***
Восхождение на гору по «тысяче каменных лестниц» заняло больше времени, чем кто-либо думал. Толпа старшеклассников под руководством учителя Не и учителя Ланя, постепенно преодолевала высокий подъем недружным и гудящим скопом. Вэй Ин, твердо и четко поставивший себе цель вывести Ванцзи из равновесия, все это время допытывался до него, идущего впереди всей процессии и задававшему темп общему продвижению. — Лань Чжань, Лань Чжань! — скороговоркой трещал Вэй Ин имя одноклассника. — Мгм? — в сотый раз окликался парень, даже зная, что ничего нового уже не услышит. Вэй Ин еще не до конца определился с тактикой своего поведения, по отношению к Лань Чжаню. Если бы раньше, еще несколько месяцев назад, его, Вэй Усяня, спросили «какое поведение Вэй Ина раздражает Ванцзи?» парень бы с легкостью ответил: «любое!». А что же теперь? Что стало с тем Лань Ванцзи, который на первом году обучения вспыхивал как спичка на любые, абсолютно любые, подколки одноклассника? Неожиданно для самого себя, Вэй Ин припомнил одну вещь, которая особенно заставляла Лань Чжаня негодовать на первом курсе. — Лань Чжань, — с улыбкой чеширского кота протянул Усянь, — а что стало с кроликами? — С кроликами? — Ванцзи на секунду задумался, проговаривая вопрос еще раз, но не находя на него ответа. Вэй Ин агакнул и с интересом уставился на одноклассника. Вопрос попал точно в цель! Ошарашенный резкой сменой поведения, парень, кажется, в самом деле был сбит с толку. — Мгм, — озадаченно вздохнул Лань Чжань. Весь его вид говорил о крайней степени удивления, казалось, что он пытается схватить за хвост ускользающие от него мысли, воспоминания или что-то в этом роде, но никак не может. — А-а-а?! Неужто ты их и в самом деле съел? — Вэй Ин ошарашенно отскочил на несколько ступеней вперед и сверху вниз посмотрел на задумавшегося товарища. Тот же, услышав такой неприятный и провокационный вопрос, с осуждением вскинул голову, глядя прямо в глаза однокласснику. — Я не ем мясо, — веско ответил Ванцзи и нахмурился, ускоряя при этом свой шаг. Вэй Ин на несколько секунд задумался, смотря как Ванцзи поднимается все выше и выше по лестнице, оставляя его, Усяня, позади. Парень только затылок почесал от удивления. Вопрос про кроликов быстро ушел на второй план, теперь его волновало… — И как он умудрился так накачать мышцы, если не ест мяса? — задал Вэй Ин риторический вопрос, который повис в воздухе без ответа, — а особенно задницу?.. Ответом стали покрасневшие мочки ушей Ванцзи. «Что-ж, счет 1:1 — игра на равных!» — мысленно хмыкнул Вэй Ин, у которого в глазах черти плясали.***
— По твоему виду можно понять, что ты таки смог вывести Лань Ванцзи на эмоции, — хихикнул Не Хуайсан, наблюдая за сияющим, как новенькая золотая монетка, Вэй Ином. Вэй Усянь победно хмыкнул. Он выглядел бодрым и веселым, даже после длительного восхождения на гору — к слову, по словам учителя Ланя, ступеней было не тысяча, а лишь двести от силы, что однако не помешало выдохнуться доброй половине класса. — Как будто вы и в самом деле сомневались в моих навыках, — хвалясь самим собой, спросил Вэй Ин, игриво наматывая кончик прядки волос на палец. Компания друзей дружно усмехнулись, мысленно жалея Ванцзи. Все в компании знали нрав Вэй Ина — если уж парень за что-то берется, то делает это не просто на сто процентов, а на все двести. Даже если Вэй Ин «победил» в этом раунде, это не значит, что он отстанет от Лань Чжаня, наоборот, будет надоедать весь день. — А ничего страшного, что Вэй Усянь так открыто насмехается над Лань Ванцзи? — шепотом поинтересовался Вэнь Нин у стоящих рядом сестры и Мянь-Мянь. Девушки переглянулись