Как становятся капитанами...

Кот Синдбад был более компанейским питомцем, чем квикс - он уже на следующий день свободно прогуливался по кораблю и даже иногда позволял себя гладить. Коты были у многих суперкарго, и появление Синдбада никого не удивило. А Ван Райк вновь с головой погрузился в работу и обучение. Кот напоминал ему о Джелико, но воспоминания не приносили больше той мучительной тоски. Месс счастлив, у него все хорошо, Ван Райку достаточно знать это, чтобы продолжать жить, делать что-то, существовать. С тех пор как Синдбад поселился у Ван Райка прошло несколько месяцев, суперкарго успел завести торговые отношения с тремя планетами. Все три были населены аборигенами на первых ступенях развития, и сделки вышли выгоднее не бывает: по десять пар стеклянных бус - за кору с прожилками золота, воду с заживляющим эффектом и песок, в котором содержался какой-то оригинальный металл. Получив пробы последнего, ученые Федерации сделали такой заказ, что "Комбайн" отправил грузовой фрегат, а всему экипажу корабля, на котором служил Ван Райк, выписали премию, как двухгодовой доход, и разрешили небольшой отпуск. Впрочем, Ван Райк особенно не радовался своим деньгам, ему всё равно их не на что было тратить. Он собирался в отпуск в гости к родителям, да и Синдбаду должно было понравиться в небольшой деревушке на планетке земного типа, а то несчастный кот только и знал, что космические перелеты. Только планам Райка не дано было сбыться. По дороге домой корабль попал под метеоритный дождь, который повредил двигатель и связь; нужен был срочный ремонт, а поблизости располагалась только планета Лейн, к орбите которой их прибило. Лейн была очень отдаленной колонией Земли и планет Федерации, её земли оказались непригодны для хозяйства, и планета так и осталась полузаселенной. Те, кто мог, уже давно убрались оттуда в поисках лучшей доли, а те, кто остались, попросту не имели на это средств. Планета была очень нищей, неуютной, и населенной озлобленными потомками первых колонистов, которые были так же бедны, как их родители, некогда прибывшие сюда. Единственный доход приносили пиратские корабли, облюбовавшие это место, потому что крейсеры Патруля появлялись здесь чрезвычайно редко. Капитан с опаской посадил свое судно на грязном, неухоженном космопорте. Спустившихся космонавтов одарили недружелюбными, подозрительными взглядами, форма "Комбайна" одновременно и привлекала любопытных, и пугала, задирать их никто не решался, но и в помощи достаточно равнодушно отказали. Капитан с молодым суперкарго долго обсуждали, как им договориться с этими полубандитами о ремонте, найти детали и возможность связаться с Землей. Ван Райк предложил продать немного товара, то, что осталось не распродано, и сам же вызвался пойти поискать покупателей. Капитан, пришедший к выводу, что разведать обстановку все равно придется, идею одобрил. Он вообще всегда одобрял идеи своего суперкарго, несмотря на его юный возраст, и прислушивался к его советам, полагаясь на талант и везение юноши. Город, в котором приземлился корабль Комбайна, на город был похож меньше всего: полуразвалившиеся домики, странные пустыри с зарослями непонятной травы, когда-то наверняка бывшие площадями, тротуары, сплошь покрытые таким невероятным количеством мусора, что создавалось впечатление, что уборка прекратилась в то же время, когда забросили эти площади. Ван Райк и ещё несколько космонавтов шли по улице, ужасаясь. Даже в деревеньках аборигенов они не видели подобного запустения. Здесь словно каждое окно кричало о полной безнадежности и унынии. Улицы были пустынны и совершенно безлюдны. Служащие космопорта, если у этого космопорта были служащие, и те люди, что не были бродягами и просто облюбовали опустевшее здание, отказались с ними разговаривать и жадно наблюдали за кораблем. Капитан строго-настрого запретил выходить наружу, а Ван Райку, который должен был найти хоть кого-то, кто согласится помочь, дал в охрану самых крепких парней с полным вооружением. - Кажется, это местный бар, - остановился суперкарго у здания, которое несколько выделялось среди серых хибарок хотя бы тем, что у него была открыта дверь, а над ней висела выцветшая вывеска со стершейся