Франко проснулся где-то часов в десять. Ночь, проведенная на мягком диване у вайпер, показалась ему намного приятнее, чем тот ночлег, который обычно ждал его на «Мстителе». Там ему приходилось ютиться в одном из нескольких неудобных отсеков, которые были расположены вдоль внешней обшивки корабля, а потому являлись самыми небезопасными и тряскими местами на всей базе. А еще чертовски неуютными. В каждом из них проживало как минимум четыре человека, а потому удобств как таковых не было. Были четыре жесткие койки, кое-как сделанный санузел с раковиной и унитазом, и куча личных вещей других сопротивленцев, которые обычно не соблюдали никакого порядка или гигиены и, возвращаясь с задания, просто бросали все на пол, будь то поношенные дурно пахнущие трусы или недоеденная пицца. А еще из-за большого количества людей разных национальностей (в его комнате прям как в анекдоте: жили немец, индиец и поляк) в воздухе витали различные неприятные запахи, к которым парень никак не мог привыкнуть. Каждая ночь была для него бессонной. Его соседи вечно о чем-то болтали или играли в карты, а если этого не случалось, то кто-нибудь обязательно до двух ночи читал книгу с включенным фонариком или увлеченно чатился по телефону. И это еще не говоря о том, что в любой момент тебя могли разбудить и отправить на задание. Причем неважно отправляли именно тебя или кого-то из твоих соседей – вскакивать приходилось абсолютно всем, потому что никто не подходил к тебе и не будил вежливо за плечо, а просто врубал тревожную сирену, поднимая всех, кто был на корабле (за исключением командора, чья комната была звукоизолированной).
Да, ни о чем таком Франко не рассказывали, когда предлагали вступить в ряды Икс-кома. Речи подпольщиков тогда были очень красивыми и захватывающими. Они обещали, что он станет героем и сможет сражаться за мир и свободу против злых и опасных пришельцев. А в итоге он провел несколько недель в неком подобии общежития для бедных и лишь после его соизволили, наконец, отправить на первую миссию, на которой все пошло не так и он… ну… оказался здесь. Но, так или иначе, сегодня парень сумел как следует отдохнуть и при пробуждении почувствовал себя полностью обновленным. Особенно когда до его носа долетел вкусный запах, идущий с кухни.
Приподнявшись на локтях, человек выглянул из-за дивана и увидел там Алмиссу. Вайпер стояла возле плиты, одетая в длинную майку и фартук и занималась готовкой, напевая себе под нос какую-то песенку. Для Франко такое зрелище показалось странным. Так же как и в случае с квартирой, он не так себе представлял жизнь девушки с другой планеты. И даже если предположить, что она действительно не была под контролем у эфириалов (и не играла роль приманки для неискушенного в таких делах человека), он всегда думал, что в повседневной жизни инопланетяне ведут себя немного по-другому и прием пищи у них выглядит совсем не так как у землян. А потому ему было непривычно наблюдать, за беззаботно покачивающейся на хвосте вайпер, которая вела себя практически как простая девушка и что-то готовила на большой сковороде.
«Нет, все, что нам рассказывали про инопланетян, даже близко не стоит с тем, что я вижу сейчас», – подумал он, сбрасывая с себя одеяло и с удовольствием потягиваясь.
Услышав, как ее гость зашевелился, Алмисса повернулась в его сторону и с улыбкой помахала ему рукой одетой в прихватку.
– С добрым утром. Ты, я вижу, уже проснулся. Не против позавтракать?
– Не откажусь, – с готовностью сказал человек, надевая на себя штаны и оглядываясь в поисках ботинок. Которых, он только что вспомнил, на нем вчера не было.
– Э-э-э… кстати, – прибавил он, – а ты не видела мои ботинки? А то я нигде не могу их найти. Ты оставила их в коридоре?
– Вообще-то, я выкинула их в огонь, – призналась девушка, смущенно потерев шею, – вместе с твоей броней и прочими громоздкими вещами. Просто со всеми этими щитками и ремнями я бы не смогла… ну… донести тебя до дома. Вот и сложила их в мешок, рассчитывая забрать с собой. Но на выходе всех нас тщательно осматривали, и я решила от них избавиться, бросив в горящее здание.
– Понятно, – огорченно вздохнул человек, – ну, ничего не поделаешь. Лучше остаться без ботинок, чем без головы. Придется покупать новые.
– Если хочешь, мы могли бы сходить потом в ближайший супермаркет, там как раз есть неплохой обувной магазин.
– Да, это было бы здорово, – согласился Франко, ощупывая свой потайной карман внутри штанов, где у него хранилась чуть потертая кредитная карта, – а то как-то не хочется щеголять с хлебными пакетами на ногах.
– Особенно в центре Буэнос-Айреса, – прибавила Алмисса, – у нас тут не все жалуют таких людей и могут решить, что ты бродяга и позвонить в полицию.
