⎊⎊⎊
Страна чтила память павших героев. Все началось с паломничества к их могилам, возложения цветов и граффити на стенах. Затем Тони Старку установили четырехметровый памятник в центре Нью-Йорка. Питер смотрел торжественную церемонию открытия по телевизору и пытался проглотить горький комок, сжимая пальцы в кулаки. Когда Нэд сообщил ему, что один из МАРКов поместили в национальный музей как общественное достояние, он не поверил своим ушам, но все же пережил это более-менее спокойно. Но к тому, что Человека-паука официально пригласят произнести речь на благотворительном вечере памяти Мстителей, Питер оказался не готов ни морально, ни физически. Мэй была с ним рядом. Стояла совсем близко к сцене, печально опустив глаза, пока её племянник, запинаясь, пытался сказать что-то внятное. Вышло откровенно плохо, Питер не мог подобрать правильные слова, хоть и писал свою речь заранее. Он не мог, как Клинт, сказать что-нибудь вдохновенно-героическое: тоска и горечь рвались наружу. Короткая речь высосала все силы, и в конце концов Паркер, изможденный и вывернутый ею наизнанку, просто сбежал, не дождавшись тетю. Дома легче не стало – парень беспомощно сполз на пол у собственной кровати и стащил маску. Костюм больше не ощущался как одно целое с ним, неприятно касался обнаженной кожи и мешал дышать. Питер считал это плохим знаком и был прав. Интересно, у Тони случались приступы клаустрофобии в его броне? Думать об этом было странно, ведь мистер Старк не мог испытывать подобное. Он для Паркера был воплощением всего чего только можно, и в первую очередь – внутренней силы. Конечно, он был живым человеком из плоти и крови, наверняка имел какие-то страхи и слабости, но. И это "но" заключало в себе весь смысл. В тот день он сделал это впервые – заговорил с собственным отражением, смотря словно сквозь него и не видя ничего кроме пустоты. Сидел, опираясь спиной о кровать, и пялился как дурак во встроенную в шкаф зеркальную панель. - Надеюсь, вы не видели, как я облажался сегодня, мистер Старк. Говорить о вас в прошедшем времени просто ужасно, я не справился, простите. Я виделся с остальными Мстителями… ну то есть "с остальными" – громко сказано, я-то не совсем один из них. Они выглядят неплохо, не беспокойтесь. – Мальчишка запустил пальцы в волосы, растерянно отбросив на кровать маску от костюма, и прикрыл воспаленные глаза. – Я, наверное, с ума схожу, мистер Старк. Болтаю тут с зеркалом, как псих, но… я так скучаю. По вам. Знаю, мы не друзья, чтобы я вот так бессовестно вас отвлекал, но, надеюсь, вы слышите. Хотя с чего бы вам быть тут… Если бы вы даже и были на Земле, то пошли бы к семье, а не… Простите. То, что он делал, было странно. Питер это понимал. Он только что сидел и говорил со своим погибшим наставником, словно тот был сейчас в комнате, и если бы кто-нибудь сейчас видел его, то решил бы, что Паркер вследствие потери поехал крышей. Признаться, парень не был абсолютно уверен в обратном. Может, и поехал. Только вот после "разговора" стало легче. Совсем на грамм, но даже этот грамм был для Питера, как кусок хлеба для голодающего, жизненно необходим и бесценен. Он кое-как скинул с себя костюм, мысленно шепнув Тони слова благодарности за то, что предусмотрел механизм быстрого снятия, и мешком свалился на кровать, кутаясь в плед и почти мгновенно засыпая. В ту ночь Старк не снился ему. С тех пор это постепенно стало привычкой – приходить домой и, скидывая на пол бессменный рюкзак, пересказывать свой день. Паркер специально купил себе небольшое зеркало на подставке, сам не знал, зачем так сделал, но с отражением говорить было проще, чем с неживой, застывшей фотографией. Только вот чего-то не хватало. Его лицо сильно изменилось за последние пару лет, а после того дня между бровей появилась заметная морщинка, делая Питера еще взрослее на вид, но все равно он казался себе слишком мелким. Слишком мелким, чтобы вызывать у самого себя нужные ассоциации. Поддавшись глупому порыву, Паркер короткими, неуверенными штрихами маркера прямо на зеркальной поверхности нарисовал знакомое, отпечатавшееся навсегда в памяти лицо: упрямую линию подбородка, растянутые в ироничной усмешке губы, характерную бородку, даже ресницы вывести попытался – те самые, которые так любил. Вышло не стопроцентно похоже, но фантазия доделывала все остальное. Глядя на любимые черты поверх собственного лица, Питер со слезами на глазах улыбался. И чувствовал, как все глубже окунается в свое сумасшествие.⎊⎊⎊
Дни пошли быстрее. Питер готовился к выпускным экзаменам, точнее делал вид, что запирается в комнате именно для этого. Тётя Мэй становилась все обеспокоеннее, но не вмешивалась, только смотрела странно, не как всегда. А однажды все-таки поймала племянника, вернувшегося со школы, и, нервно заламывая пальцы, спросила, не нужна ли Питеру какая-нибудь помощь. - Прошло уже четыре месяца, милый, - измученно посмотрела на него она и взяла за руку. – Если тебя... что-то беспокоит, я сделаю все, чтобы тебе помочь. Питер удивленно вскинул брови. - У меня все хорошо, Мэй. Правда. С чего ты взяла, что что-то не так? Тётя выглядела так, словно сейчас заплачет. Она закрыла бледное, изможденное лицо руками и с трудом вернула голосу твердость. - Ты изменился. Почти не разговариваешь, все время погружен в себя, похудел и вообще, если честно, выглядишь как