***
Гермиона нога за ногу плелась в Паучий тупик. Встречаться со Снейпом ей все еще не хотелось, тем более обсуждать то, что предложил ей лорд Малфой — ей казалось, он снова выскажется по поводу ее неосторожности, а не обидно высказываться он почему-то не умеет. Но объяснять все это Гарри… нетушки. Пробовала уже. Ведь что такого, в конце концов, ну, потерпит. Главное — не заплакать. Вот почему у нее так? Чтобы столь болезненно реагировать на замечания — сроду не было такого, пусть даже на самые едкие. Впрочем, получала она их весьма редко, так что особого опыта действительно не было. Но это же Снейп… Почему-то от этого было обидно вдвойне. И вообще, сам бы попробовал молчать в ответ на вопросы лорда Малфоя, будучи его гостем! Это же попросту невозможно. И невежливо! После многочисленных размышлений Гермиона наконец поняла, что Снейп ужасно ее интересует. Как он думает, как живет, почему… почему все время в черном. И что-то ей мешало просто взять и спросить у Гарри. Хотя тот сам с удовольствием рассказывал о том, кто стал его братом (подумать только, везет же некоторым!), в том числе о том, что у него появилась женщина, и она, кажется, самая известная и скандальная журналистка. Но Гарри вроде считает ее неплохим человеком. У Гермионы всякий раз, когда она об этом думала, что-то странное скребло внутри, но хотелось узнать больше, хотелось увидеть ее — она была уверена, что обычная женщина вряд ли бы заинтересовала профессора. И вот, кажется, ее желание сейчас сбудется: какая-то очень хорошо одетая дама сидит, низко наклонив голову, прямо на крыльце и не замечает, что почти промокла под дождем. Что случилось? Ссора? Она почти подбежала к крыльцу и позволила себе встряхнуть женщину за плечо. Та подняла голову, и Гермиона ахнула. На нее с красивого, яркого и холеного лица смотрели такие больные глаза!.. — Вы зачем?.. — вырвалось у девочки, но договаривать она не стала, а спешно заготовленные слова разом вылетели из головы. — Вы ведь заболеете! Идемте, идемте скорее в дом! Маленький взлохмаченный буксир энергично запихивал Риту в дом, и противиться ему (точнее — ей) у Риты не осталось никаких сил. «Ну вот, и вошла наконец, — отрешенно подумала она. — Пути назад больше нет». Но почему-то чем больше она глядела на эту девочку, суетящуюся на снейповской кухне, тем больше ей казалось, что все пойдет совершенно не по ее плану. К добру ли, к худу, не понятно. Но иначе. А девчонка на удивление аккуратно высушила ее заклинанием, вежливо об этом предупредив еще до того, как достать палочку, и, кажется, занялась чаем. Для нее. До этого времени о Рите таким образом заботились только официанты, по крайней мере, последнюю четверть века. И только этим летом — Снейп и… Гарри Поттер. Она с интересом поглядывала на девочку из-под ресниц. Заметно, что та хозяйничает достаточно робко, значит, бывает тут не часто. Как же зовут эту подружку Гарри? «Рита, заканчивай тормозить, уж не настолько ты замерзла», — приказала она себе и приоткрыла было рот, но девчонка успела первой. — Вы же Рита Скитер, верно? Гарри рассказывал о вас. Я Гермиона Грейнджер. Рита кивнула и разлепила непослушные губы. Тут же ей сунули в руки чашку с довольно приличным, а главное, горячим чаем. «А, будь, что будет», — решила она и наконец поблагодарила за чай и за заботу. И удивилась тому, что девочка тактично ни о чем ее не спрашивает и никак не комментирует ее вид, все еще довольно плачевный. Но инициативу все же лучше перехватить. Рита достала зеркальце и парой движений палочки привела себя в относительный порядок, заметив, что девчонка оценила. Ну, если что, она, может быть, и поделится парой косметических чар… Этой точно пригодится. Вести разговоры обо всем и ни о чем, одновременно прощупывая и оценивая собеседника, Рита могла в любом состоянии. Чем и занялась… Гермиона вежливо отвечала, что не мешало ей думать. И мысли, приходившие ей в голову, были очень любопытными. «По словам Гарри, Скитер — опытная журналистка, значит, она много