Питер Паркер удивительным образом раздражал Старка.
Мужчина и не понял, когда это началось. Пацан всюду следовал за ним, он был шумным, активным, энергия так и била через край, его было
много. Он таскал бутерброды в мастерскую, когда Тони увлекался и забывал пообедать, и сам же съедал половину. Он совал свой любопытный нос в проекты, над которыми безуспешно бился миллиардер, и с легкостью, играючи, обнаруживал ошибку или предлагал простое решение. Он вечно находил проблемы на свою супергеройскую задницу и не хотел о них рассказывать. Он даже забирал задремавшего Тони из мастерской и переносил его в спальню.
Это раздражало. Это подкупало. Через некоторое время Тони понял, что уже не может обходиться без вечно жужжащего над ухом подростка. Он будто проник в самое сердце мужчины, доказывая, что вот оно, на месте, бьется. Хотелось помочь парню вырваться из той нищеты, в которой он жил, вывести в люди. Показать мир, поделиться знаниями, опытом. Купить приличный компьютер домой вместо того допотопного убожества, что он подобрал на свалке. Сделать костюм неуязвимым. Хорошенько откормить, потому что сердце сжималось всякий раз, когда он видел выглядывающие из растянутого ворота футболки выпирающие ключицы, тонкие руки. Хотелось хорошенько припугнуть того придурка в школе, который, как он знал, постоянно задирал его мальчика, но Питер, добрая душа, раз за разом вставал на его защиту.
Поэтому Тони открыл парню доступ во все лаборатории, доверял самые важные проекты, регулярно заказывал на Базу его любимые вегетарианские бургеры – да как вообще можно их есть? – и даже посмотрел-таки пару фильмов «Звездные Войны», задремав в процессе и проснувшись среди ночи, заботливо укутанным в теплый плед, и с посапывающим на соседнем кресле паучком.
То, что парень стал тише и как-то спокойнее, Старк заметил не сразу, он привык к его постоянному присутствию и перестал акцентировать внимание на поведении. А когда он все-таки обратил внимание на странную, совершенно не свойственную Паркеру подавленность, то только выяснил у Пятницы, не получал ли он каких-либо серьезных повреждений и, удовлетворившись отрицательным ответом, пожал плечами – подростки. Возможно, его мальчик влюбился, или же задумался о смысле жизни; так или иначе, тянуть из него что-то было бесполезно, следовало подождать, когда парень сам заведет нужный разговор.
Но Питер молчал. Он стал рассеянным, по невнимательности устроил пару взрывов в лабораториях. И хрен с ним, с разрушенным оборудованием, но парень сам едва не пострадал! Тони чуть ли не силком тащил его в медблок, но куда ему тягаться с паучком? Который, кстати, на какое-то время стал самим собой и без умолку тараторил о том, что с ним действительно все в порядке, его даже не зацепило, и вообще, хватит относиться к нему как к ребенку! И Тони отступил.
После этого Паркер, занимаясь очередными опытами, стал уходить в работу настолько глубоко, что перестал замечать что-либо вокруг. Он игнорировал комментарии Тони, и, чтобы привлечь его внимание, мужчине приходилось подолгу звать его или аккуратно хлопать по плечу.
Питер стал приходить реже.
Старк осознал это, когда понял, что на одном из столов в его личной мастерской, который негласно был закреплен за Паркером, уже неделю нетронутым лежит прототип нового лука для Клинта. Осознал и помрачнел. В его голову внезапно закралось подозрение, что Питеру просто надоело проводить с ним время, заниматься наукой. Паркер ведь подросток, ему наверняка хочется повеселиться, погулять с девочками, а не коротать каждый вечер среди десятков Марков наедине с молодящимся мужчиной, возомнившим себя кем-то особенным для ребенка. И это, черт возьми, было обидно. Подсознательно Старк надеялся, что интерес парня к нему никогда не угаснет. Что ж, стоило предвидеть, что подростки непостоянны в своих привязанностях.