призрак. Нэд говорит, ты окончательно забросил учебу. А как же поступление в МТИ, Питер? Осталось всего ничего, а ты ни в чем не заинтересован. - Я готовлюсь, - в притворном удивлении распахнул глаза парень, но Мэй упрямо поджала губы, как делала всегда, когда была возмущена. - Думаешь, я слепая, Питер? - Что? Конечно нет. – Паркер вздохнул и попытался подобрать максимально убедительные слова. – Мэй, серьезно, тебе не нужно переживать. Может, я не совсем в норме, но во всяком случае все контролирую. Ты же понимаешь, нельзя быть в полном порядке после конца света, особенно если был в эпицентре. Он знал, что тётя ему не верит. Больно было видеть ее такой; Мэй не заслуживала лжи, но правды не заслуживала тем более – Питер ни за что в жизни не стал бы сознательно ранить её и рассказывать, что на самом деле переживает. Что ему сказать ей? Что, судя по всему, страдает ПТСР? Что его самовнушение, подпитываемое невыносимой тоской, достигло такого уровня, что он видит Тони в зеркале? Что говорит с ним, как с живым? Как скоро Мэй из искренних побуждений сдаст его в лечебницу? Человек-паук в психушке. Просто смешно. Из супергероя в городские сумасшедшие – за одну смерть. Питер не мог этого допустить. И не хотел помощи. Поэтому он сослался на усталость и просто ушел, оставив Мэй одну в гостиной, предпочитая сделать вид, что не видел, как она вытирает все-таки скатившиеся по бледным щекам слезы. Тони смотрел на него с осуждением. Паркер терялся под этим взглядом как при жизни наставника, так и после нее, кусал щеку изнутри и чувствовал себя глупым школьником. Так мистер Старк смотрел на него лишь единожды – после провальной миссии с паромом, но Питеру хватило этого, чтобы его фантазия в точности воспроизвела выражение лица мужчины. - Я знаю, что вы скажете, мистер Старк, - тихо шепнул Паркер, садясь за стол и устало роняя голову на сложенные руки. Не соврал – с легкостью мог представить, что сказал бы Тони и с какой интонацией. Клиника? Вероятно. – Но также знаю, что вы на моем месте тоже скрывали бы. По целому ряду причин. Я же просто не хочу пугать тетю Мэй. "И ты собираешься жить вот так? В иллюзии?" – Старк в его голове сжал губы в тонкую линию и добавил в голос побольше недовольства. – "Я разве этому тебя учил, парень?" Питер не ответил. Конечно, не этому. Но что ему делать, если иллюзия – это все, что у него осталось? За эти четыре месяца, прежде чем окончательно потерять надежду, он перебрал уйму вариантов, как можно было бы вернуть Тони. Когда понял, что самому ума не хватит, пошел к тому, кому хватило бы, но доктор Стрэндж наотрез отказался помогать. Сказал, что прошлое менять чревато последствиями, как и перемещать двойников между реальностями. Идея про двойника заставила глаза Паркера восторженно загореться – впервые за столько времени, но маг тут же его осадил: "Такой вариант будущего существует, я видел его. Исход неутешителен, – и добавил безжалостно, пресекая возможные споры: – Ты не выживешь, Старк тоже: ты сам его уничтожишь". Питер вздрогнул, не желая даже представлять, что чувствовала его потенциальная копия, собственными руками убивая Тони, и заставил себя отказаться от любых игр с реальностью. Некромантия была под запретом по вполне понятным причинам, клонирование казалось еще более нереальным. В конце концов Паркеру пришлось признать, что воскрешение человека из мертвых всегда имело серьезный подвох. "Ты ведь понимаешь, что это ненормально, Питер". - Естественно понимаю! – мальчишка резко вскинул голову, вперившись взглядом в разрисованное зеркало и вновь чётко видя чужие (родные) черты. – Я в состоянии оценивать себя и осознаю, что не должен с вами говорить, но что мне сделать? Что мне сделать, мистер Старк?! Питер запустил пальцы в спутанные волосы и, оттолкнувшись ногами, отъехал назад на стуле, измученно простонав. Странный звук привлек его внимание. Парень повернул голову, и сердце болезненно сжалось – в проходе, прижав пальцы к губам в немом шоке, замерла тётя Мэй. - Питер… Паркер не знал, что ему делать и что говорить в этой ситуации. Непонятная смесь из боли, страха, странного стыда и отчаяния сдавливала ему горло, мешая дышать, и он молчал, больными, полными обречения глазами смотря на Мэй. Да, все довольно плохо, теперь она знала. - Я не в порядке, Мэй, не в порядке… Он плакал при ней впервые с одиннадцати лет. Тогда Флэш, желая поиздеваться, порвал его любимый комикс с Железным человеком, и Паркер рыдал, как девчонка, наблюдая, как тётя склеивает листы скотчем. Теперь он вырос и его причины для слез стали не в пример серьёзнее, но какая ирония – снова Железный человек. Мэй обнимала его дрожащими руками, прижимая его голову к своей груди, и плакала тоже. - Ты… видишь его? - Нет… я не… не знаю, Мэй, все сложно. Питер правда не знал. Не мог выразить словами то, что чувствует и что происходит в его голове, но две вещи знал точно: первая – любое вмешательство со стороны, любая терапия лишат его возможности видеть Тони, а этого нельзя было допустить; он только начал относительно нормально спать. И вторая – тетя Мэй ничего не сделает без его согласия. Он верил ей как себе и был уверен, что она не заставит его делать ничего из того, что он не хотел бы делать. Они ведь семья.⎊⎊⎊