чего обо всех знает. Можно поинтересоваться у нее… Только вот согласится ли она на клятву, а лучше бы на Непреложный? Хотя, если поклянется магией, тоже хорошо. Как бы спросить?» Записка от Гарри («Не беспокойтесь, мы в лаборатории, скоро будем») давала ей, по предыдущему опыту, час-другой, а значит, можно попробовать обсудить ее проблему не со Снейпом. Просто беседовать с мисс Скитер было интересно, несмотря на то, что внутри все время что-то царапало и почему-то хотелось уйти и разреветься. Слишком та была взрослая. Красивая. Умная… Гермионе до такого еще расти и расти. И учиться. Так почему бы и нет? — Мисс Скитер… — нерешительно произнесла она. — Мне очень нужна помощь в одном деликатном, но сложном для меня вопросе. Вы не могли бы?.. Этот вопрос касается только меня, но… я буду вам очень обязана, если вы сохраните все в тайне. Вот тут-то со Скитер слетела вся меланхолия, и она подобралась, словно почуявший добычу хищник. Уж очень интересно складывались обстоятельства: почти что пай-девочка из серии «маггла с палочкой», подруга Поттера и, на первый взгляд, действительно неглупый ребёнок считала, что она, Рита, может ей в чем-то помочь. Ладно… Достигнуть согласия им удалось на удивление легко и быстро, при этом Скитер даже не ставила себе задачу обвести девчонку вокруг пальца — благодарность ей все же не была чужда. И в результате она была вознаграждена прекрасной историей о разговоре одного весьма известного аристократа с юной магглорожденной ведьмой и его интересе к её родословной. Да что там разговор! Одно появление грязнокровки в доме Малфоев — уже сенсация. Ситуация была действительно прелюбопытной и достаточно непростой — для девочки, конечно. С обычной магглорожденной взять, ясное дело, нечего, но подруга Гарри Поттера — это совсем другое дело. Да и Малфой… Рита давно мечтала хоть в чем-нибудь докопаться до богатого сноба, который уже успел пару раз завернуть такие чудесные материалы! Её материалы! — Враждовать с Малфоями у тебя не та весовая категория, — заявила она девочке. — Как и у меня. Да и у Северуса — не особо, он имеет влияние пока как ценный специалист и декан факультета, но не более, — задумчиво произнесла Рита. — Враждовать? Что вы, я и не думала! — Поэтому никакой отказ он не примет, — продолжила Рита, не обращая внимания на восклицание Гермионы. — Кроме того, Малфой вполне может оказаться прав. Другое дело, что он потребует от тебя за эту услугу. Вот тут она увидела, как подобралась Грейнджер. Умная девочка. — Что это может быть? — Да что угодно. От работы по его заказам, если ты, конечно, сумеешь достичь чего-то особенного за время учебы... дело к тому идет, как я понимаю?.. — Гермиона быстро закивала, продолжая глядеть едва ли не в рот Скитер, и та продолжила: — До вассалитета. Если же ты окажешься хотя бы полукровкой, то, возможно, и супружество с его сыном… Кстати, если ему приспичит последнее, родословная у тебя появится, и весьма приличная, — усмехнулась Рита, глядя, как девчонка в немом ужасе таращит на нее глаза. — Ты так не хочешь замуж за младшего Малфоя? Гермиона только головой замотала, потому что голос прорезался не сразу. — Нет-нет-нет! Он же меня терпеть не может! — А ты его? — Бр-р! Зануда, задавака, и вообще… Только не Малфой! — Ну зря ты, право. Красивый мальчик. — Вот и пусть ищет себе другую красивую и… и… чистопородную, они же все на этом помешаны. — Так тебя не устраивает не только Драко, но и семейство как таковое? — О, да! — Почему же ты приняла предложение погостить? — А можно было иначе? — В зависимости от ситуации, конечно. Но можно было, например, сказаться больной. Или приглашенной в то же время еще к кому-то. И Гермиона поняла, что объяснять придется еще много… «Вали все на Снейпа», — словно услышала она голос Гарри и улыбнулась.***
