…
— Приветики, Найт! — выпрыгнула мне наперерез розовая поняша, покуда я, погрузившись в размышления, неторопливо шагал по улицам городка. Кобылка была, как обычно, бодра и весела, на боках у неё виднелись перемётные сумки, а на спине, каким-то чудом устояв во время прыжка, высилась квадратная плетёная корзинка. В завершение, в пышной гриве возлежал небольшой крокодильчик, попеременно лупавший глазами. — Пойдём с нами! У тебя ужасное настроение и тебе просто необходима вечеринка! Правда, вечеринок сейчас нет, но, думаю, пикник с друзьями, да в такую замечательную погоду тоже сможет тебе помочь! Пойдём! — не дала мне и слова вставить гиперактивная понька. — Одного твоего присутствия достаточно, чтобы настроение стало менее паршивым, — не удержал улыбку я. — Привет, Пинки. — Правда? Здорово! Спасибо! — земнопони, в мгновение оказавшись рядом, привстала на дыбы и коротко обняла меня. Корзинка на её спине даже не шелохнулась. — Так как, ты с нами? — отпрянув, абсолютно бесстрашно взглянула своими синими глазищами она. — О… Здравствуй, Найтмер… — Э-эм… …! — догнали Пинки остальные: Эпплджек и Флаттершай, тоже с корзинками. — Если никто не против — почему нет? — пожал я крыльями. — Привет всем. — Ну конечно никто не против, Найт! — как само собой разумеющееся заявила кондитерша, даже не взглянув на подошедших подруг. ЭйДжей зыркнула на меня из-под шляпы, скептически хмыкнула, но ничего не сказала. Флатти пискнула нечто утвердительное. — Точно? — уточнил я, обратив прищуренный взгляд к пони в шляпе. Не больно-то расслабишься в компании, где тебя кто-то тихо ненавидит. — Да ну, чего уж… — несколько стушевалась та. — Здорово! Пойдём, а то Искорку из книги станет уже не вытащить! — Из какой? — выгнул бровь я, пристраиваясь рядом с розовой кобылкой. — Из той, которую она сейчас читает, — «пояснила» та. — Пинки… — многозначительно протянула Эпплджек.…
— Ну что, разыскала ту фестралку с рынка? — догнал я Пинки и ненавязчиво оттянул её в сторону от основной компании, когда мы, с примкнувшими Твайлайт, Спайком и Рарити, направились за город искать подходящую уютную полянку. — Не-а! — улыбнулась та. — Она же шпионка, её сложно найти! Но ничего, от Пинкамины Дианы Пай ещё никто не уходил! — Надеюсь… — задумчиво пробормотал я. — Пинкамина — полное имя, да? — Ага… — чуть посмурнела кобылка. — Оно красивое, но я его не очень люблю, если честно. Строгое, как мама с папой, и жёсткое, как жизнь на каменной ферме. И будто есть в нём что-то… пугающее. Я задумчиво потёр лоб крылом. — Да? А мне нравится. Леди Пинкамина, — словно пробуя на вкус, произнёс я. — Добавить дорогой наряд, украшения, выпрямить гриву — и будет самое оно. Пинки чуть заметно сбилась с шага. — Только это буду уже не я, — тихо и задумчиво проронила она через несколько секунд. — Не эта весёлая и кудрявая Пинки, а та — холодная и отстранённая Пинкамина. — Ты слишком много значения придаёшь внешности, — хмыкнул я. — Кто-то недоволен своей внешностью? — картинно поправив гриву, пристроилась с другого бока Рарити. — Неудивительно, ведь о какой внешности может идти речь, если нет платья, должного её дополнить и подчеркнуть, и кое-кто на прогулку надевает вместо него безвкусные доспехи? — с заметным укором взглянула она на мою кирасу. — Да вот, Пинки тут сказала своё полное имя, — предпочёл пропустить замечание мимо ушей я: пф, много она понимает! — Мне подумалось, под него замечательно подошла бы прямая грива и какой-нибудь дорогой строгий наряд. — Пинкамина… — словно пробуя на вкус, протянула Рарити, внимательно рассматривая насторожившуюся земнопони. — Знаешь, а что-то в этом есть… Должно быть что-то строгое, элегантное… Цвет… стоит попробовать голубой — сочетается с глазами… Ага… Пинки, а ведь и правда может здорово получиться! Как насчёт зайти ко мне на неделе? — с горящими глазами предложила той единорожка. Я послал немного оторопевшей кондитерше извиняющийся взгляд. Подвёл под монастырь ни за что… — Опять стоять и не вертеться, да? — недовольно надулась та. — Это так скучно! Зато можно будет перемерить много-много красивых нарядов… — погрузилась в муки выбора розовая поняша. — Вряд ли из твоей идеи что-то получится, Рар, но зато мы вместе хорошо проведём целый день, как подруги! Согласна! — Чудно, дорогуша! Тогда давай встретимся завтра, после обеда? — Нет-нет-нет, только не завтра! Завтра у меня… Я, замедлив шаг, приотстал, отпуская оживлённо переговаривающихся кобыл вперёд. Это… неожиданно вышло. Блин, вот как Пинки могла воспринять идею полдня заниматься примеркой положительно? Это же… А-а… Странные всё-таки эти кобылы… Растерянно покачав головой и движением поправив чуть сбившиеся на нагруднике сумки, я вновь прибавил шагу, чтобы не отстать окончательно. Вообще, сейчас, когда все собрались вместе, было интересно наблюдать, как же они друг от друга отличаются. Эпплджек была достойной сестрой своего брата — на полголовы выше остальных, но при этом всё равно оставляющая своей фигурой впечатление приземистости. Мощные ноги, широкая грудь, под шёрсткой перекатываются довольно серьёзные мышцы. Пинки была ниже, в целом мельче и не создавала такого впечатления массивности. Что удивительно, кондитерша была вполне стройной и подтянутой. Самой толстой в компании, неожиданно, выглядела Твайлайт! Пуза и складок, разумеется, не было, но общая округлость и обтекаемость форм создавали именно такое впечатление. Мягкая, наверное… Надо будет как-нибудь её обнять попробовать. Рарити была тоньше, изящнее и немного выше. А Флаттершай, к моему