***
Хот Род думал, что у него отберут все апгрейды, прежде чем отправить в штрафбат, но показательной расчлененки не случилось. Арест и высылка на «Дебрис» пока были самой невыразительной вехой в его истории. Даже то, что он подрался сразу с толпой клонов Праула, не прибавило ей эффектности. Он сгинул без шума. Не имел представления, кто занял его место в Шестой ударной. Успел ли Оптимус Прайм узнать о заговоре – или Праул все подчистил, будто Хот Рода вовсе не существовало? – Тебя на запчасти прислали, мелкий? – хмыкнул мех с ковшом погрузчика за плечами, вставая между автоматическим раздатчиком энергона, дозировавшим какие-то смешные порции, и тяжелыми привинченными к полу столами, за которыми собрались другие штрафники. Шлак! Незнание и тусклая пустота неудовлетворенности бесили Хот Рода, а наглые морды врекеров, перекошенные, с грубыми заклепками поверх шрамов, подливали масла в огонь. Он влетел в энергарий «Дебриса», не чтобы болтать тут с отморозками, а чтобы заправиться и убраться туда, где не придется терпеть новую компанию. В штрафники отправляют мехов, которые не умеют держать дуло опущенным, когда им приказывают! Он не должен быть здесь, он… слишком хитер, слишком хорош, чтобы стать врекером! Тут же цирк уродов: грузовые вертолеты, тупорылые танкботы, безпроцессорные убийцы… а Хот Род был в паре шагов от того, чтобы заполучить Матрицу! Возможно, не совсем в паре, а не в паре десятков, но – так или иначе – все шло по плану, пока Праул не влез. С другой стороны, заговорщиков и предателей Прайм обычно скидывал в плавильню. Он недолюбливал умных врагов, как любой узурпатор, который боится слишком сложных ловушек. «Врекеры» – вроде бы неплохой сценарий, Хот Род, по крайней мере, жив… но, как ни странно, он чувствовал себя недооцененным. Оказаться среди вот таких вот «ковшей»… его перекосило от одного обращения. «Мелкий». Он командир боевого подразделения, а не какой-то там курьер! Хот Род всегда вспыхивал легко. Особенно когда ему под руку лезли непрошеные тупицы. Он собрал всю волю в кулак, чтобы молча забрать куб и уйти, но погрузчик толкнул его в плечо: – Я с тобой говорю, тачка. – Отвали по-хорошему! – процедил он. – Поласковей, клоп! – оживился вертолет рядом и резво поднялся из-за стола. – Пока Скуп тебе бампер в гармошку не смял! Ну, вот. Они привлекли внимание других заправлявшихся врекеров. Хот Род и до этого ловил на себе взгляды, но замечал, что остальные чего-то ждут. Теперь стало ясно: они выжидали, пока тот, кому полагается докапываться первым, примется обрабатывать новичка. Развлечений у штрафников нет, так что погрузчик поди вытянул счастливый жребий. Он начал, получил свой клик славы, и теперь подтягиваются остальные. Шлак. Хот Род оглядел энергарий. Живой и агрессивный интерес ощущался физически – вспышки напряженно горящей оптики, жадное нетерпение. Еще один высоченный мех, тонкий, но крепкий на вид, с исполосованным глубокими царапинами корпусом и глухой маской, обошел стол с другой стороны, закрывая гонщику путь к отступлению. На его шлеме виднелись многочисленные мелкие рожки, половина – обкорнанные почти полностью. Два очень похожих друг на друга урода – серые, без следов каких-либо деталей альтмода на корпусе – подобрались сзади. Они скрипели, когда двигались. Гладкие головы, лишенные шлемов, отталкивающе неестественно блестели. – Отвечай на вопросы – и доживешь до первой высадки, – заявил один из них. Его точная – пусть и грубая – копия похабно гоготнула: – Да, да, повертись еще! Хот Род оскалился. Каждый из этих мехов был выше него вдвое, а мощнее – вдесятеро. Апгрейды, которые он себе устанавливал, делали его быстрым, выносливым и метким. Он предположить не мог, что когда-нибудь его зажмут отмороженные громилы в энергарии «Дебриса». Он ведь только прилетел! Толком и в устав-то не вчитался. Импактор без спросу (нельзя заблокировать входящие данные от шефа «Врекеров») залил ему в память пакет, а потом отправил «накачаться, чтобы дотянуть до переброски». Даже не сказал, где точно отсек Хот Рода. У него же есть отсек?! Семьдесят процентов напалма в резервуарах. На бой при обычных обстоятельствах хватило бы с лишком. Но когда в кольцо взяли не коны, а пяток врекеров, впору сомневаться, повредит ли вообще залп из огнеметов их броню. – Шаг назад, – велел он Скупу и подступающему вразвалочку вертолету. Будь тот еще чуть-чуть пошире – и в его честплейт влезла бы дробилка. А в ней, в свою очередь, Хот Род поместился бы с руками и ногами. – Ты глянь, Драгстер, какая сердитая машинка, – Скуп толкнул вертолета в бок. – Вы не знаете, с кем связались! – Дай угадаю, – прогудел исполосованный из-под маски. Вокалайзер у него, похоже, был поврежден. – С гайкой, которую скоро по очереди накрутим на джампер. Будешь паинькой – так и по резьбе. Уроды с круглыми башками расхохотались шутке. – Продолжи – и пожалеешь, мусор, – Хот Род крепче сжал куб. – Гроул, кажется, мелкий нас не уважает, – протянул Скуп насмешливо, переглядываясь с исполосованным. Семьдесят процентов. Хот Род выставил мощность на максимум, понимая, что легкой вспышкой громил не отпугнет. Остальные пока наблюдали, делали ставки и комментировали «легковушку». Пятеро, окружившие одного, были слишком плечистыми, чтобы в их компанию затесался кто-то еще. Хотя… как минимум одного небольшого меха посреди пиршества здоровенных солдафонов Хот Род засек. В отличие от большинства врекеров, про которых он почти ничего не слышал раньше, этот был автоботом известным. В свое время. Хот Род вообще-то думал, что старый генерал давно подох… Однако Кап, вполне себе живой, сидел в стороне, закинув ногу на ногу и подперев шлем ладонью. Далеко от эпицентра событий – но никто не вылез перед ним, загораживая обзор. За его спиной переминался высокий вертолет с золотистой линзой на вытянутом эмпурированном фейсплейте. Кап меланхолично пожевывал ки-гару. Хот Род выбросил его из проца и покосился на того, кого Скуп назвал Гроулом. В этой драке у него будут шансы только если он сходу вырубит одну цель. Поврежденная броня уязвимее для огня – кому, как не Хот Роду в этом разбираться. А еще Гроул выглядит самым хилым из пятерки, пусть и высоченный. – Думаешь, можешь меня взять? – глядя ему в оптику, Хот Род демонстративно перенес вес на левую ногу. Один из уродов снова погано присвистнул, да еще и прокомментировал его бедра. – Я укладывал болванки и побольше! – С такой мордашкой только по рукам ходить, – протянул Драгстер, но Хот Род не стал на него отвлекаться, быстрым взглядом оценив, что делают другие четверо. Они приближались. Гроул хмыкнул. – Уложи нас, вертлявый, – предложил он радушно. Наноклик спустя куб полетел ему в маску. Наноклик спустя Скуп опустил ковш на спину Хот Роду, мешая броситься вперед. Тот раскинул руки, щедро поливая струями напалма обступивших его мехов. Драгстер заслонил фейсплейт широким щитком на предплечье и выругался, а вот серых уродов вспыхнувшее пламя не остановило. Гроул так вообще нырнул прямо под