О Загаражной Няшке и писательских терниях

      Сердце Альты радостно пело. Причем пело оно на всех известных ей языках. А языков Альта знала немало, как-никак образование лингвиста не просто так дается.       Вообще, Альта Уварова любила читать, даже очень. И любую попавшуюся ей печатную продукцию проглатывала за считанные часы. Так, в блужданиях по просторам Всемирной Сети ей однажды попалась неприметная на первый взгляд книжица. «В пекло и обратно», — гласила надпись на обложке, изображавшей парня и девушку на фоне объятого багровым пламенем города. Девушка смотрела куда-то вдаль испуганным взглядом, парень же сжимал в руке огромный револьвер, из которого сражал жуткого вида огнедышащую тварь. А над всем этим значилась скромная надпись: «Миднайтер». Только и всего.       Преисполненная скептицизма, Альта открыла книгу. И забыла обо всем. О работе, о личных делах, об отдыхе. Несколько часов пролетели как один миг и, дочитав последнюю страницу, Альта долго не могла отойти от впечатления. Сочный, хлесткий язык автора бил в самую душу, в самое сердце, вызывая ни с чем не сравнимый катарсис. Немного отойдя от шока, Альта нашла на сайте контакты автора и недолго думая связалась с ним. И — о чудо! — он ответил ей, и у них даже завязалась переписка. Как оказалось, звали автора Дэнни Букеров, он был родом из Ратауна и работал там скромным юристом в небольшой фирме, а писательством занимался для души, в свободное от работы время. Сердце Альты так и трепетало от восторга, когда она через многие километры общалась со своим кумиром. Она бы даже без сомнения в него влюбилась, если бы уже не была замужем. Так что ей оставалось только пылать к Дэнни дружескими чувствами.       Впрочем, как солнце порой закрывают тучи, так и радость Альты была ненадолго омрачена. Появились критики-хейтеры, пишущие Миднайтеру гневные и ничем не обоснованные отзывы. Альта, разумеется, принялась со всей доблестью, на которую была способна, защищать своего кумира, для чего ей пришлось, естественно, самой зарегистрироваться на писательском сайте. А чуть позже, вдохновленная примером Букерова, она выложила там свой первый роман под названием «Справедливость в кубе», даже придумав себе псевдоним Альта Гамбино. Книга заняла почетное место рядом с миднайтеровской, и уже вскоре под ней появились восторженные отзывы. Оставлены они, впрочем, были самим Миднайтером да парой Альтиных подруг, но для первого раза и это было неплохо. Отзывы тех самых критиков-неадекватов Альта без раздумья удаляла.       И вот, судьба наконец-то сделала ей настоящий подарок: Миднайтер пригласил ее в свой город, на презентацию нового романа. Альта быстро собралась, оставила коротенькую записку мужу (тот бы ее несомненно понял, потому как безмерно любил) и вскоре уже на новеньком Вактраксе мчалась в Ратаун.