удивлению, ростом уступала только Эпплджек, заметно превосходя всех остальных. Длинные тонкие ноги, изящная шея… заметные мышцы. А ещё у неё оказались самые большие из всех глаза… Флаттершай испуганно моргнула и торопливо спряталась за гривой. Я отвёл взгляд: ну да, стою, блин, пялюсь… Собственно, пока я всех разглядывал, мы, похоже, пришли, и теперь Эпплджек, Пинки, Рарити и Спайк накрывали «на стол». Твайлайт, старательно делая вид, что просто задумалась, устало отдувалась и явно пыталась встать так, чтобы не нагружать ноги. «Горожанка-домоседка», усмехнулся я. Флатти же, деморализованная моим пристальным вниманием, старалась сделаться прозрачной. — Извини, засмотрелась, — одними губами улыбнулся я, подойдя чуть ближе, и не удержался: — твоя красота сравнима лишь с твоей добротой, о милая Флаттершай! Я не могла отвести взгляда… Пусть и сказано это было больше в шутку, но я не кривил душой. Пегаска и впрямь была прелестна. — …! — пискнула в гриву та, стремительно заливаясь краской. — Ты зря смущаешься, дорогуша! — присоединилась ко мне Рарити. — С такой фигурой и такими глазами тебе прямая дорога в модели! Ты красавица! Тебе нужно блистать на подиуме, а не изводить себя тяжёлым трудом! — Ох… Н-не надо… Я лучше… Вот… — каким-то образом сумела выдавить Флатти, покрасневшая до кончиков ушей. — Никто не хочет демонстрировать мои платья! — трагично вздохнула единорожка, приложив запястье ко лбу в жесте отчаяния, заодно с явным намёком взглянув на меня. — Жаль это слышать, — сочувственно покивал я. — Ничего, пони в Эквестрии много, кто-то да… — Эй, леди! Тут накрыто! Просим к столу! — прервал наш разговор зычный голос ЭйДжей. Расположилась наша компания на залитой солнцем живописной лужайке, с которой открывался вид на Кантерлотские горы и можно было даже разглядеть сам Кантерлот. На скатерти, заполненной различными вкусностями, преобладали бутерброды и сладости, но, к счастью, их разбавила выпечка Флаттершай: вполне сытные и очень вкусные пирожки с капустой, морковью и картошкой пришлись мне очень кстати. На запить присутствовал свежеотжатый яблочный сок и две небольших бутылочки яблочного же сидра с предполагаемой крепостью примерно как у кефира. Не знаю я, сколько в сидре градусов, но уж всяко не больше семи должно быть. Пока я налегал на пироги, мысленно вознося хвалу Флаттершай, остальные больше общались, стараясь заодно втянуть в беседу Твайлайт. Та экала, мекала, краснела и пыталась понять, куда себя деть, явно чувствуя себя не в своей тарелке в таком вот простом общении на смешанные темы. В конце концов, библиотекарша, улучив момент, когда на неё на какое-то время перестали обращать внимание, извлекла из своих сумок книгу и погрузилась в чтение, под шуршание страниц быстро приобретя спокойный и воодушевлённый вид. Я, хмыкнув, обозрел взглядом остальных: меня, в отличие от Твайки, в разговоры тянуть так настойчиво не пытались. Сейчас Эпплджек и Пинки обсуждали какой-то рецепт — яблоки в карамели, что ли… Рарити и Флаттершай — вдохновенно поминали некую новую коллекцию одежды от какого-то там известного столичного модельера. Единорожка параллельно, якобы невзначай, позировала для Спайка. То так повернётся, то этак, то гриву поправит, то хвостиком махнёт… Я глянул в сторону молодого дракона и с трудом сдержал смех: Спайк всё. Немигающий взгляд прикован к Рарити, на морде — глупая улыбка, в лапах зажат так и не донесённый до рта початый сендвич, варенье из которого стекает по правой лапе и капает на скатерть, где уже успело образоваться солидное пятно. — Твайлайт!!! — отвлекло меня от дракончика возмущённое восклицание Рарити. — М? Чего? — с плохо скрываемым недовольством оторвалась от книги та. — Воспитанные леди так себя не ведут! — сдвинула брови белая единорожка. — Собрались побыть вместе, а ты чтением занимаешься! — Ну-у, да… А чего такого? — непонимающе уставилась Твай на негодующую модельершу. — А-а… — не нашлась с ответом Рарити, лишь продолжив возмущённо сверлить Твайлайт взглядом. — Рарити права, Искорка, — немного грустно взглянула на ученицу принцессы Пинки. — Так ты показываешь, будто книга тебе нужнее. Будто мы для тебя — что-то несущественное и неважное… — кудрявая пони понурилась. — Но я!.. Но… Но это!.. — подскочила единорожка. — Это ведь не так, да? Или… Или я… Я такая ужасная подруга!!! — в мгновенье увяла она. Не ожидавшие такой реакции пони непонимающе уставились на Твайлайт. Я с интересом ждал развития ситуации. — Нормальная ты подруга. Просто за книгами окружающего мира не видишь, — пробурчал Спайк, спешно дожевавший к этому времени бутерброд и теперь ищущий обо что бы вытереть лапу. — И вообще, ничего страшного не случилось… — Случилось! Я опять всё испортила! — поникнув ушками, подняла на ассистента полные слёз глаза Твай. — Теперь все узнают, какая я негодная подруга, и со мной никто не будет дружить! Я не смогу изучать дружбу, и принцесса выгонит меня из учениц! С п… С позоро-ом! — шмыгнула носом она. — Мне… Мне лучше уйти!.. Под ошарашенное молчание остальных, единорожка криво нахлобучила на спину сумки и, быстро затолкав в одну из них книгу, едва ли не бегом бросилась к Понивиллю, благополучно забыв про дракончика. — Ох, я не хотела её задеть… — расстроилась Рарити. — Вот, с-сено! Эт чего она?.. — недоумённо сдвинула шляпу на затылок Эпплджек и, поспешно поднявшись, кинулась следом. — Эй, Твай! Погодь! Ты куда?! — Твайлайт, Искорка, что ты такое говоришь? — Пинки, стремительно обогнув меня, присоединилась к фермерше. Следом рванули Рарити и Спайк. Проводив взглядом Флаттершай, присоединившуюся к погоне последней, я обозрел содержимое скатерти и довольно потёр накопытники. Вы там бегайте, полезно. Ну, а это всё мне! Я, оглянувшись, с ухмылкой стащил с тарелки Эпплджек ещё не тронутый последний на столе пирожок с картошкой.…
