А звезды так и продолжили холодно и безмолвно сиять

      - Звезды сегодня как-то по-особому прекрасны, верно, мой друг? – черно-белый медведь сидел на, поваленном, уже давно прогнившем насквозь, гигантском платане и увлеченно смотрел в черноту полуночного неба, освещенного миллиардами мелких точек – звезд. Казалось, время будто замерло. Тишина, беспросветная мгла и покой. Вселенское спокойствие овладело Пандой, когда из кустов к нему стала подкрадываться маленькая черная тень.       Тень вздрогнула, услышав слова, обращенные к ней, и, обиженно фыркнув, подошла к созерцателю. Маленькое существо, кажущееся еще меньше рядом с большим медведем, село подле плюшевого гиганта и уткнулось полосатой мордочкой в его роскошный мех.       - Неужели я тебя ничуть не испугал? Что я за тигр такой? Вроде и хищник, а вроде обычный домашний кот. – расстроенный Тигренок поглубже зарылся в шерстяной бок собеседника, ища поддержки и утешения в лоснящемся тепле друга.       - А разве для того, чтобы испугать, необходимо, быть хищником? Поверь, мой друг, ужас могут вызывать вещи многим страшнее когтей и клыков, - Панда тепло и слегка лукаво улыбнулся малышу, повернулся, обхватил неуклюжими лапами маленькое дрожащее тельце хищника и крепко обнял. – Так лучше?       Тигренок удивленно воззрился на медведя, не особо понимая, что тот имел в виду, однако расслабившись, буквально утонул в мягкой, бархатистой шерсти. Малыш даже заурчал от удовольствия и, внезапно накатившейся, усталости, но в следующую секунду его мысли вновь омрачила необъяснимая тоска и горечь. Он мелко задрожал и, собрав последние силы, поднял мордочку и посмотрел на друга.       - А что тогда может вызвать страх? – зевая во все горло, спросил маленький хищник. Панда глубоко вздохнул и его, внезапно посерьезневшие, чистые глаза вновь обратились к безоблачному, смоляному небу. Казалось, будто медведь находился вовсе не здесь. Словно его разум и душа блуждали где-то там – среди бесконечных, холодных звезд, манящих своей иллюзорной белизной и эфемерной свободой.       - Завтра я покажу тебе одно место, сокрытое ото всех жителей нашего леса. Там, ты отыщешь ответ на свой вопрос. А сейчас, мой друг, идем-ка спать. И плюшевый гигант, поднимаясь на лапы, аккуратно, боясь потревожить чуткий сон маленького Тигренка, закинул друга на свою широкую черно-белую спину и, неуклюже балансируя на скользком стволе, полностью поросшем мхом и вьюном, зашагал в темноту.

***       - Это и есть то самое «загадочное, сокрытое ото всех место» !? – сказать, что Тигренок был разочарован, когда Панда привел его в Березовую долину, ничего не сказать.       – Даже я уже запомнил, что долина в сезон Зеленого листопада всегда полна жизни!       - Это так, спорить не буду. Однако у каждого места на земле есть «обратная сторона», известная лишь немногим посвященным и единицам, случайно забредшим в ее хитросплетенные лабиринты. – сказав это, медведь вдруг резко свернул влево и начал спуск по узкой землянистой тропинке, на вид совершенно не внушающей доверия. – Не отставай, малыш!       Хищник удивленно уставился на товарища, который, как ему всегда казалось, выбирал исключительно проверенные, безопасные маршруты, однако теперь, противореча самому себе, вел их по одной из самых опасных троп леса. Один неверный шаг – и ты уже летишь прямо на встречу верной смерти, обличенной в клыкастые скалистые пики, грозящие в миг пронзить насквозь маленькое тельце тигренка. Малыш лихорадочно сглотнул, однако, расправив плечи, набрав побольше воздуха в легкие, начал спуск. Он шел медленно, четко вымеряя каждый шаг, в отличие от Панды, которого казалось и вовсе не заботила смерть, дышащая им в спины. Пару раз Тигренок запинался о довольно крупные скользкие камни и корни многовековых деревьев, припадая на передние лапы опасно накреняясь над страшной бездной. В такие моменты малыш искренне жалел о том, что согласился на приключение, которое, по словам лохматого друга, должно было дать ответ на вопрос: что же может быть страшнее когтей и клыков. Однако хищник никак не мог ожидать того, что желание докопаться до истины может стоить ему жизни. Он не был готов идти на такие риски.       