Фрост встал в ступор, недоуменно хлопая глазами и пытаясь понять, кто такой этот нян-баран и зачем он может им понадобиться. Развернув лист бумаги, он увидел одни лишь каракули, которые скорее всего, изобразил тот самый друид. Корявый почерк дрожащей руки вещал: «Скормить барану дофига цветной шерсти». Юра, поразмыслив, поскорее скомкал своеобразную карту в карман. Постояв ещё некоторое время, Снейк предложил брату вскарабкаться наверх по сооружённой им лестнице, и уже через какие-то мгновения оба возвышались над оврагом, размышляя, пойти им обратно в лагерь или продолжить разведку. Товарищи выбрали первый вариант.
По пути им повстречались несколько цветных баранов, которые вывели Фроста из так называемого транса. Кажется, в записке было что-то написано насчёт их шерсти. Достав ножницы, Юра остриг парочку представителей рогатого скота, остальные же разбежались кто куда.
Пока те отсутствовали, Виктор сумел соорудить простенькую коробку с тремя кроватями, верстаком и другой необходимой мебелью.
Ужинали все трое мясом, принесённым из их мира Снейком, который уже успел проверить портал на возможность обратной телепортации. За трапезой после шуток про барана-наркомана Виктор вдруг сменил тему на более серьёзную.
— Народ, — начал он, — пока вас не было, я тоже решил проверить окрестности на наличие чего-нибудь полезного.
— Замок короля Лича не нашёл? — усмехнулся Снейк.
— Нет. Но, кажется, мы не одни в этом мире.
— Тут ещё наглая Нага живёт, — поддержал шутку брата Фрост.
— Там, — таинственным голосом пробормотал Виктор, — со стороны, противоположной той, куда вы ходили, есть… — внезапно он замолк, глядя словно в пустоту.
— Что есть? — нетерпеливо спросил его Юра.
— Кукурузное поле. — увидев ухмылки на лицах друзей, Виктор так же тихо продолжил: — Казалось бы, ну поле и поле, мало ли кто такие пахал. Да ведь в том-то и дело, что поле ухожено, а кукуруза свежая и очень даже съедобная.
С этими словами он достал из сумки в углу комнаты пару золотистых початков, будто бы само солнце окрасило их своим светом.
— А главное… — не унимался парень. — Главное, что вкусная она такая — оторваться невозможно! В нашем мире ни один огородник, будь он хоть огородником десятого поколения, подобную вывести бы не смог.
Улыбка в миг исчезла сначала с лица Фроста, а затем и Снейка. Юра нахмурил брови и погрузился в раздумья.
— Я знаю только одного человека, который мог бы вырастить такую кукурузу, — прохрипел он через несколько минут. — Завтра нужно будет обязательно туда сходить.
— И ещё, — вновь подал голос Виктор, прежде чем они легли спать, — за полем, вроде бы, находится строение. Может быть, замок.
«Вполне в его вкусе», — подумал Фрост, перед тем как уснуть.
Ночью ему приснилось поле. Не полное сладкой пышной кукурузы, а пустое, будто после сбора урожая. Стояла кромешная тьма, вокруг — ни единого проблеска света. Фрост стоял один посреди голого поля, лишь иногда попадались худые и без единого листочка на кронах деревья.
Он почуял… что что-то не так. К нему приближалось нечто. По полю эхом раздавался металлический скрип и лязг… а вскоре данный звук сопровождался другим… раздирающим душу в клочья своей пронзительностью и нечеловеческим происхождением. Истошный визг, будто от трения остриёв металлических клинков, переходил в протяжный гул. Он не был монотонным, скорее прерывистым, как если бы его источник выл и трясся одновременно.
Юра понял, что надо спасаться. Бежал он уже не по полю, а сквозь лес, правда как быстро бы он не стремился покинуть злосчастное место, наводящий ужас рёв не только не отставал, но и постепенно приближался. Неожиданно для себя Фрост оступился и кубарем повалился наземь. Гул становился всё ближе, и когда казалось, что он приблизился до самого уха, Фрост очнулся.
На дворе стояло обычное, ничем не выдающее себя утро. Юра потянулся и встал с койки. Пора бы уже собираться в дорогу! На сборы потребовался томительный час, по истечению которого путники принялись пробираться через хвойный лес. Питомцев брать не стали — мало ли ещё потеряются. Фрост прихватил с собой перчатку Эндера, вдруг пригодится.
Вскоре все трое подошли к краю кукурузного поля, издалека казавшегося безбрежным зелёным морем. Фрост решил перекусить нетронутыми золотыми початками, которые на вкус в самом деле были невероятно вкусными и сытными.
— Вон там, впереди! — крикнул Виктор, указывая пальцем куда-то вдаль. — Там я видел этот замок.
Юра сосредоточил взгляд на место, куда указывал его товарищ, и увидел, что там действительно находится какое-то строение, похожее на замок с высокими башнями. Поразмышляв пару минут, троица сочла поле безопасным и двинулась через него в сторону дворца.
Внезапно Снейк, ранее не подававший никаких признаков особой заинтересованности, резко напрягся и вслушался.