Твайлайт всё-таки догнали, обняли и, утерев единорожке слёзки, уговорили вернуться. Теперь та, слегка растерянная, бросала благодарные взгляды на подруг и аккуратно пила сок, приобнятая с одной стороны Пинки, а с другой — Флаттершай. Картина была столь умильная, что не улыбаться, глядя на неё, было решительно невозможно. Рарити тоже смотрела на это и умилялась, Спайк, наскоро обозначив для Твайлайт своё участие, вновь залип на белую единорожку, Эпплджек… с каким-то странным выражением смотрела на меня. — Могла б и попросить, чтоль, — заметив моё внимание, негромко фыркнула кобылка, красноречиво указав глазами на свою пустую тарелку. — Рэйнбоу нам мало было… Тож, знаешь ли, любительница похватать, не разбираясь, где чьё… — Извини. Выпечка у Флаттершай уж больно замечательная, — постарался невинно улыбнуться я в ответ, заодно снова вогнав в краску розовогривую стесняшу. — О! Эпплджек! — вскинулась Пинки одновременно с моим ответом. — Ты же вчера ходила к Радуге, да? Как она там? Скорее бы она поправилась! — Да, расскажи, пожалуйста! — поддержала розовую пони Рарити. — Мы все очень за неё переживаем! — Ну да, «все», — на мгновение неприязненно покосилась на меня фермерша. Я индифферентно глянул в ответ, быстро заставив недовольную пони отвести взгляд. Я, представь себе, не особенно переживаю о набросившейся на меня от большого ума спортсменке, доставившей своим ударом немало неприятных часов. Удивительно, правда? — Ну, а вообще, — продолжила ЭйДжей, чуть отодвинувшись от меня, — скучно ей там. Говорит, долечили почти, не сегодня — завтра выпишут уже. Правда, жаловалась, что летать, поди, на какое-то время запретят. Дом так и вовсе придётся к земле переместить, пока не оклемается совсем… Но наша Рейнбоу молодцом держится, не унывает! И довольная чем-то была — жуть, словно свинья в луже на солнышке! Я усмехнулся. Хорошее сравнение. — Хвасталась, что, мол, есть у неё что-то такое, что мы все обзавидуемся тут, но говорить пока не захотела. Говорит, не раньше, чем выпишут. Честно — не представляю, о чём она вообще… Чегось это ей в больнице вдруг такого хорошего перепало? — недоумённо потёрла лоб фермерша, приподняв шляпу. — Это… Это от меня подарок… — смущённо уставилась в землю Твайлайт. — Понимаете, я… Это же из-за меня она там оказалась, получается… Ну и… я подарила ей пригласительный на «Гранд Галопинг Гала», — тихо подытожила единорожка, нервно роя копытом. — Простите меня, пожалуйста! Я хотела всех вас пригласить, правда хотела! Но принцесса Селестия подарила мне два билета и я… Выходит, выбрала из всех только её… — ссутулившись, удручённо вздохнула волшебница. Я не удержал улыбку. — Эк оно… Понятно тогда, — удивилась ЭйДжей. — Не, сахарок, ты не думай ток, что мы в обиде, понимаем же всё… Но эт, конешн, драгоценный подарок, каждая из нас бы счастлива такому была… — всё-таки не удержала земнопони тихой нотки зависти в голосе. — Тогда я счастлива! — с широкой улыбкой заявила Пинки. — У меня тоже есть пригласительный! Вот! — кобылка погрузила в гриву копыто, сосредоточенно там пошарила, приобрела недоумённое выражение на лице, а затем, просияв, сняла с гривы своего крокодильчика, сжимающего в беззубой пасти знакомую золотистую пластинку. — Ага! Вот он! Выражения лиц окружающих пони продемонстрировали разную степень удивления и недоумения. Непонятно, кто изумился сильнее: Твайлайт и Эпплджек, которые ничего не знали, или Рарити и Флаттершай, которые тоже не знали, но теперь наверняка получили повод для размышлений. Я, пытаясь держать морду кирпичом, внутренне наслаждался происходящим. — Ох… Как бы ни было это удивительно, но должна признать, у меня тоже есть приглашение… — белоснежная единорожка с прищуром уставилась на меня. — Вау! Здорово! — подпрыгнула Пинки. Глаза остальных собравшихся сделались ещё больше, а на моё лицо выползла ухмылка. Морду кирпичом держать уже не получалось. — М-м… Ну… Мне немного стыдно признаться, но… у меня… так получилось… тоже… есть приглашение… — жёлтая пегаска, мило потемнев мордочкой, копнула копытцем. — Ты тоже! Ура! — вновь подпрыгнула кондитерша. — Но откуда?! — возопила совершенно ничего не понимающая Твайлайт. Эпплджек, в свою очередь, очумело смотрела в пустоту. Взгляды сначала трёх одаренных заветными билетами кобыл — а затем и всех остальных собравшихся — скрестились на моей довольной улыбке. Да-а!.. Не зря я их по отдельности каждой дарил, да ещё и с намёком, мол, не надо особо распространяться. Хорошо, из Кантерлота тогда вернулся относительно рано и за вечер успел обойти всех, с расчётом посмотреть на удивление Твайлайт и самих счастливиц на следующий день… Но единорожка почему-то вела себя так, словно никаких приглашений от Тии не получала… Понятно теперь, почему. — Найтмер, дорогуша, — первой очнулась Рарити, — ещё раз огромное тебе спасибо, но… Почему ты ничего не сказала? Я чувствовала себя ужасно, думая, что из всех нас лишь мне доведётся попасть на этот великолепный праздник! — Но сюрприз же вышел приятный, нет? — довольно улыбнулся я. — Просто замечательный! Такой, что «У-ух»! — подскочила ко мне Пинки и сгребла в объятия. — Спасибо-преспасибо! — Не стоит благодарности, леди Пинкамина, — изобразил я — насколько это было возможно лёжа и в