между собой, затем перевели взгляд на, бахвалившегося перед мужской частью их компании, Вэй Ина, а затем не сговариваясь хихикнули. Только если вторая девушка сделала это открыто, при этом звонко хлопнув сложившимся веером, то Вэнь Цин сделала это едва заметно, скрыв усмешку за собственной ладонью. — Как бы сказать… — наконец произнесла Мянь-Мянь, — у этих двоих особая химия. Воспринимай подколки Вэй Ина к Лань Ванцзи, скорее как брачные пляски одного павлина перед другим, чем как реальную попытку обидеть кого-либо. Ну, если ты понимаешь о чем я~ Девушка с озорством подмигнула, а затем громко захохотала, привлекая при этом взгляд парней из компании. — Спорим, она опять говорит о чем-то яойном? — поежился Цзян Чен, которого пугало, что весь список чтения его подруги сводится к яой мангам и фанфикам, — нет, правда. Она вообще помнит о том, что в мире существуют книги? Классика там, или на крайний случа… о нет. Парень вновь фыркнул. Только в этот раз, причиной его недовольства стала миловидная девушка, завязавшая беседу с Вэнь Цин, ее братом и Мянь-Мянь. — Жили тихо, бед не знали… — неожиданно для самого себя брякнул Вэй Ин цитату из недавно выученного на урок литры монолога какого-то исторического деятеля. Фэн-Фэн, по воле судьбы — а точнее ежегодной тасовки класса — в этом году училась в параллельном классе, чем вызвала всеобщую радость в компании Вэй Ина. Отношение к ней было… неоднозначным, наверное? Цзян Чен и сам Вэй Ин относились к ней настороженно-враждебно-нейтрально, типа «привет, сейчаснедотебя, пока!»; Мянь-Мянь и Не Хуайсан подолгу выслушивали ее болтовню, мило улыбаясь и кивая, не в силах прямо послать ее; а семейство Вэнь, с этого года ставшие частью дружеской компании Вэй Ина, сухо игнорировало ее, ограничиваясь лишь банальными вежливыми приветствиями. Фэн-Фэн не являлась плохим человеком — ей явно было далеко до Вэнь Чжао или его пассии, — однако, не была она и хорошей. Она скорее была… средней? Никакой. Она из той категории людей, которая не имела врагов, но при этом у нее было достаточно недоброжелателей; можно сказать, что у нее не было друзей, но зато было достаточно приятелей. Она не была умной, не была глупой; могла дать списать на контрольной, а могла болтать гадости у кого-нибудь за спиной. Цзян Чен, который был тайным поклонником саги Гарри Поттера, любил повторять про нее такую вещь: «Наверняка, распределительная шляпа очень долго думала бы на какой факультет ее отправить. Но не потому, что она обладает исключительным талантом во всех областях, а потому, что не обладает ничем». Даже Мянь-Мянь, на первом году обучения считавшая Фэн-Фэн свой подругой, не могла ничего возразить, потому что это и правда было так. — Приветик! — мило улыбнулась девушка, заметив что взгляды Не Хуайсана, Вэй Ина и Цзян Чена прикованы к ней. Троица вяло кивнула. — Пора валить, — поспешно буркнул Цзян Чен, но было уже поздно. Девушка почти вплотную подошла к парням, вынуждая их из вежливости остаться на месте. В конце концов, уйти прямо сейчас будет крайне грубо с их стороны. — Привет, Фэн-Фэн, — в разнобой произнесли парни, приветствуя девушку. Фэн-Фэн мило улыбнулась одними уголками губ. Она оглядела парней с ног до головы, особенно задержавшись взглядом на Усяне. Кажется, она сразу решила перейти к делу, а не ходить вокруг да около. Девушка наклонилась корпусом к парням и немного приглушив голос начала разговор. — Слышала тут, случайно, — на последнем слове она сделала акцент, — что вы, мальчики, обсуждали что-то про пари насчет Лань Чжаня? А не хотите ли, заключить пари со мной? У меня есть така~ая информация. Просто