В последнее время Питер все чаще приходил к выводу, что его жизнь разрушена. Не деструктивные мысли – здравый самоанализ; он еще даже не перешел порог совершеннолетия, но уже не находил сил жить. Каждый день становился томительной пыткой в вялой борьбе за существование, причем даже не ради себя. Как кардинально изменился смысл этих слов, если вдуматься. Паркер иногда катал в голове мысли об этом, и они даже веселили его: раньше он жил ради других – защищал, помогал и спасал от разнокалиберных злодеев. Сейчас он тоже жил ради других – ради Нэда и Мэй, потому что если вдруг куда-нибудь денется, то они с ума сойдут от горя, а совсем не потому, что хотел этого в действительности. С Тони Питер больше не говорил. Он тогда изрядно напугал тетю и едва убедил ее не принимать никаких мер, пообещав, что прекратит это делать, и слово держал. Пока что. Зеркало было убрано в нижний ящик стола, но Паркер нашел новое решение: он фантазировал. Нашел новый способ видеть Тони – стоило только закрыть глаза. В этих фантазиях Питер мог делать все что угодно: он вспоминал прошлое, в подробностях представляя любимые черты и интонации; мечтал о будущем, не желая думать о том, что никакого будущего нет ни у одного из них. Он мог говорить Тони дерзкие, безрассудные вещи, которые не осмелился бы озвучить вживую, а мог наоборот быть ласков. И что важнее: в его голове мистер Старк мог быть любым – и даже ласковым в ответ. Это позволяло измученному сердцу биться, ненадолго собирая воедино осколки. Питеру казалось, он справляется. Казалось, все шло по плану и жизнь размеренно текла дальше, но однажды на пороге его комнаты появился Хэппи Хоган, и Паркер понял, как сильно ошибался. Хэппи никогда не приходил просто так, со дня похорон они и не виделись больше, так что все явно было неспроста. Но даже в своих самых оторванных от жизни предположениях парень не мог допустить, что Хоган усадит его в дорогую машину с тонированными стеклами и куда-то повезет. В салоне пахло… Тони Старком. Это было странно и жутко, у Питера чуть было не закружилась голова, но он вовремя сообразил, почему этот запах ассоциируется у него с погибшим наставником. Так пахло в машине в тот день, когда мистер Старк привез его к дому после Германии. Паркер трепетно берег эти воспоминания как особенно ценные, поэтому и древесно-мускусный, слегка тяжелый, но обволакивающий аромат помнил четко. Ему нестерпимо захотелось спросить у Хэппи название парфюма, но он так и не решился, поймав внимательный, но хмурый взгляд в зеркале заднего вида. - Попасть на территорию этого особняка могут только три человека во всем мире, - скупо сообщил Хэппи, и Питер, резко вынырнув из своих мыслей, обратил внимание на открывающиеся перед ним ворота. Они выехали за город, и как только Паркер перестал узнавать проносящиеся за окном автомобиля улицы, он перестал следить за дорогой. Парень почти не знал Хогана, но безоговорочно доверял ему, поэтому не опасался. В итоге они въехали на небольшую крытую парковку, и Хэппи, заглушив двигатель, повернулся к Питеру. - Что это за место? – растерянно спросил тот, все еще не понимая, что это за секретный объект (доступ всего у троих!) и зачем его сюда привезли. Хэппи свел брови на переносице и ответил коротко: - Твой дом. Паркер был растерян. Он ничего не понимал и хотел объяснений, но Хоган посчитал излишним говорить что-то еще. Он вышел из машины и сделал знак Питеру следовать за собой. Стоило им войти в светлый, почти пустой холл, откуда-то раздалось: - Добро пожаловать, мистер Паркер и мистер Хоган. Питер уже знал источник этого голоса и распознавал хорошо замаскированные электронные нотки, но все равно нервно покосился на Хэппи. Тот, не меняясь в лице, пояснил: - Это K.E.I.T.H*. Он тут дворецкий, как Пятница. Нам с тобой на нижний уровень, идем. Итак, судя по тому, что этот Кит спокойно идентифицировал их личности, они были двумя из тех самых трех. Наличие вообще в доме ИскИна невольно подсказывало, что третий очевидно – Тони Старк. Питер не понимал ничего. Он спускался следом за Хэппи на подземный этаж, и тишина, непонимание, напряженный вид Хогана заставляли его сердце беспокойно стучать где-то в горле. С каждым шагом накал усиливался; Питера начинало мутить. Безумная мысль мелькнула в голове, но была тут же отметена как абсурдная: Паркер собственными глазами видел, как его хоронили. Невозможно. Хэппи привел его в нечто смежное между гаражом и кустарной лабораторией, и, к огромному облегчению Питера, в помещении было пусто. Тут не было ничего, кроме нескольких компьютеров, мелкой техники пока еще непонятного Паркеру назначения и… МК-50. Разумеется, он узнал бы из тысячи этот костюм. Но видеть его было тяжело: в броне никого не было. Такая яркая, вызывающая горько-сладкие флешбэки, отравляющая пустышка. Парень с усилием подавил дрожь и повернулся к Хогану: - Хэппи, зачем мы здесь? Тот помолчал с пару мгновений, словно окончательно на что-то решаясь, и наконец подошел к рабочему столу, взял с него небольшой черный предмет. Питер нутром чувствовал сомнения мужчины, но тот все же заставил себя заговорить, продолжая стоять к Паркеру спиной: - Он не хотел этого. Точнее, надеялся, что до этого не дойдет. Он хотел уйти спокойно, чтобы Морган не видела его таким. Тони сказал использовать это только в том случае, если мир будет в настолько большой опасности, что без него никак не обойтись. – Хэппи повернулся и вложил маленький