О Принцессах и Ведьмах

Она спала и видела сны позднего августа. Сны снились ей довольно часто, ибо они были отражением богатого воображения, острого ума и магии, которая окружала её во всем. Но именно последние сны лета были абсолютно волшебными, теплыми и уютными. В воздухе пахло духом осени. Так бывало каждый год, где-то в конце августа, когда, часто ещё в самый разгар теплой летней погоды, вдруг что-то менялось. Менялось очень незначительно, но, при том, ощутимо. Будто бы в тягуче-цветочный летний аромат полевых цветов, молодых листьев и свежей травы добавляли что-то неуловимо горькое. Что это было никто не знал, но с тех пор даже в самые жаркие ночи ей было немного холодно, как бывает только осенью. За окном лил дождь и сладко спал огромный лес. Шумела листва, старые деревья скрипели от ветра и, казалось, даже ночные животные решили переждать эту ненастную ночь в своих норах, свернувшись клубочками и смотря свои, звериные сны. По крайней мере, именно так сделал большой чёрный ведьмин кот, мирно дремавший в ногах хозяйки, лишь изредка помахивавший во сне пушистым хвостом в такт лишь одному ему ведомой музыке, звучавшей в его сне. Дождь стучал по крыше, отбивая убаюкивающее стакатто, бился в окно и поливал растущий в маленьком садике перед хижиной цветник, в котором начинали зацветать гладиолусы. Ведьма на секунду проснулась, перевернулась на другой бок и сразу же уснула, чтобы досмотреть очередной сказочный сон, в котором пахло нероли и ореховым деревом, и где ярко светило золотое солнце, а небо было лазурным и чистым. Сама она была птицей с чудесными зелеными перьями и сидела на подоконнике в комнате у какой-то девушки, чтобы сообщить ей что-то безумно важное. Но о чём именно она ей скажет - она забудет утром, сразу же, как проснётся. Кот, потревоженный движением хозяйки, недовольно приоткрыл зеленый глаз, который казался почти чёрным из-за расширенного в темноте зрачка. Он шевельнул ухом и вновь закрыл глаз. Скоро рассветёт, ливень уже почти закончился и ему нужно было делать его, безумно важные, кошачьи дела, но будить хозяйку не хотелось, поэтому он решил, что ещё немного поспать будет не лишним. Комнату в маленьком лесном домике постепенно стал заполнять серый предрассветный сумрак, очерчивая причудливые силуэты подвешенных под потолком связок трав и цветов, ряды глиняных кувшинов разных размеров, стоящих на полках в идеальном порядке - от самого большего и пузатого до самого маленького, вмещавшего в себя не больше пятидесяти капель драгоценного розового масла. Первые лучи солнца, умытого ночным ливнем, пробились сквозь вышитые льняные занавески, закрывающие полуоткрытое окно. Они проскользнули по большому деревянному столу, укрытому льняной же скатертью, вышитой в том же стиле, что и занавески - темно-голубыми игольчатыми цветами, названия которых не знала и деревенская вышивальщица, которая вышила её, занавески и десять льняных салфеток в подарок юной Ведьме, которая излечила от неведомой болезни её брата. От стола лучи солнца перескочили на простую деревянную кровать, стоящую в небольшой нише. У изголовья кровати висели две связки лаванды и одна вербены. Под ними спала хозяйка маленького домика, затерянного в дремучем старом лесу. У Ведьмы были волосы цвета полежалой соломы, которые сейчас в беспорядке лежали на подушке, тонкие губы и прямой нос. Спящей она походила на статую, что вырезают для надгробий благородных дам, и совсем не была похожа на круглолицых и курносых деревенский девушек. Лучи солнца добрались до её глаз, и она стала морщится, попыталась укрыться от солнца руками, но, затем всё же открыла серые миндалевидные глаза, слегка щурясь от слепящих лучей. День предстоял долгим, ей нужно было много чего сделать и встать она хотела именно с рассветом. А вставать, откровенно не хотелось. Но, чтобы успеть собрать травы на болоте и приготовить нужные отвары, это было просто необходимо. Поэтому Ведьма резко села, потревожив спавшего в ногах кота. Кот, который давно уже не спал, но не хотел будить хозяйку, изобразил высшую степень возмущения, недовольно фыркнул и стал самозабвенно потягиваться, слегка впиваясь когтями в одеяло. Ведьма тяжело вздохнула и вылезла из-под одеяла. - Доброе утро, мистер Пруден. Как спалось? Кот громко мяукнул и многозначительно глянул на дверь. Ведьма приоткрыла дверь, кот