– Я знаю. В квартале неподалеку, откуда я родом, тоже попадаются такие снобы, которые могут ни за что сдать тебя ближайшему офицеру «Адвента» если решат, что на тебе не достаточно чистая рубаха.
– Погоди, так ты выходит местный? – удивилась девушка.
– Por supuesto, mi querida señorita serpiente, vivo en esta ciudad toda mi vida (Ну, разумеется, моя дорогая мисс змейка, я живу в этом городе всю свою жизнь), – произнес Франко несколько слов на своем языке, значение которых Алмисса не понимала.
– Ну, буду считать, что ответ – да, – растерянно улыбнулась она.
– Как же так получилось, что ты живешь в нашей столице, но при этом не говоришь по-испански? – вновь возвращаясь к английскому, спросил человек.
– Просто, у меня на разговорном импланте записан только английский – как язык, на котором говорит большая часть жителей вашей планеты, – ответила вайпер, – а все остальные нужно покупать. Минутку, а почему бы и нет?
Она убавила температуру на индукционной плите и подползла к лежащему возле телевизора мудреному планшету, который явно был сделан не на Земле. Включив его, девушка быстро набрала на экране парочку символов «Видимо это ее родная азбука, – подумал Франко» и нажала на один из появившихся впереди значков. Сбоку, у ее уха загорелась маленькая синяя лампочка. Вайпер на секунду закрыла глаза, а когда открыла их, с улыбкой произнесла:
– Bueno, ahora se español (Ну вот, теперь и я знаю испанский), – ответила она на чистом испанском без акцента, словно знала его с самого рождения.
– Increíble (Невероятно), – присвистнул парень, – ты вот так запросто его выучила? Просто загрузив как приложение на телефон?
– Ну да, это одно из преимуществ технологий Межгалактического Альянса – многое из того что раньше приходилось добиваться большими усилиями теперь стало очень просто, – ответила Алмисса.
– Это точно, – кивнул Франко, – иии… этот имплант… скажи – это благодаря ему осуществляется псионическая связь между вашими бойцами?
– Что? О нет, на него можно загружать лишь языки. Тот, о котором ты говоришь, устанавливают себе только солдаты и узкие специалисты, вроде строителей, чтобы можно было с их помощью координировать собственные действия и при желании осматривать местность со всех сторон.
– Понятно, ну что ж, приму это к сведению, – сказал Франко, – и раз уж ты теперь говоришь на моем языке, мне надо быть осторожнее, чтобы ненароком не сказать вслух что-нибудь непристойное.
– А ты что, собирался ругаться в моем присутствии? – спросила вайпер, возвращаясь к плите.
– Нет, просто сама знаешь – когда владеешь несколькими языками, всегда можно при необходимости перейти на другой, если нужно грубо высказаться. И теперь мне этого лучше не делать.
– Ну и не надо. А сейчас, давай садись за стол. После того как мы позавтракаем я провожу тебя в ближайший магазин, где ты сможешь купить обувь.
Она повернулась к нему и внимательно осмотрела с головы до ног. На человеке была дырявая темно-зеленая футболка и штаны с несколькими заплатами.
– И, пожалуй, не только ее. Тебе лучше полностью переодеться, – заметила Алмисса.
– Да, я тоже так подумал, – согласился человек, засовывая палец в дырку на футболке, – но сперва, я хотел бы умыться. Он посмотрел на открытую дверь в ее комнату. – Ты не против, если я воспользуюсь твоей ванной?
– Н-нет, конечно, – чуть запнувшись ответила вайпер, вспоминая, не оставила ли она с утра что-нибудь такое чего не стоило бы видеть ее гостю. Так – постель она заправила, нижнюю одежду спрятала, средства личной гигиены и мази убрала в закрываемые ящички. Так что нет, вроде бы все в порядке. Ну а такие вещи как: мыло, крем для кожи и зубная паста есть в любой ванной и вряд ли этим можно смутить человека (и особенно ее), – можешь чувствовать себя как дома.
– Благодарю, – ответил Франко и направился к девушке в комнату.
Алмисса продолжила готовить, переворачивая кусочки бекона, жарящиеся возле нескольких разбитых яиц, чтобы они равномерно подрумянились. Сегодня у нее в первый раз в жизни появилась возможность приготовить завтрак кому-то кроме себя, и она хотела, чтобы все выглядело идеально.
– Интересно, что это? – донесся до ее тонкого слуха, приглушенный голос Франко.
– О чем это он? Неужели я что-то забыла? – насторожилась девушка, по памяти вспоминая, что еще она могла не убрать.
– На бумагу вроде не похоже. Может какая-то инопланетная упаковка?
У Алмиссы выпала вилка из рук. Она догадалась, что он там увидел.