обнимку с кое-кем пушистым — церемонный поклон. — Это не составило большого труда. — Ты теперь этого не забудешь, да? — на мгновение погрустнела Пинки, в следующий момент, впрочем, состроив строгое выражение и промолвив: — Тем не менее, леди Найтмер, позвольте всё же принести вам благодарность и заверения в моей искренней дружбе! Я усмехнулся. — Согласна. Глупо выглядит, когда я — не я, — хихикнула кондитерша. — Не недооценивай свой актёрский талант! — возразила Рарити. Пинки, обняв меня в последний раз, переместилась к ней, быстро включившись в дискуссию, а меня вдруг осторожно тронули с другой стороны. — М-м… Найтмер, можно?.. Ну… Я не слишком побеспокою?.. То есть… — постаралась уменьшиться под моим взглядом Флаттершай. — Не стесняйся, — постарался ободрить я её улыбкой. — Что такое? — Ну… М-м… Мне очень неудобно просить и… М-м… Но, если тебе не будет сложно… У тебя… У тебя есть ещё один билет? — с заметным напряжением сил выдала пегасочка. — Только свой остался. У меня четыре всего было, — не совсем понимая, куда она клонит, ответил я. Что-то витало на периферии сознания, но ухватить это никак не выходило. — Ой… Как грустно… — поникла Флатти. — Значит, Эпплджек билета не достанется… Вот блин. Смутная догадка, наконец, оформилась: я взял билетов на троих, рассчитывая, что Твайлайт придётся выбирать из Дэшки и Жоки, по результату приведя ситуацию к каноничной, с письмом Тие… А Твайка из чувства вины сразу же отдала свой приглас Рейнбоу, оказавшейся на больничной койке из-за её косяка. И, в результате, наша пони в шляпе осталась за бортом… — Я это… Рада, что моим друзьям так повезло и вообще… — попыталась Эпплджек изобразить улыбку. Насквозь вымученную: то, как ей обидно и больно, было видно невооружённым взглядом. — Ладно, это… Веселитесь, у меня там на ферме дела… — украдкой смахнула слезинку суровая фермерша. Она медленно поднялась и, забыв про корзинку, уныло побрела прочь. За столом повисло тягостное напряжённое молчание. Твайлайт рыла землю копытцем, Спайк бегал взглядом и растерянно потупившись чесал в затылке, Рарити, болезненно прикусив губу, смотрела вслед уходящей подруге, а Флаттершай спряталась от мира под крыльями и гривой. Даже Пинки угрюмо смотрела в землю и вздыхала. Бежать и утешать ЭйДжей никто не спешил. А что тут скажешь? У нас есть, а у тебя — нет и не будет… А у меня ведь есть билет, — покосился я на висящие на плечах сумки. — Последний, но нафиг не нужный, по большому-то счёту. Я от посещения этого балагана ничего не получу. Эпплджек, правда, тоже… Но это, как-никак, её мечта — пусть она и не совсем осознаёт недостатки оной. Ну да, мы с яблочной не больно-то ладим — это и логично. Но она ведь неплохая в целом пони и вот так просто прокатить её мимо долгожданного и желанного праздника — это как-то… неправильно. Да и на остальных смотреть тошно. Ладно, хрен с этими дворянами, перебьются без меня. Я решительно поднялся и, под недоумёнными взглядами четырёх пони и дракона, устремился за фермершей, мрачно надвинувшей шляпу на глаза и медленно бредущей куда-то в сторону Понивилля. — Эпплджек! — придержав её телекинезом за хвост, я быстро обогнул пони и встал перед ней. — Отпусти! — глухо потребовали из-под шляпы. — Копыто дай, — я бесцеремонно ухватился за переднюю ногу ЭйДжей, заставляя вытянуть её перед собой и вывернуть копытом вверх. — Эй! — подняла, наконец, мрачный взгляд зелёных глаз, в уголках которых блестели слёзы, Эпплджек. — Держи. Тебе нужнее, — вложил я в протянутое копыто извлечённую из сумки золотистую карточку и, не дожидаясь реакции, двинулся обратно. — Я-а… Постой! — догнал меня поражённый голос ЭйДжей спустя десяток секунд. Я остановился и обернулся к бегущей следом фермерше. — Спасиб, конечно, но, это… — догнав меня, неуверенно замялась она и, помедлив, неохотно протянула билет обратно. — Слуш, я не могу его принять. Это ж, так понимаю, твой, да? У тя больше нету ведь? — Мой, — кивнул я. — И я делаю с ним что хочу. Хочу — тебе отдам, например. Бери давай, не выдумывай, — усмехнулся я, отворачиваясь и неторопливо направляясь к остальным. — Я ж те так, знакомая… Не самая лучшая… Почему? — нагнала меня пони. — Для меня это бумажка, для тебя — мечта, — повёл я крылом. — Да и смотреть на унылые лица остальных я как-то не хочу. Если угодно, это скорее для них сделано, чем для тебя. — Эт да, но я ведь чувствую, что ты не заради одной лишь выгоды эт делаешь… — смерила меня долгим задумчивым взглядом земнопони. Я молча качнул головой, не зная, что ответить. Просто… Хорошая ты пони, Эпплджек. И бросить тебя тут одну было бы неправильно — вот и всё……
По возвращении я получил небольшой шквал благодарностей от беспокоившихся за подругу поняшек и от самой Эпплджек, оставившей, наконец, затею вернуть мне пригласительный. Как раз оказался и принесённый ею сидр, распитый за счастливое разрешение ситуации, после чего пикник начали сворачивать. А перед самым уходом я неожиданно получил от ЭйДжей предельно настойчивое приглашение прогуляться к ней на ферму. Отказываться не стал: планов на дальнейший день всё равно особых не было, так что теперь я шёл рядом с идущей едва ли не вприпрыжку, как Пинки, фермершей. — Спасиб ещё раз, Найтмер, — повернулась ко мне земнопони, когда мы отдалились от места пикника и вышли на тропинку. — Но мне всё ж неудобно как-то. Ты-то терь как?.. — А никак, — флегматично пожал я крыльями. — Я представляю себе, что это за мероприятие — и оно мне малоинтересно. — Малоинтересно? Но это ж Гранд Галопинг Гала! — откровенно не