струю, трансформируясь на ходу, и в пояс Хот Рода тотчас впились… клешни? Клыки? Что это за… Скуп подбросил его повыше, не выдержав температуры, до которой раскалилась броня. Хот Род воспользовался этим, чтобы и ему поджарить морду. Треск стремительно потекшей, запекшейся и тут же лопнувшей оптики – звук ему нравился! Не нравился ему скрежет царапающих пол лезвий внизу. Гроул – превратившийся в узкое, хаотически усеянное острыми зубцами колесо – вращался, а Хот Род, зависший в воздухе, как шлаков недовертолет, пытался сохранить равновесие. Гроул с каждым кликом глубже вспарывал Хот Роду броню ниже коленей. Теперь его раны со стороны выглядели еще страннее – будто однажды он напоролся сам на себя. С другой стороны, судя по линиям трансформации, Гроул мог раздвинуться из «колеса» хоть в смертоносную сферу. Самому себе нанести травмы легко, например, въехав в альтмоде во взрыв. Если он не очень аккуратный… Хот Роду некогда было анализировать подробней: он пытался не свалиться в мешанину лезвий. Уроды ржали, несмотря на свежие оплавленные отметины на корпусах. Один из них все-таки выдернул Хот Рода к себе, когда тот начал падать, выкрутил руки. Напалм полился ему на паховую. Взвыли оба – дуоботы все-таки, – а Драгстер загоготал, тыча в них пальцем. Хот Род, едва-едва оклемавшийся после резкой встряски, полетел в него, как запущенный снаряд. – Поебись с огнеметом! Драгстер поймал его пятерней за честплейт и встряхнул, не давая гироскопам определиться с положением в пространстве. Энергон сочился из взрезанных пластин, Хот Род извивался – было больно и, по правде, жутко оказаться в настолько здоровенной лапище. Только-только он вскинул руки, чтобы и Драгстеру оптику поплавить, как Скуп вслепую ударил его – уже не ковшом, а кулаком – в антикрыло. Оно чудом не раскололось. Боль прокатилась по нейросети, Хот Род все-таки вскрикнул. Не хотел, но сдержаться не получилось. Привычный запах раскаленного металла не успокаивал, поскольку, как оказалось, никто из противников так и не выбыл. Драгстер перевернул Хот Рода спиной к себе и зафиксировал предплечья. Зашипел, такими они были горячими, но удержал. Скуп обрушил еще пару ударов в центр аэрографии на грудном отсеке. Гроул снова сложился в длинного, изуродованного шрамами меха; лезвия убрались внутрь его брони, прячась под шрамами. Схватив Хот Рода за колени, он дернул его к себе. В левой ноге сустав щелкнул, колено развалилось. Хот Род взвыл: – Заживо расплавлю-у-у! Какое там. Он больше не контролировал корпус и уже представлял, как его пустят по кругу прямо в энергарии. Ненависти, с которой он плевался напалмом из погнувшихся раструбов в запястьях, мало, чтобы высвободиться. Однако в порты никто не полез. Взявшись за уцелевшую ногу, Гроул запустил им через пол-отсека, к зрителям, тотчас заулюлюкавшим. Хот Род врезался в колени темно-серого вертолета с лилово-желтым винтом за плечами. Автоматически вцепился в его шины (и так осознал бесполезный сейчас факт, что мех – трехрежимник), чтобы удержаться. Триплекс отдернул его за шлем и брезгливо пнул в сторону. Это словно послужило сигналом для остальных. Врекеры оживились, засвистели и затрещали. Кто-то с размаху пробил ему честплейт – до камеры искры не достал, но разворотил пластину. Стало не до напалма. Хот Род прикрыл руками горло и голову: если перебьют нейроствол, он уже не поднимется. Он увидел, как Кап лениво вытащил ки-гару и, подавшись вперед, коротко покачал головой, а потом поднялся и ушел следом за нервно пружинящим серебристо-белым вертолетом. Вот если бы этот болт пустил в ход лезвия, Хот Род бы точно остался без честплейта. А так, врекеры лупили не прицельно, в запале агрессивного веселья. Потом по общей частоте – Хот Род тоже услышал, комлинк-то ему не отбили – прогрохотала угроза Импактора пересобрать всех в живые бомбы, если немедленно не разойдутся по камерам. Он отключился.***
То, что с ним провернули, ремонтом не назвать. Блокер – медик ли он вообще? – вколотил обратно выбитые пластины и собирался спаять края разодранного честплейта, но, к счастью, Хот Род вернулся в онлайн раньше, чем его превратили в кое-как склепанный бочонок. Заорал, полыхнул огнем из прикованного к платформе запястья, целясь Блокеру по ногам. Тот отскочил, выругался и прошипел: – Помирай, как знаешь! Хот Рода и похуже корежило на дезактив-гонках. От оторванных ног не умирают. С другой стороны, он обездвижен и частично поломан, и если не встанет в скором времени, другие врекеры его смеха ради распилят. Похоже, им по нраву такие развлечения. Он не ожидал, что размер станет корнем проблемы. Сила не в габаритах – считал он, командуя Шестой ударной группой. Однако те бойцы его слушались. Хот Род всегда был меньше подчиненных, зато обеспечивал их добычей и умел находить лазейки. Те, кому он приказывал, знали: ослушаются – и Хот Род без труда сделает их актив ужасным. А тут – его вколотили в палубу просто так! Будь у него побольше кулаки, может, он хоть кого-нибудь прикончил бы раньше… Злой и разбитый, он сосредоточился на попытках проплавить блокираторы. Делались они с учетом силищи местных «пациентов», а энергии осталось мало. Устав, Хот Род в ярости саданул по платформе затылком и зарычал. Неужели придется умолять Блокера, когда он вернется? Взамен на лояльность и услуги автоботы всегда что-то требуют, а на «Дебрисе» у Хот Рода ничего нет, кроме напалма на донышке баков. Даже комлинк перепрошили, оставив одну частоту, врекерскую. На ней сейчас кто-то крыл кого-то старым юсским загибом. Хот Род отключился – гвалт мешал ему сосредоточиться. Он плохо начал. Должна быть на врекеров какая-то управа! Разве не дело Импактора – их в узде держать? Что-то он плохо справляется! – Как тебе наши медицинские услуги? – раздался негромкий вопрос. Хот Род резко повернул голову. Кап стоял в дверях ремблока, прислонившись к косяку. На кончике ки-гары горел красный огонек. Воздух вокруг нее едва заметно дрожал, подсказывая, что она нехило разогрета. – Видел получше даже на занюханных питстопах, – прохрипел Хот Род, сужая линзы. Кап наблюдал, как его размазывают по стенам и палубе, с такой же невозмутимой рожей. Но не вмешивался – в том смысле, что и не понукал, и не участвовал. Если Хот Род ищет кого-то, кто может отцепить его от платформы и не убить в процессе, возможно, Кап подходит. Правда, есть шанс, что он притащил с собой больших друзей – поглумиться и полюбоваться продолжением. У самого-то ржавчина сыплется из суставов, но серебристо-белый вертолет, с которым он шастал по энергарию, вполне мог попасть в отряд за то, что маньячно кромсал обездвиженных соратников. У вертолета была эмпурированная морда и клешни – поэтому он и запомнился. Хот Род не думал, что религиозные мехи, да еще и принадлежащие к пацифистским сектам, служат в автоботской армии. Однако раз он врекер – значит, проц у него давно поплавился. Кап и правда выглядел древним. По металлу фейсплейта распространилась сетка трещин – крась, не крась, а у sentio metallico