У водопада

Ночь была тихая. Звёзды и луна на почти безоблачном небе слегка освещали речной берег у подножия водопада, где разбитый корабль и его раскиданные всюду обломки напоминали о недавно произошедшем крушении. Самодельное судно лежало на боку и вздыхало, слушая, как скрипят его уцелевшие доски, омываемые холодной речной водой. Ему оставалось только молча наблюдать за его друзьями, теми, что не покинули это место и расположились неподалёку. — Ваше Высочество, я... Я смог, Вы и правда... Живы! Капитан Зефир говорил тихо, словно боясь потревожить пока ещё слишком слабую возлюбленную, и аккуратно поглаживал её хрупкую ладонь большим пальцем. Фарфоровая Принцесса с благодарностью и самой искренней нежностью смотрела в зелёные глаза своего спасителя и улыбалась. — Но как... тебе это удалось? — Принцесса приподняла голову, чтобы лучше осмотреть своё повреждённое тело. Она увидела, что фарфоровые осколки были не слишком ровно, но всё же правильно склеены друг с другом липкой массой. Конечно, это не уровень мастеров её королевства, но зная, кто столь заботливо собирал её по крупицам, Её Высочество засияла от гордости и умиления, а после взглянула на Зефира, указывая рукой на клейкое вещество, выступающее из трещины: — Что это? Но ответа сразу не последовало. Слегка повернув голову, капитан начал задумчиво всматриваться в костёр, всё это время дружелюбно потрескивающий в стороне. Он не знал, как преподнести информацию Принцессе так, чтобы её не напугать, не оттолкнуть, не шокировать... Но в итоге, чувствуя на себе любопытный, перерастающий в требовательный, взгляд, Зефир выдохнул и свободной рукой не спеша отогнул край мундира, обнажая бок, где красовалась рваная рана. Точнее, для жителя Конфетного Графства это ощущалось как рана, а со стороны выглядело так, словно кто-то, бессовестно нарушая все законы, откусил часть его мягкого, съедобного тела. Принцесса сочувственно охнула и прижала обе руки к груди. Этот поступок, несомненно, тронул Её Высочество до глубины души, а также вызвал беспокойство и слабое чувство вины. Заметив это во взгляде Принцессы, Зефир успокаивающе отмахнулся: — Не стоит волноваться, миледи. Это меньшее, чем я готов пожертвовать ради Вас! — уверенно заключил он, даже поклонившись по старой привычке. Вдруг сзади послышался хриплый голос Баркаса. — Как это трогательно, ребята... — сказал он, но тут же осёкся. — Ох, простите, не хотел помешать... — Баркас! — в один голос воскликнули Принцесса и Зефир. Капитан поднялся с колена и сделал пару шагов в сторону корабля. — Прости, что не обращали на тебя внимания. — Признаться честно, в порыве чувств он совсем забыл о Баркасе, отчего неловко потёр затылок. — Мы просто... — Всё в порядке! — прервало его старое дерево, хитро прищурившись. — Влюблённые никого вокруг себя не замечают, это нормально, мой друг! Зефир смущённо улыбнулся и обернулся на Принцессу, которую наблюдательность Баркаса заставила хохотнуть в ладошку. — А где Дороти и Тотошка? Савва? — Маленькая фарфоровая статуэтка осторожно приподнялась на локтях и осмотрелась, но, не увидев друзей, встревоженно посмотрела на остальных. — Что случилось? Баркас и Зефир заметно поникли. — Дороти... — начал капитан, хмуро уставившись в землю. — Ушла. Эта новость ничуть не успокоила, а лишь разгорячила Фарфоровую Принцессу. — Что?! Одна?! И вы её не остановили?! — Мы пытались, Принцесса, — вмешался Баркас, — но она оказалась слишком упрямой... — Мы должны пойти за ней прямо сейчас! — решительно заявила Принцесса и предприняла попытку встать на ноги, напрочь забыв о том, что «клей» ещё не высох. Но не смогла она сделать и шага, как вдруг начала терять равновесие. Вовремя заметив это, Зефир кинулся к ней и упал на колени перед Её Высочеством, поймав падающую фигурку в самый последний момент. — Вы не можете идти, пока не восстановите силы, — облегчённо выдохнул капитан и вновь уложил любимую на мягкую сумку, а сам сел рядом. — И я не могу Вас сопроводить, нельзя оставлять Баркаса одного. Принцесса мысленно согласилась, но не желала признавать поражение, поэтому скрестила руки на груди и нахмурилась. — И что же делать? Сидеть тут, пока Дороти борется с сумасшедшим шутом совсем одна? — Савва полетел за помощью, значит... Нужно ждать. — Зефир пожал плечами. Ему точно так же не нравилось решение Дороти, и он волновался за неё не меньше остальных, но последние слова девочки как-то... задели его за живое, что и помешало