— Эй, народ, — позвал он заниженным голосом. — Вы ничего не слышите?
Фрост тут же напряг слух, но после пятнадцати секунд томительного ожидания отрицательно покачал головой. Виктор поступил так же.
— Вот и я не слышу. — Стас задумался. — Разве это не странно? Это же огромное поле, за ним явно хорошо ухаживают. Тогда где же все рабочие? Не могут же они просто не работать, когда тут такие посадки?
Фросту с Виктором этот факт тоже показался подозрительным. Они решили продолжить путь, но ускорить темп. Приятели уже преодолели достаточно большой путь, как вдруг Виктор, обо что-то споткнувшись, рухнул на землю. Снейк бросился ему на помощь, но на полпути к другу его остановило тихое, практически шёпотом произнесённое высказывание Фроста:
— Похоже, я понял, куда делись рабочие.
Снейк обернулся, чтобы понять, к чему клонит брат, и моментально его взору предстала нога скелета, выглядывающая из-за листьев. Отодвинув зелёные стебли кукурузы, он увидел его полностью. Тот лежал на земле, прижимая к груди косу, а на костях всё ещё оставалось почти полностью сгнившее мясо. Неподалёку валялись два таких же скелета и один относительно свежий труп.
— Чего вы там встали? — громко вопросил поднявшийся Виктор. — Я там уже…
Но договорить он не успел: взору предстала картина, которую на тот момент лицезрели Снейк с Фростом. Первым из оцепенения вышел Маштаков-младший.
— Надо бежать отсюда.
И трое мгновенно бросились в сторону замка, до которого, казалось, оставалось рукой подать. Немного погодя, они таки добрались до ворот, охраняемых двумя механическими (и пока, вроде, спящими) стражами. Но стоило Виктору подойти чуть ближе, тут же раздался шум работающего механизма и выходящего наружу пара. От резкой боли парень потерял сознание и рухнул наземь. Следом за ним пал и Снейк. Фрост успел выхватить меч, но могучая рука стража раздробила холодное оружие на тысячу мелких осколков, а затем и сам Юра погрузился в темноту.
Очнулись приятели уже внутри замка, лёжа на холодном каменном полу. Впереди располагался большой трон с шипами, а рядом с ним стоял один из стражей и что-то находчиво бормотал.
— …крайне легко, они почти не оказали сопротивления. Это сразу дало нам понять, что они не заражённые и, уж тем более, не вестники. Если вы хотите, мы можем…
— Стой, — раздался голос со стороны трона. — Кажется, они очнулись.
Говоривший встал и сделал шаг по направлению к гостям. Теперь различить его длинный чёрный плащ с золотой каймой и зубчатую корону из драгоценного металла стало намного проще.
— Приветствую в моём замке, — величественно произнёс он. — Я уже давно ждал вас.
Сознание всё больше возвращалось к Юре, потому он, кажется, узнал обращающегося к ним человека.
— Парниша? — с надеждой в голосе спросил Фрост.
— Я же говорил, что они меня узнают, — вздохнул король. — Отнесите странников в спальни, им нужно отдохнуть.
***
Юра проснулся от настойчивого луча солнца, пробивающегося сквозь тщательно вымытое окно и неустанно бьющего парню в глаза. Он приподнял на мягкой богато украшенной кровати, сладко потянулся и огляделся. Вокруг висели различные картины, а в углу комнаты стоял обитый серебром сундук. Не теряя времени попусту, Фрост подскочил на ноги и вышел за дверь, за которой увидел просторный зал, где уже стояли Снейк, Виктор и Парниша.
— А мы тебя заждались, — улыбнулся последний. — Сколько можно уже спать?
После недолгого разговора все четверо отошли в отдельный кабинет, усеянный бумагами, чертежами, рисунками, книгами и свитками на любой вкус.
— Вы очень кстати здесь появились, — обратился Парниша к друзьям. — Мне нужна ваша помощь.
— Что же такого могло случиться, что даже кукурузный король не справляется? — хмыкнул Снейк с иронией.
Парниша достал из стола небольшую потёртую карту и показал остальным.
— Видите эту деревню? — спросил он их. После того, как те утвердительно кивнули, он продолжил: — Её больше нет. Мёртвая армия короля Лича сожгла её, а всех жителей перебили как скот.
Наступило короткое молчание. Александр подошёл к огромному окну и немного тише добавил:
— Меня не пугает сам факт того, что сожгли мою деревню. Гораздо страшнее то, что это сделал король Лич, а он не показывался уже лет сорок.
Почуяв исходящее от друзей крайнее удивление, он указал рукой на книгу, лежащую на небольшом столике, и пояснил:
— Здесь так написано.
— Так чего же ты хочешь от нас? — первым отозвался Виктор.
Парниша подошёл к приятелям ближе и невесело усмехнулся:
— Только вам под силу убить короля Лича.
***
Судя по карте, отряд приближался к замку, хотя вокруг стоял стеной безмолвный тёмный лес. Парень в отполированном топхельме и полном доспехе, украшенном гербом и золотыми ажурными вставками, поправил у себя на поясе фальшион, обернулся к своим товарищам и, указав рукой приблизительно в сторону севера, сказал:
— Нам в ту сторону. Осталось недолго.