есть предел выносливости. Он очень высок, но у старых – реально старых – кибертронцев возраст заметен с первого взгляда. Это как-то связано с искрой, знал Хот Род. Даже если получится установить обновки – с учетом разницы технологий, – все равно новая броня быстро износится. Так что Кап напоминал корыто, видевшее зарождение Тринадцати племен. – Почему ты не дал Блокеру себя собрать? – спросил он. – Дорожу аэрографией, – огрызнулся Хот Род. – Лучше бы искрой дорожил, парень, – снисходительно посоветовал Кап. Хот Род демонстративно фыркнул, мол, катись со своими советами. Взрывное ралли в Нионе приучало к частому ремонту. Да и его индивидуальный стиль прибавлял рисков – Хот Род поджигал себя и таранил соперников, чтобы вышибить с трассы. Чтобы не взорваться самому, он столетиями менял состав родного металла и подмешивал наниты в краску на честплейте. Подновлял раз в тысячу-другую лет с тех пор, как началась война, чтобы подпитать защиту. Что-что, а грудной блок отлично восстанавливался саморемонтом без вмешательств медиков: при высоких температурах наниты активизировались, и он регулировал процесс сам. Блокер бы только помешал. Прорехи затянутся, что и следа не останется, и защитная аэрография в виде лиловых языков пламени будет как новенькая. Жаль, что особенность покрытия делала Хот Рода неуязвимым к бластерным залпам в упор и огню, но не к кулакам и резакам. Теперь неясно, как восстановить… авторитет. – Будешь жечь? – уточнил Кап, кивая на наручи Хот Рода. Встроенные огнеметы хоть кого-то по-прежнему напрягали. Пусть и слабая, но приятная новость, как масло на изношенные суставы. – Посмотрим, – осторожно отозвался он. Он пока не понял, зачем Кап пришел – и почему разводит беседы. Или это какая-то черта старых болтов, которые уже так всех задолбали, что им даже агрессивный слушатель сойдет? Тогда зачем блокираторы снимать? Придерживая честплейт, Хот Род сел и пошевелил ногами. Коленные суставы в норме – хоть какой-то от Блокера толк! Кое-где он успел криво наставить заклепок. Шлак. – Стоит быть поосмотрительнее, когда выделываешься перед смертниками, – заметил Кап, лениво оглядывая его, оценивающе останавливаясь на повреждениях. Хот Род, не отвлекаясь, гладил свежие шрамы и злился. – Им нечего терять. Если они тебя убьют, то получат сверху вечного срока сто тысяч лет и нагоняй от Импактора. Цена не так уж велика, а удовольствия – масса, – он прикусил ки-гару, вздергивая красный огонек вверх. – Крикливый выскочка – плохое амплуа на «Дебрисе». – Тебе какое дело, старик? – вскинулся Хот Род. – Обойдусь без твоих советов! Однако слова Капа его встревожили. Отправку во врекеры считают путем в один конец, но Хот Род собирался вернуться. Он еще покажет Праулу, чьи планы эффективнее! Пусть не думает, что можно сослать его в штрафбат и сгноить в безызвестности! Но прочие мехи здесь – потому, что слишком отмороженные даже для армии автоботов. Им не нужен повод, чтобы кого-то грохнуть. Хот Род признался себе, что в своих планах придется сосредоточиться на ближайшем будущем – и выживании. Кап вынул ки-гару – и изо рта вырвалось облачко дыма. Зачем ему это… устройство? Хот Род сразу определил, что внутри него что-то сгорает и поступает в вентиляцию через другой край. Что-то, что Капу нравится? Вряд ли, врекерам не положены поблажки. Значит, что-то, без чего он не может функционировать? – И все-таки я посоветую, – и не подумал затыкаться Кап. – Ты потратил почти весь напалм. Здесь тебе не дадут заправиться до следующего боя, понимаешь, что это значит? Ты всегда будешь слабее других без огнеметов, своего главного преимущества… если ты, конечно, не считаешь главным преимуществом скорость. – Я не собираюсь бегать от них по «Дебрису»! – оскалился Хот Род. Так-то ему и огнеметы не помогли, если Кап не заметил. – Тогда найди друзей, общение с которыми помешает им опять оторвать тебе ноги. Что? Он подвис ненадолго, а потом рассмеялся: – Постой! Ты что, набиваешься в друзья, старикан? Ты тут, типа, самый древний зек? – он щелкнул пальцами по ки-гаре, когда Кап поднес ее ко рту снова, и чуть не выбил. – Наболта это тебе? – Ты мне понравился, – пожал тот плечами. Во рту клубился дым, и он шумно втянул его. – Я видел десятки вспыльчивых дурачков, которые закончились после встречи с Рэком и Руином. Дуоботы-моноформеры, что на тебя напали, – пояснил он. – Но ты-то здесь за преступный заговор, верно? Голова у тебя должна быть на месте. – Тебе что, даже Импактор докладывает? – насторожился Хот Род и нарочито издевательским тоном поддел его: – Ты настолько крутая развалюха? Оскорбление не достигло цели. – Мне просто жаль, если столько энергии, – Кап невозмутимо повел рукой с ки-гарой вверх-вниз, – рассеется по «Дебрису». Тебе это в новинку, но найти правильную компанию важно в замкнутом обществе, Хот Род. Особенно после того, как тебя уже представили остальным, как драную покрышку, – он ехидно улыбнулся. Наносервоприводы за миллионы лет его жизни истощились, и фейсплейт перестраивался неестественно резко, образуя глубокие трещины между тонкими пластинами. Как будто у него провалы в лицевой, в которых инфернально клубится дым. – Какая из тебя компания? – перебил Хот Род. – Ты вон рассыпаешься! И далеко не весовой категории Драгстера, я скажу. Кап и правда был не сильно крупнее. Вертолет, с которым он тусовался в энергарии, был мелким для своего альтмода, но более массивным, чем любой колесный. Так что Кап сам шатается под чьей-то защитой – и выступает еще. – Зато я со всеми в ладах, – философски отметил он. Хот Род покачал пальцем: – А-а вот этого я еще не знаю! – Справедливо. Но я слышал, что ты сообразительный, Хот Род, – тот подвис, наблюдая, как расширяются и сужаются щели в щеках, пока Кап говорит, и встрепенулся на своем имени. – Я практически с основания врекеров на «Дебрисе», и я протягиваю тебе руку. Ты можешь выбрать джамперы Гроула и Рэка с Руином, если они тебе более по искре, – прозвучало снисходительно, но не угрожающе. Хот Род скривился. От кого это Кап что-то о нем слышал? То есть, Хот Род – не последний мех в армии, но старик же сам сказал, что его сюда на заре войны сослали. С чего ему быть в теме карьерного роста меха из совсем другого подразделения? Хот Род начинал в разведке, и ему много чего пришлось предпринять, чтобы вскарабкаться высоко и встать рядом с Праймом. Было, о чем услышать. Забавно, если до «Врекеров» что-то докатывается… Но командир ударной группы, считал он, всего лишь старт… И вот, он завяз сразу после старта. В дыре, где компанию может составить лишь занудный мнительный грузовик первого поколения колесных. Как на нионском Взрывном ралли: отстал – и потерял все очки. – Так, ладно, – он хлопнул ладонями по коленям. – Предположим. Я теперь буду твоей шестеркой, вроде того? – Это тебя оскорбляет? – уточнил Кап, поглощая еще немножко дыма. – Ха! Определюсь попозже, – Хот Род оглядел скудный ремблок «Дебриса». Потчевать нанитами свою аэрографию здесь явно не получится… И пока он не разберется, как во врекерах все устроено, компания местного ветерана ему не повредит. – Договорились, старик, – снисходительно оскалился он. – Давай дружить.***