продолговатый предмет в ладонь замершего Питера: - Я думаю, его мир в опасности. - Что? – глухо прошептал Паркер, бессмысленно смотря на черную флешку в своей руке. – Что все это значит? - Она была здесь, Питер, - устало ответил Хэппи. – Все это время хранилась тут. Тони не давал никаких особых указаний насчет тебя, но не думаю, что он случайно или по ошибке дал тебе доступ. Более того: с момента твоего попадания сюда особняк переходит в твою собственность. Я не шутил, когда сказал, что он твой. В очередной раз говорить о том, что он ничего не понимает, казалось Питеру постыдным, но тем не менее он все еще не понимал. Тони купил ему особняк, доверил какую-то флешку, причем не хотел ею пользоваться, но вот она у Паркера в руках. Зная мистера Старка, на этой флешке может оказаться что угодно, начиная от его разработок и заканчивая каким-нибудь ядерным оружием, а может, это вообще какой-то розыгрыш, и это тоже было бы очень в его стиле. - Что на ней? Хэппи поднял на него нечитаемый взгляд. - Он сам. Пользоваться ею или нет – твое решение. Чтобы активировать систему, просто вставь ее в компьютер, остальное сделает Кит. И, Питер, - взгляд Хогана неожиданно потерял привычную строгость и холодность. Теперь он выглядел ничуть не лучше измученного Паркера – как человек, прошедший многое и многое потерявший. – Обдумай все хорошенько. Сердце снова рвано, загнанно билось не в том месте, где ему положено. Питер, оглушенный и выбитый из колеи словами Хэппи, даже не заметил, когда остался в лаборатории один. Он смотрел то на броню, то на флешку в своих руках и не верил, что это все происходит с ним взаправду. То есть серьезно, спустя столько месяцев, столько кошмаров и ежедневных мучений, у него в руках просто оказывается… Тони? Его сознание, или симуляция, или что? Такое вообще возможно? И если да, то почему мистер Старк не захотел вернуться открыто? Почему не сделать это на Базе, в кругу семьи и друзей, которые были бы счастливы его возвращению даже в виде голограммы? Нет, Тони построил для этого дом за городом, куда допустил лишь двоих, причем даже не членов семьи. Питер не понимал. Значило ли это, что возвращение мистера Старка должно храниться в секрете? И что, он планирует просто находиться тут, в стенах особняка, как Кентервильское привидение, разгуливая по комнатам и бренча броней? От вопросов гудела голова, но спросить было уже не у кого. Кроме разве что самого мистера Старка. Питер подошел к компьютеру, одним движением дрожащих пальцев снимая крышечку с обычной пластиковой флешки. Было страшно. Почему Тони считал, что его преемник вправе решать такие вопросы? Почему вообще он? Должны же быть у мистера Старка какие-то причины? Паркер медлил, сверля взглядом постепенно нагревающийся в ладони кусок пластмассы, но в глубине души знал, что выбор был сделан изначально, в самую первую секунду. Не мог же он просто уйти сейчас, держа в руках смысл своего существования. - Кит? – тихо обратился он к дворецкому, пытаясь хоть немного набраться уверенности. - Да, мистер Паркер. - Все ведь будет хорошо? - "Хорошо" - это слишком абстрактное понятие, - ровно заметил ИскИн, и Паркер безнадежно улыбнулся уголком губ. Слишком абстрактное и слишком простое, не подходящее для описания всей этой ситуации. Будь что будет. Питер затаил дыхание и подключил флеш-карту к компьютеру. На мониторе появилось невзрачное окошко. "Начать загрузку? Да/Нет" "Да" В центре экрана побежала тонкая полоска прогресса. Паркер чувствовал, что, достигнув 100%, она изменит его жизнь, но еще не понимал, в какую сторону. Он все еще мало верил в происходящее, просто не мог охватить полную картину и поэтому просто ждал, едва дыша и не отрывая глаз от сменяющихся цифр. Сердце начало предательски сбоить где-то на 92-х процентах. Питер вцепился в край стола, возле которого стоял, и попытался привести дыхание в норму. Страх смешивался с предвкушением, но предвкушение это было как перед боем, когда не ждешь ничего хорошего и заранее напрягаешься, стараясь быть готовым ко всему. Паркер тоже готовился. Он медленно перевел взгляд с компьютера на костюм, всматриваясь в темные глазницы шлема и чувствуя, как тело мелко потряхивает от нервного напряжения. И, тем не менее, оказался абсолютно не готов, когда броня вдруг засветилась и искаженный динамиком, но такой узнаваемый голос произнес пораженно: - Питер? - Боже мой… Комната покачнулась, а затем резко погрузилась во тьму.⎊⎊⎊
Пришел в себя Питер так же неожиданно, как и отключился: распахнул глаза и резко сел, тут же поморщившись от "поплывшего" вестибуляра. И моментально едва ли не носом уткнулся в нависший над ним костюм. Выглядело угрожающе ровно до того момента, как тишину комнаты нарушило напряженное: - Твои физиологические показатели просто ужасны, ты в курсе? Паркер узнал бы этот голос где и когда угодно, в любом состоянии и при любых обстоятельствах. Он неверяще смотрел на даже не пытающийся отстраниться от него костюм, ощупывая взглядом каждый изгиб, и беспомощно шевелил губами в попытке что-то сказать. Внятного ничего не вышло – только шокированное, полное недоверия: - Мистер Старк… - Как видишь, - буркнул динамик, и костюм наконец выпрямился, очень человечно складывая руки на груди и опираясь бедром о край стола неподалеку. Питер во всей этой недовольной позе отчетливо видел наставника. И, о