чума. Вэй Ин скривился, даже не скрывая своей неприязни. То, что эта девчонка задумала что-то скверное было понятно и без слов. Больше всего Вэй Усяня напрягла даже не явная провокация со стороны девушки, а скорее то, как нелепо и неуклюже она это делала. Было два варианта: либо она настолько дура, что не умеет по другому; либо же, она задумала что-то по-настоящему грандиозное и это лишь отвлечение внимания. Вэй Ин цыкнул, сложил руки на груди, а затем внимательно посмотрел на девушку. «Нет, — мысленно качнул головой парень, — Фэн-Фэн может и не самый приятный человек, но все-таки, мало вероятно то, что она аки антигерой из какой-нибудь манги или аниме, решила подставить меня. Да и ума у нее, честно говоря, немного». Ответ для девушки нашелся быстро. Несмотря на свой легкий характер и веселый нрав, Вэй Ин был к тому же остер на язык, а потому, выдал свою мысль прямо, не юля и не скрывая: — Ты что, Игры Престолов насмотрелась? Что за склонность к интригам, — цыкнул парень, — если у тебя есть вопросы к Ванцзи — иди и спроси у него сама. Фэн-Фэн оскорбленно фыркнула и тотчас же выпрямилась. Она поджала губы из-за чего те стали похожи на две тонкие ниточки и сморщила нос. Она беспомощно открыла рот, собираясь духом, чтобы подколоть в ответ, но в последний момент передумала. — Как знаешь, — фыркнула она, и развернувшись на носках, ушла восвояси. Цзян Чен только хмыкнул, глядя на все это. — М-да. Хорошая же у тебя подружка, Мянь-Мянь, — Ой, да пошел ты. Девушка вспыхнула. Тема ее прошлой дружбы с Фэн-Фэн была в компании не то чтобы обсуждаемой темой, скорее это был локальный мем. Сама Мянь-Мянь не находила в нем ничего смешного, однако Цзян Чен и Вэнь Цин любили фразочки по типу «ой, я так плохо умею врать, пойду научусь у Фэн-Фэн», или «Вэй Ин разбирается в математике настолько же плохо, как Мянь-Мянь выбирает себе подруг». Иными словами, Цзян Чен попытался сгладить углы. И все же, после пары шуток, наконец, тема с Фэн-Фэн была закрыта. Девушка хоть и вызывала неприятные чувства, обсуждать мотивы ее поведения не было смысла. Дура — она и есть дура. — Вторые классы! Вторые классы школы «Облачные Глубины», пожалуйста, подойдите к учителю! — раздался неподалеку голос учителя Ланя, усиленный громкоговорителем. Компания друзей переглянулась между собой и со вздохом направилась к учителю. — Надеюсь он не разобьет нас на группы, — протянул Вэй Ин, наблюдая за тем, как его одноклассники собираются вместе, — не хочу попасть в группу к какой Фэн-Фэн, или к павлину Цзинь Цзысюаню. — Ох, но от компании Ванцзи я думаю ты бы не отказался, — хихикнул Не Хуайсан. Другие ребята тоже хихикнули. Вэй Ин надулся. — Хэй, в компании с Мянь-Мянь я бы тоже хотел оказаться! — фыркнул парень. Девушки улыбнулась, прижала руки к щекам, изображая смущение, а затем прильнула к семье Вэнь идущей рядом. — Прости, мой друг сердечный, но я выбираю себе другую компанию, — Мянь-Мянь обхватила брата и сестру за плечи, как бы показывая свой выбор наглядно. Вэнь Цин лишь закатила глаза и небольно пихнула подругу в бок. Та в ответ лишь засмеялась и спряталась за спину идущего рядом Не Хуайсана. — А-а, я бы хотел… быть в команде с Вэй Усянем, — негромко и искренне сказал Вэнь Нин, неловко потирая шею. Смех в компании резко стих. Стало настолько тихо, что было слышно разговор другой компании друзей идущей неподалеку. Первой опомнилась Вэнь Цин. — Если ты хоть на шаг приблизишься к моему брату, с такими же брачными играми, с которыми ты подходишь к Ванцзи — я тебе оторву твое достоинство. — Да за кого ты меня принимаешь?! — воскликнул Вэй Ин под громогласный хохот Цзян Чена и Мянь-Мянь.***