Однажды, когда Мстители собрались на традиционный еженедельный киномарафон, к ним присоединился и паучок. Старк был не в духе. Питер появился на базе впервые за полмесяца, без него в мастерской все шло наперекосяк. Несколько проектов застопорились, и мужчина тратил уйму времени, чтобы найти ошибки в расчетах, которые, он был уверен, с легкостью обнаружил бы Паркер,
если бы соизволил появиться! Но нет. Он пришел только чтобы развлечься, и теперь уткнулся в телефон, не обращая никакого внимания на вошедшего Старка, а ведь раньше он тут же сорвался бы с места и полез обниматься, попутно пересказывая все последние новости. Все было очевидно. Питер в наставнике больше не нуждался. И все же мужчина предпринял попытку привлечь его внимание:
– Привет, карапуз! Тебя совсем не видать последнее время.
Ноль эмоций. Тони глубоко вздохнул, чувствуя, как в душе поднимается жгучая обида, грозя вырваться наружу агрессией, и подошел вплотную, положив руку на плечо парня. Тот поднял на него вопросительный взгляд и улыбнулся:
– Ой, здравствуйте, мистер Старк! Простите, я вас не заметил.
– Конечно, – прищурился мужчина и плюхнулся на стоящий рядом диван, – я ведь такой незаметный. Чем занимался эти две недели? Ты совсем забросил прототип для Клинта. И еще несколько проектов висит без твоей помощи.
– Эм… – смутился Паркер и ответ взгляд, заливаясь румянцем. – Простите, мистер Старк, у меня были дела.
– Дела, отнимающие все твое время? – Тони закипал, а его голос становился все громче. Кое-кто из Мстителей уже бросал на них озадаченные взгляды. – Дела, поважнее серьезных разработок? Хочу напомнить тебе, что ты – официальный стажер Старк Индастриз, и ты не можешь прогуливать стажировку, когда тебе этого захочется! Ты не можешь витать в облаках, находясь в лабораториях, и устраивать в них чертовы взрывы! Я полагаюсь на тебя, доверяю важные проекты, а ты пропадаешь неделями! Ты ведешь себя как безответственный ребенок! – раздражение выплеснулось наружу, Старка несло, и он уже не мог остановиться, а у парня, скрючившегося в кресле с выражением глубокого шока и какого-то смирения на лице, в глазах закипали слезы, и почему-то этот факт злил еще больше. – Не надо смотреть на меня с такой обидой! Я относился к тебе как к взрослому, как к равному, а ты подвел меня!
Питер, не выдержав, вскочил и пулей вылетел из комнаты, на ходу бросив: «Простите!» и судорожно всхлипнув. Дверь за ним захлопнулась, и в комнате повисла звенящая тишина.
– И что это было? – спросил Клинт, замерший посреди комнаты с огромным ведерком попкорна – явно нес его паучку – в руках.
– Ничего, – буркнул, поднимаясь, Тони. – Он не появляется, и без его свежего взгляда я не могу найти ошибки в проектах.
– А кричать было зачем? – сложила руки на груди Наташа. – Он же еще ребенок, школьник, у него действительно есть личная жизнь.
– Ой, Нат! – махнул рукой Тони и отвел взгляд. Он действительно погорячился и понимал это, однако сказанного не вернешь.
– Питер – подросток, – снова заговорил Бартон. – Подросток с ярко выраженным чувством ответственности, а ты только что назвал его безответственным. Ударил по самому больному. Не думаешь, что у него действительно могли быть серьезные причины для отсутствия?
– И не его вина в том, что ты не можешь найти ошибки в собственных изобретениях, – добавила Романофф, а Кэп молча стоял рядом с ней и кидал на Старка мрачные взгляды.
– Парень в последнее время сам не свой, – заметил наблюдательный Барнс.
– Вот-вот! – тут же поддакнула женщина. – У него наверняка какие-то проблемы, а ты сорвал на нем злость!
– Да знаю я! – вскипел Тони и стремительно покинул гостиную. Пока он шел по бесконечным коридорам Базы, в голове проносились воспоминания о Паучке: каким он в последнее время был молчаливым, пассивным и, частенько, рассеянным. Мужчину буквально затапливало чувство вины, конечно же, ему следовало поговорить с ребенком, а не срываться на нем, но что теперь поделать? Можно было поехать за ним и попытаться извиниться, но Старк решил повременить с этим и дать им обоим остыть.