твёрдо стоять на своём. — Я не ослышалась? Савва... Полетел? — На ранее недовольном лице Принцессы появилась ироническая улыбка. — Как такое возможно? У него отросли ещё две пары крыльев? Не поверю, пока не увижу своими глазами! Капитан Зефир, кажется, заразился настроением Её Высочества и кротко усмехнулся, устремляя взгляд на вершину водопада, вспоминая, как Савва, неуклюже отталкиваясь от скал, скрылся за бурным потоком с самоободряющими возгласами. Зрелище было поистине забавное. — Увидите, когда он вернётся. — Капитан задумался, а его взгляд скользнул на Баркаса. Даже в ночной тьме было видно, как сильно пострадало судно: палуба разрушена, многие её доски "украшали" берег, мачта с парусом вовсе бесследно исчезли, а надстройки как не бывало. Но эта невесёлая картина натолкнула на нужную мысль: — Тогда же мы и починим Баркаса! Принцесса искоса глянула на жениха. — А тебе не кажется, что корабль будет немного... бесполезен на суше, где наверняка и произойдёт встреча с Джестером? Зефир улыбнулся и кивнул. Это верное замечание не убавило его энтузиазма, напротив, — подогрело желание поделиться своей идеей. — Вы правы, Ваше Высочество! Поэтому у Баркаса появятся колёса! Корабль заинтересованно повернул голову в сторону едва слышного с такого расстояния голоса, назвавшего его имя. А Зефир продолжил, явно вдохновившись ещё сильнее: — На месте надстройки можно соорудить простую катапульту, а у правого и левого бортов поставить... Эх! Вот бы Савва догадался привезти пару конфетных пушек! И ядра к ним, конечно, и, если повезёт, драже-снаряды... Капитан армии Конфетного Графства настолько увлёкся мысленной реконструкцией и вооружением корабля, что не обратил внимания, с каким интересом слушает его Принцесса, успевшая привыкнуть к его же немногословности. Нет, Зефир не был слишком застенчивым и на протяжении всего путешествия всегда принимал участие в общих разговорах, но так смело и убедительно, как сейчас, он говорил только тогда, когда точно разбирался в поставленном вопросе. В основном это были ориентирование на местности и военные темы, в которых королевская особа разбиралась чуть хуже подготовленного солдата, что, впрочем, не особо мешало ей просто наслаждаться его голосом. Но внезапно голос смолк, его обладатель прислушался, при этом положив ладонь на рукоять сабли. Принцессу это насторожило, но ничего, кроме трели сверчков, скрипа Баркаса и шума воды, она не слышала, поэтому стала оглядываться по сторонам в поисках того, что так встревожило её жениха, однако разглядеть что-то во мраке ночи ей никак не удавалось. Через пару секунд и до крохотных ушек Принцессы донеслись звуки со стороны леса. Едва различимый топот и чьи-то разговоры с каждой секундой становились всё отчётливее и громче. — Зефир... — полушёпотом позвала Принцесса, устремив беспокойный взгляд в сторону источника звуков. Капитан, до этого неподвижно вслушиваясь, сразу же среагировал и, не говоря ни слова, осторожно поднял Её Высочество и перенёс к ближайшему концу полого ствола дерева, у которого они сидели. — Спрячьтесь тут, Ваше Высочество. Если придётся защищаться, то здесь Вам будет безопаснее, я отвлеку внимание врагов на себя. — Зефир старался говорить и выглядеть хладнокровно, но ему не удавалось полностью скрыть нарастающее волнение не столько из-за возможной приближающейся опасности, сколько за сохранность своей возлюбленной. — А как же ты? — спросила Принцесса, уже стоя в своём укрытии. — Ты же не знаешь, сколько их! Но уже не было времени на сомнения. Капитан Зефир отошёл от сухого дерева и встал лицом к лесу, ровно на треть вынув саблю из ножен. Даже Баркас замер, чтобы не создавать лишнего шума, только глаза его взволнованно метались. Уже был слышен треск веток, видимо, случайно задеваемых кем-то бегущим. А где-то выше, словно над самыми кронами, звучал знакомый голос: — Сюда, ребята! Уже почти добрались! Левее, вот так, вот так! Осторожнее, ещё чуть-чуть! Зефир безуспешно всматривался в темноту, но это уже было ни к чему. «Савва?» — пронеслось в его голове, а в следующее мгновение из-за верхушек деревьев вылетела огромная птица, быстро размахивая крыльями и тяжело дыша. — Дружище-е! — радостно воскликнул филин, заметив наконец Зефира. — Я приземляюсь! Покружив немного в воздухе, Савва начал снижаться и спустя пару секунд грузно упал на землю, сопровождая это болезненным уханьем. — Савва! — Всё ещё пребывая в состоянии удивления, Зефир подбежал к