Вэй Ин с сомнением переводил взгляд то на Лань Ванцзи, ловко маневрирующего между толпой простых зевак, то на Фэн-Фэн, не менее ловко маневрирующую за ним. Предсказуемость такого поворота событий была десять из десяти, «прямо в яблочко! как по сценарию» — захихикал Не Хуайсан услышав все три имени первой команды студентов. Как и ожидалось, учитель Не и учитель Лань не придумали более легкого способа освободить себе сегодняшний день и вечер, как разбить студентов на группы. Какими были причины того, что педантичный Лань Сичень и суровый Не Минцзюэ практически скинули с себя ответственность за жизни студентов, — некоторые из которых еще даже не совершеннолетние! — и просто раскидали школьников по группкам? Тут к гадалке не ходи, ясно, что у них намечается свиданка. Про романтические отношения между учителями знали если и немногие, то догадывались точно все. Для Вэй Усяня всегда было загадкой каким образом директор Цижень с такой легкостью закрывает глаза на супружеское поведение мужчин друг к другу. — Дорогой… кхм, кхм… учитель Лань, Вас вызывает директор Лань к себе в кабинет. — Милы… учитель Не, свободно ли место за Вашим столом? — спрашивал Лань Сичень держа в руках их общую ланч-коробку с обедом. А уж говорить про их шепотки на еженедельной линейке в актовом даже начинать не стоит. Каждая уважающая себя студентка-яойщица их академии знает, что утро понедельника начинается не с кофе, и даже не с монолога старика Ланя, а с милых перешептываний и переглядываний между двумя молодыми учителями. — Мы с учителем Не, разбили студентов на случайные группы по трое. В течение всего фестиваля можете ходить-бродить где хотите, самое главное не теряйте членов своей команд из виду. На том и порешили. Компания Вэй Ина конечно ободряюще похлопала парня по спине, выразила слова сожаления и… сбежала. — Мы тебя конечно очень любим, Вэй Ин, однако проводить праздник с Фэн-Фэн… — извиняясь протянула Мянь-Мянь и схватив под руку Вэнь Цин и еще одну девушку одноклассницу, скрылась. Тому же примеру последовали и Цзян Чен с Не Хуайсаном, которые схватив сердобольного Вэнь Нина под руки, улизнули в неизвестном направлении. На самом деле, Вэй Ин уже давно освоил главные правила жизни, на подобии «дают — бери, бьют — беги», «отвечай за свои поступки», «надейся только на себя» и конечно же «правило равноценного обмена», которое он усвоил еще пару лет назад, когда впервые посмотрел Стального Алхимика. Возможно именно из-за этого Усянь так легко принял правила игры судьбы-сучки. Раз уж ему, Вэй Ину, предстоит провести целый день в компании с чопорным, но восхитительно очаровательным Лань Чжанем, и неприятной, но, по большому счету, не такой уж и проблемной Фэн-Фэн — то он, Вэй Ин, сделает это! Праздник Середины Осени хоть и был важным и значимым событием, все-таки отмечался не с таким уж и огромным размахом, как например тот же Новый Год. Как правило в праздник Середины Осени вся семья просто собиралась вместе, за одним столом, а после смотрела на луну. Возможно именно по этой причине фестиваль выглядел скудно. Вэй Ин наконец огляделся по сторонам. Рядов торговых лавок было относительно немного, но и не мало. Вэй Усянь не видел конца этим лавкам, однако был готов поклясться, что дойти до самого конца торгового ряда у них займет минут двадцать. Внимание Вэй Усяня привлекли фонарики, висящие прямо над головами прохожих, вероятно вечером их зажгут. К слову, людей было относительно немного, хотя разумеется, что к вечеру набежит толпа в десять раз больше, чем сейчас, так что радоваться было особо нечему. Рука, которая легла на плечо Вэй