Прошел еще месяц, а от Паркера не было вестей. Мстители то и дело заводили разговор о том, что с ребенком что-то не так, но из-за большой загруженности, никто так и не пошел к нему. А Тони боялся. Боялся, что он придет, а парень пошлет его куда подальше. Боялся, что Питер действительно научился обходиться без него. Боялся, что те слова всерьез ранили впечатлительного подростка, и он просто не сможет взглянуть ему в глаза. Еще ни одна проблема не вызывала в нем такого беспокойства, метаний. Он скучал по ребенку. Злился на себя – бесчувственного старого козла. Злился на подростка, с его ранимой психикой и привычкой все проблемы держать в себе. Снова и снова подходил к столу, на котором сиротливо лежал позабытый лук. А вдруг у карапуза на самом деле серьезные проблемы, но он боится обратиться к Старку, думая, что тот злится на него?
Его размышления прервал сигнал тревоги от Пятницы: в центре Нью-Йорка произошло нападение с применением внеземного оружия. Обычно Тони был против участия Паркера в таких операциях, но на этот раз решил, что это неплохой способ помириться – ведь общий враг сближает. Поэтому он попросил Пятницу набрать парня. Когда мужчина услышал неуверенное и какое-то надломленное «Алло», он быстро выложил проблему, велев парню срочно отправляться на место происшествия и пояснив, что его помощь необходима, так как в Нью-Йорке помимо них оставались только Наташа и Беннер, все остальные были на миссиях. Старк ожидал от верного принципам и стремящегося всем помочь Человека-Паука чего угодно, но только не того, что он услышал:
– Простите, мистер Старк, но у меня контрольная.
– Карапуз, ты не понял, – опешил мужчина. С каких это пор учеба важнее защиты горожан? Что происходит с его ребенком? – Без тебя город может пострадать. Пятница сейчас отправит директору школы официальный документ, подтверждающий, что ты необходим в срочном эксперименте SI, проблем с оценками не будет.
– Нет, мистер Старк. Я не приду. Удачи вам, – и парень отключился.
Удивляться времени не было, Тони надел костюм и рванул на место происшествия, куда уже почти добрались Нат с Беннером, но для себя он сделал заметку – больше не пускать все на самотек, а сразу после операции отправиться к парню и выяснить, наконец, что происходит. Потому что Питер Паркер не мог пройти мимо нуждающихся в его помощи. Только не он.
Проблема с нападением решилась на удивление быстро, Пятница с легкостью взломала простенькое ПО оружия и отключила его. Как только преступники были переданы правоохранительным органам, а оружие отправлено на Базу, Тони рассказал Мстителям об отказе Паучка и они вместе отправились в школу.
Они подоспели как раз к окончанию уроков, но Паркера в толпе школьников видно не было. Дети в восхищении оглядывались на припаркованный прямо посреди школьного двора квинджет, но никто из них не рисковал подойти ближе – мрачные лица и потрепанные в короткой схватке костюмы служили естественной защитой от восторгов малолетних фанатов.
И вот, когда поток детей заметно поредел, в дверях школы мелькнула знакомая кудрявая макушка. Сердце Старка радостно забилось – вот же он, карапуз, жив и здоров! Только в этот момент Тони понял, как сильно на самом деле скучал по парню. Но вот Паркер сделал несколько шагов, и Старк понял: что-то не так. Рядом беспокойно зашевелилась Наташа, тоже заметив неладное. Питер опирался на руку своего пухлого друга и шел непривычно медленно. На его носу красовались потрепанные круглые очки, а вид был уставшим и измученным. Когда дети подошли ближе, Тони отметил также неестественную худобу, едва заметные за огромными очками мешки под глазами и… морщинки? Во взгляде идущего рядом толстячка читалась тоска, перемешанная с какой-то отчаянной надеждой, а Паркер явно лишь в последний момент заметил квинджет, и заозирался в поисках путей отступления, но друг вцепился в его руку мертвой хваткой.
– Если ты хотел помодничать, – мрачно начал Тони, – тебе следовало надеть очки покруче.