товарищу и помог ему подняться, но понял, что попал в хитрую ловушку в виде чересчур крепких объятий пернатого прохвоста. — Ты не представляешь, что я пережил! Я был готов сдаться, но нет! Я верил в себя до последнего, как ты и говорил! И я совсем не отдыхал! Ну... ладно, два раза передохнул по пути, но больше ни разу! Ой! — Савва осознал, что не даёт своему конфетному другу дышать, поэтому разжал крылья и выпустил того из железной хватки. — Прости, переволновался! Капитан глубоко вдохнул и выдохнул, а после усмехнулся. — А ты не представляешь, как напугал нас! Мы думали, что кто-то совершит нападение на лагерь! Что это был за шум в лесу, кстати? — Это я привёл подмогу, сейчас они... О, вот они идут! — Филин махнул крылом в сторону леса, где из-за деревьев один за другим стали появляться шоколадные солдаты из Конфетного Графства, а следом за ними немного погодя вышли заметно запыхавшиеся солдаты Фарфоровой страны. — Савва, это просто отлично! Ты молодец! — радостно воскликнул Зефир, а затем обратился к воинам своей родной страны: — Войско, в одну шеренгу — становись! Конфетные солдаты все, как один, выполнили команду своего капитана, встав в ровную колонну в ожидании новых указаний. Довольный послушанием подчинённых, Зефир уже собрался озвучить следующую команду, но его перебил Савва: — Ого, какие смирные ребята! А можно я тоже прикажу? — И, не дождавшись ответа, заголосил во всё горло: — ШАГОМ МАРШ!!! Но шоколадные солдаты даже не шелохнулись и всё такими же немигающими взглядами таращились в пространство впереди себя. Фарфоровые солдаты стали хихикать и перешёптываться между собой, тоже не собираясь приступать к выполнению чьей-либо команды. — Странные они... — Савва раздосадованно почесал затылок. — Трудно подыграть, что ли... Зефир ободряюще похлопал филина по спине и дружелюбно улыбнулся. — Ну ещё бы! Ты не злись на них, они должны исполнять приказы только лишь командиров нашей армии. А фарфоровые солдаты, видимо, слушают лишь свою правительницу... — Кхе-кхем. Её Фарфоровое Высочество как раз уже стояла позади этих двоих и, скрестив на груди руки, сверлила их недовольным взглядом. — Значит, пока я нахожусь в грязном прогнившем дереве, вы тут вдвоём развлекаетесь? Зефир, этой опасности мы ждали? Но Принцесса не успела высказать всего недовольства, ведь Савва неожиданно подхватил её крыльями и закружился на месте от радости: — Принцесса! Живая, целая! И пахнете пастилой и сахарной пудрой! А я так голоден... О-о нет, теперь у меня голова кружится... Если бы Зефир мог становиться бледнее, чем он есть, то непременно бы это сделал, но вместо этого поспешил буквально отобрать шокированную девушку, воспользовавшись моментом, когда Савва остановился передохнуть. — Савва, что ты творишь?! Ты ведь мог её уронить! Я бы этого не пережил... — Нет, капитан вовсе не злился. Он боялся, что с его любимой случится что-то ужасное, чего просто нельзя было допустить. Снова... И с чувством этого страха Зефир осторожно прижал Принцессу к груди, а та в ответ доверчиво прильнула к нему щекой и лишь в этот момент почувствовала себя в безопасности. — О нет, простите меня, не подумал сразу! — филин печально выдохнул и опустил голову. — Опять переволновался... Зефир покачал головой. — Ладно, у нас нет времени на конфликты. Савва, ты должен помочь мне отремонтировать и немного усовершенствовать Баркаса, прикажу своим солдатам делать то же. — Так точно, капитан! — Савва тут же приободрился и отдал честь, подражая настоящим военным. Зефир на это усмехнулся про себя, не став уж подмечать, что честь отдают другой рукой, и продолжил: — А солдаты Фарфоровой страны в это время будут охранять Её Высочество... — Но я собираюсь помочь! — возразила Принцесса и отстранилась. — И вообще, кто дал тебе право командовать моими солдатами? Сейчас же поставь меня. — Прошу прощения... — Капитан выполнил просьбу и опустил сердитую девушку на землю. — Но я уверен, что так было бы лучше для Вас. Принцесса хмыкнула и, горделиво вскинув голову, неторопливо пошла к своей фарфоровой армии, воины которой и без приказа поспешили принять строевую стойку, стоило им только заметить, что правительница их страны направляется к ним. — Вольно! Заправиться! — скомандовала Её Фарфоровое Высочество, одарив каждого солдата оценивающим взглядом, а те в следующее же мгновение принялись поправлять свои оружия и форму, очищаться от мелких веточек и прочего мусора, не замеченного ранее. — Внимание! С