мех обездвижен. И если вернёшься к своим, задумаются они лишь о способе казни. Но ты всё равно продолжаешь бороться… за жизнь и власть, потому как они для тебя неразделимы.       -- Что ты способен мне предложить такого взамен? настолько ценного, что хватит выкупить столько жизней.       -- Настоящие планы в отношении Балавата и этого мира.       -- Это твой сговор с Мак-Доно, что ли? – усмехнулась Элайза. Бандитский король отреагировал спокойно.       -- Я понял, что ты догадалась о многом. Но много ли у тебя доказательств? Чем ты способна подкрепить свои обвинения в адрес Мак-Доно?       -- Пожалуй, что и ничем, – подумав, признала Элайза. – Мои подозрения и умозаключения перед судом не прокатят.       -- Поэтому я готов предложить тебе доказательства, которые удовлетворят любой суд. Голо- и аудиозаписи, тексты… мои показания, наконец.       -- Вот даже как? Готов предстать перед канопианским судом?       -- Готов заключить сделку с правосудием. Ваша судебная практика это допускает.       -- Да, я в курсе, – сказала Элайза. – Записи у тебя с собой?       -- Отчасти, – ответил Уортингтон. – Другая часть на борту «Чёрного пса». Многое продублировано в цитадели, если, конечно, вы не уничтожили их в попытке взломать защиту.       -- Не уничтожили. Но и взломать не смогли.       -- Я старался, – скромно заметил Уортингтон. – Коммандер Маркхэм… вы ведь дюрахи?       -- Ты знал или догадался? – спросила Элайза.       -- Кое-что знаю. Я собирал сведения о Добровольческой бригаде, вообще, и Ново-Синклерском батальоне, в частности. Мы с вами встречались на Антиасе, хоть и мельком. Так, промелькнули друг у друга в прицелах…       Элайза опустила «мародёр» на землю в сторонке – так, чтобы заросли заслоняли Уортингтону обзор.       -- Значит, ты поможешь мне утопить Мак-Доно в обмен на свою жизнь и освобождение заложников, – повторила она предложение Уортингтона.       -- И жизнь мехвоина Джейсона Фармакиса тоже. Он мой человек, а я своих не сдаю. И я был бы благодарен и если вы позволите нам забрать его бэттлмех.       -- Не свой? – удивилась Элайза.       -- Я могу забрать «сталкер» покойного Доринга, – объяснил Уортингтон. – Джейсону это будет сложнее.       -- Иными словами, на «бэттлмастер» ты претендовать не собираешься.       -- Вы заслужили этот трофей.       -- Не сомневаюсь, – сказала Элайза. – Итак: вы с Фармакисом покидаете мехи. Мы все остаёмся здесь… хотя, пожалуй, охрану здесь я сменю. Мы с вами связываемся с «Чёрным псом» и договариваемся о передаче заложников. Я привожу их сюда, ваши люди привозят мне документы…       -- Всё верно, – сказал Уортингтон. – Думаю, о прочем мы с вами поговорим с глазу на глаз.       -- Согласна.       Сняв нейрошлем и накинув куртку, Элайза вылезла из кабины «мародёра», спустилась на землю. Пехота действительно подоспела: Уилбур с тремя стрелковыми отделениями следовал за её отрядом на БТР. Спешившись, они разделились на пары и тройки и рассыпались по полю недавнего боя.       -- Зарикос погибла, – негромко сказал ей баннер-сержант.       -- Я поняла, – так же тихо кивнула Элайза.       Сейчас это ничего не меняло.       -- Моё почтение, коммандер, – Уортингтон поклонился неглубоко, но без малейшей наигранности или издевки. То ли очень убедительно изображал уважение, то ли и впрямь проникся им к одержавшей над ним победу Элайзе.       Хотя – победу ли? Он только что выторговал превосходные условия сдачи и просчитывал в уме новую комбинацию, позволяющую обыграть клан Мак-Доно и вновь оказаться на коне. Бандитский король держался с уверенностью и достоинством, которые встретишь не у всякого дворянина. Стройный поджарый мужчина лет между тридцатью и сорока, он был не лишён привлекательности: правильные черты лица, аккуратно подстриженные усы и бородка, тёмно-русые волосы стянуты на затылке в хвост. Элайза нечасто встречала мужчин, которым шли длинные волосы, Уортингтон же определённо был одним из таких.       -- Я тоже рада вас видеть… на расстоянии выстрела, – сказала она и, не оборачиваясь, бросила Уилбуру и стоящим рядом солдатам. – Убить!       Ручной пулемёт и три автомата открыли огонь почти одновременно. В стекленеющих глазах Джоффри Уортингтона застыло непонимание. Почему? Он ведь предложил вполне честную и выгодную им обоим сделку?!       -- Такие дела, – отворачиваясь сказала Элайза. – Реши я и впрямь попробовать утопить Мак-Доно… но я этого делать не собираюсь.       Уилбур кивнул. Бодаться с одним из могущественнейших кланов дюрахи – сомнительная идея. Смитингтон мог бы попробовать, имея поддержку придворных и флотских чинов за спиной, но не она. Слишком большая тут разница в весе. И слишком мало у неё амбиций, чтоб затевать такое. Вот тут Уортингтон и просчитался, наверное, переоценил широту её размаха. На чём и погорел. Но делать из этого более глубокомысленные выводы у Элайзы уже не оставалось сил.