– Здравствуйте, мистер Старк, – упавшим голосом пробормотал парень, а Тони отмечал все новые и новые подробности: дрожащие руки, потухший взгляд, морщинки у губ и его рюкзак на плече друга. А это что, седина? – Я понимаю, вы злитесь за то, что я вам не помог, но у меня действительно была важная…
– Ты болен? Что с тобой? Что с ним? – повернулся Старк к его другу. Тот только кинул на миллиардера умоляющий, отчаянный взгляд, который совершенно не понравился мужчине. – Так, хватит. Ты летишь с нами.
– Нет, мистер Старк! – паучок отступил назад, пытаясь выпутаться из хватки друга. – Нед, я думал, ты на моей стороне.
– Да, я на твоей стороне. Тебе нужна помощь, – было видно, что, несмотря на сопротивление Паркера, друг удерживал его без особых усилий. Он повернулся к Старку. – Помогите ему.
Нат, которая до этого не участвовала в разговоре, стремительно подлетела к Питеру и одним коротким ударом по шее вырубила его, подхватывая оседающее тело на руки.
– Ты что делаешь! – возмутился Старк, спеша на помощь. – Он же явно не в порядке, ты могла навредить ему!
– Просто обморок. Сам бы он с нами не пошел, не насильно же его тащить? – просто ответила женщина.
– А это не насильно? Эй, ты, как тебя зовут? – в сторону пухляша. – Нед? Залезай в квинджет, расскажешь, что происходит.
Парень кивнул и полез за ними, и скоро квинджет исчез со школьного двора.
***
Питер не сразу осознал, что с ним что-то не так. Просто однажды он, пролетая между высоток, заметил, что трюки даются ему тяжелее обычного, а очки костюма странно отвлекают внимание от происходящего вокруг. Он списал это на усталость, ведь жизнь супергероя непроста, особенно если ты школьник. И все же…
Через некоторое время он заметил, что его подводит память. Паучье чутье все чаще молчало, парень уже не мог, засыпая на уроках, отвечать на вопросы учителей. Он больше не слышал, что происходит в соседних помещениях.
Тогда Питер предположил, что действие яда, которым его наградила Черная Вдова, имеет свой срок действия, и это действие заканчивается, он становится обычным человеком. И решил исследовать собственную кровь в школьной лаборатории – делать это на Базе он поостерегся, боясь, что вызовет подозрения, а затем и переживания Старка. На первый взгляд все было нормально, но… требовались более серьезные исследования.
В ту же ночь он по привычке вылез в окно своей спальни и вдруг почувствовал, как кружится голова. Взглянул вниз и обомлел – земля была так далеко! В ужасе парень заполз обратно и уселся прямо на пол. Похоже, он стал бояться высоты. О патрулированиях можно было забыть.
Когда в лаборатории Старка он отвлекся на одну из пробирок, оставив без внимания другую, что вызвало первый взрыв, Паркер чудом успел нырнуть под стол. Паучье чутье молчало, а он больше не мог делать несколько дел одновременно – трудно было сосредоточиться. Синяк, который он набил, ударившись о ножку стола, не рассасывался почти две недели. С тех пор Питер старался с маниакальной точностью выполнять какую-то одну задачу, не отвлекаясь ни на что вокруг, но и это не помогло, скоро он устроил очередной взрыв. Парню стало по-настоящему страшно, ведь даже до приобретения сверхъестественных способностей он никогда не допускал таких глупых ошибок, да и рассеянным не был. Когда Старк потащил его в медблок, Питер перепугался еще больше: мало ли, что подумает мужчина, узнав, что он больше не Чувачок-Паучок? Начнет жалеть? Презирать? Перестанет замечать, ведь Питер больше не сможет приносить пользу?
Слух ухудшился еще больше, начались проблемы со зрением, оценки заметно снизились – парень действительно многое забывал, стал тяжело воспринимать новую информацию. И этот постоянный, пронизывающий все тело холод! Паркер никак не мог согреться, даже когда забирался под горячий душ.
Школьная лаборатория позволила выяснить, что у него значительно снижен гемоглобин и свертываемость крови.
Питер перестал ходить в лабораторию Старка, боясь снова что-то испортить или привлечь внимание мужчины своим странным поведением. А однажды, стоя перед зеркалом в ванной, он, прищурившись, заметил в своей заметно поредевшей шевелюре седой волос, и в его душу закралось страшное подозрение.