После очередного крутого перевала, Панда остановился и заинтересованно оглянулся на попутчика.       - Эй, Тигренок! Ты как там? Спускаешься? – ответом ему стал тихий писк, издаваемый маленьким, сжавшимся под порывами прохладного восточного ветра, комочком. Котенок дрожал, боясь идти дальше.       Черно-белый зверь, почувствовавший исходящий от малыша запах непреодолимого страха, плавным движением развернулся и побрел спасать маленького друга.       - Не волнуйся! Я сейчас поднимусь к тебе!       Как только он добрался до Тигренка, тот испуганно осматривал свои лапки, испачканные землей и песком.       - Я не могу. Панда, я не могу больше. Пожалуйста, давай вернемся домой!       - Что именно тебя так испугало, мой друг? Высота? Значительная вероятность внезапно сорваться в пропасть? Или же что-то еще? – медведь осторожно подполз к спутнику и подбадривающе потерся щекой о его трясущийся бочек.       - Все вместе. Я..я боюсь упасть и разбиться о скалы! Я не могу как ты спокойно разгуливать по столь узкой тропе, не боясь. Я не хочу умереть здесь! Прошу, давай вернемся!       - Ах вот оно что. Тогда все ясно. Что ж, а хочешь я покажу тебе и расскажу, как победить свой страх? Уверяю, тебе ничего не грозит. Я буду рядом и не позволю тебе упасть. Ну так как? Доверишься старой Панде? - мохнатый философ ободряюще улыбнулся. Тигренок наконец смог оторвать глаза от созерцания лап и встретился опасливым взглядом с другом. В глазах гиганта читалась невероятная уверенность. Это чувство, словно гигантский проклятый алмаз, манило к себе, будто приказывая: «Прикоснись ко мне!». Зверек завороженно смотрел в эти кристально чистые глаза. Он неосознанно сам стал наполняться непоколебимой решительностью. А потому, все еще покачиваясь, он встал и утвердительно качнул головой.       - Ты мой друг и я верю тебе! Поэтому, раз ты говоришь, что мне ничего не грозит, значит так оно и есть. Панда одобряюще мотнул косматой головой и медленно продолжил спуск, только на сей раз ни на шаг, не отходя от друга. Хищник вмиг поравнялся с ним и приключение вновь обрело былой смысл и азарт.       - Так-с. У меня есть предложение. Мы скоро доберемся до цели, поэтому предлагаю скрасить последние, самые неприятные минуты спуска, разговором.       - Да, давай! Ты хотел рассказать мне, о страхе смерти и как его победить. – малыш сосредоточенно сконцентрировался на мордочке собеседника, желая впитать каждое его слово и каждую эмоцию.       - Что ж, начну я, пожалуй, с того, что тема смерти – всегда вызывала содрогание и ужас как у людей, так и у животных. Так было и так будет. Однако есть один способ, как раз и навсегда избавиться от страха ее наступления, - Панда остановился, когда перед ними возник небольшой обрыв, обернулся к Тигренку, взял его за шкирку и, с невероятной легкостью, перелетел через пропасть. – Уф, надо лишь принять сам факт ее неизбежности. «Признать неизбежность опасного пути, когда все другие дороги отрезаны, уф, - это и есть истинная мудрость.» Потому как если ты поймешь, что, что бы ты не делал, исход останется неизменным, жить станет гораздо, уф, проще. Зная, что это неотвратимо, начинаешь ценить каждый день и жить, как в последний раз. Нужно, чтобы каждый нашёл для себя лично возможность жить жизнью высшей, среди скромной, уф, и неизбежной действительности каждого дня.       Панде потребовалось несколько минут, чтобы восстановить дыхание. Когда это произошло, они продолжили путь.       - Разумеется, все мы смертны, но это было бы еще полбеды. Страшно то, что мы иногда внезапно смертны! – Тигренок выжидающе уставился на спутника, ожидая услышать полноценный ответ на этот, весьма и весьма сложный и неоднозначный вопрос.       - Умереть сегодня – страшно, а когда-нибудь - ничего. Мы можем сколько угодно рассуждать о том, что быть может уже завтра в нашу дверь постучится черный призрак с косой наперевес, однако все это лишь догадки и наши домыслы. Я научился смотреть на смерть, как на старый долг, который рано или поздно придется заплатить. Потому и не боюсь ее.       - Но, если отдавать себе отчет о том, что этого не избежать, разве не появляется как раз-таки страх что-то не успеть сделать, чего-то не добиться в жизни?       -Разумеется, но именно страх чего-то не успеть дает нам силы и мотивацию начать действовать. Страх кончается там, где начинается неизбежное. Глупо бояться того, чего не миновать, а потому, стоит извлечь из, данного нам миром, отрезка времени, называемым жизнью, все! К слову о неизбежном, мы пришли.       Тигренок изумленно остановился и, обернувшись назад, увидел, что это действительно так! Они спустились! Им удалось!       - Неужели? Нам и правда удалось побороть его! – маленький хищник весело запрыгал на месте неистово урча и радостно махая лапами.       - Эй, несносный заяц! Наш путь еще не окончен. – Тигренок удивленно посмотрел на улыбающегося медведи и, на прощание показав крутому склону язык, припустил к густым зарослям шиповника, в ветках которого исчез Панда.       Они шли довольно долго, солнце уже давно покинуло зенит, а они все шли и шли. Лапы котенка безумно болели и даже начали зудеть. Панда же наоборот, был бодр и, несмотря на свой почтенный возраст, даже не думал сдавать. Когда Тигренок уже хотел просто лечь на землю и заснуть, его окликнул радостный возглас бархатного любителя бамбука.       - Тигренок! Ободрись! Мы почти на месте.       - Я уже слышал это, наверное, раз двадцать! – устало и недовольно пробубнил себе под нос малыш. Он хотел было уже высказать все свое недовольство другу, однако тут его чувствительный нос уловил резкий, отвратный запах. Тигренок сморщился и прижал уши.       - О боже! Что это за мерзкая вонь!? – пробурчал, пряча мордочку в лапы, охотник.       - Это, мой друг, то из-за чего все жители леса сторонятся этого места. Гарантия того, что никто не увидит то, что скрывают эти зловонные лианы. – медведь лапой указал на, свисающие с огромной глыбы булыжников, растения, которые, словно ширма, скрывали небольшую пещеру, выдолбленную в скале.       - Это и в самом деле многое объясняет. И именно поэтому, нам жизненно необходимо идти в самую глубь этого зеленого безумия. – съехидничал маленький охотник.       - А ты начинаешь понимать, - рассмеялся черно-белый зверь, отодвигая лапой несколько лиан, создавая небольшой проход для Тигренка. – Смелее! Эти ползучие вьюны только кажутся страшными, на деле же, они прекрасно помогают отрезвить голову, под завязку, забитую всякой бесполезной белибердой. Не хочешь попробовать?       - Нет уж спасибо, как-нибудь в другой раз. – и Тигренок осторожно, чтобы не задеть ужасные растения, прошел внутрь.       На деле пещера оказалась скорее небольшим тоннелем, который вывел друзей на новую необычно пахнущую поляну. Лишь только они вышли наружу, им пришлось прикрыть глаза от нестерпимо яркого и жгучего солнечного света, который, казалось, заполонил всю поляну, от гигантских деревьев до странных, похожих на гигантских птиц, стальных существ. Непроизвольно шерсть на спине Тигренка встала дыбом, лапы, до этого страстно желающие отдыха, внезапно напряглись, зрачки зеленых глаз превратились в узкие щелочки и угрожающе блеснули в свете вечернего солнца. Хищник импульсивно задергал носом, принюхиваясь и уловил невероятно сильный запах