боже, неужели это действительно был он? Плевать, что недовольный, - настоящий! – Так значит ты все-таки решил отобрать у меня право заслуженно уйти на покой, Паркер? Парень не знал, что на это ответить. Он продолжал пялиться на наставника как на восьмое чудо света и испытывал острое желание прикоснуться к металлу пальцем. Мистер Старк, конечно, не преминул это прокомментировать: - Судя по тому, что сейчас творится с твоим мозгом, там вот-вот что-то рванет. - А вы можете меня просканировать? – пролепетал Питер, во все глаза пялясь на мужчину, потом мысленно дал себе затрещину и подскочил. – Мистер Старк, это правда вы! - Ну, технически – не совсем... Но Паркер его уже не слушал. Он в три шага преодолел разделяющее их расстояние и повис на наставнике, прижимаясь щекой к прохладному металлу брони. Глаза жгло непрошеными слезами, и в целом было как-то больно-тепло, и хотелось глупо разрыдаться от переполняющих эмоций, а он вообще-то взрослый человек, да еще и супергерой. В отставке, но сути не меняет. Тони дал ему минутку совладать с собой, а потом отстранил уверенным жестом и – Питер был уверен – нахмурился бы, если бы мог. - Парень, я надеюсь, у тебя были веские причины возвращать меня. Хотелось бы, чтобы ты их озвучил. Паркер опустил глаза. Какие у него были причины? Конца света не намечалось, а даже если и намечалось, он об этом не знал. Мир пока справлялся без Капитана и Железного человека, но вот сам Питер – нет. Вряд ли мистер Старк посчитает достойным аргументом честное "Я без вас умирал". - Почему вы позволили мне сделать это, мистер Старк? Почему именно я? Его даже не смущало, что он не видит лица мужчины: Питер блестяще научился представлять и воспроизводить его мимику. Вот сейчас бы Тони нахмурился, недовольный, что его вопрос проигнорировали. - Потому что доверяю тебе, - просто сказал он. – Твое решение было бы разумным и взвешенным с вероятностью в 82%. Пеппер воспользовалась бы флешкой незамедлительно, просто чтобы я не был мертв. Мстители в лице Кэпа раздавили бы волной занудных нравоучений о цене и жертвенности. А ты – мой ученик, мой преемник, я доверил тебе не только E.D.I.T.H, но и собственную жизнь. Надеюсь, ты оценил. Питер не помнил, как дышать. Он чувствовал, как волна стыда опаляет его лицо, и боялся поднять глаза на наставника. Разумное и взвешенное решение. Он всунул флешку в компьютер, находясь в полуобморочном состоянии от волнения и последствий затяжной депрессии. Мистер Старк разочаруется в нем и вышвырнет из своей жизни, забрав все привилегии ученика. И больше никогда не посмотрит с одобрением, как раньше. Секунды шли, Питер молчал, старательно пряча глаза, Старк начал что-то подозревать. Он оттолкнулся от стола и шагнул вперед, снова внушительно возвышаясь над сгорбившимся под грузом стыда Паркером. - Питер? Я чего-то не знаю? - Простите, мистер Старк... – парень сделал над собой усилие и поднял голову. – Я не знал, что это возможно, до сегодняшнего дня. Винил себя, ведь... должен был вас сберечь, но не смог. И когда Хэппи дал мне флешку, я просто не смог не... Я лишь хотел, чтобы вы были живы. - Но я не живой, Питер! Лицевая пластина шлема резко раскрылась, и Паркер вздрогнул: зияющая пустота брони напугала его. Он прекрасно понимал, что Тони внутри нет, не физически, и тем не менее было страшно. Это напомнило ему тот вечер, когда Стервятник едва не утопил его: тогда мистер Старк тоже управлял костюмом удаленно, но, благодаря музыке и веселым голосам на фоне, Питер знал, что тот в безопасности и прекрасно проводит время. Сейчас же не было ничего. - Я цифровой код, набор последовательных символов, футуристический призрак, и не более, – Старк повышал голос, специально, вызывающе не закрывая шлем, и продолжал надвигаться на попятившегося ученика. – Ты говоришь, хотел, чтобы я был живым, а по-моему – ты хотел просто успокоить свою совесть и начать спокойно спать. Я прав, Питер? Это не благородство, а эгоизм. Теперь я задумываюсь, правильный ли выбор сделал. Краска сошла с лица, а перед глазами дрожала неверная пелена слез, но неожиданно вместо вины Паркер почувствовал злость. Как в тот злосчастный день, когда Старк забрал у него костюм, Питер снова дрожал от обиды и несправедливости и не успел себя остановить: - Не нужно винить меня в этом, мистер Старк! Мне надо было культурно отказать Хэппи, когда он привез меня в особняк, и уехать домой? Я мечтал об этом, молил всех богов и доктора Стрэнджа, читал книги по некромантии, а тут мистер Хоган просто дает мне флешку и говорит "Вот здесь мистер Старк", и я должен был сказать ему "нет"? Да вы на моем месте тоже все на свете бы отдали, чтобы вернуть того, кого любите! Неосторожные слова сорвались с языка, и мальчишка замолчал, с ужасом глядя на наставника и тяжело дыша. Не так он планировал признаваться; да и вообще не планировал, если честно. Давно свыкся с тем, что его мечтам суждено остаться лишь мечтами. Молчание затянулось, а затем Старк закрыл лицевую пластину, словно отгораживаясь, и произнес с непонятной горечью: - Я так и сделал. Рискнул всем. Вернул того, кого любил, но потерял жену и дочку; хотел бы сказать, что ни о чем не жалею, да только не уверен в этом. Боюсь, как бы и ты не пожалел. - Мне не о чем жалеть, - с вызовом нахмурился Питер, но броня уже безжизненно потухла, застыв в неестественном исходном положении, и парень физически ощутил, что остался в помещении один.⎊⎊⎊