***

      В торговом центре на презентации книги «Град на вершине» собралось совсем немного народу. Вывеска у входа в павильон гласила: «Презентация книги молодого писателя». Не слишком подробно, зато все предельно ясно. Кому надо, те поймут и придут.       Альта осторожно присела на краешек стула в заднем ряду и принялась напряженно ждать. Наконец ее сердце учащенно забилось: на подиум к микрофону вышел Дэнни Букеров, ровно такой, каким она знала его по фотографиям. — Здравствуйте, — произнес он чуть картавым, но все равно безмерно красивым голосом. — Меня зовут Дэн. Хочу представить вам свою новую книгу…       Полчаса презентации пролетели как одна минута. Зрители уже начали зевать, кое-кто из них даже ушел, но Альта сидела, с безмерным восторгом ловя каждое слово Миднайтера. В конце презентации она даже подошла к нему за автографом. Подписывая книгу, Дэнни посмотрел на нее и тепло, ласково улыбнулся. Узнал.       Спустя час они уже гуляли по городу, как парочка старых добрых друзей, и Дэн показывал Альте местные достопримечательности. Городок оказался небольшим, но красивым. Сто лет тому назад он сдерживал наступление магделанцев, и большая часть памятников в нем была местами воинской славы.       Поужинав в кафе, они затем отправились домой к Букерову, в небольшую квартирку на окраине. Там, сидя в уютном полумраке кухни, под льющимся в окно светом фонарей, они принялись зачитывать друг другу любимые отрывки из собственных книг. Альте особенно понравился этот кусок из романа друга:       «Никогда не знаешь, что ждет тебя за поворотом. Может, встреча с новым другом, а может, с уродом, который плюнет тебе в душу. Вся судьба только в твоих руках. Бери ее, как коня за рога, и действуй».       Зачитавшись, Альта взглянула на часы слишком поздно и с ужасом поняла, что опаздывает на Скрамджет до родной Камераты. В спешке попрощавшись с Букеровым, она выскочила из квартиры. Дэн вызвал ей такси, однако к вокзалу она все равно прибыла слишком поздно. Выбежав на платформу, Альта увидела лишь, как хвост поезда скрывается за поворотом дороги.       Что же было делать? Следующий Скрамджет отходил только завтра утром. Альта вполне могла переночевать дома у Дэнни, тот бы без проблем ее пустил к себе. Однако она представила, как потом будет рассказывать об этом мужу, и нутро ее предательски заныло. Нет, насколько бы дружескими ни были отношения между ней и Мидом (так она ласково называла Дэна), ночевку в доме у чужого мужчины любимый ей бы точно не простил. Денег же на гостиницу у нее не хватало.       Взглянув на табло с расписанием поездов, она вдруг увидела, что ближайший поезд в сторону ее дома отходит всего через двадцать минут. Поезд был не скоростной, самый обычный, и ехал он лишь до Тарабриска. «Ничего, — подумала Альта, — от Тарабриска до Камераты рукой подать». Она взяла билет и двадцать минут спустя уже тряслась на верхней полке в обычном вагоне. Снизу доносился громкий храп десантника-магделанца, но Альта, решившая стоически переносить все проблемы, вскоре перестала обращать на него внимание и задремала.