Про Капа он знал только, что тот предал Сенат, просто чтобы посмотреть, как он горит. Известный генерал, отправленный на покой еще при Номинусе Прайме, он не то затаил злобу, не то заскучал, и рядом с Оптимусом Праймом успел поучаствовать в ряде эпических зачисток в столице и нескольких кампаниях против конов. А потом его и след простыл. Хот Род не знал, чего от него ждать. Не так он прост, раз выжил во врекерах, однозначно. Смертность в штрафном отряде высокая, миссии – одна другой опаснее. Еще Кап очевидно пользовался уважением у местных головорезов. Как ни противно было Хот Роду за кем-то прятаться, выяснилось, что если держаться поближе к Капу, врекеры обойдутся словесными унижениями. Фантазия у них оказалась предсказуемо слабенькой: обычно обещали нагнуть и выдрать или пустить за запчасти. Остатки напалма Хот Род берег для тех, у кого получится подобраться. Учитывая, что камеры оказались общими, не запирающимися и полными ботов с большими кулаками, он почти не отдыхал. Кап, как выяснилось, возился на «Дебрисе» не только с новичком, но и с бывалым врекером по имени Вирл. Тот самый серебристый вертолет с острыми клешнями, убежавший из энергария, когда на Хот Рода навалились всей толпой. Хот Род ошибся в том, кто кого на самом деле крышует: Капу защита не требовалась, а вот Вирл рядом с ним находил относительное спокойствие. Вежливый и заикающийся, он сразу произвел впечатление безвольной размазни. Разок Хот Род наехал на него. Нарочно толкнул, зная, что Вирл старается ни у кого не стоять на пути и избегает конфронтации. Он надеялся хоть на этом чудом выжившем уродце отыграться… Озверевший Вирл чуть не оторвал ему голову. После той стычки резервуары Хот Рода опустели. Уже во второй раз он не выжил бы, если бы не Кап. Тот умудрился… уболтать Вирла? Успокоить? Так или иначе, магистрали он Хот Роду все-таки не вспорол. А потом извинялся еще долго, с почтительного расстояния, нервно соскабливая гарь с белой брони. «Не недооценивай тихонь», – отсмеявшись, посоветовал Кап. Пока он уговаривал Вирла поставить Хот Рода на палубу и не отрезать ему голову, он тоже не выглядел встревоженным. Знал, что Вирла сорвет, что тот с древних времен ебнутый на личном пространстве, и не предупредил. Хот Рода бесило, когда с ним вот так играют. Кап отмахнулся от его претензий: «Все когда-нибудь да нарываются на Вирла. Теперь ты знаешь, на что он способен». Метод проб и ошибок не был излюбленной стратегией Хот Рода. Теперь, когда он – врекер, у него шанса «попробовать снова» и вовсе нет. Он позволил себя растоптать в первый же день, и это не давало ему покоя. Ржа с ним, с Вирлом! Тот едва слышно цокал, проходя мимо, и помалкивал. Драгстер – грузный вертолет, на чьем поплавленном предплечье отпечатались супинаторы Хот Рода, – показывал скрещенные пальцы, намекая на коннект, но не чаще, чем другие. Здесь было принято перманентно обещать отодрать друг друга по-сухому вместо приветствия. А вот Гроул, Рэк и Руин поглядывали на него чаще и агрессивней остальных. Видно было, что кулаки у них чешутся. Еще был Скуп, которому Блокер вставил оптику из дохлого кона взамен выжженной. Теперь он пялился на Хот Рода будто двумя темными пятнами, а не линзами. Блокер плохо интегрировал чужие оптосенсоры, и те почти не светились. Видеопоток вроде кое-как обрабатывался, и Скуп забил. Ясно, что если он позволит Блокеру еще раз порыться в башке, то пойдет в следующий бой слепым. И по этому счету рано или поздно он должен спросить с Хот Рода. Оживление на «Дебрисе» означало одно: скоро высадка, на которой кто-нибудь сдохнет. Его апгрейды – если корпус сохранится – достанутся членам отряда. Можно будет померяться убитыми, выцарапать себе добычу – и пользовать, пока не отберут. Крохоборство – то, что отличало штрафников от солдат. Солдаты тоже любили похвалиться – жестокостью, подвигами, меткими выстрелами; но еще солдатам полагались постоянный паек, техосмотр, награды… Врекеры дрались, чтобы выжить и вернуться к существованию впроголодь. Хот Род не желал признаваться себе, что нервничает. Кап усмехался, пока он искоса глазел на остальных, наполняя резервуары напалмом. Подробностей миссии никто не знал, но едва ли что-то особенное. Врекерам не дают сложных заданий. Их дело – зачистка. Тупая, бессмысленная резня. Не его профиль. – Трясешься, гайка? – спросил Гроул, нависая над ним. Теперь-то Хот Род достаточно хорошо присмотрелся к каждому потенциальному противнику, чтобы знать, как те двигаются и где слабости в их трансформационной схеме. Именно туда полагается вжарить, чтобы повредить внутренние системы. Корпус Гроула, способный растягиваться в гигантское шипастое колесо, сгибался в нескольких местах, так что он и правда мог свеситься спереди, стоя у собеседника за спиной. Неестественная поза, от которой собственные суставы болеть начинали. Импактор стоял в стороне, скрестив руки и ожидая, когда свора бандитов, которой он руководит, заправится и насытится. И будет готова подыхать в гуще бешеной битвы. Плохой идеей было драться при Импакторе. Гроул не рассчитывал, что Хот Род купится, но выражение бешенства на фейсплейте, который он мог бы срезать одним движением когтистой ладони, его радовало. Понимая, что дает ему лишнюю почву для издевок, Хот Род все же прошипел: – Следи за собой, недоумок. – Там тебя никто не прикроет, – Гроул выпрямился. Кивнул Рэку с Руином, те рассинхронизированно и мерзко гоготнули. Гроул отошел к ним. Они не успели раскатать его в диск здесь – вмешался Импактор и к всеобщему сожалению прекратил избиение гонщика, отказавшегося лизать покрышки толпе тяжеловесов, – но смогут там. Если Хот Рода раньше не раздавит вражеский многорежимник. Послужив немного в разведке, Хот Род знал лучше многих, какие зверские штуки способны изобретать десептиконы. Да что там, уже в Шестом ударном он дрался с Сиксшотом и видел инженерное совершенство! – Зачем ты ему угрожаешь? – спросил Кап, заинтересованно скосив взгляд в его сторону, и растопырил пальцы, чудом удерживая в них ки-гару: – Это не наезд, я интересуюсь, какой у тебя план. – Убить их первым, – процедил Хот Род. Кап уточнил: – Прямо-таки всех, кто на тебя криво посмотрел? – Фраг, да говори уже, ты же все равно скажешь! Только тратишь мое время! В его баках снова было полно топлива, напалм согревал изнутри, и Хот Род готов был вырезать хоть целую армию. Исподтишка и с хорошим прикрытием – в идеале, – но… – Тебе не обязательно убирать всех, – о, конечно, у Капа есть совет. Прорва дурацких советов о том, где Хот Роду встать, как на кого смотреть… тот бы тоже сказал Капу, куда засунуть ки-гару, но сдерживался. До сегодняшнего дня ему нужно было под кем-то ходить. На высадке авторитет Капа уже не будет иметь значения, как понял Хот Род. Там каждый будет сам за себя. – Врекеры – плохое место для реализации