Прометавшись весь вечер и ночь в своей комнате, как зверь в тесной клетке, Питер вернулся в особняк уже на следующее утро. Ворота перед ним в этот раз не открылись, заставив Паркера криво усмехнуться (вроде как он тут полноправный владелец, но что-то пошло не так), но для Человека-паука трехметровый забор проблемой не был. Он забрался в дом через открытое, словно для него, окно на втором этаже и негромко позвал: - Кит? Ответа не последовало, и это было странно, потому что ИскИн не мог не услышать или не заметить присутствие человека в доме. Питер немного подумал и предпринял вторую попытку: - Мистер Старк? - Чего тебе, клещ? – раздалось недовольное из незаметных динамиков под потолком, и Паркер облегченно выдохнул. Не злится. Или, возможно, злится, но не безнадежно разочарован. - А где Кит? - Я его отключил. Два искусственных интеллекта на один дом – многовато. - Ого, - с не очень умным видом протянул Питер и прошелся до ближайшего диванчика на кухонной зоне. Может быть, если вести себя непринужденно, наставник отвлечется и сменит гнев на милость. Он шмыгнул носом, подумывая, о чем поговорить, и опустился на диван. – Мистер Старк, а вы можете как-нибудь… визуализироваться? - Паркер, что ты хочешь? – с нескрываемым раздражением спросил Тони и заставил Питера смущенно потупить глаза. - Хочу вас увидеть. Соскучился по вашему лицу. Он был почти уверен, что услышал измученный вздох, но Тони явно переигрывал, потому что через пару секунд пространство перед Питером зарябило и развернулось голубоватой полупрозрачной голограммой. С губ Паркера слетел потрясенный выдох. Старк недовольно взирал на него сверху вниз, сложив руки на груди, а парень неверяще пялился в ответ; молчание затягивалось. - Мистер Старк… - Хватит так смотреть на меня, - поморщился – поморщился! – тот. – Как на второе пришествие. Хотя постой, кажется, это оно и есть. - Я все еще не могу поверить, - прошептал Питер и в несдержанном порыве протянул руку. Старк тут же демонстративно шагнул назад. - Прочь культяпки. Мертвым тоже необходимо личное пространство. Этот голос. Еще вчера утром Паркер и предположить не мог, что снова будет слышать его наяву. И лицо Тони, так близко. Это было даже лучше, чем самая смелая фантазия, потому что все происходило взаправду. Подумать только. Он больше не останется один. Господи. На глаза сами собой навернулись слезы, а Питер, глупо улыбаясь, подумал, что нервы в последнее время совсем истрепались. Мистер Старк как-то странно взглянул на него и в неловком жесте сунул руки в карманы штанов. - Ну ладно. Так все-таки. Я бы хотел узнать, почему Хэппи привез тебя сюда, учитывая, что я строго-настрого запретил ему это делать, пока ситуация не станет критической. Как ты умудрился спровоцировать его на "красный код"? - Я… - Питер поджал губы и неосознанно втянул голову в плечи. Ему сейчас придется сказать наставнику, да? – Если честно, я точно не знаю, мы с ним не виделись после ваших… ваших, ну, вы поняли. - Ты куда-то влез, в какие-то неприятности? - Нет, я, скорее… - Паркер потер шею, мучительно неловко подбирая слова. – Тяжело переживал вашу смерть. Патрули забросил, да и с Мстителями не виделся. Может, он потерял меня с радаров, вот и… - Хэппи? Потерял с радаров? – мистер Старк скептично поднял бровь и прищурился, словно сканируя взглядом. Питеру вдруг подумалось, что "сканировать" он может в прямом смысле этого слова. Стало немного неуютно, но Пятница в общем-то тоже была на это способна; что-то вроде стандартных функций ИскИнов. – Было что-то еще, не так ли? Паркер отвел глаза. - Питер. - У меня было что-то типа галлюцинаций. - Что?.. – Мужчина изменился в лице – Питер видел это боковым зрением, но головы не повернул, так было проще рассказывать. Видимо, он действительно должен был поделиться этим с наставником, чтобы наконец отпустить. - Я видел вас, часто. Несколько месяцев это были просто кошмары, я не мог спать из-за этого, чувство вины просто сжирало меня. Иногда были панические атаки. Позже научился это контролировать, смог вызывать образы по собственному желанию, говорил с вами. Тетя заметила. Наверное, она и сообщила Хэппи. Она волновалась, потому что, ну, учеба пострадала слегка, еще и Нэд что-то там ей наплел… В общем, все сложно. Старк сжимал пальцы в кулаки, а на его лице заходили желваки. Он сверлил взглядом Питера, и тот неуютно сжался – так и не скажешь, что голограмма ненастоящая, парень прямо ощущал этот яростный взгляд. - Панические атаки, кошмары, галлюцинации? Ты серьезно, Паркер? Довел себя до этого состояния и никуда не обращался? Ты в курсе, что ПТСР – это серьезные вещи? Что еще? Депрессия, суицидальные наклонности? - Что вы, мистер Старк! – Питер вскинул на наставника испуганный взгляд. – Я бы никогда не посмел. Я все контролировал, да и вы помогали держаться, простите, что это странно звучит. Тони со стоном потер переносицу, а потом вдруг как по волшебству достал откуда-то из системы отливающую голубым книжку и запустил ею в преемника. Тяжелый на вид талмуд рассыпался пикселями перед самым лицом ошалевшего Паркера, а Тони измученно закрыл ладонью лицо. - Реакция поистине супергеройская. Потрясающе. - Я не ожидал, что вы будете в меня чем-то кидаться, - оторопело моргнул тот, неожиданно