этого момента капитан Зефир также является для вас командиром, и все его приказы вы обязаны исполнять беспрекословно. Фарфоровые солдаты отдали честь в знак того, что поняли королевское указание, а сама Принцесса самодовольно улыбнулась и бросила через плечо хитрый взгляд на Зефира, которого эта ситуация немало удивила. Он, конечно, понимал и ожидал, что монархиня Фарфоровой страны должна уметь управлять войсками по строевому уставу, но лицезрение сего процесса вживую всё равно приводило капитана в трепетное волнение. Савва, обратив внимание на зардевшиеся щёки друга, ехидно ухмыльнулся и несильно пихнул товарища в бок, отчего тот покачнулся от неожиданности. — Что ж, господа, — с шуточной официальностью начала Принцесса, — Когда все формальности позади, предлагаю не терять времени и приступить к починке Баркаса. Зефир, поскольку это была твоя идея, ты и командуй. С чего нам следует начать? — Сперва необходимо перенести Баркаса подальше от воды, чтобы было удобнее работать... Придётся толкать. — С этими словами Зефир посмотрел на Савву, намекая, что понадобится его помощь. Филин сразу понял и, бодро кивнув, устремился в сторону Баркаса. За ним последовали шоколадные солдаты и сам капитан Зефир, отдавший им приказ оказывать содействие. Как только самодельный якорь оказался отвязанным, все они руками упёрлись в корпус корабля и принялись его толкать. Задачу усложняло пребывание по колено в воде и, соответственно, вязкий песок на дне, но даже при таких неудобствах целому взводу конфетных солдат, их командиру и одной птице удалось вытащить судно, кряхтя и морщась в процессе. — Молодцы, ребята, — пытался приободрить их Баркас, в результате полностью оказавшийся в горизонтальном положении. — Самое сложное позади! — Ох... Если бы! — Выдохшийся больше остальных Савва поправил съехавшие с клюва очки. — Тебя ещё... Ух... Переворачивать придётся... — Справимся, — уверил друзей Зефир. — Вы передохните немного, а я поищу поваленное дерево, из которого можно соорудить колёса... — В этом нет необходимости, мои солдаты уже приступили к поискам. — Вид Фарфоровой Принцессы, казалось, стал ещё более гордым и величественным, чем был до этого. — А также мы собрали уцелевшие верёвки и доски. Вы же не думали, что я и мои люди будем сидеть сложа руки? На самом деле именно этого и хотелось бы капитану Конфетной армии — чтобы его Принцесса не трудилась себе во вред и отдыхала где-нибудь в безопасном месте. Ему так было бы гораздо спокойнее. Но стремление Её Высочества помогать общему делу, работать наравне со всеми, несмотря на статус, определённо привлекало и вдохновляло Зефира. — Спасибо за помощь, — кивнул он Принцессе, а после обратил внимание на бегущего к нему фарфорового солдата. — Разрешите доложить! — обратился он к капитану и, получив разрешение, затараторил: — Мы нашли поваленное дерево, но не сможем принести его сюда, оно огромно! — И не нужно, только покажи, где оно. И маленький солдатик побежал туда, откуда и пришёл — вглубь леса, ведя за собой Зефира и увязавшегося за ним из любопытства Савву. Далеко идти не пришлось — сразу за несколькими деревьями расположилась прогалина. Лес и так не был густым, а здесь и вовсе пространство было расчищено от растительности, только одинокое срубленное дерево, окружённое фарфоровыми солдатами, лежало ближе к центру прогалины. — Похоже, дерево срублено недавно, — предположил Савва, осматривая находку. — Надеюсь, здешний лесоруб не будет против, если мы отрубим четыре диска ради благих целей. — Если б он ещё и топор в знак подтверждения оставил... Чем же мы их отрубим? Зефир подошёл ближе к дереву, мысленно отмечая, что, к счастью, оно не было живым в прямом смысле этого слова. Когда ему сказали, что дерево огромно, капитан не думал, что диаметром оно окажется в две трети его роста. Ведь легко запутаться, беря во внимание тот факт, что для жителей Фарфоровой страны что угодно является гигантским за пределами их дома... — Так воспользуйся саблей! — внезапно выдал Савва. Капитан Зефир был повержен в шок, выражение лица было тому подтверждением. В его голове не укладывалось, как столь близкий друг мог такое ляпнуть?! Грубое обращение со своим верным оружием было немыслимо для настоящего воина Конфетного Графства, хуже могло быть только предательство Родины... Но Савва, заметив это культурное потрясение, поспешил объяснить: — Дерево очень сырое, следовательно, легко рубится! Сабля сильно не