Жутко чем-то довольные Гарри с Северусом появились на пороге кухни, когда чай был давно допит и снова заварен, и с одинаковым выражением воззрились на дружно щебечущих дам… «И почему я решил, что Скитер ей не понравится?» — подумал Гарри. Снейп поначалу насторожился: неизвестно, что сулит этот тандем. Все-таки Рита чересчур раскована, чтобы стать хорошим примером для девочки. С другой стороны, её опыт для магглорожденной ведьмы может весьма и весьма пригодиться — не ему же делиться нюансами жизни ведьм в волшебном мире. А он уж как-нибудь присмотрит, ради младшего братца. Он одобрительно кивнул, приветствуя обеих. В результате обсуждение предложения Малфоя, к немалому облегчению Гермионы, стало темой общей беседы, из которой оба подростка вынесли немало полезного об устройстве магического общества и его «подводных течениях». Скитер поняла, что будет последней дурой, если бросит такую тему на полпути, Снейп же, прилагающийся по умолчанию к этому процессу, о расставании со своей женщиной и не помышлял. И она осталась. Последняя ночь вовсе не стала последней, а вместо объяснений они всего лишь обменялись адресами и паролями каминов и договорились о связи минимум раз в неделю через блокноты с протеевыми чарами. В конце концов, что все барьеры Хогвартса могут сделать обычным жучкам?.. А пролететь от Хогсмида — пара пустяков. В тех местах мало кто интересуется бронзовками. Но как же было приятно, что Северус об этом узнавал!***
Дорога в Хогсмид на поезде ничего особенного не принесла, кроме неприятного сюрприза в конце: погода испортилась окончательно. Гермиона не выдержала, глядя на промокших почти насквозь за какие-то пять минут первокурсников, и решительно направилась к ним. Гарри с Роном ничего не оставалось, как последовать за ней. На себя-то они защиту наложили, и не последней деталью в ней оказалась пара роновских рун. Тем же они занялись и с «первачками». — Старосты, чтоб вас голой жопой да в холодную воду! Дуйте сюда, нам всех мелких не зачаровать! — заорал Дин Томас, быстрей других сообразивший, что к чему. — Сонорус вруби, — посоветовала ему Парвати Патил, направляясь к первокурсникам. Она тоже уже кое-что умела. Тот благодарно кивнул, взмахнул палочкой и повторил: его голос зазвенел, перекрывая шум грозы. Старосты и старшекурсники (кто еще не успел уехать), недовольно бурча, начали подтягиваться, и дело пошло веселее. — Ха-агрид… — задумчиво протянул Гарри, поворачиваясь к полувеликану, и почесал в затылке, оценивая фронт работ. Он определенно впечатлял. — Гарри, ты это… для меня не старайся, меня все равно колдовство того… не берет почти, — признался тот смущенно. — Подвинься-ка, приятель, — отстранил Поттера Уизли. — Руны берут всех! И начал чертить что-то заковыристое на хагридовом плаще, из которого пошел пар, а леснику осталось только удивленно благодарить. — Грейнджер, как ты добилась того, что к тебе грязь вообще не прилипает? — Патил и Браун подхватили ее под руки на пути к каретам и, кажется, были готовы тут же устроить перекрестный допрос. Гермиона снова достала палочку и наложила чары на изящные ножки соседок по комнате. — Ух ты! Научишь? — Будете должны. — Мерлин, кто ты, и что ты сделала со всем известной Грейнджер? Гермиона хихикнула и полезла в карету, а за ней… Желающих оказалось много, и чуточку припозднившиеся Рон и Гарри были вынуждены отправиться следующим экипажем. Так что на распределение первокурсники явились, как обычно, растрепанными внешне и внутренне, но хотя бы сухими и даже относительно чистыми. А старосты получили по десятку баллов, причем «барсуки» тут же рассказали об инициативе Грейнджер, так что и гриффиндорской троице перепали баллы и благодарные взгляды «малышей». — А мне понравилось, — широко улыбнулся Рон. — Начать год сразу с пары десятков заслуженных баллов. Молодец, Гермиона, здорово вовремя заметила. — Да я как представила, что это мне бы сейчас к озеру скользить, а потом еще плыть! Ну, это ж было совсем не дело — оставить их так, — развела руками Грейнджер, немного смущаясь от количества одобрений, последовавших после громкого заявления Уизли. — Главное, ты первая заметила и сообразила! — Гарри тоже был доволен. — Спорим, Грейнджер через год назначат старостой! — подхватила Патил. — Ой, да ладно, пошла натирать свой персональный кубок за чары сухости, — отшутилась она. — Вон, директор встал, все, народ, давайте тихо. Полезно знать, что год грядущий нам готовит.***