Ина, вытряхнула его из собственных мыслей. — Фэн-Фэн предложила сходить до смотровой площадки, — сказал Ванцзи, задумчиво глядя на Вэй Ина. — А?! — вздрогнул парень от неожиданности, — ну, эээ… пойдем. Но что там делать в такое время? Любование луной ведь будет только ночью. — Я подумала, — неожиданно раздался громкий голос Фэн-Фэн совсем неподалеку, — что раз уж мы в любом случае не успеваем попасть на любование луной, то можем хотя бы просто оглядеть город с высоты птичьего полета. Вэй Ин задумался. Большинство лавочек с развлечениями, типа тира, ловли рыб, викторин и так далее, открывались только под вечер, ближе к шесть-семи вечера, взглянув на дисплей телефона и увидев неутешительные 13:43, Вэй Усянь лишь вздохнул и кивнул свои спутникам. Делать было в любом случае нечего. На пути к смотровой площадке Вэй Ина неожиданно охватило плохое предчувствие. Хотя вернее так, плохое предчувствие не покидало его с самого утра, теперь же, оно будто бы усилилось в несколько раз и волной сшибло Усяня с ног. Лань Ванцзи, идущий по правую руку, подхватил пошатнувшегося парня за плечи, и как тряпичную куклу вновь поставил на ноги. — При взгляде на твое очаровательное лицо, мои ноги подкашиваются сами собой, — отшутился Вэй Ин на вопросительный взгляд Ванцзи. Лань Чжань лишь фыркнул и ускорил шаг, оставляя Вэй Ина позади. Сам же Усянь с опаской огляделся. «Что же?.. Что же это за чувство?» — Вэй Ин нахмурился, он не заметил ничего подозрительного. Стоило ему об этом подумать, как… — Чертов малец, — над ухом раздался незнакомый мужской голос, — не стой где непопадя! Голос был до того громкий и злобный, что Вэй Ин на мгновение даже растерялся и отскочил в сторону, попутно снося по пути несколько простых прохожих, при этом сам неуклюже плюхаясь на землю. Поблизости раздался громкий хохот сразу нескольких людей, Вэй Усянь поднял голову и ошеломленно застыл, наткнувшись взглядом на небольшую группу мужчин, во главе которых стоял гигант, под два метра ростом, вероятно это был тот, кто прикрикнул на Вэй Ина. Обычно, Вэй Ин бойкий, острый на язык и небоящийся никого и ничего, непременно бы сказал пару ласковых идиоту, который напугал его, однако, в этой ситуации Усянь лишь прикусил себе язык и постарался отвести взгляд. Мафия. Да еще и по всей видимости это представители одной из самых известных и опасных группировок, а именно — Ляньфан. На лбу у каждого красные точки, как от киновари, только вот это не она, а самые настоящие татуировки, да еще и облачены все в длинные белые мантии с вышитыми золотыми узорами, — видимо это простые шестерки, а самые настоящие профессионалы-головорезы. А потому, связываться с ними, чревато для собственных здоровья и жизни. Вэй Ин собирался было встать, однако тотчас был поднят в воздух за грудки и прижат спиной к столбу какой-то палатки. Усянь даже воздухом подавился от такого беспредела. Владелец лавки тоже был недоволен, ведь его товар — самодельные веера, снесло с прилавка и раскидало по земле, однако, торговец вовремя закрыл себе рот и лишь вжался в угол собственной торговой палатки. По округе же в это время пробежал испуганный шепоток. Ясно как день, что все без исключения узнали группировку Ляньфан, и потому, на какое-то время потеряли дар речи от страха. — Ну-ка, шпана, — нарочито громко усмехнулся головорез, явно напоказ демонстрируя свою силу — что нужно сказать тому, кому ты преградил дорогу? А?! «Нет, все-таки это обычные шестерки, — пронеслась мысль в голове Вэй Ина, — профессионалы бы не стали привлекать к себе столько ненужного внимания. Вероятно, эти ребята те, кто только-только прошли отбор и