страха, горя, отчаяния и смерти. Как только глаза привыкли к яркому свету, перед ними предстала ужасающая картина: повсюду были разбросаны человеческие кости, скелеты в военной форме, с еще неразложившейся до конца кожей, останки гигантских военных самолетов, артиллерийские установки и еще целое множество другого, проржавевшего насквозь, искореженного металла. Малыш в оцепенении глядел на «кладбище» и не понимал, что ему делать. Инстинкт буквально кричал ему бежать прочь, однако его лапы, будто бы вросли в землю, никаким образом, не давая зверьку шанса убежать. Медленно поворачивая мордочку, с застывшей на ней гримасой неподдельного ужаса, посмотрел расширенными от страха глазами на Панду.       - Ч-что это? Откуда оно здесь взялось? Кто все эти люди? И почему они мертвы?       - Это, друг мой, то, ради чего мы сюда шли. Самое страшное, что только может случиться – война. – с серьезностью в голосе произнес, подошедший к приятелю, медведь.       - Но зачем? Что они сделали такого, за что их убили!?       - Они – быть может ничего. На войне не важно кто ты, есть ли у тебя какой-либо грех. Война начинается из-за разницы во мнениях. Кто-то думает одно, другие – другое. Эти другие не согласны мириться с правдой первых, а потому берутся за оружие. Тигренок недоуменно воззрился на друга.       - Но, разве нельзя решать все мирно? Почему обязательно кого-то убивать? Это глупо! Почему нельзя просто жить дружно, осознавая, что у каждого есть свое мнение и свои взгляды на жизнь!       - Война – не более чем дипломатические меры. И вместе с тем, наиболее бесплодные из них. Если бы люди это поняли, то подобных трагедий удалось бы избежать. Люди давно утратили способность решать все мирно. Они забыли, что такое дружба и не понимают ее смысла. Именно поэтому совершают глупости, в конечном итоге приводящие к этому. А потому, мой друг, так важно научиться ценить дружбу, и стараться сохранить ее до самого конца.       - И все же, прошло так много лун! Неужели люди за это время так и не научились ценить дружбу и считаться с мнениями других? Панда грустно улыбнулся малышу.       - Все течет, все меняется. И люди не исключение. Наверняка, они все-таки смогли извлечь урок из прошлого. А потому нам остается лишь слепо верить в то, что человечество в один прекрасный день, сможет жить мирно и познать всю прелесть дружбы. А теперь, давай вернемся домой. Уже смеркается, а мы еще не ужинали. – бархатный гигант улыбнулся Тигренку, и они дружно направились к тоннелю.       Всю ночь, Тигренок не мог сомкнуть глаз. Он все думал о том, что ему показал Панда. «Война – это действительно глупая и бесполезная вещь. Не успеет закончиться одна, как ей на смену придет другая. Все циклично. Разница во мнениях будет всегда, а потому устраивать бойни, только для того, чтобы показать, насколько ты крут – бессмысленно! Не лучше ли просто жить дружно, ведь нас окружает такой чудесный и удивительный мир!» - с этими мыслями, маленький котенок наконец заснул. Однако следующим утром все изменилось…

***       Тигренок проснулся очень поздно. Вчерашнее приключение выбило все силы из его маленького, неокрепшего тельца. Солнце уже давно сияло над горизонтом, озаряя округу своим чарующим теплым сиянием. Малыш встал, сладко потянулся и прикрыл глаза, с наслаждением вдыхая прекраснейший аромат дневного солнышка. Затем он удивленно осмотрелся по сторонам, присел на задние лапы и задумчиво дернул ушком.       - И куда это запропастился Панда? Он обычно никуда не уходит не предупредив, - немного поразмышляв, он пришел к выводу, что просто обязан найти друга и рассказать о своем удивительном сне, в котором он смог подружиться с маленьким Слоненком и они вместе играли с бабочками и лягушками.       