Объявление о турнире состоялось, как и положено, но Гарри отнесся к нему довольно равнодушно и только пожал плечами: ему хватало дополнительных занятий, как и его подруге. Рон Уизли вообще стал сильнее напоминать Перси, с которым начал общаться куда чаще, чем на предыдущих курсах. Энтузиазм проявили только близнецы. Да еще Джинни была расстроена отменой квиддичных матчей и попыталась поговорить об этом с Гарри, но тот, к ее удивлению, наоборот, был лишь рад. — А просто полетать вроде никто не запрещает, — бросил он, и Джинни задумалась. Играть ей нравилось, а просто летать… Наверное, если договориться, можно же наперегонки? А еще… а еще можно попробовать пилотирование. И летать, только когда погода хорошая, точно! Нет, жизнь совсем не так уж плоха… Другим их сокурсникам было любопытно посмотреть на иностранцев, что Гарри и Гермиона, в принципе, понимали и частично разделяли. Тем более что и свой особый интерес уже наметили — узнать о положении магглорожденных на континенте, и особенно в славянских странах. Новый профессор ЗОТИ явился с громом и треском, но большого впечатления на Гарри не произвел. — Авроров что, учат только боевым чарам? — задумчиво протянул он, глядя на грязный след, оставляемый Грюмом по дороге к преподавательскому столу. Рука Гермионы дернулась было высушить профессора, но Гарри ее придержал. Она молча кивнула. — Что тебе до этого неприятного и совершенно постороннего мужика? — шепнул лучший друг, и она решила, что он совершенно прав. От такого профессора стоит держаться подальше. Тем более тот все время прикладывался к фляжке, и было в этом что-то… Она чувствовала что-то неправильное, но не могла пока понять, почему.***
А потом пошли учебные будни… Первые дни были не особо загружены — не более трех уроков в день, да и предметы все знакомые и привычные, словно им давали освоиться, даже странно. Может, Грюму еще надо было приготовиться к занятиям? Но и зельеварение стояло всего один раз в неделю, так что Снейп смог даже один раз выбраться в свой дом, под прикрытием Флитвика, конечно, но почти на целый день. — Отлично выглядишь, друг мой, — приветствовал Филиус Флитвик своего друга и бывшего ученика, устраиваясь за столом в небольшой комнатке возле личной лаборатории зельевара. — Тебя можно поздравить с новым открытием? — Пожалуй, — Северус усмехнулся. — Но вряд ли с тем, о котором ты подумал. — То есть дело не в зельях для мантии-невредимки? — С ними не все так просто. Увы. Но мы работаем над этим вопросом. С пневматическими пульками все гораздо забавнее. Поттер нашел-таки самый работающий состав, не поверишь — анимагическое зелье! Никак не реагирует на перепад температур, намертво прилипает к пулькам, причем любым, прекрасно действует в паре с сонным зельем — так что всех нападающих можно успеть сдать в один из зоопарков, Скамандерам. — Фиксируется аниформа? - Филиус аж приподнялся. — Не совсем, обратное заклятие работает, но есть нюансы. Мальчишка все-таки гений. Гарри, скрывающийся под своим фамильным артефактом, приосанился: это было настоящим признанием его заслуг, его идей! И едва сдержался, чтобы не сделать шумный вдох. Конечно, он надеялся увидеть в подземельях немного другую картину — ведь золотая бронзовка на мантии Снейпа ему явно не привиделась. В конце концов, если брат все время увиливает от разговоров на тему полового воспитания — кажется, это так называется? — придется ему озаботиться этим самому. Не тетю же спрашивать, право слово. И уж тем более не дядю! Летом его, в силу возраста, понял только Дадли и приволок стыренный у папани красочный журнал, который они долго рассматривали, краснея… Тем дело и ограничилось. Правда, Дадли еще намекал про какие-то кассеты, но возможности остаться в доме вдвоем у мальчишек так