надписью. Ван Райк в сопровождении товарищей зашел в заведение. Внутри было ещё хуже, чем на улицах: здесь та же безнадежность граничила с озлобленностью. Несколько человек, что сидели у барной стойки, молча косились на новых гостей, бармен смотрел насторожено. - Хорошего вам дня, - поприветствовал всех Ван Райк на общем стандарте. Ему ничего не ответили, но он и не ожидал ответа. Сам решительно подошел к барной стойке и присел, то же самое сделали и остальные космонавты. - Чем угощаете, хозяин? - Тем, за что ты в состоянии расплатиться, - недружелюбно отозвался старик-бармен грозного вида. У Ван Райка было ощущение, что он оказался в каком-то старинном вестерне: песчаные улицы, бар с угрюмым стариком, у которого на бедре висел бластер. Не хватало топота лошадей, широкополых шляп и отчаянного шерифа в дверях. Ван Райк как можно дружелюбнее улыбнулся и подал старику межгалактический доллар. - На что хватит? Глаза бармена жадно блеснули, этот же блеск отразился и в глазах сидящих рядом завсегдатаев. - Пиво? Виски? Или хотите попробовать местное пойло – будет покрепче ромульского эля? - Что посоветуешь, хозяин, - достав ещё один доллар, проговорил Райк. - А не подскажешь нам, где здесь местные власти? Смотритель из Патруля? - Власть здесь я, - усмехнулся бармен. - Кому хочу, тому продаю виски, здесь большей власти и не надо. А Патруль к нам не суется, кому до нас дело? И вам мой совет - допивайте свои стаканы и отправляйтесь себе назад, откуда прилетели, нам торговать нечем. - Так может, тогда купите что-нибудь? Кто снабжает планету? – не сдавался Райк. - Не твое дело, мальчишка, проваливай лучше, - отозвался один из посетителей. Ван Райк окинул взглядом его потрепанный комбинезон, на котором блестели нашивки космонавта с одинокой маленькой звездочкой над названием корабля. - Вольные торговцы? Торговая компания может предложить более низкие цены. - С чего бы мы вдруг попали в милость к торговым компаниям? - подозрительно прищурился старик. - Вы поможете нам, а мы сможем предложить вам несколько интересных сделок. - Ах, и чем же мы можем помочь большой торговой компании? - Нам нужно заменить несколько деталей, - осторожно проговорил Ван Райк. - Без них мы не сможем перейти на третье ускорение. О том, что без этих деталей они едва ли смогут взлететь, Ван Райк счел разумным не упоминать, как и о том, что у них не работает связь, и никто не знает, где они могут быть. Старик-бармен продолжал недоверчиво хмуриться. Ван Райк достал ещё один доллар. - За детали мы заплатим, - пообещал он. - Ну, хорошо, - после минутного колебания проговорил старик, пряча доллары. - Приходи вечером, познакомлю тебя с одним чудаком, который собирает у себя всякую рухлядь. У него целый ангар старых звездолетов, может, что и подберете. Ван Райк облегченно вздохнул. Кажется, удалось договориться, вечером они выберут детали, завтра корабль починят, и можно будет благополучно продолжить полет. А не пройдет и недели, он будет уже у родителей. Сообщение о предстоящей сделке порадовало весь экипаж, почти все механики вызвались отправиться за деталями вместе с Райком, но капитан выбрал только троих и вооружил, на всякий случай, весь десант. Вечером суперкарго в сопровождении механиков отправился за деталями в тот же бар. На этот раз двери оказались закрыты, но стоило постучать, как их немедленно впустили, а старик, озираясь по сторонам, дверь тут же за ними запер. Ван Райк выложил пару золотых слитков на стол. Старик, достав потертую лупу, принялся дотошно разглядывать каждый миллиметр. - Мы свою часть сделки выполнили, - нетерпеливо проговорил Ван Райк через несколько минут. - Где ваш механик? - Должен уже подойти, - старик покосился на дверь. И в дверь, действительно, в это же мгновение постучали. - Я же говорил, - обрадовался старик и пошел открывать, но не успел он пропустить гостя, как отлетел от двери, со стоном падая на пол, под барную стойку. Во время путешествий Ван Райк ни разу ещё не сталкивался с космическими пиратами. Будучи мастером по установлению дружбы с дикими народами вновь открытых планет, он забыл, как коварны могут быть цивилизованные люди. И когда в бар ворвался десяток вооруженных боевыми бластерами