***
Барти Крауч очнулся в совершенно дикой ситуации от кошмарного ощущения чужих холодных рук на, простите, самом дорогом. К счастью, стоило ему сделать судорожный вдох, оно тут же пропало, а его сразу же чем-то прикрыли. А вот когда он открыл глаза и встретился взглядом с самой прекрасной из всех девушек в мире… — Нету укусов! — доложил юношеский голос откуда-то со стороны ног. — Все чисто! Барти очень хотелось заорать, но он только дал себе пощечину, точнее, попытался, потому что тут же был перехвачен нежными теплыми пальчиками Флер Делакур. — Зачем вы? — она погладила его по щеке свободной рукой, продолжая сжимать его ладонь. — Все будет хорошо. Она вас не укусила. Кажется. И густо покраснела. Барти приподнялся на локте и тоже залился краской. Зрелище спущенных до щиколоток собственных штанов в присутствии дамы сердца — это определенно было слишком. Впрочем, как и зрелище хмурящегося рыжего парня, сосредоточенно рассматривающего его, Барти, босые ступни. Но тут позади него раздался приятный девичий голос, сообщающий о том, что с ним происходит и почему: Гермиона Грейнджер явно спасла ситуацию, хоть и не ведала о том. Пока она со знанием дела объясняла несчастному Барти что к чему, Рон Уизли натягивал на него штаны, уже не без помощи самого пострадавшего, так что, когда в «святая святых» Нагайны влетело трое преподавателей, картина была уже почти приличной. В голове у Барти шумело, его покачивало, но худо-бедно он снова был готов воспринимать мир. Вот только застегнется. В этот момент на пороге возникли три знакомые фигуры, от представшего перед ними зрелища временно превратившиеся в собственные памятники. Барти застонал и сполз обратно на пол.***
Снейп, Грюм и Флитвик на мгновение замерли, созерцая Крауча в компании раздевающих его подростков — их собственных учеников! — на фоне нескольких кучек аккуратно сложенных крысиных тушек… А, нет, кажется, они его одевали… Первым опомнился Грюм: — Что тут происходит? — рявкнул он так, что подпрыгнули все четверо. Даже Барти. Лежа. — Аластор, — слабо улыбнулся Барти. — А я тут… вот… — Что ты тут устроил? — Грюм бросился к нему, брякнулся на четвереньки и обвел грозным взглядом замерших подростков. Зря это он… Перебить Гермиону Грейнджер, вещающую о первой помощи при укусах змей, мог, пожалуй, только Снейп, но тот как раз осознал, что в их компании не хватает Гарри Поттера. Но не успел профессор метнуться назад, как перед ним явилась его призрачная копия с сообщением от своего хозяина. Слышать сбивчивую речь почти от себя самого для Снейпа было мелким, но не самым простым испытанием — он скривился, словно недавно наелся лимонов, причем с кожурой. Но сообщение выслушал внимательно. «Мордредов мальчиш-ш-шка, — подумал он, но промолчал. — Вот что теперь делать, интересно? Искать его по всему дому? Кажется, здесь его помощь не требуется… Да и Лорд еще где-то шарится, негоже, если кто попадет под его шальную Аваду». Он развернулся и вышел вон, не заметив, как за ним отправился Рон Уизли. «Чего я тут не видел», — решил парень, которому надоели охи-вздохи девчонок, чужие не очень чистые волосатые ноги, не говоря уже о том, что слушать лекцию от Грейнджер в третий раз было для него определенно перебором. А прикрывать спину и этому га… профессору он всяко пригодится. Главное под горячую руку ему не попасть, запахнуться в мантию поплотнее, и всех дел. Увлеченные каждая своим девушки не сразу заметили исчезновение верного соратника. А Рон Уизли вскоре понял, что профессор Снейп находится в очень, очень хорошей форме.***