и не случилось. — И что же тогда? — Филиус, вы не поверите… Удивительное открытие касается области взаимоотношений. Хороший секс, оказывается, не помеха хорошей дружбе. И сам никогда бы не подумал, но так случилось, и я, кажется, этому рад. Гарри затаил дыхание. Ну наконец-то! — И давно ты… э-э, извини, по мальчикам? — По каким еще мальчикам? — удивленно проворчал Снейп, вытаскивая поперхнувшегося Поттера из-под мантии-невидимки и одним движением брови давая тому понять… многое, очень многое. Потому что Гарри покраснел, опустил голову и даже чуточку съежился. И тут же был отправлен в гриффиндорскую башню, конечно же. Но прекрасно понял, что серьезного и не очень приятного разговора ему не избежать. Ну и что, да, он собрался подсматривать, но надо было отвечать на его вопросы! Филиус Флитвик, совершенно философски отнесшийся к выдворению их общего ученика, покрутил бокал и с удовольствием понюхал его янтарное содержимое. В дела этой крошечной семьи из двух братьев он лезть не собирался. Личное — это личное. Без него разберутся. Но Северус, кажется, сам собирался ему о чем-то рассказать. Точнее, о ком-то. — Так ты ухитрился подружиться с женщиной? — Сам в шоке… Рита Скитер, оказывается, необыкновенно хороша не только в журналистике. — О… Неожиданно. Рад за тебя. Но играть с ведьмами — это играть с огнем. Никогда не знаешь, что может скрываться иногда за самой серенькой мышкой. — Это Скитер-то — мышка? — Снейп фыркнул. — Скорей уж наоборот. — Тем более, друг мой, тем более. — Я вообще не силен в играх с противоположным полом, ты же знаешь. Не собираюсь я ни во что играть, тем более с ней. — Тогда чего ты хочешь? Снейп пожал плечами. — Наверное, просто чтобы ты за меня порадовался. — Тебе с ней действительно так хорошо? — На удивление. Мы даже похожи во многом. — Ну, если исходить из вашей любви к человечеству… и отдельным личностям, то да, похожи. — Не только, друг мой, не только. Увлеченность своей работой, самостоятельность, способность терпеть неприятное ради своей цели, да многое еще… Волшебники понимающе улыбнулись друг другу. А золотая бронзовка, сидящая за волной черных волос на черном же воротнике, решила, что на сегодня она слышала достаточно приятного. Настолько, что лучше, пожалуй, вернуться к себе — не стоит искушать судьбу… В конце концов, ей просто везет, что Северус не чувствует ее, когда она в аниформе! Никто не заметил, как небольшой жучок покинул территорию замка. В следующий раз она собиралась появиться здесь, когда кое-что узнает по поводу родословной Гермионы Грейнджер.***
Барти Крауч, с трудом сдерживая ненависть, прислушивался и присматривался. Когда он явился в Хогвартс, самым трудным для него оказалось не наброситься на Снейпа, этого предателя. Да и директор почему-то вызывал не лучшие эмоции. Несмотря на то, что старик сильно помог ему тогда с бывшим аврором — Барти отдавал себе отчет в том, что ему было не справиться в одиночку, особенно когда на подмогу Грюму аппарировал еще и Артур Уизли, — но верить Дамблдору по-прежнему не хотелось. Страшно раздражал явно пригревшийся под крылышком директора Снейп, буквально до зубовного скрежета, только Дамблдор настрого запретил трогать зельевара. Но как же это было сложно! Барти даже аппарировал в Лютный, прибив какую-то мелкую сошку, что, в принципе, отлично вписалось в образ Грюма. Это немного помогло ему спустить пар, но все равно он продолжал нервничать. Еще бы! Сблизиться с Поттером! Смотреть на холеного мальчишку Малфоя! Терпеть Снейпа! Только мысли о мести и о том, что Поттер нужен для возрождения Лорда, немного его тормозили. А парень косился нехорошо и идти на сближение не хотел. Хорошо, что директор помог отложить его урок на «том самом» курсе хотя бы на пару недель, а то бы… Барти и сам не знал, что именно, но он бы устроил этим паршивцам. По крайней мере, одного ему хотелось до звездочек в глазах — применить к мелким негодяям хотя бы одно из непростительных. В Хогвартсе заканчивалась первая неделя занятий.