парней достаточно угрожающей наружности, молодой суперкарго промешкал и не выстрелил. Он только и успел выхватить станнер, чтобы мгновением позже уронить его на пол. Дальнейшее он не увидел, упав вслед за станнером, оглушенный зарядом. Очнулся Ван Райк на полу, руки и ноги больно стягивала веревка, голова адски болела, он не мог понять, что произошло, и где он. Рядом послышался слабый стон. Он с трудом повернул голову и огляделся. Большой заброшенный ангар, полный каркасов проржавевших кораблей, свет попадает только сквозь маленькие окошечки под крышей, но и такого освещения достаточно, чтобы разглядеть, что в метре от него лежат, также связанные, все три механика с корабля, бармен и ещё один старик, который тяжело дышал, рубашка на нем была пропитана кровью. Товарищи Райка выглядели ничуть не лучше, по-видимому, когда Ван Райка оглушили, они ещё продолжали сопротивляться. Старик-бармен тихо стонал. Ван Райк попытался подняться, но веревки не давали этого сделать, он вновь опустился на пол, пытаясь устроиться поудобней, насколько это было возможно на бетонном полу. - Эй, - попытался он окликнуть кого-нибудь из пленников. - Что случилось? Где мы? Но никто не успел ему ответить, как открылась дверь, и в ангар вошел человек со странным, очень бледным оттенком кожи, ничуть не тронутым космическим загаром, необычайно развитой мускулатурой и бластером в руках. - Очнулся? – насмешливо спросил он. – Тебя-то мы и ждем, суперкарго. - Что происходит? – вновь сделал попытку подняться Ван Райк, отчаянно сражаясь с путами. - Кто вы такие? - Правитель этой планеты. А вы такие невежи, за моей спиной торговлю ведете. - В любом случае, вы не имели права нападать на нас! - возмущено проговорил Ян. - И что? Я нарушил торговые правила? Ты вызовешь Патруль? – насмешливо спросил человек. - Только для начала тебе нужно отсюда выбраться. - Наш корабль вызовет Патруль! - вмешался один из механиков. - Ваш корабль сел на мель, а капитан боится высунуть нос за борт, и я уверен, что вы здесь надолго. - Что вам нужно? - как можно спокойнее спросил Ван Райк. Бесполезно было пререкаться и кричать, правитель это или бандит, в любом случае ситуацию нужно было разрешать и как можно скорее. - Договор о торговле? Официальные извинения? Человек рассмеялся: - К чему мне твои тряпки и стекляшки, суперкарго? Я хочу ваш корабль! Ван Райк опешил от такой наглости и не сразу нашелся, что ответить. - Черта с два, ты что получишь! И ещё ответишь, что напал на нас! - неожиданно воскликнул, рванувшись в своих путах, второй механик. - За нами Федерация, и Патруль просто разнесет вашу планетку. - Ради жалкого торгового суденышка? Впрочем, я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то знает, куда вашу посудину занесло. Иначе бы вы не бродили побираться, а вызвали подмогу. Ван Райк похолодел, кажется, они попали в серьезную передрягу. Словно подтверждая его слова, «правитель планеты» продолжил: - Если я получу корабль, вы останетесь живы. И было бы неплохо, если бы суперкарго донес эту простую мысль до своего капитана, а то он, кажется, ваши жизни не особенно ценит. - Кем бы вы ни были, вы нарушаете законы Федерации, - спокойно проговорил Ван Райк. - И вам нет смысла отпускать живых свидетелей. - Мальчик, я и не говорил, что я вас отпущу, я просто дарую вам жизнь, - усмехнулись ему в ответ. - Ты ответишь за наше похищение и угрозы! – возмущенно воскликнул второй механик, он всегда был горячим парнем и просто не мог выносить своего пленения. – Немедленно выпусти нас! На что человек, просто вытащил бластер и, почти не целясь, выстрелил. - Ты надоел мне. Отчаянный парень рухнул на землю, с дымящейся раной в груди. Он был мертв. Ужас парализовал оставшихся космонавтов. Ван Райк пораженно смотрел на бездыханное тело. - Думаю, это прибавит тебе красноречия, суперкарго. Мне нужен ваш корабль, и тогда я, может быть, сохраню ваши жизни, по крайней мере некоторые, - с ухмылкой проговорил убийца. - Вам не получить корабль, - тихо, но уверенно сказал Ян, все ещё не отводя взгляда от убитого товарища. Ему было понятно, во что они ввязались. Корабль с эмблемами торгового флота даст пропуск во многие части галактик, на многие планеты. Пираты