***

      Тарабриск, в отличие от Ратауна, встретил Альту неприветливо. В грязном и воняющем мочой зале ожидания вокзала было только двое людей. Один из них, угрюмый хмырь, сидел в дальнем углу и смотрел вокруг инфантильным взглядом, другой, скабрезный дяденька, скрючился, положив подбородок на палку. Альта поскорее ушла оттуда к кассам. Увы, ближайший рейс до Камераты был только через два часа. Альта решила потратить это время с пользой, прогулявшись по городку. Но прежде нужно было поесть, а то она ужасно проголодалась.       В привокзальной кафешке она, сморщив нос, съела котлету недельной давности и запила ее стаканом мерзкого кофе. По телевизору на стене в этот момент показывали последние новости.       «Не прекращается шумиха вокруг так называемой Загаражной Няшки, — передавала корреспондентка. — Напомним, дело касалось недавнего убийства, случившегося на Задерищенской улице. Пользователи соцсетей все еще продолжают высказывать предположения о том, кем могла бы быть эта таинственная убийца. Между тем начальник тринадцатого отдела городской полиции Иван Пушкин заявил следующее…»       Дальнейшее Альта уже разбирала с трудом, ибо слова «Загаражная Няшка» вселили в нее какой-то непонятную тревогу. Эти два слова она уже слышала ранее в Камерате, точнее, слышала о событиях, в которых они фигурировали. После резко всколыхнувшего весь город убийства певца Дэймона Черри слухи о некой «Няшке», которую видели рядом с убитым, долго еще не утихали повсюду. А пару недель спустя, когда шумиха только-только улеглась, грянул новый скандал. За гаражами обнаружили труп какой-то молодой девчонки, которая работала модным дизайнером. Причиной смерти, как выяснилось, стало удушение, причем на губах убитой были обнаружены следы капрона. Подобные же следы присутствовали на лице трупа Черри, хотя многие считали, что парня просто застрелили. Как бы то ни было, в городе поползли слухи о странном «капроновом» маньяке. И теперь Альте почему-то стало казаться, что местная Загаражная Няшка была как-то со всем этим связана.       «Да нет, ерунда какая-то, — попыталась она успокоить себя. — Мало ли трупов находят каждый год за гаражами? А что до Няшки — так многие дамочки на нее похожи».       Кое-как подавив в себе страх, она купила карту города и вышла из здания вокзала, намереваясь осуществить пешеходный тур по всему Тарабриску и окрестностям, благо городок был совсем небольшой.       После недавно прошедшего дождя город дышал чистотой и свежестью. Было совсем еще раннее утро, улицы пустовали, однако солнце уже ярко и приветливо светило. Эти три обстоятельства значительно подняли настроение Альты и окончательно прогнали из ее головы остатки страха. Она прошла от вокзала по улице Сорока Раздавленных Коммунистов и свернула с нее на Задерищенскую, намереваясь пройти по ней до сквера Защитников Тарабрисского шоссе — первой и чуть ли не единственной достопримечательности города. Путь ее пролегал мимо выставленных в один длинный разномастный ряд гаражей. «Все прямо как у меня во дворе», — с усмешкой подумала Альта.       Она дошла по узкой дорожке уже до середины ряда, как вдруг, случайно повернув голову влево, увидела в тесном закутке между двух гаражей компанию из трех молодых людей — одного парня и двух девушек, одна из которых была носатой блондинкой, а вторая — большеглазой шатенкой. Парень — смуглолицый, высокий и атлетически сложенный — показался Альте смутно знакомым, но главная суть была не в этом. У ног этих троих лежал ничком еще один парень, темноволосый и скромно одетый. И самое страшное — земля вокруг его головы была забрызгана чем-то красным. И это был явно не вишневый сок.       «Загаражная Няшка, — вспыхнула в голове у Альты страшная догадка. — Так вот «она» какая». Истошный визг застрял у нее в горле, а ноги, приросшие в первый миг к земле, с бешеной скоростью сами собой понесли ее вперед. К несчастью, вся троица заметила Альту и неминуемо должна была броситься в погоню.       Однако быстрый бег на холодном воздухе довольно быстро отрезвил Альту, вернув ей способность рассуждать здраво. Поэтому, отбежав на довольно большое расстояние от гаражей, она остановилась. Впереди нее лежала прямая улица, бежать по которой было опасно. А если ей выстрелят в спину? Кто их знает, чем они там вооружены?..       Поразмыслив секунду, Альта нырнула в боковой переулок и затаилась возле подвальной двери одного из домов. Спустя полминуты послышался топот босых ног и мимо промчались обе девушки с зажатыми в руках туфлями на шпильках. Когда звук их шагов стих, Альта услышала громкое биение собственного сердца. В остальном же вокруг была тишина. Парень за своими подружками не бежал — должно быть, искал Альту в другом месте или же вообще остался у гаражей. «Теперь — в полицию, срочно», — подумала Альта, вылезая наверх и тревожно озираясь. — Далеко собралась, красавица? — раздался вдруг у нее за спиной насмешливый голос. И, едва Альта резко обернулась, он продолжил: — Хотя про твою красоту я, пожалуй, загнул…       Сверкавшее жемчужными зубами смуглое лицо Брюса Черри, старшего брата убитого певца (вот теперь Альта узнала его, вспомнив репортаж по телевизору), маячило совсем рядом с ней. Альта инстинктивно развернулась, чтобы убежать, и в ту же секунду на ее голову обрушился сверху тяжелый удар. Она увидела прямо перед глазами темный от воды асфальт и попыталась подняться, но тело не слушалось ее. В голове все шумело и звенело, а окружающую реальность она воспринимала как-то обрывочно, не до конца, словно бы сразу несколько органов чувств отказали ей. — Девочки, она у меня, давайте быстрее, — поспешно и негромко говорил над ней кому-то Брюс — должно быть, в трубку телефона. Вскоре послышалось торопливое шлепанье ступней, довольно скоро, впрочем, сменившееся четким и размеренным стуком двух пар каблуков по мостовой. Этот медленный стук, все приближавшийся, пугал Альту больше всего, как будто бы отсчитывая оставшиеся ей секунды. Вот шаги замерли совсем рядом… — Не, туда уже не потащим, — раздался несколько секунд спустя голос Негра — так про себя окрестила Альта Черри-старшего. — Времени нет. Давайте прямо здесь кончим. — А мы черные у того лопуха оставили, за ними сейчас некогда бежать, — ответил ему писклявый женский голос. Сознание Альты никак не хотело складывать эти три фразы в единую картину, и она вдруг явно поняла, что совсем скоро оно ускользнет от нее. А это значит — ей конец… — Ничего не поделаешь, — после короткого вздоха продолжила Писклявая. — Давай, Ян, снимай свои.       Отчаянно цепляясь из последних сил за жизнь, Альта подняла голову. Впрочем, нет, это сделал за нее кто-то другой, грубо потянувший ее пятерней за волосы. Затем, после какого-то странного шороха ее затуманившийся взор накрыла грязно-коричневая пелена. Больше она ничего не видела и не слышала.