– Нет! Не трогай! – закричала она, пулей рванув в ванную. Распахнув дверь она, не сбавляя скорости, выхватила из рук удивленного землянина кусочек сброшенной кожи и, кинув его к остальным, взяла мусорное ведро в руки.
– Ой, прости, я не хотел… – растерянно сказал человек, похоже не совсем поняв, что именно он сейчас сделал не так, – просто я увидел эту пленку и подумал. Кстати, а что это?
Он посмотрел на хвост Алмиссы, и тут его осенило.
– О, так это твоя кожа. Ты, как и земные змеи сбрасываешь кожу?
– Проклятье, – ужаснулась девушка. – Д-да, сбрасываю. Н-но тебе не стоило ее трогать… потому что… эм…
На кухне громко зашкворчал жир.
– Яичница! – ахнула вайпер и быстро уползла, прихватив с собой ведро.
– Ну, дела, – произнес ничего не понявший человек, удивленно почесав подбородок, а затем принялся умываться, стараясь больше ни к чему не притрагиваться.
Когда он закончил, вайпер уже раскладывала на небольшом круглом столе тарелки и кухонные приборы (правда почему-то только с одной стороны). Вид у девушки был смущенный и немного расстроенный.
Чтобы хоть как-то загладить свою вину, Франко решил перед ней извиниться.
– Слушай, прости, если я как-то тебя обидел. Я не знал, что мне нельзя трогать твою сброшенную кожу.
– Ничего страшного, – немного помолчав, ответила Алмисса, – просто у нас – вайпер, сброшенная кожа, лежащая у всех на виду, это все равно, что оставленное на полу нижнее белье. И нас очень смущает, когда кто-то ее находит. Поэтому я и занервничала. Я ведь живу здесь совсем одна и не думала, что мне придется ее прятать. А не важно, давай уже садись, завтрак готов.
Франко уселся на высокий длинный стул с толстой ножкой посередине, и девушка выложила перед ним на тарелку несколько жареных яиц и ломтики бекона украшенные свежей зеленью. На гарнир был овощной салат и булочки с маслом, а еще стакан персикового сока.
«И ничего инопланетного?» – подумал парень, беря в руки вилку и приступая к трапезе.
Пока они ели, Франко то и дело бросал взгляд на вайпер, которая сидела напротив него, обвив вокруг ножки стула свой хвост. В отличие от человека она не использовала никаких приборов, а просто подцепляла ту или иную пищу своим длинным языком и быстро проглатывала ее, практически не жуя.
Вспомнив, что смотреть некрасиво, парень уткнулся взглядом в свою тарелку и старался больше не обращать внимания на то, как ела Алмисса. Наконец, разделавшись со своим завтраком, он вытер рот одной из лежащих на столе салфеток и произнес:
– Ох, было очень вкусно. Давненько я уже так хорошо не ел. Ты настоящая мастерица, – похвалил он кулинарные навыки вайпер.
– Спасибо за комплимент. Уверена, ты говоришь это всем у кого завтракаешь, – смущенно хихикнув, сказала девушка.
– Вовсе нет. Мне действительно очень понравилось. Особенно после тех пайков, что были у нас на «Мстителе», где нас кормили белковыми кашами и старыми армейскими консервами. И скажу тебе – на вкус они были в сто раз хуже поношенных носков.
– Надо же, а я думала, что вас там неплохо кормят. Ведь ваши бойцы всегда такие крепкие… то есть, я имела в виду: сильные и накачанные, если верить тому, что показывали в новостях, – сказала Алмисса, вспоминая репортажи, идущие по местному каналу.
– Эх, если бы. Может, ветераны и едят досыта, но нас новичков обычно не балуют ничем особенным. Все что у нас имеется – это просроченные припасы, оставшиеся еще с тех времен, когда на Земле и знать не знали про инопланетян. Их находят наши поисковые отряды и прочие партизанские группы. Так что можешь мне поверить – трапезы у новобранцев Икс-кома отнюдь не роскошные.
– Ясно, – кивнула Алмисса, вытирая рот и вставая, чтобы собрать посуду.
– Прости, – остановил ее Франко, – позволь-ка это сделать мне. Ведь ты так старалась – приготовила такой шикарный завтрак, и я не могу просто так сидеть, видя, как ты моешь посуду.
– Ну, хорошо, – с благодарностью произнесла девушка, возвращаясь на место, – если ты не против.
– Нет, конечно. Должен же я хоть как-то отблагодарить тебя за твою доброту, – сказал человек, собирая тарелки и стаканы и относя их к раковине.
Пока Франко намочив губку мыл посуду, вайпер поползла к дивану и, усевшись на него, включила телевизор.