честолюбивых вендетт. Убери одного – и остальные запомнят, что с тобой лучше не связываться. Устрой череду подстав – и они все обернутся против тебя. Тут каждый уже избил каждого, и не по разу. Есть границы, которые переходить не принято. – Они выставили меня посмешищем! – горячо возразил он. – Ты слишком переживаешь за былую репутацию, а ведь она уже не имеет значения. Во врекерах тебе понадобится новая. Схватки на «Дебрисе» убийствами не заканчиваются, но за его пределами все штрафники – ходячие мишени. Выбери удобную цель во время миссии. Убери ее так, чтобы все поняли, что это ты, но босс не смог этого доказать. И покажешь, что ты так же опасен, как они. Хот Род бегло взглянул на Импактора. – А у меня сложилось впечатление, что вы с ним заодно. – Я люблю порядок, – согласился Кап. – Импактор умеет обращаться с местными. Важно, что ему поболту, кто выживет, а кто сдохнет, лишь бы дело было сделано. Смертность врекеров – сам понимаешь. Тебе нужно всего лишь не выпендриваться, как бы это ни было тяжело… Все, все, молчу, – он замахал руками. – Я просто хочу посмотреть на тебя в деле, заговорщик. Буду за тебя болеть! И, хрустнув всеми сервоприводами сразу, залихватски забросил на плечо тяжелую многоствольную пушку.***
Помимо Импактора среди врекеров были и другие фигуры, обладавшие безусловным авторитетом. Даже так: Импактор обладал властью, не авторитетом. Он – надсмотрщик над дикарями. Попробовал бы кто к нему не прислушаться, получил бы гарпуном в горло. А к Капу прислушивались по какой-то другой причине: насмерть отбитым врекерам было дело до того, что ему нравится, а что – нет. Еще одним авторитетом был Спрингер – тот вертолет с желто-лиловым винтом, что сбросил Хот Рода под ноги целой заправке. Вокруг него сплотилось ядро здоровяков, считавших себя выше мелкой грызни. Самые опасные смертники отряда. Роадбастер, Броадсайд, Хиттер. Спрингер вроде как не входил в пятерку, спровоцировавшую драку, но запомнился как мех, который с удовольствием наблюдал за травлей. С одной стороны, Хот Род и ему бы с радостью фейсплейт расплавил. С другой, Спрингер, в отличие от Капа, не рассыпался ржой. А избиение в энергарии развлекло тут всех, кроме, быть может, Вирла, и то – не факт. Так что Спрингер тоже был неплохим вариантом… До чего он докатился? Выбирает меха побрутальнее, чтобы стать его шестеркой! Это не должно продолжаться! Спрингер в его сторону даже не смотрел. Хот Род косился то на него, то на Капа, и последний ухмылялся, будто читая метания по фейсплейту. Увы, выбор пока что предопределен. Он уже спрятался за спиной старого автобота. Что верно – то верно: никто тут Хот Рода всерьез не воспримет, пока он не покажет себя. Завод располагался на вулканической планете в системе Галлеа, и что именно тут коны выплавляли, Импактор не обмолвился. Он объявил задачу: никто не должен уйти. Разрушения механизмов завода не имеют значения, если его своды и стены будут целы. Хот Род сделал очевидный вывод: Оптимус Прайм построит тут что-то свое, но вкладываться в борьбу с жаром и лавой ему не хочется. Часть работы десептиконы сделали за него. Теперь дешевле запустить в прочные стены врекеров, чем разбомбить и пересобрать из обломков. А ведь залп с орбиты – быстрее, эффектнее, и никто не выжил бы! Если бы Хот Род командовал, то навел бы орудия линкоров, а потом пусть стройбат разбирается. Никто не спрашивал его мнения. На Галлеа-2 Хот Род чувствовал себя комфортнее остальных. Устойчивость к жару касалась и его процессора тоже. Поджигать себя на трассе, чтобы в ответственный момент затупить? Он подстраховался на этот счет давным-давно. Единственное, что серьезно страдало и изнашивалось в таких условиях, – охлаждение. Все остальное работало как хронометр. Невольно представляя себя на пьедестале Взрывного ралли, Хот Род поймал ладонью несколько искорок и сжал их в ладони, пока врекеры проветривали вентсистемы, выкашливая немедленно набившиеся туда гарь и пепел. С непривычки можно все кулеры себе зашлаковать и перегреться на раз-два, даже если броню не берет напалм. Ну, хоть с первым полем боя повезло. Врезанный в склон вулкана, завод казался паршивым местом для организации производства. Хот Роду стало интересно, что здесь происходит, но строить версии было некогда. Никто не накинулся на него, едва десантная капсула грубо ввинтилась в раскаленную почву и раскрылась. Импактор вовсю раздавал команды – отправил всех летунов на верхние уровни завода, Хот Род еще толком осмотреться не успел. Как любой быстрый и легкий боец, он предпочитал сначала оценивать обстановку, а потом лезть в пекло – зная, что его ждет. Поэтому тотчас возмутился, когда вместе с остальными его погнали внутрь. Он замешкался, а Импактор выстрелил ему под колеса из заплечной пушки, подгоняя. Пришлось нырнуть обратно в хвост колонны и въехать на территорию завода, надеясь, что коны не выльют на них сверху расплавленный металл – любой выносливости есть предел. Но коны струхнули перед улюлюкающими головорезами. Импактор следовал позади, приглядывая, кто куда устремляется, и корректируя направление. Судя по приказам на общей частоте, он мог отслеживать все перемещения. Не сбежишь, ну, если только у босса самого башка не взорвется. Пытались ли штрафники от него избавиться? Наверняка – бессчетное количество раз, и ничего у них не вышло. Вот, орет на всех, аж подвеска поджимается. Вообще-то Хот Род собирался найти укромное место и пропустить больших болтов вперед подыхать, но Импактор поломал ему все планы. Хот Род не считал себя трусом, но как захватывать вражеские заводы без подготовки? Ни схемы, ни представлений об охране, оборонительных системах… Никакой информации! А Прайму подавай голые стены для перестройки! Тюрьму здесь сделает, лагерь для переплавки военнопленных?.. Выживать оказалось легче, чем Хот Род ожидал. По крайней мере, пока они дрались гурьбой, толпа на толпу. Врекеры не придерживались сложной тактики, их хаотическая агрессия завораживала. Сразу стало ясно, что с Хот Родом в энергарии они развлекались даже не в треть силы. Десептиконы хрустели, как пустые скорлупки скраплетов, под ногами и кулаками автоботских смертников. Ответный огонь не впечатлял. В Хот Рода попали всего-то десяток раз. Шутинг проехался по десептикону, пятившемуся прочь, и умчался дальше, не добивая. Нечего медлить – иначе окажешься в хвосте по количеству раздавленных шлемов! Хот Род остановился, разглядывая передавленный наискось корпус. Изо рта хлестал энергон. Одна оптика вылетела, другая панически мерцала. Хот Род прикончил агонизирующего кона не из милосердия. Непривычное чувство накатило: на клик он ощутил себя слабым и бессмысленно мечущимся – словно его вчера собрали и в бой кинули. Пожалуй, каждый врекер в отдельности никому не сдался, и все-таки вместе они – устрашающая, безумная сила, к которой не зазорно принадлежать. А он, такой мелкий, тонкий, хрупкий, смотрится смешно рядом с ними. Когда камера искры десептикона взорвалась изнутри, стало чуть