поняла мою позицию фермерша. — Типичный аристократический сходняк, — отмахнулся я. — Протокольные разговоры о погоде, негромкая оркестровая музыка, медленные сложные танцы — и всё это просто ширма для подковёрной возни. Из интересного — разве что обильный фуршет с кучей изысканных деликатесов, которые не вдруг где попробуешь. Ни торжественного жертвоприношения во славу принцесс, ни кровавых боёв на арене между захваченными в набегах рабами, ни праздничной оргии под конец… Тоска, а не праздник. То ли дело раньше было… — мечтательно закатил я глаза, «вспоминая» старые-добрые времена. Эпплджек сбилась с шага и уставилась на меня диким взглядом. — Пх-х! — не выдержав, прыснул я, глядя на её вытянувшееся лицо. — Шучу, конечно. — С твоих шуток оторопь берёт, — поёжилась кобылка. — Не надо больше так шутить, лады? Это нисколь не смешно! — Уж как умею, — усмехнулся я, вызвав недовольный взгляд поняши. Некоторое время шли молча, тишину нарушал лишь звук наших шагов да щебечущие вокруг птицы. Заставив нас притормозить, тропинку пересекли две коровы: одна сосредоточенно жевала, вторая… увлечённо что-то ей рассказывала, через слово срываясь на смех. Я, в который уже раз, заскрипел мозгами, чувствуя, как этот мир издевается надо мной, подкидывая всякую неадекватную дичь. Коровы… Треплются идут… Заторможенно проводив бурёнок взглядом, я заприметил ещё одну странную деталь, которую, по идее, должна была прикрывать магия… Но нет: обе коровы щеголяли большим розовым выменем между ног. — Это как? — перевёл я непонимающий взгляд на фермершу. — Они же разумные, нет? — Что? А, это… — мельком глянула на бурёнок ЭйДжей. — Разумные, конешн. Не как пони, правда… Говорить мозгов хватает, а думать — уже нет, — усмехнулась она. — А вымя напоказ — эт у них что-то типа обычая что ли… Не пользуются они покровом. Вродь как, если скрываешь, значит — стыдно, ничего не выросло. Ну и какая ты тогда корова? На смех подымут. — Н-да… — хмыкнув, потёр я лоб. — Коровы — не одни такие… странные, сахарок, — заметила мой хмык Эпплджек. — Пони, знаешь, тож странные бывают… Я ж, если не слыхала, в Мэйнхеттане жила одно время — так там всяких таких вот странных — пруд пруди! — Что, без покрова по городу бегают? — в шутку предположил я. — Агась, прямо так, — хмыкнув, совсем не шутливо кивнула моя спутница. — «Что естественно — то не безобразно!», «Не избегай своей природной красоты!» Пф-ф… — фыркнула она. Я растерянно усмехнулся. Это, вообще-то, шутка была… Упоротые лошади… — Ну и не только, кстати, — продолжила кобылка как ни в чём не бывало. — Есть там дуралеи, которые думают, что солнце и луна сами движутся, а принцесса тут вовсе ни при чём. Есть эти, как их?.. Веторианцы? Вегорианцы? С-сено, не помню уже… Эти, короче, молочку всякую не едят! Вообще! Представляешь? Ни молоко, ни масло, ни яйца — ничего! Все, как один, тощие, щёки впалые, рёбра видать, а всё одно — «не будем уподобляться грифонам и потреблять животную пищу!» Я в прострации почесал накопытником бровь. Пони-веганы. К такому жизнь меня не готовила… — Так что эти, которым «нечего скрывать», прост самые известные из тамошних дураков. О, вспомнила! «Общественное движение» это называется. В Мэйнхеттане таких — как яблок по осени. М-да… Я как-то для себя полагал, что подобный досуг больше свойственен жителям столиц… Впрочем, откуда мне знать: может, в Кантерлоте всё ещё хлеще?.. — И зачем оно надо?.. — скорее, риторически спросил я в пространство. — Да кто ж их разберёт?.. — хмыкнула Эпплджек. — С жиру бесятся, если хошь знать моё мнение — вот и весь сказ. Кстати, мы пришли! Добро пожал-ть на ферму «Сладкое яблочко», Найтмер! — фермерша не без гордости обвела копытом раскинувшиеся перед нами чуть в низине яблоневые сады да несколько смутно знакомых построек. — Да я вроде была уже здесь, — хмыкнул я. — Ой, какое там «была»! — в сердцах отмахнулась земнопони. — Извини, а? Я тогда себя повела как… А-а… — не нашла она слов. — Ничего страшного, — обозначил улыбку я в ответ. — Твоё недоверие мне лично было вполне понятно. — Н-да? — меня смерили взглядом, полным нескрываемого скепсиса. — Даж сама принцесса наша тебе поверила — одна я тут как дура ходила… Но ты едва не пришибла Дэш, да и вообще… — похоже, по новой загрузила себя сомнениями пони в шляпе. Я с усмешкой покачал головой. — Что сейчас есть между тобой и Рейнбоу? — едва не заставил меня споткнуться неожиданный вопрос. — У меня к ней — ровно ничего, — сориентировался я. Уж вряд ли фермерша взялась бы интересоваться амурными делами… Так что ей, вероятно, интересно, как я отношусь к крашенной. А никак не отношусь. — Полезла — получила, вопрос закрыт. Ещё полезет — ещё получит. Не полезет — ну, значит, не получит, — пожал я крыльями, подытоживая, и добавил: — Это, к слову, со всеми так работает. Кроме Флаттершай и, может, Селестии ещё… С ней сложно. — Ну ещё бы, — фыркнула ЭйДжей, поправляя шляпу. — Не в том плане, в котором ты подумала, — покосился я на неё. — Просто я откровенно не могу себе представить ситуацию, в которой она бы на меня накинулась… Да и зачем ей, если она может просто посмотреть долгим грустным взглядом и вздохнуть?.. Зараза, и как только у неё получается, а?..…
