Эхо прошедшей Войны.

Кончилась Война.       Это известие стало той самой счастливой новостью, после которой солдаты, храбро сражающиеся с немцами, наконец смогут вернуться домой. К своим родным. К той жизни, с которой им не пришлось бы расставаться, не сложись их судьба таким образом.       Это случилось и с Альбертом и Джоуи. Они пережили многое, вместе и по отдельности, но как бы далеко не разбросала их воля случая, это уже не важно. Теперь их никто не разлучит. Они очень долго преодолевали те испытания, что преподносила им жизнь и теперь они получили заслуженную награду - отдых и свободу.       Они наконец-то вернулись в графство Девон. Жизнь пошла своим чередом, так же как и четыре года назад. До Войны.       Весна пришла спокойная и тёплая, люди ещё отходили от недавно пережитых потрясений, потерь и старались свыкнуться с мыслью, что в чём-то их жизнь больше никогда не станет прежней. Не все смогли вернуться. Альберт помнил парней, с которыми успел познакомиться на фронте и которых больше, увы, не увидят родственники.       Но особенно хорошо запомнился один человек. Тот самый человек, что когда-то купил Джоуи за тридцать гиней, когда его отцу нужны были деньги, чтобы спасти ферму. Тот самый человек, что пообещал заботиться о его коне и когда-нибудь вернуть. Альберт не злился на него, он прекрасно понимал, что на войне кавалеристу, а тем более капитану, без коня никак и глядя в те искренние серо-зелёные глаза, он просто не мог не поверить, что Джеймс Николлс будет оберегать его единственного верного друга. А потом от него пришло письмо с чудесными рисунками Джоуи и пометкой "Погиб в бою"...       Долгих четыре года длилась томительная неизвестность, в которой Альберт практически отчаялся и поверил, что Джоуи тоже погиб.       Но иногда случается чудо.       И вот теперь они вместе, они выжили и больше бояться уже нечего.       Альберт оставил утомлённого скачкой по равнинам Джоуи дремать в конюшне и отправился на рынок. Их деревня ничуть не изменилась за эти непростые для всех года. Шумные люди сновали туда сюда, мельтешили, спешили куда-то, и только Альберт неторопливо брёл по знакомой улице, всматриваясь в небо и понимая, что он сделал свой вклад в победу и, отчасти, благодаря нему и Джоуи Германия не смогла взять верх.       Откуда-то послышалось истошное ржание. Пятнистая серая лошадь пугливо встала на дыбы и ломанулась через толпу, прочь от напугавшего её человека, что пытался купить себе ещё одного помощника на ферму. Альберт слишком поздно заметил обезумевшее животное. Лошадь побежала точно на него и парень отскочил в сторону, прямо под колёса взвизгнувшего автомобиля.       Он услышал глухой удар, голубое небо сменилось каменной мостовой и в глазах потемнело.       Альберт через силу встал на четвереньки и, зажмурившись от прострелившей висок боли, выпрямился. Его несколько смутило, что звуки вдруг стихли. По идее, люди должны начать кричать, ругаться, ловить сбежавшую лошадь, но стояла мёртвая тишина и он удивлённо открыл глаза. Картина кардинально поменялась. Не было больше ни людей, ни автомобиля, ни собственно рынка. Он стоял на короткой влажной из-за росы траве, странного синя-зелёного цвета, а вокруг был непроглядный белый туман, так что на десяток футов вперёд уже ничего не разглядеть.        - Эй! Вы меня слышите?! - прокричал он, но не услышал ничего, даже собственное эхо.       Выдохнув, парень краем сознания отметил, что здесь довольно прохладно. Не имея других вариантов, Альберт двинулся вперёд ни на что не ориентируясь, да и ориентиры здесь отсутствовали напрочь. Разводить панику было бы по меньшей мере глупо, надо было сначала выяснить хоть что-то, этому простому правилу его научила жизнь.       Время ощущалось весьма смутно. Если бы его попросили, то он не смог бы определить даже примерно - гулял ли он так минут пять или два часа. Усталость не чувствовалась совершенно, так что скорее всего он пробыл здесь недолго.       Туман словно чуть отступил и Альберт увидел большую поляну, которую он будто обходил. В самом центре этой поляны стояла белая скамейка с резной спинкой и на ней виднелся человеческий силуэт.       Парень по привычке потянулся за оружием, но вовремя вспомнил, что он не на войне. Вариантов было немного и Альберт не спеша пошёл к силуэту, обходя его со спины. Чем ближе он подходил, тем больше деталей смог заметить. Уже совсем скоро он понял, что этот силуэт - мужчина, держащий что-то на коленях. Шаг за шагом он подступал к цели, пока удивлённо не подавился воздухом. На скамейке сидел капитан Джеймс Николлс, он выглядел точно так, как его запомнил Альберт. Зачёсанные назад русые волосы, серо-зелёные глаза и военная форма, разве что на этот раз без фуражки. Капитан что-то сосредоточенно рисовал в альбоме, не отвлекаясь ни на секунду.       Альберт, внутренне робея перед этим человеком, подошёл совсем близко и остановился у скамейки. Джеймс не обращал на парня ни малейшего внимания, словно и не было здесь никого кроме него. Помявшись минуты две, он сел таки на другой конец, машинально поправляя рубашку.        - Здравствуй, Альберт, - прозвучал тихий голос Николлса.       Альберт вздрогнул и обернулся на него. Джеймс по-прежнему смотрел лишь в свой альбом, но теперь на его губах играла мягкая полуулыбка.        - Здравствуйте, сэр.       Вновь воцарилось молчание, оно продолжалось пару минут, пока его снова не прервал капитан.        - Я очень виноват перед тобой, - грустно прозвучал его голос.        - Сэр? - удивлённо спросил Альберт.       Джеймс поднял голову и взглянул на парня такими знакомыми серо-зелёными глазами, но сейчас в них плескалась печаль.        - Прости... я не сдержал обещание. Не смог вернуть Джоуи домой.        - Сэр, но Вы же... Вы... - парень сглотнул. - Умерли?..       Николлс невесело усмехнулся.        - Вы бы просто не смогли вернуть его... Вы... В этом нет Вашей вины...       Альберт замолчал, не зная, что ещё сказать. Капитан некоторое время смотрел на него, а потом перевёл взгляд на туман, будто увидел там нечто недоступное простым людям, а не мутную белую пелену.        - Джоуи вернулся домой, - всё же сказал Нарракот, зная, что Джеймсу этот конь так же не безразличен. - В 1918 война закончилась и он нашёлся.        - Я очень рад за вас обоих, - и его голос прозвучал настолько искренне, что Альберт невольно улыбнулся. - Надеюсь, с вами всё в порядке?        - Да, сэр. Сейчас... у нас всё хорошо.        - Война меняет людей, - отстранёно, словно разговаривал сам с собой, заметил Джеймс.       Альберт ответил недоумённым взглядом, но капитан не стал ничего объяснять.       Они помолчали и никто не хотел нарушать эту уютную тишину. Однако, время шло и Николлс с лёгким упрёком сказал:        - Тебе ещё рано сюда.        - Сэр... "Сюда"? А что это за место?       Капитан улыбнулся одними глазами.        - А ты ещё не понял?       Альберт нахмурился. Он быстро прокрутил в голове события, произошедшие с ним до попадания в этот странный туманный мир. Вот он верхом на Джоуи, вот пошёл на рынок, люди, пятнистая лошадь, автомобиль, удар...        - Я умер?! - воскликнул парень.        - Ещё не совсем, - успокоил его капитан. - Это своего рода... переход. Умершие проходят дальше, а ты вот попал сюда. Здесь нет того покоя или наказания, смотря что заслужил человек в жизни. Что-то вроде зала ожидания. Но и задерживаться тебе здесь тоже не следует...        - Сэр... - скрывая небольшую дрожь в голосе, спросил Альберт. - Но что же тогда здесь делаете Вы?       Николлс не ответил. Вместо этого капитан вырвал последний лист из своего альбома, сложил его вчетверо и протянул парню, поднимаясь со скамейки.        - Возьми. Не смотри пока, а ещё лучше - положи в карман.       Альберт поднялся следом.        - Сэр, вы не ответили... - проговорил он, машинально делая то, что ему сказали.       Джеймс оставил альбом на скамейке и сделал приглашающий жест рукой.        - Как насчёт прогуляться? Составишь мне компанию, Альберт?       Парень вздохнул. Если капитан по какой-либо причине не хотел говорить, уж он то, конечно, не сможет его заставить. Да и, честно говоря, Альберт боялся услышать правду. А вдруг она окажется слишком страшная?       Они вдвоём пошли прочь от скамейки, углубляясь в густой туман. Мёртвый капитан кавалерии и бывший солдат. Они шли плечом к плечу и парень испытывал странную гордость, шествуя рядом с таким смелым человеком, отдавшим жизнь за защиту родины.        - Удачи тебе, Альберт Нарракот, - в какой-то момент услышал парень и обернулся на голос, но никого не увидел. Капитан Джеймс Николлс исчез.        - Сэр?... Сэр!       Туман наступал со всех сторон, подобно снежной лавине. Альберт завертел головой, глядя по сторонам. Он пробовал бежать куда-то, но в глазах потемнело и он упал на мокрую траву.       В голову ворвался громкий шум. Кто-то ругался, словно сапожник, кто-то причитал, а ещё пищала сирена. Гомон не стихал, его начали трясти за плечи и Альберт недовольно приоткрыл глаза. Он лежал на рыночной площади, вокруг собралась толпа, невдалеке стоял красно-чёрный автомобиль с погнутой передней частью. Прямо под его колёсами лежала пятнистая серая лошадь.        - Чёртова бешеная кобыла! - орал кто-то. - Ну-ка возвращай мне деньги за неё! Она могла меня убить!        - Нет уж! Это ты её напугал! Сам и виноват!        - Кретины!!! Она мне новую машину испортила! Платите оба!       Люди ещё долго возмущались, а Альберт поспешил покинуть гудящую толпу. Он отошёл на приличное расстояние и растерянно потёр ноющий затылок.        "Это была неправда? - размышлял он. - Или всё же..."       Парень сделал шаг и в кармане что-то захрустело. Он с удивлением сунул в него руку и вытащил сложенный вчетверо желтоватый листок. Сердце пропустило удар. Альберт трепетно развернул бумагу. На листочке был тщательно изображён силуэт скачущей по полю лошади с всадником на фоне закатного солнца. В нижнем левом углу стояла витиеватая надпись: Никогда не теряй веры, Альберт!