этого и добиваются, а то, что это пираты, не оставалось никаких сомнений. Но капитан не должен подобного допустить, а жизни четырех человек и благополучие федерации имеют разную цену. - Ты подумай как следует, заполучить ваш корабль - это вопрос времени, мы можем осаждать его бесконечно, а у вас и запасы продуктов ограничены, а запасов кислорода ещё меньше, особенно если корабль поврежден. Так ты сохранишь множество жизней. И в том числе свою. - И что потом? Ты с почетом и уважением довезешь нас до ближайшей Базы и высадишь вместе с багажом? Ван Райк был уверен, что если не на этой планете, то где-то неподалеку есть неплохой невольничий рынок, на котором и решилась судьба тех несчастных, чьи корабли сейчас ржавеют здесь. Нехорошая ухмылка их тюремщика подтверждала его догадки, но Ван Райк не намерен был сдаваться. Он молча отвернулся, таким образом прекращая разговор. - Ну, хорошо, - рассерженно проговорили у него за спиной. - Завтра ты запоешь по-другому. Несколько минут в ангаре стояла тишина, бандит ушел, но все молчали. - Ван, ты думаешь, капитан уже знает о нас? – спросил один из механиков. - Уверен, но он не сдастся. - У Каро двое детей осталось, - через минуту проговорил космонавт и после паузы спросил. - Ван, а если ты все же поговоришь с капитаном? - Я не знаю, с чего они решили, что мое слово сыграет какую-то роль, - сердито отозвался Райк. Он понимал, что никто не хочет участи Каро, но ведь не допустить пиратов к планетам Федерации важнее. - Напрасно упрямишься, - раздался слабый голос, старик в окровавленной рубахе поднял голову. - Он все равно заставит тебя сделать то, что ему нужно, и капитана вашего тоже. - Это мы ещё посмотрим, - упрямо проговорил Ян. - Неудачную посадку вы совершили, - продолжал старик. - Дурная наша планета, и люди на ней тоже, я вот, к примеру, узнал про вас и сразу к Густа пошел, думал, он золота мне отвалит, а он меня - сюда. Да и не было у меня деталей никаких, давно все продал. Старик, тот самый сумасшедший коллекционер старых кораблей, на встречу с которым они шли, продолжал ещё что-то бормотать, но Ван Райк уже не слушал. Он думал о корабле, о Федерации и почему-то вспоминал Синдбада. Кот остался на корабле, запасы воздуха там действительно иссякнут очень быстро, но капитан не откроет дверь, а взломать её снаружи невозможно. Бедный кот задохнется, как и все члены экипажа. И зачем он только взял его у Месса? А Месс? Вспомнит ли он своего друга? Узнает ли о его судьбе? Через несколько часов Густа пришел не один, несколько крепких парней подхватили связанного Райка под руки и потащили к выходу. Слабые протесты его товарищей заглушили звуки ударов. А минутой позже удары обрушились и на Яна. Дальнейшее напоминало бесконечный кошмар. Товарищей по несчастью Райк больше не видел - его теперь держали в каком-то темном земляном полуподвале, не кормили, воды не давали и били примерно каждый час, но вскоре он потерял счет времени. Сырая земля тюрьмы, деревянный настил какого-то сарая, куда его вытаскивали, кромешная темнота там, и яркий свет здесь. Боль: острая, обжигающая от наносимых ударов, и тупая, ноющая от оставшихся синяков и порезов… Но на все новые увещевания и угрозы Ван Райк отвечал упорным молчанием. Он уже смирился со своей судьбой, и каждый час считал своим последним часом. Капитан не должен сдавать корабль, и он никогда не попросит об этом. Сидя в своем подвале, мучаясь от голода и жажды, Ван Райк мог облегчить свою участь только мысленно, улетая далеко от места своего заточения. И он думал о Мессаиле, вспоминал свою первую с ним встречу, последнюю… Он его больше не увидит, и это расстраивало больше всего. Ван Райк не мог сказать, сколько прошло времени: часы, дни, недели? Он ослабел и обессилел настолько, что уже практически не чувствовал новых ударов и перестал обращать внимания на голод и жажду. Хотя изредка ему кидали что-нибудь, он ел, не ощущая вкуса, пил, ощущая только привкус собственной крови. Мгновения, когда он забывался сном, были так же мучительны и тревожны. Ван Райк продолжал молчать и не разговаривал со своими тюремщиками. Он ждал смерти, он проклинал себя за то, что вообще решился пойти в тот бар, и уж тем более, что