Так, за неспешным трёпом, мы и подошли к воротам фермы, где Эпплджек, скинув сумки, не без энтузиазма провела мне небольшую экскурсию. Показала легендарные вольт-яблони — такое себе деревце, гудящее как трансформатор, рядом с которым грива с хвостом дыбом встают, а неосторожные насекомые испаряются со звучными щелчками разрядов, произвело впечатление. Ну и прочее хозяйство тоже смотрелось внушительно: огромный яблоневый лес, обширный подвал под домом, забитый бочками, загон со свиньями… Последние, к моему разочарованию, нужны были Эпплам не ради мяса, а ради… навоза. Коровий, конечно, был, по утверждению фермерши, куда как лучше, но корова со своей тонкой душевной организацией за просьбу поделиться могла и на рога поднять… Ну, а свиньи, здесь мало отличимые от обыкновенных земных животных, подобными заумными высокими материями не страдали — вот и использовали их. Н-да-а… Хоть у кого-то здесь не было своего мнения, а то фермерские хозяйства вымирали бы из-за бесконечных согласований с коровами, свиньями, а то ещё и яблонями — кому чего и сколько с кого… Сумасшедший мир.…
— Маки, бабуля, я дома! — звучно обозначила Эпплджек наш приход: фермерша упёрлась рогом и настояла на том, чтобы со всеми меня познакомить. И зачем ей это надо?.. — Привет, — флегматично констатировал красный жеребец, выглянув в прихожую и обведя нас индифферентным взглядом. Здоровый, ёлки, товарищ… Лишь чуть ниже меня и при этом мощный, как танк. Не накачанный, хотя мускулатура тоже будь здоров — просто огромный сам по себе. Мак, тем временем, отсалютовав нам копытом, развернулся и, качнув крупом, исчез за дверью, оставив меня зло и растерянно размышлять: как и почему я вообще заметил последнее?! Чтоб тебя!.. Проклятье!.. — М-м… Бабуля пирожков приготовила… — помогла мне вернуться в реальность ЭйДжей, потянувшая носом и мечтательно закатившая глаза. Я рефлекторно принюхался следом. М-м… Пикник же давно уже был, да?..…
— Штруделя вот ещё попробуй! — Не, спасибо, мне хватит… — Ась? Штруделя, говорю, попробуй! — Спасибо, но нет! Мне хватит уже! — Чагой-то «хватит»? Сидит тут, рёбры видать! — То-то кроме тебя никто в упор не замечал, — тихо буркнул я, решительно отодвигая тарелку. Гренни Смит меня, на первый взгляд, испугалась и знакомству совершенно не обрадовалась… Пока спустя несколько минут не обнаружила у меня торчащие рёбра, после чего я немедленно стал из «ужаса, летящего на крыльях ночи» «бедной некормленной кобылкой». Ну… Рёбра, конечно, и впрямь заметно выпирали, но чтобы меня с анатомическим пособием сравнивать? С другой стороны, при равном с Селестией росте я весил, навскидку, меньше раза так в полтора… И, в любом случае, попытка откормить меня вот прямо сейчас была заведомо обречена, но только старая зелёная пони такими мелочами не смущалась… И это не было бы такой проблемой, если бы бабуля ещё и не готовила так, что язык проглотишь… Добив остатки очередного пирожка, я осоловело обвёл стол взглядом. Довольная Эпплджек вещала про основание Понивилля её предками — слушал вполуха, Биг Мак флегматично — как и всё, что он делал, — жевал, стараясь поменьше смотреть в мою сторону: эмоции здоровяку были несвойственны, но при внимательном рассмотрении становилось заметно, что тот меня несколько опасался. Эпплблум, наоборот, рассматривала меня во все глаза, демонстрируя откровенный страх пополам с… восхищением? Бабуля, в свою очередь, пока что переключилась с меня на неё: малая к еде вообще почти не притронулась, и это не прошло незамеченным. Ох… Надо идти. Пока ещё могу… А то Пинки так и не смогла сказать мне ничего конкретного по фестралам — то-то эти вампиры позабавятся меня убивать, если я сейчас наемся до состояния шара… Воспоминание о слугах Луны немедленно испортило настроение. К слову, я же думал сегодня вечером снова попробовать поднять про них информацию: возможно, у Твайлайт найдётся что-то, с чем я ещё не знаком… — Ух… Ладно… Спасибо большое за вкусности, было бесподобно! Но, мне кажется, пора бы уже и честь знать, — объявил я своё решение и принялся выбираться из-за стола. Пришлось выдержать небольшой, но тяжёлый бой с бабулей, и, в конце концов, я всё же смог вырваться из копыт Гренни Смит под обещание как-нибудь зайти ещё, и пытаясь на ходу положить в сумку изрядный кусок пирога, таки вручённый бабулей в дорогу. Вновь со всеми попрощавшись, я вывалился на улицу, чувствуя, как пузо приподнимает собой крылья и, кажется, упирается в колени при ходьбе… — Извиняй, если шо, — поравнялась со мной Эпплджек. — Бабуля иногда бывает немного… назойлива. — Да ничего. Милейшая кобыла, — усмехнулся я. — Но заходить к тебе надо пореже, а то волочащееся по земле брюхо уничтожит всю мою репутацию. — Ты уж прости за прямоту, сахарок, но твоя репутация хуже уже не станет, — окинула меня взглядом фермерша. — Да запросто, — возразил я. — Потолстею, подобрею, влезу в милое платьишко — и ещё как станет. ЭйДжей фыркнула, видимо, попытавшись себе это представить. — Странная ты всё-таки… — заключила она наконец через несколько секунд молчания. — Я не понимаю, как можно думать, шо когда тя боятся — эт хорошо… — Все мы по-своему странные, — философски заметил я в ответ. — И всё-таки: почему ты так думаешь? Я понять хочу, — не пожелала отстать оранжевая кобыла. — Почему… — вздохнул я. Вот привязалась… — Потому что те, кто боится, видят во мне только мою репутацию. А кто способен увидеть за ней меня — те не боятся. Как Пинки, как Рарити… Как ты теперь, возможно. И… Мне пора, пожалуй. До встречи. — До свидания… — заторможено попрощалась Эпплджек, когда я уже отдалился на десяток метров. Я молча качнул головой и прибавил шаг. Неплохая ты пони, Эпплджек, только очень уж порой любопытная… Интересно, конечно, поладим мы или нет… Так или иначе, первый шаг сделан. Но нужен ли он мне?..…