веселее. То, что снаружи притворялось небольшим вросшим в скалу зданием с комковатыми от застывшей магмы черными стенами и силовыми установками по периметру, внутри оказалось огромнейшей цепью цехов, стоящих над целой лавовой рекой. Десептиконы не сдерживали врекеров, а отступали вглубь завода, даже не так – внутрь вулкана. Вряд ли потому, что методичная резня и разрушения демотивировали их. Хот Род чуял, что дело не в этом. В бурлящую лаву полезет лишь тот, кто способен это вынести… Но врекеры, которым велели просто вырезать всех подряд, над этим не задумывались. Кап тоже вовсю отрывался: странно было видеть, как он издевательски вталкивает ки-гару в рот меху, вбитому Руином в звенья сломанной конвейерной ленты. Та пыталась тащиться дальше, потихоньку проминая застрявшие в ней руки и ноги, но механизм застопорился. Старик что, хочет кону мозговой модуль через пасть прожечь? Хот Род видел только край его ухмылки. Капу явно все нравилось. А казалось, он такой… за вдумчивое насилие. Не завод, а фрагов город… В конце концов Импактор наконец просек, что надо быстрее рубить конов и не отвлекаться на извращения. А то они задумали что-то, точно! Вроде бы разбегались, но в то же время заставляли автоботов кружить плюс-минус на одном месте, будто тянули время. Так что врекеры разделились на несколько групп, а Кап с еще несколькими болтами отправился на поиски центра управления, чтобы оттуда разблокировать двери и шлюзы. Хот Род очень хотел с ними, но Импактор не назвал его имя. Оставил в группе тяжеловесов, с Шутингом, Скупом, Роадбастером, Скрэтчером, Гроулом, Рэком с Руином и Хиттером. Не похоже, что его заботило, кто какого размера и способен ли выдержать удар наравне с другими членами отряда. Для него Хот Род – врекер, а не гонщик и не бывший командир Шестой ударной. Рядовая малозначимая боевая единица. Опускать руки Хот Род не собирался. Наоборот, в погоне за десептиконами в нем проснулся азарт. Шлак, он был рад прикончить кого-нибудь наконец! Для конов размер тоже не имел значения: Хот Род был опасен, он убивал, и он хотел убивать дальше. Его охватило своего рода упоение – не свойственное ему в прошлом. Однако трудно не увлечься в компании мехов, которые наконец-то дорвались до свободы. Да, это была свобода убивать тех, кого укажут, зато больше – в коем-то веке – Импактор ни в чем их не ограничивал. Приятно знать, что тебя по-прежнему боятся. Совать раструбы в рот и заливать врагу напалм в башку. Оптики лопаются и дымятся, а мозговой модуль функционирует еще несколько нанокликов. За своими недоброжелателями, впрочем, Хот Род тоже не забывал следить. Гроул и дуоботы-моноформеры угрожали ему перед высадкой. Они могли учинить что угодно. Даже неплохо, что Импактор все еще с ними, а не остался с каким-нибудь другим отрядом. В этой ситуации, пожалуй, лучше уж потерпеть пренебрежение, чем снова оказаться распластанным под ногами неуправляемых отморозков. Отвлекшись, Хот Род налетел на крупного десептикона с рабочим альтмодом и отскочил подальше, чтобы не огрести. Кулак-то не меньше, чем у Драгстера. – Подсадить? – насмешливо помахал ковшом оказавшийся рядом Скуп. – Не лезь под руку, – прорычал Хот Род, встряхиваясь и повторно, уже с разгона врезаясь ногами в бок рабочего, пока тот отстреливался от остальных. Вдолбив его в стену, он тут же прижег морду, чтобы дезориентировать. – Грозный штепсель, – хохотнул Шутинг. Одобрение или издевка? Хот Род оскалился и, наскоро расплавив шейные крепления, оторвал кону голову. Бросил в Шутинга, соскакивая с дезактива. Должно было получиться красиво, но пришлось шарахнуться в сторону. Мимо промчалось ощерившееся лезвиями колесо – Гроул наворачивал круги, гоняя десептиконов. Его дебильный альтмод неплохо показывал себя в бою: шлака в него попадешь, а если подпустишь близко, не заметишь, как станешь дырявым корытом. На клик Хот Род ужаснулся тому, насколько бессмысленно добиваться признания от всех этих уебанов. Но мысль быстро испарилась. Снаружи было так же жарко, как в искре Хот Рода. И он держал в проце, что самое главное убийство еще не состоялось. Преследование зашло в тупик, когда врекеры спустились на нижний уровень завода. Через глубокое, искусственно выправленное русло, покрытое коркой высохшей лавы, тянулся мост. Для толпы врекеров – слишком узкий. Длинный, из сцепленных между собой тонких металлических решеток, мост держался на цепях, а не на опорах, и заканчивался круглым люком, предположительно – толстенным, но это еще предстояло проверить. Причем застряли автоботы тут надолго: люк определенно огнеупорный, как почти все здесь, и лазером его наскоро не взрежешь. – Похоже на последний рубеж, – вырвалось у Хот Рода. Не то чтобы кто-то прислушивался. Хиттер дернулся было в сторону моста, но Импактор прикрикнул, чтобы застыл и ждал приказа. Впервые с вторжения на завод врекеры умерили пыл. Гроул впился рукой в толстые звенья цепи у самого края моста. Скуп скинул в русло несколько крупных камней и хмыкнул, состроив скучающую морду. Жертвы загнаны, пора довести дело до конца. Врекерам не нравилось мешкать, и они хищно бродили у въезда на мост, иногда поглядывая вниз. – Что там, Кап? – включил Импактор комлинк. «Карта подгружается, – ответ донесся сквозь страшные помехи. Связь барахлила, но держалась. – Похоже, шахта. Выходит наружу и тянется глубоко вниз». – Драгстер, ТэйкОфф, к выходу, – к сообщению прилагались координаты от Капа. Рэк и Руин хором разочарованно выругались, недовольные тем, что долго таскались за десептиконами, а все развлечение в итоге достанется фраговым летучкам. Хот Род был не уверен, что гонка закончилась. Десептиконы разве идиоты? Даже притом что альтернативой было покорно подставиться врекерам, плохая идея – лезть на склоны вулкана прямо под выстрелы. Там на километры вокруг выжженная пустыня. «Внизу тоже что-то есть», – добавил Кап. – Шахта широкая? – влез Хот Род. Импактор молча толкнул его открытой ладонью в фейсплейт, не столько больно, сколько напоминая: тебя не спрашивали. Кончик носа примял. – Но им здесь больше негде оставить транспорт! Гроул хмыкнул, раскачивая цепь и разглядывая возмущенного Хот Рода из-за спины Импактора. Всем видом показывал, что он рад видеть, как мелкая машинка нарывается, перебивая босса. Тот ткнул гарпун в горло, прямо в вокалайзер, но пока ничего не повредил. Предупреждает, чтобы молчал и не рыпался? Хот Роду он и раньше не нравился, хотя до образования штрафбата они почти не пересекались. Пара военных кампаний, ничего серьезного. Они тогда примерно в одном ранге служили, но не общались. С Импактором было скучно даже словом перекинуться. И теперь у него есть право Хот Рода затыкать! – Скрэтчер, готовь взрывчатку. Кап, открой наболт люк! «Я не фрагов хакер, парень, делаю, что могу», – проворчал тот. А вот остальные звали Импактора только боссом, даже Спрингер, который, в отличие от старика, мог потягаться с ним в мощностях… Легок на помине. «Вирл, фраг! – заорал Спрингер у всех в комлинках и тотчас