В панике парень начал читать всю доступную литературу по признакам старения, приходя во все большее отчаяние. Процесс был налицо: хроническая усталость, утомляемость, проблемы со сном, памятью и вниманием, даже слишком сухая кожа! Питер подозревал, что в его ДНК значительно укоротились теломеры, но проверить это без новейших технологий было невозможно.
Отправляясь на киномарафон Мстителей, он пытался решить для себя, стоит ли обратиться за помощью к Старку? К Беннеру? Беннер ведь знал все о ДНК, о мутациях! Но не отвернутся ли они от него, как от сломанной игрушки? От этой мысли парня начинало мутить. Он так и не принял решения, когда на его плечо опустилась тяжелая рука Старка. Питер даже не услышал, как мужчина подошел к нему, и едва не подпрыгнул от неожиданности. А дальше начался какой-то кошмар.
«Официальный стажер SI», «Ты ведешь себя как безответственный ребенок», «Ты подвел меня» – эти слова стали последней каплей, чертой, отделившей его от возможности попросить помощи. Он подвел мистера Старка. Наставнику не нужен «официальный стажер», который даже не может вспомнить таблицу Менделеева. Ему не нужен Человек-Паук без суперспособностей. Ему не нужен стремительно стареющий Питер.
Питер никому больше не нужен.
Он вернулся домой и долго лежал, глядя в потолок и пытаясь понять, как ему жить дальше. Сколько у него времени? Судя по ощущениям, процесс старения ускорялся. Питер порылся в прикроватной тумбочке и достал давно забытые очки. Надел их и тут же снял – перед глазами все расплывалось. Логично, ведь раньше у него была близорукость, а бич пожилых людей, как известно, дальнозоркость. Пожилой человек. В шестнадцать лет. Боже, и как Питер в это влип? За что?
Дальше – хуже. Новые линзы в очках спасали недолго, слышал он как сквозь вату, начали побаливать суставы, пальцы не желали сгибаться, да и не разгибались до конца, сон был неглубоким и кратковременным. Мэй пока удавалось успокаивать тем, что он сильно устает в школе и на стажировке, к счастью, дома она бывала крайне редко и недолго, чтобы понять, что все далеко не так радужно, как он говорит.
Потом у него появился тремор и провалы в памяти.
Все это время рядом с ним был только верный Нед, он не сразу, но заметил, что с другом что-то неладно. Настаивал, чтобы Питер обратился за помощью, пытался отвести его в больницу, но что бы там сделали? Паркер – мутант, он вне компетенции врачей. И Лидс, как мог, старался облегчить его страдания: защищал в школе, поддерживал, помогал с уроками. И чувствовал, как уходит, истаивает его единственный друг.
Когда позвонил и попросил о помощи Старк, сердце Питера полоснуло жгучей болью. В душе он уже смирился и со своей беспомощностью, и со скорой смертью, но, услышав уверенный голос любимого наставника, Питер неожиданно вспомнил, какой удивительной была его жизнь, и чего он лишился. Мстители, полеты на паутине, еженощная охота на грабителей и уютные вечера в мастерской Старка, наедине с кумиром, который был похож на изумленного ребенка, когда Питер приносил ему еду среди ночи или находил очевидное решение какой-нибудь проблемы – а ведь оно, как правило, лежало на самой поверхности, тогда как измученный сложными расчетами наставник искал его в глубине. Все это вызывало ностальгию, и Питер понял, что он скучает по своему кумиру, которого в глубине души считал практически отцом. Как было бы здорово, если бы Железный Человек пришел и спас его, как тогда, в детстве, на памятном Старк Экспо. Мистер Старк и не знал, что именно Питер являлся тем пацаном, которому герой бросил: «Классный выстрел!» – фразу, навсегда оставшуюся в сердце ребенка. Это было бы здорово, но этого никогда не будет, так что Паркер собрал в кулак все свое мужество и решительно отказал Тони. Пусть лучше Старк его презирает, чем запомнит немощным шестнадцатилетним стариком.
Сбросив звонок, парень ощутил такую неимоверную усталость, что хотелось просто лечь и умереть, прямо в классе. Такое горе, что впору было выть, раскачиваясь из стороны в сторону и обхватив себя за тощие плечи без следа былых мускулов. Это был конец, а после данной выходки у него вряд ли появится шанс попрощаться с любимыми людьми.