— Н-найтмер! Можно т-тебя? Это, к-кажется, к тебе… — раздался снизу взволнованный голос единорожки. Ну что там такое?! Со вздохом отложив книгу, я неохотно двинулся к лестнице. Твайлайт нашлась у входа напряжённо рассматривающей дверь на улицу. — Чего? Кобылка вздрогнула от моего голоса. — Пришли… Вроде к тебе… Сказали — на улице подождут… — скомкано пояснила она. Ко мне? В гости, ага… Когда уже ночь на дворе. — Кто? — Фестралы… Бля. — Много? — Я не знаю… Проклятье! Луна прислала команду ликвидаторов! А боец из меня сейчас… — Зачем я им — не говорили? — я быстро направился к лестнице. Единорожка потрусила за мной. — Вроде как, хотят убедиться, что ты жива. Ну, насколько я поняла… Ага. Убедиться, что жива, и исправить это недоразумение. Сука, попал… Быстро надел броню. Зашипел, когда грива опять зацепилась за шлем. В голове пусто. Сдаётся мне, сбежать от них шансов ещё меньше, чем победить. Если вообще имеет смысл об этом думать при отрицательных значениях и для первого, и для второго… На десятый раз проверяя крепления и защёлки брони, зло взрыкнул. Хватит уже тянуть время! Толку? Вышел на балкон, глубоко вздохнув, перемахнул через ограждение и аккуратно спланировал на землю. Ну… попытался. Свои коррективы внесла броня: едва не потерял равновесие. Спешное приземление получилось громче, чем хотелось бы — на дорогу, с отчётливым лязгом накопытников по камню вместо относительно тихой посадки на траву парой метров дальше… — Это она!.. Твою мать! Заметили, уроды! С попыткой хотя бы ударить первым можно попрощаться… — Это и правда она! Резко повернулся на голос. Светляк наготове: в темноте должно сработать особенно эффективно, главное — успеть закрыть глаза самому… — Великая, неужели это вы? — подозрительно осторожно приблизился ненамного владелец голоса. Жёлтые глаза с узким зрачком, фиолетовая броня, фиолетовая же, почти в цвет, шерсть, большие пушистые уши. Крылья сложены, но и так ясно — перепончатые. Как-то… На нападение это не очень похоже… Оглянулся назад. Вспомнив про крылья, бросил взгляд вверх — вроде, чисто. Чего они добиваются? Стой. Я — дурак! Толку Луне с моего трупа сейчас? Ей ведь нужно будет на кого-то смерть Тии свалить! Эти твари меня живьём брать собираются! Тем временем, к приближающемуся жеребцу быстро и тихо присоединились ещё несколько мышекрылых. Всего — шесть. Учитывая, что их возможности я представляю очень слабо, а они мои — благодаря шпионам — вполне, то это конец. Но живым вы меня, паскуды, не получите! — Жаль, что Луна вас так мало прислала, скоты… Из шести голов большой пирамиды не сложишь, — криво осклабился я. — Ну, давайте! Подходите! Кому первому сдохнуть не терпится?! Бессмысленная бравада. Больше двух я, скорее всего, урыть не успею. Но это не значит, что я не попробую! Кровожадный оскал сам собой вылез на лицо, а по телу вместо крови побежал чистый адреналин. Фестралы остановились. Я вновь огляделся, выискивая возможный заход со стороны. Никого не вижу… Зараза. — Госпожа Найтмер Мун? — как-то неуверенно спросил всё тот же жеребец. — Нет, блин, принцесса Селестия! — нервно усмехнулся я. — Ты издеваешься, или Луна вам не удосужилась описать внешность той, кого вы убивать припёрлись? — Убивать?! — очень натурально округлил глаза мышекрылый. — Ага. Давай, расскажи мне, как вы сюда на пикник прилетели меня позвать, — хмыкнул я. Однако поведение фестралов всё же заставляло сомневаться: приблизиться или окружить не пытались, стояли спокойно… И ждали атаки второго отряда мне в спину? Или нет?.. — Сколько вас? — Полдюжины, госпожа. Все перед вами, — коротко поклонился фиолетовый понь. — Я, Сайлент Чардж, и другие воины из крыла Затмения, клянёмся под светом звёзд, что не имеем никакого злого умысла против вас, и что наши намерения к вам исключительно мирные. Да будет Ночь свидетельницей нашей клятве! — фестрал как-то по-особому поклонился. — Клянёмся! — хором подтвердили остальные, исполнив такой же поклон. Мы уставились друг на друга. Помолчали. Верить на слово? Я, может, и идиот, но не настолько же… С другой стороны, это не люди и это не Земля, где вес имел только документ, а устные договорённости были уделом близких друзей и родственников… — Мне неизвестна такая клятва. Откуда я знаю, что это не ловушка? — прищурился я, внимательно рассматривая предводителя фестралов. — Тем более, вы шпионили за мной. — Мы не шпионили, — качнул головой тот. — Монтан Дью отправилась в этот город лишь чтобы проверить слухи о вашем возвращении. — Извините, если вдруг заставила нервничать. Я не хотела, чтобы так вышло, — подала голос стоявшая рядом фестралка. — Что же до клятвы… Боюсь, мне нечего предложить, кроме своих слов, — развёл крыльями Сайлент. — Спрашивайте, если имеются вопросы. Отвечу. Может, это убедит вас в наших добрых намерениях? Хорошее предложение. — Что вас связывает с принцессой Луной? Я считала, ей служат все фестралы. — Нет. Пока что официально ей присягнуло лишь несколько крыльев: Звёздного Покрова, Ночного Ветра, Лунного Щита, Стражей Гор и некоторые другие. Весть о её возвращении дошла и до нас, — кивнул жеребец. — Но… Не Луна вела нас в том — увы, роковом — сражении за наше будущее. Ту аликорну звали Найтмер Мун. И мои далёкие предки шли именно за ней. — Ты же знаешь, что тогда это была, фактически, одна и та же аликорна? — прищурился я. — Знаю. Одно тело — две души. Так записано в наших преданиях. — И вы решили выбрать проигравшую сторону? — удивился я. — Благодаря Луне вы вообще существуете! Я не понимаю… — Да. И мы благодарны ей за это. Но всё же… Она не сделала ничего для того, чтобы мы заняли в этой