Когда парень закончил и направился к ней, вайпер с веселой улыбкой смотрела земной мультик:
– Не, не, не, минутку малявка! Мы земляне не любим никакого внеземного вмешательства. Мы предпочитаем жить своим умом и другого нам не надо! – сказал одетый в фартук лысый деревенщина из мультфильма, стоящему перед ним инопланетянину.
– Вы не понимаете… – попытался ответить ему пришелец, но человек его перебил:
– Я все понимаю. Сначала вы рассказываете цветнистые сказки о мире и любви. Потом сгоняете нас на гигантский космический корабль или отправляете на свои межгалактические рудники. Я прав?
В следующей сцене, сидящий возле них высокий человек с блондинистой шевелюрой нажал на кнопку у пришельца на поясе и у того свалились штаны под издевательский смех обоих землян.
– Полагаю этот мультик, в полной мере показывает какие из себя на самом деле люди, – сказал Франко, садясь возле Алмиссы в кресло, – жестокие и упрямые.
– Да ладно тебе, тут же все не по-настоящему, – со смешком сказала вайпер, наблюдая, как спасающий пришельца блондин врезался на велосипеде в дерево, и они оба свалились на землю, а потом с пришельца свалился шлем, и его тут же огрело велосипедным колесом по голове.
– Это, да, но как говорится: «В любой шутке есть доля правды», – серьезно заметил человек. – Скажи, а что ты думаешь про землян?
– Ну, если говорить откровенно, – оторвавшись от мультфильма, сказала девушка, – я считаю что вы на самом деле не такие уж плохие. И то, что некоторые из вас до сих пор относятся к инопланетянам с подозрением, вполне естественно.
– Неужели? – удивился парень.
– Такова ваша природа, как впрочем, и любой другой неподготовленной к встрече с пришельцами расы. Знаешь, когда на нашу планету, впервые прибыл Межгалактический Альянс, мы тоже боялись, что злые инопланетяне решат нас уничтожить или и вовсе поработят. Многие наши страны даже начали воевать с ними. Но потом мы образумились, старые конфликты позабылись, и все это осталось в прошлом, а вайперы стали частью межгалактического сообщества. Думаю, что и люди однажды придут к этому.
– Может и так. Вот только в отличие от других рас, мы земляне не любим ни с кем делиться особенно, если речь идет о наших землях или целой планете, которая и так принадлежит нам. А все конфликты мы предпочитаем решать силой, – ответил ей Франко, – и нам неважно с кем воевать: с пришельцами или другими людьми. Главное, чтобы был повод.
– Поверь, это свойственно очень многим видам. Взять хоть тех же мутонов – жестоких и грубых силачей, которые, во многом гораздо агрессивнее вас, но как видишь и они со временем прижились с другими расами и начали постигать мир, – сказала ему вайпер, – так что все это лишь вопрос времени.
Она взяла Франко за руку и сказала:
– И рано или поздно вы тоже станете частью нашего общества.
– Наверное, – пожал плечами человек, немного отвернувшись, чтобы скрыть смущение. Он только сейчас заметил – какими мягкими и нежными были ладони вайпер.
Пока они сидели, к ним сбоку подошла белая с серыми пятнами кошка и игриво начала тереться об угол дивана.
– Пэтчес, опять ты спрыгнула ко мне на балкон? – заметив ее, произнесла вайпер, наклоняясь к кошке.
Вначале Франко подумал, что та сейчас в ужасе зашипит при виде инопланетянки, но к его удивлению кошка совсем ее не испугалась. Даже когда Алмисса взяла ее к себе на руки и принялась чесать за ушами.
– Надо же, а ты ей нравишься, – не смог сдержать своего удивления парень.
– Ну, естественно, ведь она меня знает, правда киска? – игриво ответила вайпер потеревшись носом о шерстку кошки, – ведь это же Пэтчес – любимица моих соседей сверху, она частенько ко мне запрыгивает. Особенно по утрам, когда я готовлю завтрак.
– И она совсем тебя не боится?
– Уже нет. Хотя в первый раз я ее сильно напугала, когда она запрыгнула ко мне учуяв запах еды. Но с тех пор регулярные подкармливания и добрые обнимашки сделали свое дело, и она теперь перестала от меня прятаться, – сказала вайпер и стала гладить кошку по животику, отчего та довольно замуркала.
Это зрелище, было настолько милым и очаровательным, что парень с улыбкой принялся наблюдать за ними двумя, пока вайпер не поднялась и не отнесла кошку в коридор где, угостив на прощание беконом, выпустила за дверь.
– Вот так, – сказала она, возвращаясь на диван, – мне удалось откупиться от нашей пушистой гостьи кусочком мяса.
– Эм, Алмисса… – решил задать Франко, давно интересующий его вопрос.
– Пожалуйста, ты можешь называть меня Алми, так короче, – сказала ему вайпер.
– Хорошо, Алми, скажи, а почему у тебя в квартире так много земных вещей?
– А что, они тебе не нравятся? – спросила она.