подавился хохотом. – Фраг! Вы, там, внизу… хана вам!» Уклонившись от гарпуна, Хот Род вскинул голову. Его, как и остальных, осыпало горячими камнями. Взрыв далеко наверху сотряс естественные своды. Наноклик спустя нарастающий гул шуганул врекеров прочь от моста. Из черневших в стороне шлюзов, расположенных над руслом, хлынул красно-рыжий поток, стремительно поднимаясь к берегам. Импактор вытаращил оптику на хлещущую из стены лаву, будто вулкан решил извергнуться внутрь себя, но все-таки сориентировался: – А ну закрой… «Иди уйми своего урода!» – в тот же миг велел Спрингер. Оба обращались к Капу. Когда у вас одна частота на всех, в гвалте порой невозможно разобрать, что вообще происходит. Но тут тупых вопросов прозвучало немного. Даже Хот Род быстро сориентировался, не в нюансах, но в ситуации. Вирл в бешенстве мог хоть весь завод им на головы обрушить; его фразой «Прайм приказал» не напугаешь. И вот, русло переполнилось, хотя из берегов пока не вышло. Поток был бурным, с шипением и плеском камни вылетали из него и плавили мост. Огненный ливень воодушевлял Хот Рода, но озадачивал остальных. Коны-то по ту сторону, и что они там делают, не ясно! – Кап! – окликнул Импактор грозно. «Разорваться мне, фраг?!» – огрызнулся тот, как будто у слов Импактора приоритет не был выше по умолчанию, чем у просьб Спрингера. Да и вообще, не похоже было, что Спрингер вежливо просит. Так или иначе, разрываться у Капа пока что получалось. Люк в шахту пришел в движение. В это же время заглушки шлюзов со скрежетом норовили закрыться, впустую изнашивая петли. При такой температуре они скоро треснут. В конце концов между двумя шлюзами прорвало стену. Одно раскаленное ядро – выбитый кусок породы – пробило голову Шутингу, тот пошатнулся и полетел в лаву. Еще несколько обрушились на цепь. Она прогнулась, мост ощутимо просел. Теперь на него танкам вроде Роадбастера лучше не заезжать. Рухнет еще наболт, и как добраться до конов? Без крыльев или винта на ту сторону не попасть, если только не тащиться узкой колонной, в робомодах, по шаткому мосту, подвергающемуся горячему артобстрелу… Крепость конструкции которого под большим вопросом. Шлаковы десептиконы, среди которых крылатых – большинство! – Мне нужны летуны, Спрингер! – Импактор по-прежнему думал в том же направлении, что Хот Род. «Фрага с два, – зарычал тот, но все-таки добавил: – Все наболт горит. Кап, твою покрышку!..» Почему он так уверенно командует – а Импактор его не одергивает? В ржу Спрингера. Хот Род запаниковал, представляя, что сейчас босс загонит их по мосту внутрь – и обратно они уже не выберутся. Как поднимется уровень лавы, если она продолжит хлестать, предсказать нельзя. Судя по запаху, она смешивается с расплавленным металлом, возможно, Вирл пробил работающую печь наверху… Если быстро не выполнить задание и не перебить всех в шахте, Импактор сунет их туда, где они сгорят вместе с десептиконами. Хот Рода это не устраивало. – Я знаю, что делать! – крикнул он, снова вылезая перед боссом. Несколько камушков ударили его по шлему, оплавив краску. – Мост выдержит меня, туда и обратно! Я их подорву прямо в шахте, вы бамперы почесать не успеете. Импактор раздраженно окинул его взглядом, но определился быстро: – Скрэтчер, с ним. – Да он весит, как этот мост! – взвился Хот Род. Очевидно, Скрэтчер считается в отряде подрывником, вроде того, но теперь он не единственный специалист. Хот Род развернулся на месте: – Давай мне взрывчатку! Давай, давай, я хотя бы температурой внутри корпуса управляю! Любой из вас с ней в руках – живая бомба, которая до шахты тупо не доедет, ясно?! – Босс? – озадачился Скрэтчер, покосившись туда, где стоял Шутинг, прежде чем его снесло потоком. – Валяй, – скривился Импактор. – Жги. – Мне нужен кто-то для прикрытия. Быстрый. Гроул? – Хот Род пожал плечами, недрогнувшей рукой засовывая брикет взрывчатки в сабспейс. Никто же не станет спорить? Импактор не станет спорить… Гроул повернул к нему маску. Озадачен ли он? Считает Хот Рода напрашивающимся огрести идиотом? Однако трансформировался он с готовностью. Ему хватило мощности проца, чтобы представить: придется плавать в огненном озере, если они и дальше будут препираться, злорадствовать или тупить. «Если мелкий не справится за десять кликов, утоплю вас всех вместе с конами!» – объявил Импактор на общей частоте, когда Хот Род в сопровождении подскакивающего на раскаленных плитках моста Гроула уже вовсю мчался к люку. «Он подорвется, – уверенно, почти вдохновенно произнес Роадбастер. – Вижу на нем тень Мортилуса. И ставлю паек». «На джампере тень, – тоскливо фыркнул Руин. – Кто-нибудь его хоть оприходовал, а то такой бампер пропадет?» «Только он – морду Скупа, ха-ха!» Скорее всего, дальше Скуп уже безо всякого обмена репликами полез бить Рука за насмешки. А Хот Род, оставив их обсуждать его бампер, нырнул в люк и наскоро осмотрелся. Длинный коридор, мощная вентиляция, какие-то терминалы, интерфейс подъемника… широченная дыра, ведущая вниз, и симметричное ей отверстие наверху. Транспорт с конструкцией ракеты вполне может стартовать отсюда. Или спейсджеты с пассажирами. У конов полно спейсджетов. Дозорных – встречать смерть – десептиконы не выставили. Не закати Вирл вечеринку, врекеры бы добрались сюда давным-давно и сразу всех прикончили. Так, ладно… Хот Род приник к терминалу: последний маршрут – вниз. Интересно, знают ли коны, что происходит с заводом? Или слишком заняты своим спасением? Гроул трансформировался и вырос за спиной. Пока у Хот Рода под честплейтом брикет пластичной взрывчатки, он не сунется. Но наверняка предвкушает. Главное, что пока стоит с пушкой наперевес и не позволит десептиконам раньше времени подорвать подрывника… – Кап, ты еще управляешь шлюзами? – Хот Род вытянул провода для инфообмена и из запасов, накопившихся за столетия в разведке, подобрал нужный штекер. Он немного нервничал. «Там льет, будто титана прорвало, я не перекрою…» – Я хочу, чтобы ты наоборот все открыл. Чем больше будет напор, тем лучше. Пусть Вирл еще что-нибудь покромсает. «Что ты задумал?» – вмешался Импактор. Как же неудобно, когда всем все слышно! Хот Род заскрежетал дентами. – Я вижу план шахты, – он шустро скачивал данные и просматривал на ходу. – Там большой ангар. Либо лезть и валить конов вручную, либо я разнесу одну стенку, и мы затопим их. «Ты разрушишь коммуникации. Завод просядет». – Я аккуратненько, – огрызнулся Хот Род. Гроул в который раз скучающе прицелился в шахту, хмыкнул и вскинул руку с пистолетом, чтобы почесать обожженную маску. Ему внизу ниболта было не видно. А ведь там стоял корабль, судя по данным. Космический корабль, который ни при каких обстоятельствах не должен взлететь, иначе задание они провалят – и всех участников пустят в расход. – Им… м-м… босс, – он подумал, что немного смирения будет даже уместно, когда потом придется оправдываться. – Коны отступят. Запуск у них запланирован через сто двенадцать нанокликов. Мы с Гроулом убьем пяток-другой, остальные