повредится, клянусь счастливым пёрышком! Немного подумав, Зефир слабо кивнул в знак доверия, вынул саблю из ножен и провёл пальцами по боковой части её лезвия. — Иначе никак не помочь Дороти, верно?.. — тихо произнёс он, а после замахнулся и, зажмурившись, резко засадил саблю в толстую кору. — Ох, генерал Яблоко убьёт меня за это! Хоть и пришлось повозиться, но спустя какое-то время четыре равных диска были изготовлены, транспортированы в лагерь и готовы к использованию. А на земле, в центре прогалины, Савва написал извинения, адресованные лесорубу, фактическому хозяину этого дерева. — Хорошо, у нас есть колёса и очень длинные ветки. Теперь нужно приделать их к Баркасу, правильно? — торопливо спросил Савва. — Правильно, — ответил Зефир, задумчиво потирая подбородок. — Проблема заключается лишь в том, что у нас нет нужных инструментов, с помощью которых мы смогли бы приколотить оси для колёс. — Вариантов совсем нет? — всё не унимался Савва. — Ну, были бы в стволе Баркаса отверстия... — О, так это совсем не проблема! — неожиданно вмешался сам Баркас. — Если вам нужны отверстия, то будут вам отверстия. Он набрал в себя побольше воздуха и громко свистнул, после чего затих. Все присутствующие недоуменно уставились на него, не зная, чего им теперь ожидать. Спустя секунд десять из леса стало выползать множество каких-то насекомых. Подобно волне, они накатили на лагерь, заставив ошарашенных друзей расступиться и освободить жучкам дорогу. Зефир даже взял Принцессу на руки, опасаясь, что они просто собьют Её Высочество. — А-а, старые приятели, как вы? — обратился Баркас к насекомым, в ответ получив несогласованный, сумбурный писк. — Уж простите, что разбудил вас посреди ночи, но нам очень нужна ваша помощь. Живое дерево объяснило жукам, что от них требуется прогрызть в его стволе сквозные отверстия, чтобы туда можно было просунуть две палки, на что букашки снова пропищали что-то на своём языке и принялись за дело. А пока они выедали старую, сухую кору Баркаса, он начал разъяснять удивлённым товарищам, что происходит: — Это термиты, наши маленькие друзья. Как-то раз ветер нашептал мне, что они нынче обитают в здешних лесах. Очень удачно для нас, не правда ли? — Ого! — первым высказался Савва. — Какое... интересное сочетание для дружбы: дерево и термит! — Я понимаю, что ты имеешь в виду, — продолжил Баркас. — Но мы жили в мире далеко не всегда и когда-то давно даже воевали... Термиты часто нападали на леса живых деревьев, таких как я, а далеко мы уйти не можем, сами понимаете. В итоге был найден компромисс! Термиты теперь обитают там, где деревья не разговаривают, а питаться предпочитают листьями или уже мёртвыми растениями. Так и живём порознь. — Да уж, очень неприятно, когда тебя едят живьём... — Зефир вздохнул и поёжился, заметив, что жуки выгрызли уже довольно глубокие отверстия в Баркасе. — Спасибо, что терпишь это ради нашей общей цели. — Ну что ты, это ерунда. Всё равно мне недолго осталось... — В каком смысле? — Принцесса, конечно, подозревала, о чём именно говорит Баркас, но впервые ей очень хотелось, чтобы её догадки не подтвердились. — Мои корни больше не питает почва. И даже если бы я захотел снова закопать их в землю — я бы не смог, ведь они приняли форму кормы. Моё засыхание — лишь вопрос времени. Дерево горько улыбнулось. Повисло скорбное молчание... Нарушить его решилась Фарфоровая Принцесса: — Нам очень жаль, что так вышло. Возможно, если бы мы тогда нашли иной способ преодолеть реку, ты бы прожил ещё долгие годы... — Я ни о чём не жалею, друзья! Если бы не вы, я бы простоял в том лесу хоть ещё 978 лет, так и не принеся кому-либо пользы и не поучаствовав в захватывающем приключении. Я благодарен вам за это. Чем предаваться ненужной грусти, лучше подумайте о другом — отверстия уже готовы, и мы можем приделать мне колёса! И правда, термиты довольно быстро и качественно справились с задачей, теперь в Баркасе красовались две дыры, поперечно проходящие через центр днища. Дерево поблагодарило добрых насекомых за помощь, и те поспешно скрылись в лесу. И вновь закипела работа! Теперь предстояло расположить корабль вертикально, чтобы после протолкнуть в отверстия оси для колёс, а затем приделать и сами колёса. Звучало несложно, а на деле заставило всех как следует попотеть. Хоть переворачивать Баркаса было не сложнее, чем ранее толкать его же по песку, сил на это ушло достаточно много, ведь даже Савва не обладал достаточным