потёрся и её ноги и выбежал на улицу, недовольно потряхивая лапками - после ночного дождя трава была мокрой. Девушка оперлась о дверной косяк и мечтательно прикрыла глаза. Осень в этом году началась совсем рано, её горьковато-дымный запах теперь всюду преследовал юную Ведьму. Думалось о разном. О том, что осень будет теплой и дождливой, а зима - холодной. О том, что завтра ей нужно будет сходить в деревню и принести брату деревенской вышивальщицы настой, потому что пневмония, которой он переболел два года назад сильно ослабила его здоровье, и наступающие холода могут принести новую болезнь. При этих мыслях Ведьма слегка улыбнулась - то, что для деревенских было таинственными и опасными болезнями, для нее чаще всего оказывалось тяжелым простудами, надорванными от тяжкой работы спинами и тяжелыми головными болями. Магии в таком лечении не требовалась, а помогали её хорошее знание человеческого тела и умелое использование трав. Собственно, именно об этом и предупреждала её мудрая ведьма, передавшая ей свои знания и научившая самому сложному - контролировать свой дар. "Магия опасна, Элен, используя её ты можешь сотворить великое, но и натворить много бед. И чем чаще ты будешь её использовать, тем реже она будет во благо". Это юная Элен запомнила очень хорошо, хоть и любила свой дар и то, что он давал. Она полюбила даже одиночество, потому что научилась любить свое общество. В детстве она еще вытворяла всякие веселые магические вещи, заставляя танцевать столовые приборы и летать салфетки, но потом поняла - от этого в ней просыпалось что-то непохожее на не, злое. Великое, но темное. Красивое, но убивающее. И тогда она научилась жить с магией как с равноправной компаньонкой, никогда не играя с ней. "Чем больше власти, тем сложнее правильно её использовать". Из размышлений её вырвал кот, недвусмысленно тершийся о её ноги и громко мурчавший. Ведьма улыбнулась, наклонилась к коту, погладила его по бархатной шёрстке, вернулась в комнату и налила молоко. За окном солнце заходило за облака. В воздухе пахло осенью. Отчаянно хотелось счастья. Лес в самом конце августа тоже абсолютно волшебный. Принюхаешься и поймешь, что хвоя теперь пахнет сильнее, а сочный запах листьев, наоборот, стал слабее и будто бы потерял все соки. Мох приятно обволакивал уставшие от долгой ходьбы по болоту ноги, а низкие еловые ветви иногда касались убранных под вышитый обруч волос. Ещё немного, и темный еловый лес сменится более светлым сосновым и там, за ветками деревьев покажется её дом, путь к которому мало кто найдёт без её помощи. То, что происходит что-то странное Элен поняла издалека. Деревенские сами приходили к ней редко, да и не было ни у кого из них коня с тяжелой сбруей. Ведьма ускорилась - где-то в груди разлилось непонятное чувство - то ли тревога, то ли что-то липкое, мерзкое, будто предчувствие скорой смерти. У калитки её дома, как раз там, где начиналась небольшая опушка, залитая теплым августовским солнцем, спокойно бродила, пощипывая траву, гнедая кобыла, в полной и довольно дорогой сбруе. Прислонившись спиной к плетеному забору, сидел молодой мужчина. Скорее всего, его можно бы было назвать красивым - темно-каштановые волосы, очень светлая кожа, скульптурное утонченное лицо, которое портил разве что слегка курносый нос, который, впрочем, казался таким большим из-за ракурса, ибо молодой человек дремал, прислонившись спиной к изгороди и повернув запрокинутую голову чуть в сторону от Элен. Одет он был под стать лошадиной сбруе - дорого и слегка вычурно. Темно-бордовая куртка казалось простой, если не бы не золотые пуговицы и золотая нить, которой она была вышита. Подкладка плаща была расшита гербом, смутно знакомым Ведьме. Будто-то бы она уже видела его когда-то, в прошлой жизни. Женщина тихонько кашлянула. Непрошеный гость вздрогнул, схватился за эфес меча на, опять же, золотой перевязи. На Элен смотрели темно-синие большие глаза насмерть перепуганного мальчишки в теле взрослого мужчины. - Здравствуй, Путник, - голос Ведьмы прозвучал низко и немного хрипло, - говорила вслух она редко, - Чем обязана твоему визиту? При виде испуга сидящего перед ней принца, а Ведьма теперь была почти уверена, что мужчина перед ней именно принц, тревога слегка отступила, но то мерзко-липкое чувство, которое всегда было предвестником смерти, осталось. - Я