В это время Нагайна жаловалась Гарри Поттеру на горькую судьбинушку одинокой рептилии в холодной Англии. Наконец до него дошло. — Ты что, правда Волдеморта съела? Вот так просто? — Ну, — слегка засмущалась змея, а потом добавила сердито: — Бывший хозяин давно испортился. — То есть?.. — Он делал мне очень-очень больно! Вот, кажется, так: Круцио! Гарри вздрогнул, а потом его накрыло картинкой до того реальной, что он начал дрожать. — Ты что? — насторожилась Нагайна. — Тебе тоже больно, что ли? — Даже не знаю, — не сразу ответил Гарри. — Почти полный эффект присутствия. Ты это… гений, вот. И ощутил на ментальном уровне, что змеища едва не мурлыкает. И улыбнулся. Потом ему еще пришлось поудивляться, и неоднократно. Он узнал, что в личности Нагайны присутствует не кто-нибудь, а молодой Том Реддл. На закономерный вопрос, что ему тут надо и не опасно ли это для окружающих, змея ответила, что скоро будет и этот, современный. И рыгнула, поморщившись. — Это как? — Гарри изрядно напрягся. — И кто ты теперь будешь? Мелкий Волдеморт в виде руко… этого самого был, конечно, опасен, но все же не так, как если бы он занял вот это огромное тело, определенно, оснащенное зубами с ядом, сильнейшими мышцами и неизвестно какими еще способностями. — То есть как кто? Я — змея, это моя природа, — гордо заявила Нагайна. — Кем мне еще быть? — А если он займет твое тело? — С-с-с, — затряслось от смеха здоровенное чешуйчатое тело. — Ес-сли его половинка меня поглотить не смогла, пока я была еще маленькой, то куда уж этому кусочку! — Да-а? Так Гарри нарвался на мини-лекцию о крестражах и делении души, аж заслушался. — Геометрическая прогрессия?! — вспомнил он. — Точно, мы с Дадли летом решали. Но ты уверена? — Имея почти вс-се мозги Тома? Конеш-шно. — А чем ты вообще занимаешься? — Как чем? — удивилась змея. — Перевариваю вот. С тобой общаюс-с-сь. — А… — Гарри немного замялся, — переваривать еще долго? — Когда я с-с-сыта, то медленно, а сейчас, — она чуть призадумалась, потом медленно пошевелила теми местами, где были утолщения. Гарри прикусил губу. — Час-с-са два, наверное, — сообщила змея. — Наговоритьс-с-ся не ус-с-спеем. У Гарри вытянулось лицо. — Меня же потеряют! — И ш-ш-то? Этого своего… с сообщением пошлеш-ш-шь. — Ну… все равно беспокоиться будут! Особенно брат, — Гарри нахмурился. — Он у тебя с-с-строгий? — Ага. Но он классный, — Гарри вздохнул. — Он лучше всех, понимаешь? — Познакомиш-ш-шь? — заинтересовалась Нагайна. — Обязательно! — обрадовался Гарри. — Пойдем? — Куда еще? — возразила змея. — Сами придут. Переваривать надо спокойно, лежа в тепле. Кстати… Она заползла Гарри на колени, постепенно обматываясь вокруг него. — Ты теплый. Ты мне нравишьс-с-ся. — Расскажи, а как это было? — не утерпел Гарри. — Как ты боролась с этим… частью Тома? Только не показывай! — Хорош-ш-шо. … — Так ты все-таки Волдеморт, получается?! — Я — Нагайна, идиот, — обиделась змея. — Я — леди! А Волдеморт уже переваривается. Кстати, учти, что я предпочитаю крыс. Пожирнее. Они вкусней. И чтобы ничего толще меня, знаешь, как противно натягиваться? В качестве деликатесов можно лягушек, кстати. Она мечтательно прищурилась. — Французская кухня, леди? — С-с-с-с. — Ты смеешься? — Бывший хос-сяин много путешес-ствовал, он был во Франтс-с-сии… С-с-с… «Уже всасывается», — понял Гарри. И ему стало ужасно интересно. Он решил проверить, как вообще происходит такое «усвоение опыта из пищи». И вообще, что именно у нее усваивается? Это же просто фантастика! — Мдя? Ммм… и … как она, Франция? — С-с-сытно… Вкус-с-сно… и тепло. Лучше, чем сдесссь. Здесссь холодно. Прошлый хос-с-сяин все время держал огонь в камине. Ты умеешь? Гарри кивнул и осмотрел комнату. Камина не было. Но, если что, он мог бы… Старый каменный дом еще и не думал прогреваться после зимы, хотя солнышко на улице, наверное, припекало. Он взглянул за окно — край неба начинал светлеть. На коленях шевельнулось увесистое