– Да нет, по-моему – тут очень мило. Просто я всегда думал, что у инопланетян дома должна быть несколько иная обстановка. Чуть более чужеродная так сказать. А у тебя все выглядит так, будто здесь живет простая земная девушка. Неужели тебе не хочется иметь что-нибудь со своей планеты?
– По правде говоря, нет. Ведь на вещи со своей планеты я могу посмотреть и дома. Да и какой смысл прилетать на Землю и окружать себя чем-то знакомым? Мне гораздо интереснее приобщаться к вашей культуре. Вот ты, например, когда отправляешься в другую страну, разве везешь с собой полные чемоданы с национальными вещами Аргентины? Конечно же, нет. Ты едешь туда посмотреть на что-то необычное и новое и, так же как и я – запасаешься сувенирами.
– Ну да, в этом я с тобой согласен. «В отличие от моего дяди Лукаса, который просто обожает привозить с собой в другие страны разные национальные статуэтки и флажки и раздавать их местным жителям», – подумал Франко.
– Вот видишь. Так что, мне очень нравится изучать вашу планету. И самый лучший способ сделать это – это читать ваши книги, смотреть фильмы и играть в игры, поскольку из них можно узнать гораздо больше, чем из старых и пыльных артефактов, которые лежат в ваших музеях.
– Да, и куда никто и никогда не ходит, – усмехнулся парень.
– Ха-ха, и не говори, – хихикнула Алмисса, а затем посмотрела на время по телевизору, – ну, хорошо, я полагаю, что нам уже можно идти в город, ты не против? – спросила она.
– Нет, только вот не знаю, как я туда пойду в таком-то виде? – спросил Франко, демонстративно пошевелив пальцами на ногах, – не ходить же мне по центру босиком. Может у тебя найдется что-нибудь… – он запнулся и посмотрел на вайпер, которая с улыбкой демонстративно подняла вверх кончик своего хвоста.
– А, ну да, – понимающе кивнул он, – у тебя точно обуви нет. Но тогда, где же мне ее искать?
– Подожди, попробую одолжить ее, у кого-нибудь из соседей, – сказала девушка и, поднявшись, выскользнула за дверь.
Пока ее не было, Франко расслабленно откинулся на спинку кресла и, закрыв глаза, стал отдыхать после сытного завтрака. Ему невольно вспомнилось то восхитительное чувство, когда вайпер впервые прикоснулась к нему. Он словно вновь ощутил ее нежные руки. Затем в его памяти всплыла прошлая ночь, когда она обвила его своим сильным и в то же время мягким хвостом. Никогда еще он не испытывал ничего подобного. Это было так приятно. Минутку, что?
Парень с удивлением открыл глаза. Судя по напряжению в его в штанах, мысли Франко потекли явно куда-то не туда. Неужели эта инопланетянка понравилась ему? Бред. Ведь она же змея, и не может… да и он бы не смог, да еще с ней… блин, откуда у него вообще взялись эти мысли?
– Ну вот, – сказала вернувшаяся в квартиру девушка. У нее в руках были потрепанные кожаные сандалии, – одолжила их, у соседа на восьмом этаже. Думаю, они твоего размера.
Франко, положив ногу на ногу (чтобы скрыть результат своих грязных мыслей) взял одну из сандалий и попытался надеть. Она оказалась в три раза больше его собственной ноги.
– Или почти твоего, – прибавила девушка.
– А, не страшно, главное, что в них можно дойти до магазина. А как только я куплю нормальную обувь, то сразу же верну их владельцу.
Он аккуратно встал на ноги.
– А потому давай прогуляемся в город. Я хоть и местный, но в этом квартале практически никогда не бывал. Особенно после того как здесь устроили изолированный участок. Так что – ты можешь устроить мне экскурсию.
– С большим удовольствием, – согласилась девушка, посмотрев на свою домашнюю майку, – вот только сперва переоденусь, подожди меня.
– Конечно, можешь не спешить, – ответил парень, усаживаясь обратно в кресло и пока Алмисса уползла приводить себя в порядок, он решил посмотреть телевизор, переключая каналы. Спорт... Дискавери... Экшн ТВ... о, местные новости.
– …и согласно подсчетам наших экспертов, сегодня террористы из Икс-кома, устроили десятое по счету нападение на военизированные объекты «Адвента». Также нам докладывают о том, что несколько их боевиков этим утром атаковали медицинский центр «Альтама» и похитили оттуда трех пациентов.
– Они забрали моего отца! – в следующем кадре произнесла заплаканная женщина лет тридцати, у которой брали интервью, – он так долго ждал своей очереди, ему обещали помочь вылечить его лейкемию! А теперь они… *всхлип*… похитили его! Зачем, зачем они это сделали?
«А действительно, зачем?» – нахмурившись, подумал Франко.