Его товарищ, человек в морионе поверх блестящего койфа и в полумаске на нижней части лица, устало и слегка раздражённо фыркнул:
— Ты говоришь это уже в седьмой раз.
Третий же, одетый в звериные шкуры поверх брони и несущий на спине щит, решил промолчать.
Солнце лениво клонилось к закату, близилась ночь, а в это время суток идти было чрезвычайно опасно. Воин в топхельме развернулся к приятелям.
— Нам нужно устроить здесь привал, — скомандовал он. — Витя, поищи хворост неподалёку.
Виктор послушно поплёлся на поиски трута. Через двадцать минут они наконец-то грелись у костра. Фрост снял своё обмундирование и положил рядом. Снейк жарил на костре кусок свинины и несколько картофелин, отчего по всей округе разносился приятный запах еды. После перекуса Стас с Виктором легли спать; Фрост же остался их сторожить. Каждые три часа они сменяли друг друга.
В полдень следующего дня они подобрались к замку. Громадная постройка, похожая на шпиль горы и рог одновременно, внушала страх и восхищение. Ворота из тёмного дерева были опущены, но вместе с ними была опущена и холодная шипованная металлическая решётка, на которой красовались лаконичные человеческие черепа. В их глазницах сверкала чёрная, как сам мрак, пустота.
— Отлично! — воскликнул Снейк. — И как нам войти внутрь?
Фрост молча начал рассматривать замок и только спустя несколько минут ответил:
— Водосток во рву достаточно широкий, мы могли бы проплыть там.
И это действительно оказалось так, только часть брони пришлось перетаскивать отдельно, так как тонуть никому не хотелось. Внутренний двор принял их неожиданно тихо и спокойно. Вокруг совершенно пусто: ни стражи, ни придворных. Приятели даже не были полностью уверены, что те вообще здесь проживали.
Фрост прошёлся взглядом по окрестностям и достал флягу.
— На всякий случай надо выпить того зелья, что выдал нам Парниша.
Остальные кивнули, и все трое по очереди отпили из сосуда. Приятное тепло разошлось по всему телу, а мышцы налились силой.
— Хорошо, что ты вспомнил о нём, — кивнул Виктор. — Иначе бы нас запросто могли бы околдовать даже прислужники, не говоря уже о самом Личе.
Как ни странно, но, поднимаясь по башне, троица не встретила ни легионов мертвецов, ни орды некромантов.
Пару раз попадались случайные зомби, но и они не проявляли особой агрессии, потому становились лёгкой добычей для мечей героев.
Когда же они поднялись на самый верх, их встретили двери с обоих сторон. Фрост решил сперва зайти в правую. За ней оказался не тронный зал, а библиотека.
— Война войной, а коммунизм по расписанию, — ухмыльнулся Фрост, хватая все книги подряд и пихая их в мешки. После этого товарищи порешили оставить ценный ресурс здесь, а на обратном пути забрать.
Настало время левой двери. Друзья очутились в огромном зале. На троне из костей, кусков брони и другого военного мусора, скрючившись и подперев голову рукой, сидел король Лич. Он являл собой довольно жалкое зрелище: скелет с натянутой кожей, облачённый во рваную мантию, на голове которого расположилась покрытая пятнами и царапинами золотая зубчатая корона. Заметив вошедших, Лич встал и взялся за меч, но нападать не спешил. Из гнилого рта ужасающего существа донёсся хриплый крик. Юра без единого слова понял, что это им только на руку, и бросился на короля. Тот выхватил щит, и меч Фроста со звоном ударился о железо. За ним тут же последовали его друзья, но куда бы они не били, защита короля вставала на пути их оружия.
Нанося очередной удар, Снейк заметил, что щит Лича дал трещину, и стал неистово бить по нему. Его владелец согнулся под напором ударов и встал на колено, продолжая прикрываться.
Раздался треск щита и хруст ломающихся костей. Несколько пальцев коронованного скелета отлетели вместе с обломками его некогда бывшей защиты. Тогда он схватился за меч, размахнулся и ударил наотмашь. Снейк успел увернуться, а вот Виктору повезло меньше, так как задело его ногу. Рана не была сильно глубокой, но парень сразу же повалился на пол. Подбежавший к нему Фрост стал в спешке обрабатывать рану зельем, что они пили недавно. Порез довольно быстро подсох и начал затягиваться, но, несмотря на это, Виктор всё ещё не мог встать.
В это время Стас умелым движением меча отрубил королю сначала кисть руки, а затем и половину головы. Лич рухнул на пол, с его головы слетела корона.
— Что теперь будем делать? — спросил Снейк с одышкой.
— Надо скорее возвращаться к Парнише, — встревоженно ответил ему Фрост, поглядывая на раненого друга. — Витю нужно как можно скорее подлатать. Рана хоть и не опасна, но на всякий случай стоит доверить дело профессиональному лекарю, а не дилетанту.
Снейк подошёл к окну и, выглянув в него, криком известил товарищей:
— Тут снизу конюшни, в них наверняка найдётся повозка. На ней до Парниши и доедем.