тело. Ох. От волнения и предвкушения новых открытий Гарри едва не позабыл все заклинания, но все же поднапрягся — ему и самому уже становилось прохладно. Его и змею, по-прежнему обвивавшую его тело, окутал приятный теплый воздух. — Хорош-ш-шо. Будешь хос-с-сяином, — назначила змея. — И ты будешь меня слушаться? — улыбнулся Гарри. Все-таки Нагайна была удивительной! Вроде говоришь совсем как с человеком, а все же она — животное. Потрясающе интересно. — Ну, — она немного задумалась. — Буду. Если ты не будешь отдавать дурацких приказов… — Например? — Съесть то, что больше меня… Отправить туда, где непонятно что творитс-с-ся… И да, кус-сать людей я не люблю, и не проси, у меня зубы свои, не казенные… Еще мне надо место, где тепло и удобно спать. — Зубы?.. — Хрупкие зубы у нас-с-с, книжки пойди почитай! — Хорошо, я и так верю… Я почитаю, но ты мне тоже расскажи, мне же важно все о тебе узнать! А яд давать будешь? Я аккуратно! — Подожди… — Нагайна замерла, а потом заскользила прочь. Ей было очень приятно, ведь этот юноша был первым, кто так искренне интересовался ею, но в животе происходило что-то неправильное. — Что-то мне нехорошо, Гарри. — Тебе помочь? — Чем? — грустно спросила она. — Лучше з-замри и не меш-ш-ай. Надо оставить вс-с-се полезное, а всякую дрянь протолкнуть… туда. — И… что ты считаешь нужным? Вместо ответа змея рыгнула и скорчила брезгливую мину, но потом все же снизошла: — С-с-скажу, что ненужно. Жажда влас-сти, убийс-ства не ради того, чтобы съес-с-сть, желание быть самым-самым… — Ты не хочешь быть самой-самой удивительной змеей на свете? — А я не такая, что ли? — едва не оскорбилась Нагайна, но Гарри уже сам постучал себе по лбу. А потом вежливо и искренне извинился. — Но как же владение миром? — Гарри надеялся, что что-то от Волдеморта да проскочит, если он действительно начнет овладевать своим фамилияром. А там… Он что-нибудь придумает! — С-с-с фига оно мне? — неожиданно грубо спросила змея. — Змеи вообще-то — символ мудрости — нет, не слышал? И вообще погоди, мне тут отсортировать надо, пока совсем не переварилось… Скоро буду еще умнее. Наверное. Прижмись и не меш-ш-ай. В ее глазах мелькнул красноватый отблеск, и Гарри почел за лучшее лишний раз не шевелиться. И даже дышать потише. Змея явно мучилась, и это было подозрительно похоже на несварение. «Эх, и зелья правильного с собой нет, — загрустил Гарри. — Хотя было бы странно брать с собой на бой пищеварительное. А потом, вдруг оно для змей не подойдет?» Он сочувствующе смотрел, как колбасит сильное тело, а когда оно немного расслабилось и в изнеможении вытянулось на полу, присел рядом, погладил голову и шепотом спросил: — Наги… А может, того? Обратно его… ну, вытошнишь? Змеюка посмотрела на него слезящимися несчастными глазами. — Не умею я… Все, что после рта — только на проход. Ну, туда. Ты понял. — Может, тогда как-то помассировать, чтоб быстрей? — А если хуже будет? В это время дверь едва не разлетелась в щепки от удара то ли чем-то большим и тяжелым, то ли от мощного заклинания.***
Поисково-боевые тройки наконец обшарили весь дом, но так никого и не нашли, кроме варварски сломанной крысиной клетки. Снейп имел возможность дважды оценить щиты мистера Уизли и даже поблагодарить его, отчего парень только недоверчиво хмурился и зачем-то тряс головой. Да, пара встреч была неожиданной для обеих сторон, и просто счастье, что никто не пострадал. «А Ступефай у директора Дурмстранга отменный, — думал Рон Уизли. — Попросить, чтоб научил, что ли?» «У этого рыжика, оказывается, приличные щиты, — думал Виктор Крам. — Кажется, он предлагал вместе полетать, может, оно того стоит?» О чем думали Каркаров и Барти Крауч, чувствуя, как на предплечье все слабее и слабее бьется метка, они ни