жизни какое-то достойное место. Благодаря ей мы жили — но были никем. А вы, в отличие от неё, имели смелость выступить против такого положения вещей. — Ничем хорошим это не закончилось. — К сожалению, тогда королева оказалась сильнее, — хмуро кивнул фестрал. — Зато сейчас, когда она расслабилась… — многозначительно не договорил он. — На её стороне Луна и часть ваших кланов… крыльев, — возразил я. Не то чтобы у меня были хоть какие-то планы на Тию, но услышать предложения по этому поводу было интересно. — На её стороне? — хмыкнул фестрал. — Нашей Матери, к сожалению, не настолько свойственна забота о детях своих, чтобы выйти против Ярости Солнца, но она не на её стороне. Она на своей стороне: сидеть и ждать, когда всё станет лучше само! — Придержи своё неуважение к Великой при себе, Сайлент! — оборвала командира одна из фестралок. — То, что она не пошла против сестры, пусть даже злой и деспотичной, не обесценивает её Деяние ради нас! — Я не собираюсь опять это с тобой обсуждать! Особенно — сейчас! — резко отозвался жеребец. — Извините за эту сцену, госпожа, — с поклоном повернулся он ко мне. — Смотрю, Луну вы всё же уважаете… в какой-то мере, — задумчиво склонил голову набок я. — Но считаете, что она не станет помогать Селестии, верно? — Верно… — нахмурился фестрал, пытаясь понять, к чему я веду. Нужна ли мне вообще служба фестралов? С одной стороны — да, лишней она бы точно не была. Эти ребята куда охотнее стали бы учителями и инструкторами в различных интересующих меня областях, чем пони. Это и свои разведчики, и зодчие, и бойцы, и кузнецы. Жить бы с таким тылом, полагаю, было бы куда спокойнее и веселее. Особенно, учитывая, что фестралы ловят и едят рыбу. М-м… С другой стороны, мыши явно имеют на меня определённые планы и, соответственно, будут рассчитывать на исполнение мной определённых обязательств. И очень сомнительно, что станут долго терпеть манкирование оными… Разочаруются и, в лучшем случае, выкинут на мороз, а то и вообще ночью зарежут и в овраге прикопают… В любом случае, репутация у меня среди них после этого будет ниже плинтуса. Я не пойду против Тии: мне это просто не нужно. А они, раз уважают Луну, хоть и не все, и не всегда, не пойдут уже против неё. В таком случае мне вообще не стоит им доверять, тем более особенной пользы и помощи против синей лошади от союза я не получу… Или всё же?.. — Ты мог заметить, что я посчитала вас убийцами Луны, пришедшими за моей головой. Надо объяснять, что союз со мной автоматически сделает вас её врагами? Её и тех из вас, кто присоединился к ней? Чардж замер как изваяние, уставившись куда-то сквозь меня. Я, тихо хмыкнув, перевёл взгляд на строй пони за его спиной: остальные мышекрылые, в целом, отреагировали подобным образом. Что и требовалось доказать… Судя по их словам, маловероятно, что они согласятся открыто пойти против Луны. Да, в общем, и не нужно, наверное. Проблем от этих товарищей будет больше, чем пользы. Хотя, помощь мне бы, конечно, не помешала… Не знаю. Не доверяю я им. — Но… Разве не важнее всего сейчас нанести удар по королеве? — отмерев, торопливо предложил жеребец. — А потом что? — хмыкнул я. — А потом будет война уже с Луной: вы же не думаете, что я прощу ей предательство и удар в спину? И многие ли из вас готовы пойти против неё? — Предательство?.. — потерянно переспросил Чардж. — Но вы… В преданиях же… — он как-то беспомощно оглянулся на подчинённых, словно ища опоры, но те сами были отнюдь не в лучшем состоянии. — Почему?!. — надтреснутым голосом выдавила вдруг Монтан Дью. Проклятье, даже не заметил, когда она успела приблизиться… — Вы же… Вы же части одного целого!.. Как вы можете враждовать?.. Это… Это неправильно… Да лучше застрелиться, чем быть частью такого целого!.. Я падать до уровня Луны не собираюсь! — Луне это иди объясни, — мрачно прищурившись, посоветовал я. — Это её была идея править и ни с кем не делиться. Только вот незадача: мне почему-то не захотелось просто взять и молча подохнуть! Я обвёл взглядом безмолвствующих фестралов, чувствуя разливающееся внутри глухое раздражение. — Моё слово: либо вы присягаете мне — и тогда идёте до конца, либо отказываетесь, убираетесь отсюда и больше не показываетесь на глаза. Итак? — замер я на месте, поочерёдно пристально вглядываясь мышекрылым в глаза. Те потерянно переглядывались, поспешно отводили взгляды, кто-то уставился в землю… — Мы… — неуверенно прерываясь заговорил Чардж, — То есть фестралы… Мы долго враждовали из-за того, что не могли… Из-за того, что считали или одну, или другую вашу ипостась более истинной. Это было… Это была наша ошибка. Обе они истинны, равны по значению… Пусть мы и имеем разные взгляды на них… Мы не посмеем выбирать сторону, Великая. Никто из фестралов не посмеет, — покачал он головой, глядя себе под ноги. — Тогда я вас больше не задерживаю, — я демонстративно кинул взгляд в ночное небо. — Простите нас, Великая… Мы не можем… Это как выбирать между отрезанием левого крыла или правого… — выдавил понурившийся командир фестралов. — Простите нас… и прощайте. Чардж отошёл, и фестралы, нерешительно помявшись и коротко о чём-то переговорив с хмурыми лицами, ударили крыльями и бесшумно растворились в темноте. Что ж… Хотя бы Луну они тоже не поддержат… По крайней мере, в это хочется верить. Но вот стоит ли их словам доверять? Определённо, не стоит. По-хорошему, такому вот «чужому среди своих», как я, вообще не стоит доверять здесь кому бы то ни было, но… Пинки, Рарити… Твайлайт, в какой-то степени… Не совершаю ли я ошибку?..