принц Эдуард, госпожа, - проговорил мужчина, вставая, - Пришел к тебе, потому что разыскиваю принцессу Елену Патрицию. Элен слегка вздрогнула и внимательнее посмотрела на принца. - Твоя лошадь устала, да и ты тоже. Сними с нее сбрую, я налью ей воды. И пойдем в дом. Принц провозился со сбруей недолго. Когда они вошли в дом, Элен сняла с плеча сумку с травами, за которыми ходила на болото и указала гостю на плетеный стул, сама опускаясь в такой же. Принц внимательно посмотрел хозяйку лесного дома. Темно-зеленое, казавшееся черным, платье было пошито просто, но очень тщательно и из дорогой ткани. Светло-русые волосы лишь слегка отдавали рыжиной. Их перехватывал ободок, вышитых на лбу орнаментов в виде переплетных узелков. Точеным лицом с, как ему казалось, чересчур тонкими губами, она походила на почившую королеву. Осанка и манера поведения с головой выдавали в ней особу королевских кровей. Ведьма, долго изучавшая его, наконец-таки прервала затянувшееся молчание. - Зачем моему досточтимому гостю понадобилась принцесса Елена? Ходят слухи, что её похитила злая колдунья, и она погибла много лет назад. Голос Элен звучал задумчиво, но спокойно, глаза смотрели на принца, но не видели его, будто бы Ведьма вспоминала что-то безумно далекое. - Ваши родители мертвы, Ваше Высочество. В королевстве была эпидемия оспы. Ваши отец, мать и юная сестра погибли, придворные медики не смогли их спасти. Мой отец приказал мне найти вас. Он не может допустить распрей и междоусобных войн в соседнем королевстве, а чтобы их избежать, нужна законная королева. Но, пока я искал вас, миледи, я изучил вашу историю. И ваша стойкость, мужество и честность восхитили меня. Я полюбил вас, а увидев вас сейчас, лишь укрепился в своей любви! Вы прекрасны, Ваше Высочество! И я прошу вас стать моей женой! Последние слова принц почти выкрикнул, приподнимаясь со стула. Ведьма остановила его взглядом спокойных, серо-зеленых глаз. - Предлагать девушке замужество через несколько мгновений после того, как сообщили о смерти её родителей несколько неразумно, Ваше Высочество. Ну да ладно. Отрицать, что я та самая, кто вам нужна смысла я не вижу, ибо, если вы хоть раз видели мою мать, вы мне не поверите, ведь так? Принц молча качнул головой - тяжелый взгляд той, которая была когда-то принцессой, пригвоздил его к стулу и перебил дыхание, говорить он не мог. - Что ж, Ваше Высочество, - Элен на секунду замолчала и прикрыла глаза, будто бы собиралась говорить о чем-то, то приносило боль даже сейчас, - какую историю вы слышали, разыскивая меня? О принцессе, которую похитила злая ведьма, завидовавшая мудрости королевы Патриции? О том, как она растила девочку в неведомой никому глуши, обучая своему искусству? И о том, как, не сумев переманить юную принцессу на свою сторону и внушить ей ненависть к своим родителям, она наложила на ту заклятие, которое несло бы гибель всем, кто был рядом с ней? Такую историю услышал принц Эдуард? - Да, - только и сумел выдавить из себя принц. В голосе прекрасной принцессы плескалась такая горечь, что казалось - еще секунда и она заплачет о чём-то прекрасном, но теперь уже бесконечно далеком и бесконечно загубленном. Но глаза её оставались сухими. Еще секунду она молчала. А потом улыбнулась. Как-то очень спокойно и светло, будто бы прощая миру все обиды и отпуская что-то, за что долго цеплялась. А потом она заговорила. Спокойно, ровно и не переставая улыбаться задумчивой улыбкой. Элен рассказала про то, как жили однажды прекрасный король, в чью красоту и благородство были влюблены все женщины столицы, и мудрая честная королева, которая всегда помогала своему мужу советом, и чьи предсказания всегда сбывались, а потому королевство жило мирно, сыто и спокойно, и никто не ведал беды. Спустя несколько лет брака у любящих друг друга супругов родилась дочь, которую обожали и родители, и все придворные за тихий и спокойный нрав, мудрость и красоту. Но счастье не бывает вечным, и жизнь всегда берет десятикратную плату за каждую счастливую минуту. Когда принцессе исполнилось семь лет, в ней пробудилась Сила. Древняя, мощная и пугающая магия, которая могла разрушить всё на своем пути. Такая магия нуждается в постоянном контроле, и у маленькой семилетней девочки, которая с трудом понимала, что с ней происходит, не хватало сил, чтобы сдерживать её. В