Многие икс-комовцы часто говорили ему, что в медицинских центрах «Адвента» пропадают люди. Они говорили: что за всем этим стоят инопланетяне, которые проводят над ними свои ужасные эксперименты, с целью изучить их ДНК. И он какое-то время верил в это, пока однажды, несколько дней назад случайно не увидел, как к ним на корабль привезли одетых в больничные халаты людей. А на следующее утро ветераны уже загружали в челнок подозрительные длинные ящики.
– Черт побери, уроды гребанные, – раздраженно выругался он, выключая телевизор.
– Ну, я готова, – сказала выползшая в этот момент вайпер. На девушке была одета бирюзовая юбка, черная майка и красивая джинсовая куртка, а на веках нанесена тушь. Когда парень подошел к ней, то почувствовал приятный запах духов. Что-то тонкое, сочетающее в себе аромат лесных цветов с нотками свежих фруктов.
– А у тебя неплохой парфюм, мне нравится, – решил сделать он ей комплимент.
– Спасибо, этот аромат мне порекомендовала, моя подружка – Моника. Уж она-то знает толк в хороших духах. Говорит именно благодаря им у нее… эм… так много ухажеров. Сказав это, Алмисса покраснела.
– Да, похоже, она очень умная девушка, – подмигнув, сказал Франко и протянул вайпер руку, чтобы она могла обхватить ее, – идем дорогая Алми. Смущенная вайпер, взялась за его локоть, и они вместе вышли за дверь.
***
– А как тебе эта? – спросил Франко, выходя из раздевалки в темно-синей футболке на которой был изображен абстрактный узор.
– Ну, даже не знаю. По-моему слишком мрачно, – заметила вайпер сидя на мягком пуфе перед ним, – да и вычурно как-то.
– Хорошо, – сказал парень, заходя обратно в кабинку и надевая новую футболку – белую с брендовой надписью, – а эта?
– Уже лучше. Ты выглядишь в ней очень мило, – похлопала в ладоши Алмисса, – да и с новыми джинсами она сочетается.
– Тогда решено, возьму ее, – сказал Франко и, не снимая обновки, подошел к кассе, чтобы оплатить все покупки.
– Хорошего вам дня, – вежливо попрощалась с ними продавщица, когда вайпер и человек покинули магазин, в котором Франко приобрел себе новые джинсы, носки и футболку.
Они вышли на балкон третьего этажа в огромном гипермаркете, где сейчас было довольно оживленно, и ходили сотни местных жителей. И что удивительно: Франко заметил среди них немало инопланетян, которых обычно нельзя было встретить в его квартале. Он видел, как из магазина женской одежды выползала группа девушек-вайпер, несущих в своих руках пакеты с покупками, а в открытом баре первого этажа он застал двух выпивающих у барной стойки мутонов беседовавших о чем-то на своем грубом языке. Попадались также и гибриды – генно-модифицированные люди, которые, по словам многих ветеранов из Икс-кома были не более чем порабощенными рабами, которыми как марионетками ментально управляли на расстоянии. Вот только вели они себя отнюдь не как марионетки, а вполне себе простые живые люди – много разговаривали, шутили, на ходу пили коктейли и ели фаст-фуд, а еще их часто можно было увидеть в компании с девушками, которых совсем не смущал их внешний вид.
«Брэдфорд – лживая ты скотина! – про себя подумал Франко, вспоминая инструктаж советника. – Сколько же неправды ты мне наплел?»
– Ну вот, теперь ты выглядишь вполне цивильно, – вырвала его из задумчивости Алмисса, – и никто даже не догадается, что ты принадлежишь к Икс-кому.
– Принадлежал, – поправил парень, – после всего, что я здесь увидел, меня что-то не тянет возвращаться к ним обратно.
– Понимаю, – улыбнулась вайпер, – на поверку ужасный мир с пришельцами оказался вовсе не таким уж и страшным?
– Вроде того, да и не хочется мне снова браться за оружие, да еще и на стороне террористов. Думаю, я лучше вернусь к себе домой и найду более спокойное занятие.
– Кстати, а где ты живешь? Ты мне этого так и не сказал, – спросила девушка.
– В районе «Виллы 31»*, – чуть помрачнев, сказал Франко.
– Это там, где трущобы?
– Ну да, более-менее. Конечно с момента реконструкции города, там многое изменилось, но даже несмотря на это, район по-прежнему очень опасный и неуютный, словно над этим местом никогда не восходит солнце.
– Ясно, – коротко кивнула вайпер, – извини что спросила, ну… тогда… эм…
– Эй, я тут подумал и вспомнил, что мне бы не помешало приобрести новую куртку, – избавил ее от неловкой беседы парень, – и лучше всего кожаную. Скажи: ты случайно не знаешь, где здесь можно ее купить?