вспыхнул от стыда и возмущенно отвернулся. Какие-то детские незрелые реакции, сам от себя не ждал. Пока Старк молчаливо сверлил его взглядом, Питеру неожиданно пришел в голову вопрос: – Это ведь и был ваш "красный код", мистер Старк? Наставник молчал, теперь полистывая ту самую книжку, которой только что швырялся, и делал вид, что не расслышал, но Паркер уже пустился развивать мысль: - Вы сказали мистеру Хогану предоставить мне доступ, если со мной будет что-то не так. Он… Да, он сказал тогда странную вещь: "Я думаю, его мир в опасности". Так я – ваш мир? Нырнув в пучину рассуждений, парень не сразу сообразил, что ляпнул лишнее. Уже второй раз говорит провокационные, необдуманные вещи, даже для него это мощно. Наставник смотрел нечитаемым взглядом куда-то правее его головы, а Питер неожиданно для себя чувствовал странную уверенность. Возможно, потому что в своих мечтах уже тренировался говорить с мистером Старком в таком тоне, а возможно – сам Тони давал ему эту уверенность. Как было всегда. Здорово, что это ощущение снова вернулось. Паркер почувствовал, что улыбается. Старк смерил его недоверчивым взглядом. - Что с лицом, Паркер? Нет причин улыбаться. - Так я прав, - Питер сложил руки на груди, самодовольно глянув на наставника, а затем вскочил и шагнул вперед. – Мистер Старк, я думаю… нам нужно объясниться. Мужчина помрачнел в долю секунды. Он смерил мальчишку нечитаемым холодным взглядом и решительно отрезал: "Нет". И… просто исчез. Паркер шокированно пялился на то место, где только что стоял Тони, и, не в силах поверить в это, глупо хватал ртом воздух. Вот так ушел? Серьезно? "Нет" - и все? Это он считает нормальным завершением разговора на такую важную и щекотливую тему? Вцепившись пальцами в волосы, Питер разочарованно простонал сквозь зубы и злобно задрал голову к потолку: - Вот так, да? Ну и отлично. Я никуда не пойду, в конце концов это мой дом, вы от меня не отделаетесь, мистер Старк!⎊⎊⎊
Питер понимал, что его отказ уходить из особняка – не больше чем демонстративная поза, но менять свой план не собирался. Он слонялся по дому, читал, спал, смотрел телевизор и всячески действовал Тони на его цифровые нервы. Утром второго дня на пороге дома появился доставщик с едой, которую Паркер не заказывал, и это заставило его только укрепиться в своем решении. Ни на какие разговоры, мольбы и угрозы мистер Старк не поддавался и выказывать своего присутствия не хотел, но Питер знал, что он в доме. Если наставник и мог куда-то улететь в своем костюме, он не улетал. Утром третьего дня Паркер, взъерошив мокрые после душа волосы, вышел на кухню и, к своему удовольствию, увидел на столе кружку горячего кофе. Эти мимолетные проявления заботы грели ему душу, особенно учитывая то, что Тони вроде бы за что-то злится на него. Значит это все не более чем бравада и мистер Старк просто по какой-то причине пытается от него отгородиться. Осталось только выяснить ее у него. - Спасибо за кофе, мистер Старк, - негромко обратился парень, зная, что наставник однозначно слышит его. Он сел за стол и задумчиво обхватил кружку двумя руками. – Вы не хотите говорить со мной, но я могу начать сам. Вы же понимаете, что так или иначе нам придется это обсудить. Я много думал, пока был здесь. Если честно, не совсем вас понимаю. Вы дали мне доступ к собственному оцифрованному сознанию, купили этот дом. Вы могли бы сообщить о своем возвращении семье, друзьям – таких у вас немало, и не отрицайте даже, – могли бы снова стать Мстителем, ведь у вас есть костюмы. Да и без них тоже. Но вы закрылись здесь, со мной, спрятались от мира. Я могу понять, почему вы не хотите показываться малышке Морган. Кстати, у меня не было шанса сказать, но она очень славная и очень похожа на вас. Так вот, наверное, вы не хотите травмировать ее – я понимаю. Но мисс Поттс, то есть миссис Старк, она ведь заслуживает узнать. - Это ты тут со мной закрылся, а не я, клещ, - в своей неподражаемой манере закатил глаза появившийся с противоположной стороны стола Тони и демонстративно уселся на удачно отодвинутый стул. Питер улыбнулся – широко и искренне, а когда мистер Старк отсалютовал ему пиксельной кружкой, в груди и вовсе как-то предательски потеплело. – Ты вчера почти не ел, какого черта? - Я люблю вас, мистер Старк. - Что? - Я сказал, что люблю вас. Наставник как-то напряженно повел плечами и оперся на предплечье, потирая глаза двумя пальцами. Паркеру нравилось, что тот сохранил все эти "человечные" жесты. Кружка кофе, морщинка между бровей, поза – все это делало Тони чуть более реальным, чуть более живым. Пускай сам мужчина считает себя цифровым кодом, для Питера он ничуть не менее реален, чем до битвы с Таносом. Он наблюдал за Старком и любил каждый его жест – сейчас особенно сильно, потому что потерял, а теперь снова обрел, и сердце билось сильнее, когда взгляд Тони останавливался на его лице. - Питер… - Мистер Старк выглядел усталым. И запутавшимся. И Паркеру очень не нравилось понимать, что причина этому – он сам. - Ты ведь сам все прекрасно знаешь. - Нет, не знаю. Не знаю, что вы себе там надумали, потому что вы и сами ко мне неравнодушны. Наставнику тяжело давались слова, и было видно, как он буквально заставляет себя произносить их. Удивительно для человека, который никогда за всю свою жизнь за словом в карман не лез. - Ты ведь понимаешь, что