с кем и никогда не обсуждали. Мисс Делакур с мистером Краучем были заняты долгим и очень личным разговором. На своеобразную парочку посверкивала глазами мадам Максим, но что она могла? Флер все-таки была совершеннолетней. Явился Добби и отрапортовал, что особняк никто не покидал. Присутствующие начали бросать друг на дружку подозрительные взгляды… Филиус Флитвик весьма своевременно предложил проверить всех на одержимость чарами, что разрядило напряжение, но не дало ответа на вопрос, куда делись Петтигрю и Лорд. — Два маленьких зверька, чтоб их… — шипел себе под нос Снейп, и все присутствующие были с ним совершенно согласны. — Добби тоже никого не нашел, но, может быть, они бегают быстрее Добби? — Ага, щас, — вздохнул Рон, имевший счастье наблюдать, как мимо него не один десяток раз проносится маленький вихрь, в котором почти невозможно было различить конечности домовика. — Предлагаю сначала найти Гарри! — предложила Гермиона, и профессор Снейп встрепенулся. Одну комнату на втором этаже возле черной лестницы он прекрасно знал. И был в курсе, что это единственные двери, которые не отпираются с наскоку. Он уже оборачивался вороном, вылетал в окно и видел, что Гарри там, но больше ничего особенного не заметил. Гарри точно был в порядке — сидел как будто задумавшись, но поворачивался, двигался, а один раз слез со стула и ненадолго присел. Как выглядят движения человека, находящегося под Империо, Снейп знал — это точно было не оно. Но сколько можно еще ждать? Через пять минут все, кроме мадам Максим, выстроились в боевой порядок на втором этаже. Домовик выкручивал уши, но проникнуть за дверь не мог. И Снейп постучал, старательно сдерживая внутреннее кипение. Аккуратной Бомбардой, чтобы не навредить мистеру Поттеру. А в ответ получил Патронус, сообщивший голосом Гарри, что он вот-вот кого-то там уговорит дверь открыть и чтобы они были аккуратнее и никого сразу не били. Пожалуйста! Присутствующие внимали Профессору-Патронусу с неописуемыми выражениями лиц... По крайней мере, за всю свою преподавательскую карьеру Северус такого ни разу не наблюдал. Когда наконец треклятая дверь с тихим скрипом приотворилась, Снейп, резко распахнув ее, ворвался внутрь, а за ним просочились и остальные. Представшая их глазам картина врезалась в память каждого. Подросток и змея, активно толкаясь, пытались прикрыть друг друга своими телами от наставленных на них палочек. «Не трогайте, он хороший» — услышали они все одновременно, хотя до этого слышали только Гарри: — Не обижайте Нагайну! Опустите палочки! Уберите их, пожалуйста! Снейп понял, что со следующего дня, если он хочет сохранить имидж, ему придется красить волосы в радикально черный цвет. Палочку он убрал первым — выцелить змею отдельно от Гарри было абсолютно невозможно. — Все по своим местам! — скомандовал он, как в классе, и это сработало. Правда, чертов мальчишка продолжал обниматься со змеищей, но хотя бы дергаться они перестали. Зато задергался его собственный левый глаз. — А теперь будьте любезны объяс-с-снитьс-с-ся! — прошипел он, и тут же выругал себя последними словами. Или почти последними… На его шипение первой отреагировала, конечно, змеища, которая тут же обернулась к нему, как к родному. Она сделала ленивый, но очень точный бросок, и Снейпа бросило в жар от опасной близости змеиных зубов. Отступать ему было некуда, если только просочиться сквозь стену. Нагайна высунула раздвоенный язык и потрогала шею зельевара. — Какой горяч-чий мущ-щ-щина, — радостно провозгласила она, мягко, но плотно оборачиваясь вокруг него. Снейп оперся рукой на стену, а потом не удержался и сполз по ней вниз. Тут же к нему подскочил Гарри, обнял его — вместе со змеей! — и радостно рассмеялся: — Я знал, что вы подружитесь!