семь лет принцесса могла заставить летать стол по обеденной зале и зажигать и тушить все свечи в обеденной зале, лишь щелкнув пальцами. В десять движением руки заморозить целое озеро. Когда юной принцессе исполнилось двенадцать, она, заигравшись, убила свою няню. Королева понимала, что скрывать такие вещи от всех больше не получится, и что их дочь становится всё опаснее. Долго плакала королева, прежде чем смогла признаться самой себе, что единственный выход - отослать дочь как можно дальше, дав ей наставницу, сведущую в магии и достаточно сильную, чтобы сдерживать её дочь. Та, кто была в глазах людей злой ведьмой, на самом деле никогда бы не причинила бы зла принцессе, потому что полюбила её как дочь и знала о всех её несчастьях. Именно она убедила Элен не обижаться на родителей, боявшихся её и оказавшихся слишком слабыми даже для того, чтобы попрощаться с дочерью, ведь им было слишком больно отсылать её от себя. Именно та женщина научила её разбираться в травах и человеческих болезнях, а самое главное – показала, как контролировать свой дар. Когда она умерла, Элен стала путешествовать по миру, пока не нашла этот лес, где жили лесные духи и росли редкие травы, а местные жители нуждались в ней. - И теперь я здесь, счастлива и спокойна. Я свободна, как ветер и помогаю людям, не вредя им своей магией. Я полюбила эту жизнь, и уже не променяю её ни на что на свете. Ты искал принцессу Елену, названную в честь прекраснейших из царевен древности, но она и правда умерла. Теперь есть лишь лесная Ведьма. Я больше не та, кто тебе нужна. Моё место здесь. - Ты удивила и напугала меня этой историей, которая умрет вместе со мной, ибо такие вещи очернят светлую память тех, кто были твоими родителями. Но, теперь, как мне кажется, я люблю тебя лишь больше. Неужели ты откажешь мне? - Ты любишь не меня, а призрака, которого сам себе и выдумал. Во мне нет даже скорби по родителям, ибо вся моя скорбь отболела в тот далекий день, когда я навсегда потеряла их. Возвращайся домой и скажи, что нашел могилу принцессы. И правь королевством как своим, и будь мудр и справедлив. Ведьма, бывшая когда-то принцессой замолчала. Потом поднялась плетенного стула и улыбнулась принцу. - Хочешь отвара с мелиссой? *** Вечер подкрался незаметно. Принц поцеловал Ведьму в последний раз и грустно вздохнул - ему предстоял долгий путь, и надо было выбраться из леса до наступления темноты. Элен молчала. Говорить что-то она смысла не видела. Она смотрела в будущее и видела Эдварда мудрым и справедливым королем, почти таким же, каким был её отец. Видела его юную красивую жену, которую он будет ценить и уважать, но никогда не сможет полюбить. Видела она и то, что иногда, в самом конце лета, на него будет нападать странная меланхолия, он будет становится задумчивым и печальным, будто вспоминая о чем-то. И ещё ему будут снится сны. Волшебные, цветные и прекрасные. Её сны. Но с наступлением осени это всё будет проходить, ибо свой выбор он сделал. А она сделала свой. После того, как принц уедет, Элен вновь пойдёт в лес. Она будет танцевать с духами в свете костра и радоваться своей свободе. Уже под утро, засыпая в объятиях лесного духа, она вспомнит, что должна была сказать чудесная птица принцессе, в комнату к которой она прилетала каждый вечер в конце августа. Она хотела ей сказать, что быть принцессой - красиво и удобно, но скучно. Что ведьмины истории не всегда кончаются хорошо, но от это не становятся печальными и чаще всего бывают куда веселее и волшебнее, чем истории принцесс. Что принц, который просит руку принцессы, и отвергает руку ведьмы стоит немного, и что родители, которые отсылают свою дочь в лес не обязательно её не любят, а порой просто оказываются слишком слабы, чтобы справится с ведьминым даром дочери. От этого они даже не становятся плохими, просто слабыми. Элен очень многое хотела бы рассказать юной принцессе. Что ночь, проведённая в лесу под луной, в компании лесных духов, куда приятнее супружеского ложа. Но, когда уснула и стала птицей, передумала. Каждая уважающая себя принцесса должна до таких мыслей дойти сама. Поэтому птица просто пела принцессе о красоте и гармонии мира, о дальних странах и затерянных деревушках, о судьбе и о любви. Правда, некоторые песни девочка не понимала. Ведь до некоторых вещей каждый человек может дойти только сам.