ростом, необходимым для толчка, благодаря которому живой корабль бы самостоятельно начал выравниваться. Поэтому была предложена идея нескольким шоколадным солдатам встать друг другу на плечи, и, когда судно немного приподнимут, начать толкать его дальше, пока уже другая группа солдат с противоположной стороны предохраняет Баркаса от переваливания на другой бок — а то ведь все старания ушли бы впустую! Идея была одобрена и успешно воплощена в жизнь: Баркаса привели в вертикальное положение, и он терпеливо ждал момента, когда встанет на колёса. К счастью, те термиты, что не были заняты Баркасом, по его же рассказу о нужном результате догадались выгрызть отверстия в ранее приготовленных деревянных дисках. Вырыть под концами осей небольшие ямки и наконец установить колёса оказалось несложной задачей: немного времени — и живой корабль превратился в живой таран, который теперь сам мог передвигаться по суше. Ликовали все! Большая часть работы была сделана, поэтому предложение отдохнуть пару минут встретили всеобщим одобрительным гулом. У каждого отдых был свой: солдаты обеих стран вперемешку распластались на земле, некоторые из них сбивались в кучки и общались между собой, смеялись или выражали негодование и волнение по поводу предстоящей встречи с Джестером; Баркас радовался новоприобретённой возможности самостоятельно передвигаться на колёсах и уже накатал парочку кругов по лагерю, но остановился перед Саввой, который захотел поделиться с ним своими идеями по починке. Как ни странно, хотя ранее филин казался самым уставшим из всех, сейчас он увлечённо показывал нарисованные палкой чертежи. Один раз даже стёр что-то лапой, вероятно, решив отказаться от какой-то из затей после неодобрения Баркаса. Зефир и Принцесса со стороны смотрели на свою команду и неплохие результаты общих трудов, и чувство гордости переполняло их обоих. Они сидели возле того самого полого дерева, где Принцесса очнулась после склейки. Её Высочество провела изящным пальчиком вдоль своих трещин, точно повторяя созданный ими узор и предаваясь недавним воспоминаниям. Мысли о романтичном и столь благородном поступке её жениха омрачались фактом, что главный советник и мастера Фарфоровой страны наверняка настоят на профессиональной реставрации, ведь не может же первое лицо самого прекрасного и грациозного королевства всея Оз пугать свой народ крайне неприглядными свидетельствами о жуткой травме и... таком чудесном спасении. Принцесса вскинула голову. — Зефир... — осторожно начала она. — Скажи, сильно бы ты расстроился, если бы мне пришлось согласиться на реставрацию своего тела, что подразумевает полное стирание следов моей поломки и, соответственно... твоей помощи? — Моя леди, — Зефир прижал руку к груди, — мне приятна забота о моих чувствах, но будьте уверены, я с пониманием отнесусь к любому Вашему решению. Для меня важнее всего то, что Вы живы и в безопасности, а в каком виде — решать только Вам... Принцесса смущённо улыбнулась и вновь опустила взгляд. Другого ответа она и не ожидала, но очередное подтверждение о том, что выбор жениха оказался правильным, согревало её душу и позволяло заглядывать в будущее с самыми светлыми надеждами. Желая вызволить эти чувства, Принцесса придвинулась ближе к Зефиру и нежно обняла его за руку, которой он опирался о землю. Эта ситуация напоминала подобный момент уединения во время их проплывания через пещеру со «светлячками», капитан даже смутился точно так же, как и тогда. — Баркас почти достроен... — Взгляд Её Высочества снова был устремлён на живое дерево, которое теперь о чём-то спорило с Саввой. — Из тебя вышел отличный командир для выполнения этой задачи. — Спасибо... — Похвала заставила Зефира сильнее залиться румянцем. — Но сам по себе командир — ничто без своей команды, так что... Мы все хорошо постарались. И не остановимся на этом! Умом они оба понимали, что пора бы уже возвращаться к работе, но сердцем желали продолжения этого общения, хотели бы перейти на более личные темы, такие как «любимый оттенок неба» или «что заставляет тебя смеяться», а может даже зайти немного дальше и молча обняться, чтобы чувствовать умиротворённое дыхание друг друга и не думать ни о каких бедах... Но пока что на это не было времени, и об этом им любезно напомнил внезапно появившийся Савва, размахивая палкой и громко возмущаясь: — Я протестую! Много ли Баркас понимает в кораблестроении?! Сколько книг он прочитал за свою тысячу лет?! Я говорю: надо делать по-моему, а он-... Ой-ёй, неужели я прервал идиллию? — Нет, нет, мы уже собирались подойти... — Зефир кашлянул в кулак, пытаясь скрыть волнение в голосе, но его всё равно выдавало очень раскрасневшееся лицо. — Что у вас случилось? — Так вот, я говорю ему: нужно соорудить простой конвейер из оставшихся материалов, чтобы поднять пушки на палубу, я уже нарисовал чертёж и справился бы с этим за пару минут, но Баркас настаивает на «старой доброй» передаче из рук в руки! Пушки, Зефир, он хочет, чтобы мы голыми руками поднимали пушки! — Не надо клеветать на меня, приятель! — Баркас медленно подъехал к ним. — Я же сказал, что запамятовал, сколько веса могут поднять малыши вроде всех вас, а ещё те пушки выглядят нетяжёлыми конфетками. Но я всё ещё против всяких конвейеров, у нас каждая секунда на счету! — Так, успокойтесь! — практически скомандовал капитан, поднимаясь на ноги. — Во-первых, конфетные пушки действительно легче обычных, ведь сделаны из твёрдой карамели, это даёт преимущество в бою, а во-вторых-... — А во-вторых, можно привязать к пушкам верёвки, и Савва перенесёт их по воздуху, — Её Высочество также приняла участие в разговоре. — Он ведь теперь летает, а мне так и не удалось это увидеть. Окажешь мне честь? Трое друзей переглянулись, молча спрашивая друг друга, как они раньше до этого не догадались. — Блестящая идея! Так мы и сделаем. Только сперва необходимо починить палубу. — Зефир указал рукой на остатки досок на «спине» Баркаса и принялся обходить его по кругу, оценивая общее состояние. — На мой взгляд, повреждений не так много. Даже основание надстройки осталось, и подпорки почти не тронуты. Думаю, мы с моими солдатами можем это починить. Ваше Высочество, Вы говорили, что собрали уцелевшие верёвки и доски? — Да, именно так. Доски как раз были либо палубой, либо крышей надстройки, их должно хватить. Верёвки взяли с якоря и мачты, но мои солдаты также видели деревья с лианами, мы соберём их, если потребуется. — Потребуется, и наверняка! Нам нужно как можно больше верёвок, а ещё я где-то видел отвалившуюся мачту и, кажется, штурвал... Савва, ты знаешь, что такое онагр? — Онагр?! — Филин удивлённо вскинул брови и поправил очки. — Ты хочешь сделать катапульту? — Да! Савва, я доверю тебе сделать чертёж онагра, справишься? — Хм-м... Думаю, я мог бы даже упростить конструкцию, а вместо пращи разместить ложку для надёжности и чтобы метать сразу несколько снарядов... — Отлично! — Капитан радостно хлопнул в ладоши, снова почувствовав воодушевление, и скомандовал всем солдатам подойти ближе. Он озвучил план дальнейших действий, распределив задачи каждому по способностям. Возражений ни у кого не возникло, поэтому все дружно взялись за дело. Пока Зефир и часть его взвода чинили палубу, прибивая недостающие доски камнями вместо молотков, остальные шоколадные воины переносили конфетные пушки, мешки со снарядами и строительные материалы, в том числе и бывшую мачту, ближе к Баркасу. Фарфоровые солдаты и их принцесса повсюду находили как можно больше прочных лиан и по просьбе Саввы плели из них сетку на скруглённой ветке и торсион — очень толстый канат, приводящий в действие метательный рычаг (но чтобы его позже закрепить, верёвки пока прочно не затягивались). А сам филин, когда закончил с расчётами и чертежом, привязывал неиспользующиеся лианы к двум пушкам, а позже разминал крылья, готовясь снова взлететь. Перерыв действительно был необходим, ведь после него каждый почувствовал прилив сил, что помогло работать в ударном темпе и быстро справиться со своими заданиями. Как и говорил Зефир, на месте надстройки катапульта пришлась бы кстати, оставалось лишь соорудить её согласно чертежу Саввы, который, по им же сказанным словам, был гордостью филина и плодом чуть ли не всех его инженерных знаний, полученных в библиотеках многих городов страны Оз. Савве даже было жаль, что его творение — всего лишь рисунки на земле, их не удастся унести с собой и пожертвовать на благо науки. Но он не унывал, ведь после приключения сможет показать саму упрощённую катапульту, строительство которой уже началось. Всеобщими усилиями на починенную палубу подняли подготовленный торсион и, закрепив его с двух сторон на столбиках, просунули в лианы сломанную мачту, а к её противоположному концу привязали, грубо говоря, самодельную корзину без ручек, чтобы получился метательный рычаг. Спусковое устройство в виде одной лишь прочной верёвки соединяло