– О, вообще-то, знаю, – живо отозвалась девушка, – нам нужно спуститься вниз. Там очень много модных мужских магазинов, где любит одеваться мой знакомый по игровому клубу. Уверена, что в одном из них мы найдем тебе что-нибудь подходящее.
– Знакомый? То есть твой… – сам не зная зачем, решил задать немного провокационный вопрос Франко.
– Нет. У меня, если честно – пока еще никого нет, – ответила вайпер, спускаясь с ним по специальному прямому эскалатору без ступенек на нижний этаж.
– Надо же, быть того не может. Мне казалось, что у такой очаровательной девушки как ты, наверняка есть целая куча поклонников, – сказал он, тут же подумав: «Я что, флиртую с ней?»
– Ну, хи-хи, не совсем, – сказала вайпер, застенчиво прикрываясь своим капюшоном, пока они вместе двигаясь вдоль витрин, за которыми мерцали голографические вывески, изображающие продаваемые товары.
– Интересно, в каком из них могут быть куртки? А что если нам… – внимательно изучая названия магазинов, вслух проговорила Алмисса и тут ее кто-то окликнул.
– Вот так сюрприз, Алми! Очень рад тебя видеть! – к ним подошел высокий с крепким телосложением мужчина. Его глаза были немного сужены, а нос непривычно загнут вверх. Еще он был лысым.
«Это что, один из тех гибридов-солдат?» – про себя подумал Франко, уставившись на крепкого в черной футболке силача.
– О, привет Эрни, – поздоровалась с ним девушка, – что, тоже решил пройтись по магазинам?
– Поверь – не по своей воле. Это Бьянка погнала меня сюда. Лично я хотел сегодня полежать дома и посмотреть матч между нашими и Португалией, но сама знаешь, когда девушка говорит, что мне нужно купить новую рубашку, штаны и прочие бессмысленные вещи, от этого никуда не денешься. Да, кажется, нам еще нужны новые мягкие подушечки на диван.
– Ха-ха, понятно. Ну, что я могу сказать – Бьянка права. Мы девушки всегда знаем, что для вас лучше, – весело фыркнула вайпер.
– Куда ж без этого, – развел руками Эрни и тут заметил Франко, – о, а кто твой новый знакомый?
– Ах, это – мой друг.
– Франко Рамирес, приятно познакомиться, – протянул ему руку парень.
– Взаимно, – сказал здоровяк, – Эрни Макмиллан.
Обменявшись рукопожатиями Франко, внимательно присмотрелся к своему собеседнику. Как и все остальные гибриды, он вел себя вполне естественно и не очень-то походил на человека, которому промыли мозги.
– Так значит, вы с Бьянкой собрались сегодня… – хотела было спросить его о чем-то Алмисса, но тут на другой стороне супермаркета, раздались торжественные фанфары, и заиграла музыка. Повернувшись, вайпер увидела, как возле одного из магазинов началась презентация нового товара, от которого у нее в восторге задрожал хвост.
– Ох, мамочки, я и забыла, что сегодня выходит новая часть «Doomsday Gate»! Подождите меня мальчики, я сейчас! – взволнованно произнесла она и стремительно поползла к магазину, где продавались компьютерные игры.
– Ха, и любит же она эти игры, – усмехнулся Эрни, поглядев ей вслед.
– Да, совсем как земная девушка, – прибавил Франко. А затем решил, пока вайпер нет, кое-что узнать у своего нового знакомого, – так значит ты, один из этих: генетически-модифицированных людей?
– Надо же, и как ты об этом узнал? – с ухмылкой произнес гибрид, – что меня выдало? Может моя густая шевелюра?
Он демонстративно погладил свою лысину.
– В некотором роде, – ответил парень, – а почему без шлема? Без обид, но мне казалось, что, такие как ты должны держать это в секрете. Ну, то, как вы выглядите.
– Так это ж центр, и тут все давно привыкли к нашему внешнему виду. А ты я так погляжу не местный?
– Местный, просто не из этого района. Я из «Виллы 31».
– О, понятно, мрачное местечко. Говорят, у вас там не продохнуть от бандитов?
– Не без этого, – признался Франко, – слушай, а скажи-ка мне – каково тебе жить с этим?
– С чем – с этим? – не понял Эрни.
– Ну, с модификациями, – уточнил парень.
– Ах, вот ты о чем, да, нормально, – пожал плечами Эрни, – после всех модификаций, я стал чувствовать себя великолепно, намного лучше, чем когда у меня их еще не было. Плюс все болезни отступили. Всего несколько лет назад у меня постоянно ныла поясница, болело колено, и было подозрение на сахарный диабет, а теперь погляди на меня, – он демонстративно напряг свои крепкие руки, – все проблемы ушли в прошлое, и я каждое утро встаю бодрячком. Самочувствие просто преотличное. И я уже забыл, каково это ходить с болью в спине. А еще…
Он наклонился к уху Франко и тихо прошептал: – …от генных улучшений у меня в постели полный порядок. Потенция настолько сильная, что я со своей девушкой могу по двадцать раз за ночь заниматься сексом. Но я тебе этого не говорил.