это ненормально. – Слова, точь-в-точь воспроизводившие его фантазию; Паркер поморщился. – Я не живой. Я иллюзия, голограмма, а тебе нет даже двадцати. Ты прав, я собираюсь жить призраком в этом доме, да у меня и выбора нет: это последствия твоего решения. И ты хочешь гнить тут со мной? Опомнись, Питер! - Но… почему гнить, мистер Старк? – парень непонимающе вскинул брови, инстинктивно подавшись вперед и пытаясь донести до мужчины такие элементарные для него вещи. – Мы можем быть счастливы. - Счастливы! Прекрати романтизировать отношения со мной хоть на секунду и здраво оцени ситуацию, ты же умный парень. Паучок, я больше не человек. Я никогда не смогу к тебе прикоснуться или обнять, мы не сможем ходить на свидания, как и все остальное, что делают парочки. Черт, мы даже никогда не сможем заняться любовью, и тебя это ни капли не смущает, честно? - Нет, - упрямо прожег взглядом наставника Паркер. – И кроме того, секс меня не интересует, я не считаю это потерей. А даже если – то мы с вами найдем способ это сделать. - Господи, Питер! - Знаете, что я увидел в этом всем, мистер Старк? Вы уверяете, что не можете вступить в отношения со мной, но не сказали ни слова о том, что не хотите. Тони изменился в лице. Он сильно сжал челюсти, раздраженно отведя взгляд, а затем вздохнул тяжело и небрежно вернул в систему свою кружку. Питер видел, как постепенно на его лице проступает другая эмоция, похожая на тщательно замаскированное смирение. Похоже, прямо сейчас перед ним происходила первая в истории безоговорочная капитуляция Железного человека. Было радостно и совсем немного лестно. - Почему ты так этого хочешь? – негромко спросил Старк и прямо посмотрел на преемника. Тот ответил ему таким же прямым взглядом. - Потому что вы стали моим смыслом, - Питер набрал в грудь побольше воздуха и наконец признался в том, о чем думал еще в самом начале: - Я без вас умирал. - Я думаю, в конце концов ты меня возненавидишь. Паркер задохнулся от возмущения, но спорить не стал: посчитал, что глупо мужчину переубеждать. Куда лучше будет, если он покажет обратное на деле. Нельзя, конечно, стопроцентно ручаться на лет пятьдесят вперед, но прямо сейчас сама мысль о том, чтобы ненавидеть мистера Старка, казалась абсурдной. Даже более абсурдной, чем идея плоской земли или теория Таноса о перенаселении вселенной. - Не попробуем – не узнаем. Тони скривился. - Мое условие: ты берешь себя в руки и нормально готовишься к поступлению. И никаких больше галлюцинаций и панических атак. Помни, что я слежу за твоими показателями. - А мне можно будет звать вас по имени? - И это все что тебя беспокоит? Питер пожал плечами. Мужчина, которого он любит всем сердцем, вот-вот согласится быть с ним – что вообще может волновать его в этой ситуации? У Паркера сердце колотилось так, что посылало помехи в мозг. - Да, Питер, ты можешь. - Тони… Получилось почти зачарованно. Трепетно и интимно-тихо, Питер даже сам не ожидал от себя таких интонаций, и наставник, судя по всему, не ожидал тоже. В его глазах промелькнуло что-то особенное, такое, чего Паркер по отношению к себе никогда не видел ни в чьих. Прикоснуться к Тони захотелось нестерпимо, и, кажется, теперь становилось понятно, что без физического контакта будет тяжелее, чем Питер рассчитывал. Но они справятся, он был уверен, что да. - Кстати, вообще-то… - Паркер наконец взял в руки свою кружку и ласково улыбнулся наставнику (или… он уже может называть его своим возлюбленным?). – Ты ведь гений, Тони. И ты теперь не стареешь, а мне нет двадцати, у тебя есть время изобрести для себя что-то вроде… - Тела? Старк усмехнулся и протянул руку через стол, но прежде чем Питер успел машинально податься вперед, тишину кухни нарушил звук работающего репульсора. Отделившаяся от брони перчатка по довольно уверенной траектории пересекла помещение и замерла в паре сантиметров над столешницей. Паркер с непонятным трепетом следил, как левая рука Тони исчезает в перчатке и под чутким управлением создателя та раскрывается ему навстречу. Осторожно сплетая пальцы и чувствуя, Питер испытывал постыдное желание разрыдаться от переполняющих эмоций. Он действительно не думал, что это станет возможно когда-нибудь, но Тони Старк продолжал исполнять его мечты одну за другой. И это было удивительно. - Знаешь, - слегка смущенный своими эмоциями, Паркер свободной рукой поднес кружку к губам и сделал глоток, - если честно, меня беспокоит еще кое-что. Что такое "эдит"? - Что? – Старк медленно перевел взгляд с их сплетенных пальцев на парня. - Ну, ты сказал что-то вроде "Ты мой преемник, я доверил тебе не только "эдит", но и свою жизнь". Я немного не понял, о чем была речь. Мужчина задумчиво потер лоб и вопросительно приподнял брови; Питеру этот жест показался безумно привлекательным. - А тебе ничего недавно не вручал одноглазый великан в черном кожаном плаще? – вытянувшееся лицо парня ответило на вопрос красноречивее всяких слов, и Тони рассмеялся тихо, крепче сжимая чужие пальцы. В груди Паркера распускались цветы. Он смотрел на мужчину, и думал о том, что жизнь супергероев действительно слишком трудна – настолько, что иногда ценой счастья может оказаться смерть. Им обоим потребовалось умереть, а потом преодолеть это, чтобы начать избавляться от многочисленных страхов и запретов. Но что бы ни ждало их дальше, Питер был готов.