привел на верную смерть товарищей. Он был готов умереть, а вскоре и вовсе перестал видеть границу между сном и явью. Его били, а он улыбался, потому что был далеко от этого старого сарая и холодного подвала, далеко в космосе, а рядом улыбался Месс, отчаянный озорной мальчишка. Сияли солнца других галактик, чужие созвездия манили к себе. Месс обещал блестящее будущее, много миров, где они побывают. И Джелико ещё побывает везде, где хотел, на каждой звездочке, которую высматривал в небе, и может быть, будет там иногда вспоминать о нем, о том, что Яну Райку до этих звезд больше никогда не добраться. Ван Райк был даже рад, что теперь словно жил в своем мирке из воспоминаний и грез, а то, что его били и мучили все ожесточённее с каждым днем, происходило словно не с ним. Он видел Джелико, говорил с ним, только Месс молчал и уходил все дальше. Иногда он звал его, но Ван Райк только улыбался. Он видел Месса разным, иногда совсем мальчишку, как в день знакомства, иногда дерзкого юношу накануне их расставания, а иногда и уверенного сильного рейнджера. Во время коротких снов Яну грезилось, как он сбегает, как Месс приходит его выручать, и они бегут то по Красному болоту, то мимо каких-то кораблей, то по улицам Звездных Баз, Месс смеется, убегая вперед, или тянет за собой приятеля. Очередной сон был очень реалистичный. Обычно они с Мессом сбегали, когда были мальчишками, и Ван Райк всегда бежал легко. А в этот раз Джелико - суровый рейнджер, в глазах плещется бешеная злоба, а каждый шаг Яну давался с трудом, он почти висел на сильном плече Месса, чувствуя, как друг придерживает его, буквально тащит вперед. Ван Райк, как наяву, ощущал его руки, его плечо, на которое опирался. Месс что-то говорил, кричал, вел его куда-то. Ван Райк только послушно следовал за ним, позволяя себя тащить. Наверное, это последний сон, который он видит, и перед тем, как Месс в очередной раз растает, оставляя его в холодной темноте, надо узнать кое-что. - Месс, я должен сказать. Ты ведь меня простил? Простил меня? Простишь?- спрашивал он, пытаясь заглянуть фантому-другу в глаза. - Ван, идем, ну же скорее, нужно выбираться, ещё немного, - говорил этот уверенный в себе рейнджер, с упрямым отчаяньем почти волоча на себе Ван Райка, но не слыша его слова. - Месс, я не хочу умирать, так и не увидев тебя. Но ты ведь будешь меня помнить? - упрямо пытался дозваться его Ван Райк. - Ты не умрешь, не посмеешь! – яростно кричал Джелико и тащил его вперед. - Месс, я не уберег Синдбада, он задохнулся. - Все хорошо, Ян. Все будет хорошо. И с Синдбадом, и с Хубабом, и с тобой. Ван Райк только улыбался, Месс всегда обещал ему невообразимые вещи, хотел, чтобы он верил в то, что нереально. - Месс, ты ведь обязательно будешь счастлив. Я так хочу, чтобы ты был счастлив. - Если ты продержишься ещё чуть-чуть, я буду счастлив, - проговорил такой реальный, такой желанный голос. - Месс, я люблю тебя, теперь я могу сказать, ты ведь не будешь презирать меня мертвого? - проговорил Ван Райк, уткнувшись носом куда-то в шею своему другу-видению. Как странно, что кожа была почти обжигающе горячей, и на шее пульсировала жилка, а Джелико слега покачнулся, едва его не уронив. - Почему ты молчишь? - в отчаянии прошептал Ян. - Соври мне хотя бы, чтобы я мог умереть спокойно. - Ян, - растерянно и срывающимся голосом начал Джелико. - Я… Договорить ему не дал страшный грохот и крики буквально в шаге от них, Ван Райк никогда ещё во сне не видел, чтобы они добрались так далеко до самого космопорта. В следующее мгновение он почувствовал, как Джелико толкнул его, выскочил вперед, закрывая собой. Ослепительная вспышка бластера, летящая в их сторону, и Месс, покачнувшийся и оседающий к нему на руки. Мир словно приобрел потерянную до этого четкость и реальность, обострился слух, зрение. Вокруг сновали рейнджеры, бежали пираты, стреляли друг в друга, в шаге от них мелькал капитан, к ним бежали какие-то люди. А на руках у Ван Райка, опустившегося на землю, лежал Джелико, настоящий, реальный, с окровавленным лицом, и не дышащий. Ван Райк закричал от боли, от ужаса, и горя. Джелико пришел за ним, спас его, а он не смог спасти, того, без которого ему не нужна эта вселенная.