Первым местом, которое он решил проверить, оказался местный водоем, около которого всегда было полно различных птиц и лошадей. Котенок подбежал к одному нескладному, рыжему жеребенку с очень длинными ногами и коротким жестким хвостом. Он надеялся, что малыш сможет подсказать ему, куда направился медведь, однако несуразный малец смог указать лишь примерное направление.       - Мы с мамой только пришли на водопой, и я увидел, как Панда выходил из берлоги и переваливаясь из стороны в сторону, зашагал в сторону Быстрого ручейка. Прости, Тигренок, но больше я ничего не знаю.       - Этого вполне достаточно! Спасибо, добрый друг! – и малыш потрусил сквозь колючие заросли прямиком к речке.       Там он наткнулся на стаю уток, прилетевших издалека, чтобы отдохнуть и подготовиться к ежегодной зимовке. Они ответили, что видели, как Панда взбирался на старый утес Двух братьев и исчез сразу за первой скалой.       За скалой господин Олень поведал ему, что черно-белый медведь отправился на восток, к Серебряному озеру. Тигренок устало вздохнул, поблагодарил Князя леса и продолжил поиски.       Прошло очень много времени, когда полосатому охотнику наконец улыбнулась удача. Прямо перед ним, сидя на гигантском, поваленном платане, любуясь звездным небом сидел огромный лохматый медведь.       - Звезды сегодня как-то по-особому прекрасны, верно, мой друг? Панда неотрывно смотрел куда-то вдаль, откуда лилось непонятное белое свечение.       Тигренок, чтобы не отвлекать друга от созерцания феерического зрелища, тихо подполз к нему и уселся рядом, прильнув к его теплому боку.       - Привет, Панда. – неуверенно тихо поздоровался малыш.       - Доброго вечера, Тигренок. – завороженный красотой вороного неба, медведь даже не посмотрел на хищника. Все его внимание было приковано к, становящемуся все ярче и ярче, световому шару.       - Что ты здесь делаешь?       Немного помедлив, медведь глубоко вздохнул и ответил:       - Смотрю на вот то красивое свечение в небе.       Тигренок также поднял голову вверх и посмотрел на, заливающее горы, деревья и море призрачное, холодное сияние.       - Да, ты прав, оно и правда завораживает.       - Жаль, что совсем скоро мы уже не сможем насладиться этой красотой…       - Почему? - малыш непонимающе уставился на мохнатого приятеля.       - Потому что я ошибся! Люди так и не смогли научиться дружбе и жить мирно. Они все же начали новую войну, а это свечение – взрыв ядерного оружия. Скоро радиация уничтожит все вокруг. Нас с тобой и этот прекрасный лес, в котором мы так долго и радостно жили.       Тигренок испуганно воззрился на Панду, медленно переводя взгляд на огни над морем. Он закрыл глаза, а когда вновь открыл, в них уже не было ни капли страха. Он вдруг вспомнил слова друга: «Я научился смотреть на смерть, как на старый долг, который рано или поздно придется заплатить. Потому и не боюсь ее». И наконец понял, что приятель имел в виду. Неважно, что ждет их впереди, главное, что они вместе. А когда ты рядом со своим другом, то тебя не устрашит даже смерть. Глаза котенка вновь обратились к небу, однако теперь в них отражалось лишь спокойствие и уверенность.       - Знаешь, а ведь ты был прав тогда, на перевале. Теперь я наконец осознал это.       Гигант поближе подсел к малышу и, так же, как и в прошлый раз, крепко обнял.       - Значит, настало время прощаться, да, Панда?       - Верно, друг.       Сияющий шар становился все ярче и уже успел охватить южное побережье, а до друзей уже начал долетать резкий запах озона.       - Знаешь, я был счастлив дружить с тобой. Как жаль, что люди так и не научились дружбе.       Панда грустно вздохнул и, сильнее прижимая к себе малыша, нежно улыбнулся ему.       - Да, очень жаль. Прощай, Тигренок…       - Прощай, Панда….       В следующую секунду свечение накрыло друзей, и они исчезли.       А звезды так и продолжили холодно и безмолвно сиять на черном небе.