посвящение, получили свою «униформу» и теперь пытаюсь закрепить свой авторитет. А значит, их можно не особо то и опасаться, без команды своего главного они меня и пальцем не тронут. Неважно сколько лает пёс, пока он на поводке у хозяина. И к моему счастью, эта горилла явно не их командир, хоть и пытается из себя что-то стоить.» — И что же нужно сказать? — усмехнувшись, через силу спросил Усянь, чувствуя, что начинает задыхаться. В толпе случайных зевак послышалось несколько вздохов и вскриков, «парень явно себе смерти ищет» — подумали все разом. А вот толпа шестерок наоборот как-то даже приободрилась, и на манер гиен из «Короля Льва», гнусно захихикали. Их импровизированный предводитель тоже обрадовался, Вэй Ина чуть не стошнило, когда он увидел то, как плотоядно мужчина облизывает свои губы и по-обезьяньи выдвигает челюсть то вперед, то назад. — Нужно сказать, — головорез на секунду замолк, видимо создавая театральную паузу для пущего эффекта, — «извините». Вэй Ин сначала понимающе кивнул, стараясь произвести впечатление разумного человека, а затем по привычке брякнул глупость, которая вырвалась из его рта быстрее, чем он сам смог это осознать. — Ничего, я вас прощаю. В ту же секунду головорез согнулся пополам от коленного удара Вэй Усяня ему прямо под дых, парень словно змея вывернулся из ослабевшего захвата и сломя голову ринулся сквозь толпу, под крики, озверевшей от такой наглости, группировки. Адреналин резко подскочил, и теперь, собственные действия Вэй Ин видел так, словно смотрел на картинки из сенэн-манги: собственные ноги, толпа, лавки, толпа, ошарашенная Фэн-Фэн с палкой сахарной ваты, снова толпа, бегущий рядом Лань Ванцзи, толпа, лавки, снова собственные ноги. Под конец все окончательно слилось в однообразную картинку состоящую из десятка цветов, тонов, пятен и силуэтов. «Беги. Беги. Беги!» — мысленно, приказывал себе Вэй Ин, ни на секунду не сбавляя темп. Шум погони уже давно стих, сами того не заметив, Ванци и Усянь давно уже оторвались от разъяренной банды, придя в себя лишь в лесу, когда дыхалка Вэй Ина сбилась окончательно и тот налетел со всего размаха в дерево. — Все-е, — задыхаясь от усталости взывыл Вэй Ин, — тайм-аут. Я больше не… больше не выдержу. Лань Ванцзи тоже выглядел помятым, его привычный аккуратный и безызъянный образ размылся, и теперь он выглядел как самый обычный парень, который вот вот задохнется от усталости. Смахнув со лба капли пота, старшеклассники не сговариваясь плюхнулись на землю, одновременно облокачиваясь на спины друг друга. — Ха… хах… ха-а, — тяжело дышал Вэй Ин, — у меня ноги трясутся от усталости… Ответом ему стало сбивчивое дыхание одноклассника, чья влажная от пота спина прижималась к его собственной, такой же мокрой. — Знаешь… Учитель Не был бы в восторге, — фыркнул Усянь, доставая из кармана телефон и глядя на время. Кажется, этот парень был не в силах молчать даже в такой ситуации. — Почему? — неожиданно для самого себя спросил Ванцзи, не менее уставшим тоном. Вэй Ин молчал минуты две, собирая все свои силы и остатки дыхания ради ответа. — Мы же километра три за десять минут пробежали… считай рекорд академии, а может и страны, если повезет… — фыркнул наконец Усянь, — а я как раз на прошлой недели зачет на три километра на трояк сдал… хах… Лань Чжань лишь едва слышно усмехнулся. Еще какое-то время парни сидели в полной тишине, где самым громким звуком было их дыхание. — Кстати, а ты за мной зачем побежал? — наконец спросил Вэй Ин, а затем, оглянулся сторонам и не натыкаясь взглядом ни на что кроме деревьев, задал другой, не менее важный вопрос, — и где мы вообще, черт возьми?