– Не беспокойся приятель, твоя тайна в надежных руках, – заверил его Франко, – а твою Бьянку не смущает, что ты теперь выглядишь немного чужеродно?
– А тебя разве смущает, что ты ходишь с девушкой-вайпер? – ответил ему вопросом на вопрос Эрни.
– Нет, по-моему, она очень милая и я не обращаю на это внимания.
– Ну, вот видишь – ты сам ответил на свой вопрос, – сказал ему гибрид, и еще раз посмотрев в ту сторону, куда уползла Алмисса, положил руку на плечо Франко:
– Слушай, хочу сразу тебя предупредить – если у тебя с Алмиссой все серьезно, то я за вас очень рад. Она хорошая девушка и заслуживает счастье. Но если нет – берегись.
Он немного сжал свои крепкие пальцы.
– Ты что думаешь – что я один из тех похотливых мерзавцев, что могут обидеть девушку? – рассердился парень, демонстративно выпятив вперед грудь.
– Нет. Просто не обижай ее, хорошо?
– Не буду, можешь меня не пугать, – прищурился парень.
– А я и не пугаю. Просто хочу выяснить кто ты. Но раз уж ты настроен серьезно, прошу меня извинить за столь резкое суждение, – сказал Эрни, убирая руку. – О, а вот и моя Бьянка, привет дорогая.
К нему подошла его подружка – симпатичная молодая девушка с красивой рыжей прической.
– Уже все закупила? – с надеждой спросил у нее Эрни.
– Закупила? Ты, должно быть, шутишь? У нас впереди еще два этажа, – серьезным тоном сказала Бьянка, – ты же помнишь, что я хотела приобрести к нам в спальню?
– Ну да, припоминаю, и список там был немаленький, – печально вздохнул гибрид, – кстати, позволь представить тебе Франко – нового друга нашей Алми.
– Рада познакомиться, – поздоровалась с ним девушка, – приятно видеть, что у нашей вайпер наконец-то появился парень. Да еще такой симпатичный.
– Хе-хе, спасибо за комплимент, – ответил тот.
– Ну ладно, не будем задерживаться, у нас еще много дел, – сказала девушка и, отдав несчастному Эрни большие сумки с вещами, потащила его к эскалатору, – всего хорошего Франко, – на прощание произнесла она.
– И вам того же, до свидания, – попрощался с ними обоими парень, присаживаясь на скамейку неподалеку. Вскоре к нему подползла Алмисса, держа в руках диск с игрой.
– А вот и я, – сказала вайпер, – давно уже я ждала эту игру, и теперь она моя. Э… а где Эрни?
– Ушел. Его подружка забрала его и отправила дальше за покупками, – сказал Франко, глубоко задумавшись.
– Понятно, бедный малый. Зная Бьянку, он пробудет здесь до самого вечера, – хихикнула Алмисса, – ну а теперь пойдем и купим тебе куртку.
– Пошли, – согласился парень, направляясь вместе с ней в сторону дальних рядов, где были магазины с одеждой.
***
– Что ж, думаю на этом все? – сказал человек, когда они оба вышли из гипермаркета. На Франко была одета новая красивая куртка, которая прекрасно гармонировала с остальными вещами.
– Полагаю да, – тихо ответила ему вайпер, опустив глаза, – и теперь тебе, наверное, уже пора идти.
– Ну да. Слушай, спасибо тебе еще раз – за то, что спасла меня. Я никогда этого не забуду.
– Да не за что, рада была помочь. Ну, пока, – помахала ему Алмисса и, развернувшись, медленно поползла к себе домой с пакетом в руках, где были сандалии ее соседа, а Франко направился в сторону выхода из района. С каждым шагом отдаляясь все дальше от необычной инопланетянки, которая была с ним очень доброй и милой. И которую он, наверное, уже никогда больше не увидит.
Сделав еще несколько шагов, парень сжал кулаки и остановился на месте.
– Алми! – окликнул он девушку, подбегая к ней.
– Да? – обернулась вайпер.
– Я не могу так – просто взять и уйти. После всего что произошло. Это неправильно. Ты столько для меня сделала.
– Да брось ты, не так уж сильно я и…
– Нет, – перебил он ее, – я не уйду, не отблагодарив тебя. Он на секунду остановился, а потом с решимостью в голосе спросил:
– Алми, не согласишься ли ты, в знак моей признательности сходить со мной в ресторан?
– В смысле, ты приглашаешь меня на… на свидание? – зардевшись уточнила Алмисса.
– Да, на него, – подтвердил Франко.