Остаток урока прошел мимо него, не откладываясь в памяти. К счастью, учителя, видя осунувшуюся фигурку парня, перестали его вызывать.
Когда Питер с изумлением понял, что видит перед собой мистера Старка на фоне квинджета, он решил, что начал сходить с ума. Похоже, его пора было изолировать от общества. Однако то, с какой силой идущий рядом Нед вцепился в его предплечье, говорило о том, что Мстители, стоящие посреди школьного двора – настоящие. Парень тут же почувствовал подступающую панику. Они пришли, потому что злятся на него за отказ? Ненавидят его? Наверное, он заслужил. На всякий случай он все же огляделся вокруг в поисках путей отступления, хотя прекрасно понимал, что ему даже с Недом не справиться, а не то, что с Мстителями.
– Если ты хотел помодничать, – тон мистера Старка был холоднее льда, – тебе следовало надеть очки покруче.
Иррациональный ужас сковал парня. Не то, чтобы он боялся мистера Старка, нет, он знал, каким мужчина может быть – в растянутой домашней одежде, уставшим и сонным, но увлеченным, не бросающим очередной интересный эксперимент; поедающим пиццу среди ночи и засыпающим прямо посреди кучи деталей и голографических экранов. Такой мистер Старк не внушал страха, такого мистера Старка Питер любил. И все же этот ужас… Паркер снова подвел его.
– Здравствуйте, мистер Старк, – через силу выдавил он. – Я понимаю, вы злитесь за то, что я вам не помог, но у меня действительно была важная…
– Ты болен? Что с тобой? Что с ним?– Старк резко развернулся к Неду. – Так, хватит. Ты летишь с нами.
– Нет, мистер Старк! – пожалуйста, только не это! Он не готов был стать предметом для исследований, не хотел, чтобы Мстители видели его такой развалиной! В отчаянии Питер повернулся к другу: – Нед, я думал, ты на моей стороне.
– Да, я на твоей стороне. Тебе нужна помощь, – в глазах Лидса он увидел такое незамутненное отчаяние, такую боль, что невольно прекратил свое вялое сопротивление. Друг отвернулся к Мстителям. – Помогите ему.
Вдруг Паркер заметил резкое движение справа, и его поглотила тьма.
***
Старк не мог в это поверить. Паучок лежал в середине медицинской койки, такой маленький и хрупкий, а Брюс, глядя на голографический экран с результатами исследований, продолжал перечислять, кажется, бесконечное количество болезней:
– … Атеросклероз, ишемическая болезнь сердца, начинающийся Альцгеймер, общие признаки деменции, пока еще не такие заметные, но процесс стремительный…
– Да как это могло произойти?! – Господи, только не Питер, не его мальчик, почему это должно было случиться именно с ним?
– Я могу только предположить, – виновато пожал плечами Беннер, с сожалением глядя на парнишку. – После укуса паука все жизненные процессы Питера значительно ускорились. Регенерация, метаболизм, все, включая редупликацию клеток. Но соматические клетки могут делиться только определенное количество раз, как только длина теломер сокращается до своего предела, клетки начинают проявлять признаки старения. Очевидно, даже после прохождения этого предела клетки продолжают делиться в прежнем, повышенном темпе, вызывая стремительное старение всего организма.
– Сколько? – раздался вдруг слабый голос паучка.
– Чего?
– Длина теломер. Сколько? – парень с трудом разлепил запавшие глаза и взглянул на мужчин. – Я не смог сам изучить…
– Питер…
– Ясно, – он снова прикрыл глаза. – Пожалуйста, не смотрите на меня так, – он вдруг усмехнулся: – Я как та искра, что могла бы долго тлеть, но вместо этого ярко вспыхнула и быстро угасла.
Тони подошел к койке и присел на самый краешек. Он не мог поверить в происходящее. Тот единственный, к кому он действительно привязался – умирал, умирал все то время, пока Тони собирался с духом, чтобы поговорить, помириться. Оставался наедине с ужасом от осознания того, что его тело отказывает, а время уходит.
Старк медленно опустился на пол, на колени, бережно обхватил тонкую руку парня и хрипло зашептал:
– Прости меня, карапуз. Прости…