рычаг с воротом для его натяжения и закручивания торсиона, всё это представляло собой два толстых столба с перекладиной, на которую с помощью бывшего корабельного штурвала наматывался канат, опускающий «ложку» для складывания в неё снарядов. Катапульта была готова, но радоваться друзья не спешили. Двое шоколадных солдат получили приказ запустить пару снарядов, ведь даже Савва мог ошибиться в расчётах и с достоинством принимал вероятность такого исхода. Но всё-таки было бы обидно за потраченные впустую силы, а особенно время… Все затаили дыхание, когда несколько ядер оказались в корзине... Однако как только рука конфетного человека дёрнула за пусковой рычаг, торсион моментально вернулся в исходную позицию, приведя в движение метательное плечо, что выбросило снаряды из корзины аж на вершину уступа скалы, где берёт начало водопад! У них получилось! Солдаты обеих стран окружили Баркаса и начали прыгать и кричать от радости, а Зефир подхватил Фарфоровую Принцессу на руки, и вместе они обняли Савву, широко улыбаясь и расхваливая его за верные расчёты. — Друзья мои, вы это сделали! Я ни секунды не сомневался в успехе! Но давайте признаем, что без меня бы ничего не вышло! — Баркас рассмеялся с собственной шутки и заразил этим смехом всех остальных. — Ты прав, Баркас! — Зефир передал Принцессу в крылья Саввы, чтобы подойти и дружески похлопать по борту деревянный корабль. — Все мы без исключения работали на равных, и посмотрите на этот невероятный результат! Мы все молодцы! Осталось лишь поднять пушки на палубу и можно отправляться в путь. Фарфоровая Принцесса вновь оказалась в руках Капитана. Это обрадовало её не только потому, что Принцесса снова была с возлюбленным — на такой высоте она могла с комфортом наблюдать взлёт Саввы, чего ждала с нетерпением почти с самого момента пробуждения! Её Высочество ахнула от восторга, когда её друг медленно поднялся в воздух только с помощью крыльев. Несомненно, такая работа над собой стоила восхищения. Филин, крепко удерживая верёвки в лапах, по очереди аккуратно поднял обе конфетные пушки на палубу и там же сел передохнуть и перевести дыхание — он ещё не привык к полётам, однако определённо продемонстрировал огромные успехи. Казалось, всё шло просто идеально, но вдруг встал не обдуманный ранее вопрос: хватит ли на Баркасе места для всех солдатов? Пушки, мешки со снарядами и катапульта заняли практически всё пространство... — Ребята... — Савва обратил на себя внимание слегка раздосадованных друзей. — Я не поеду. — Что?! — спросили все хором. — Ну да, я не поеду. Я полечу! Разведаю местность и помогу Дороти, потяну время, пока вы в пути! — Какая смелость и самоотверженность! — воскликнул капитан Зефир и отдал честь. — Страна гордится тобой, отважный разведчик! Савва гордо отдал честь в ответ — на этот раз правильным крылом — и спустя пару мгновений снова воспарил в воздухе; вид его был как никогда решительным. Он улетел в направлении замка, ранее принадлежавшего злой Западной ведьме, а ныне её брату Джестеру, и слышал откуда-то снизу множество пожеланий удачи и прочей поддержки, что позволяло забыть о страхе перед неизвестностью. — Что ж... Савва улетел, но места на палубе намного больше не стало. Всем солдатам не поместиться. Что же делать? — Принцесса вздохнула. Она и Зефир расположились на голове Баркаса, откуда было гораздо лучше видно окрестности — идеальное место для командования. — Ну, хе-хе, я могу поделиться идеей, если обещаете ничего не говорить о запахе сырой древесины! Вновь Баркас всех заинтриговал. Он попросил солдат встать перед ним, а потом... открыл рот. Да так широко, что у фарфоровых солдатиков тоже чуть не отвисла челюсть, грозясь вполне реально отколоться! Шоколадные же солдаты никогда не менялись в лице, но наверняка тоже были удивлены. Как оказалось, внутри Баркас был пуст, и две армии вполне могли в нём уместиться. Воины Конфетного Графства подняли на руки своих хрупких коллег, однако поначалу (по понятным причинам) боялись шагнуть в чужой рот. Но живое дерево уверило их, что питается совсем не так, да и вкуса тоже не чувствует, поэтому его друзья могли спокойно в нём спрятаться, что вскоре они и сделали. «Троянский Баркас» — такое прозвище мысленно дал ему капитан Зефир. — Ну, в добрый путь! Мы едем на помощь, Дороти Гейл! — уверенно возгласил Баркас, его колёса резко прокрутились, он сорвался с места и стремительно помчался в сторону злополучного замка Джестера.