дадут деру. Роадбастер с Хиттером по мосту не проедут, чтобы эту ржавую ракету завалить, – он шустро метнулся в сторону, сканируя технический канал – тот тянулся вдоль стенки шахты, а потом отклонялся и заканчивался как раз на уровне русла, переходя в естественную трещину. Вот и слабое место… – А вертолеты ебнулись там… «Вокалайзер подкрути», – предупредил Спрингер, но по голосу казалось, что он скорее заинтересован. Попробовал бы кто излагать план, параллельно совершая столько действий и подсчетов! Хот Род все больше общего видел между службой в штрафниках и дезактив-гонками. Стратегии приходится менять на ходу, на кону жизнь, а взорваться должны все, кроме тебя. Только оправдываться ни перед кем на Взрывном ралли не требовалось, к счастью. Это была его гонка. Он правил дорогами Ниона, когда они горели, а противники вылетали из соревнования. Неплохие были времена – но Хот Род всегда хотел большего. Он не позволит себя расплавить. Тупая была бы смерть. – Я уже работаю вовсю. Кто умный, тот постоит в сторонке! Кап, я скажу, когда – пора. Он настроил вентиляторы на выдув холодного воздуха, прежде чем потянуться за взрывчаткой. Сильный перепад температур мог ее активировать, а в тесном коридоре перед шахтой было жарко. И ладони – раскаленные, он же проехался практически в метре над лавовой рекой. Хот Род использовал все методы предосторожности, на какие хватало времени. «Шустрый какой», – было ли это подтверждением? Кап не всегда выражался ясно. Зато Импактор совершенно ясно перестал их одергивать. Хот Род разные штуки подрывал в своей жизни. От других гонщиков до препятствий, один раз пришлось дорогу под финишной чертой взорвать, чтобы прийти первым. По поводу этой победы много спорили, но кубок он получил. А тут рассчитать ударную волну было совсем нетрудно. Хот Род попрыгал туда-сюда с взрывчаткой в руках, пока Гроул зыркал то на него, то в шахту. Коны поняли, что врекеры уже здесь, но не торопились тратить патроны и заряды. Магнитные фиксаторы у взрывчатки были, но еще надо ее метко зашвырнуть и вовремя активировать. Гроул барабанил пальцами по стволу пистолета. Не терпится вжать Хот Рода в стену и отвинтить ему башку, пока никто не видит? Ха. Придется подождать, пока закончится эта ерунда с «прикрытием». – Попадешь? – спросил у него Хот Род. – Ржа вопрос, – донеслось из-под маски. Он размахнулся. – Кап, давай! Ему пришлось почти распластаться на краю шахты, чтобы зашвырнуть брикет в вентиляционный выход на другой стороне. К счастью, удобная позиция для стрельбы располагалась далеко, и даже длиннорукий Гроул не мог достать до него, чтобы скинуть вниз. Разжав руку, Хот Род откатился в сторону и прикрыл голову. Гроул выстрелил. Снаружи раздался невыносимый скрежет. Шипение и грохот, взвившаяся пыль, гарь, жар и искры. Хот Род был в своей стихии. Стихия всегда пыталась его убить, но он не возражал, пусть пытается. Ей можно – нельзя всякому мусору вроде Гроула и отбитых моноформеров. Криков или лязга панических метаний снизу не доносилось, но что-то взрывалось, чаще и чаще, сначала слабые толчки, потом – все более мощные. Лава затекала в шахту сквозь образовавшуюся трещину. Импактор как в будущее смотрел: когда поток раздвоился и потек сюда, пол тоже проломился. Пока что не обрушился, но вскоре не будет никакой шахты, на ее месте появится одно большое, постепенно застывающее лавовое озеро. Он рассмотрел силуэт Гроула в дыму. Очень-очень тонкий – оптический обман превратил его в монстра из кошмарных историй. А впрочем, врекеры – и есть кошмарные монстры. – Жарковато, а? – спросил Хот Род, поднимаясь на ноги и нарочно шатаясь посильнее, чтобы казаться разбитым. – Ничего так, – отозвался тот. – Думал, ты налажаешь. Не тормози давай… И что, он хочет вернуться как ни в чем не бывало? Да ладно! – Даже не попытаешься меня сбросить? – перебил Хот Род, вызывающе вздергивая подбородок. Он встал между Гроулом и люком, вынуждая отреагировать хоть как-нибудь. В бою один на один он должен выиграть. Пятью метрами ниже в шахте лопались багровые пузыри, разбрызгивая раскаленные капли. До ступней не долетало. Гроул расхохотался: – Тебя?! Да ты не догнал, мелкий! Всем на тебя налить. Думал, я за тобой бегать собираюсь? Повеселился и вали, пока живой! Он указал пистолетом на люк, за которым огненное безумие полыхало с особенной силой. Хот Род гневно сжал губы. Это ему было налить! Налить на то, строит Гроул рожи потому, что у врекеров так принято обходиться с новенькими, или рассчитывая оторвать Хот Роду голову, едва Импактор отвернется. Даже начни он – ха! – извиняться, это не имело бы значения. Хот Роду нужно показать, что он чего-то стоит, так? Значит, Гроул умрет. Не самый слабый, не самый хитрый, не самый важный, но поднявший на него кулак врекер. Все как Кап советовал: все поймут, никто не докажет. – Ты пустое место, Гроул, – процедил он. Тот смерил его снисходительно и дулом пистолета надавил на фейсплейт сбоку, чтобы сдвинуть с дороги: – Смешно… Что его развеселило, Хот Род дослушивать не стал. Он разжал ладонь и сдул соскобленные в суматохе пылинки взрывчатки прямо в маску Гроула. Хватило слабого плевка напалма, чтобы взрывной волной их разнесло в разные стороны. Его – назад, к люку. А Гроула… он перевернулся в воздухе и слетел в шахту, в которой металось красно-рыжее зарево. Левая кисть Хот Рода загорелась было, но потухла, когда он трансформировался. Этот маленький фокус не всегда срабатывал, но тут повезло. Мост почти разрушился под бьющим в него потоком. Через десяток нанокликов выбраться уже не получится, а лавы в шахте все больше. Скоро и она выйдет из берегов. Хот Род рванул вперед. Уже вылетев на качающиеся мостки, он заметил взмывшее над краем шахты колесо – покореженное, почерневшее, чиркающее по воздуху лезвиями. Фраг! Жив? И теперь-то точно преследует, чтобы убить. В альтмоде Хот Род тоже мог поливать врагов напалмом. Огня вокруг хватало, но он и не пытался атаковать Гроула. Он оставлял за собой горящий след, не жалея запасов, чтобы мост скорее обвалился. Ему и так чуть-чуть осталось! Как еще сбросить с хвоста разъяренного врекера? Лезвия дважды чиркнули по антикрылу, но оба раза Гроул подскочил на выбитых плитах и отстал. Его альтмод оказался чувствительным к неровностям дороги, а Хот Род привык гнать при любых обстоятельствах. Гроул проскочил половину пути к тому моменту, как конструкция не выдержала. Мост разломился надвое, и, все еще вращаясь, с диким воплем Гроул закрутился в лаве. Хот Род припустил, удвоив скорость, а решетчатые металлические плитки вылетали у него прямо из-под колес. Хотел бы он насладиться зрелищем! Как стекает с каркаса sentio metallico, искажаются формы… пришлось фантазировать на ходу. Импактор стоял на смотровой площадке – техническом балконе на уровень выше русла. Над ним – только осыпавшиеся своды пещеры и края фундамента, на которых держится само строение. Целое вроде, стоит, ничего никуда не поползло… это не значит, что Импактор доволен. По его выражению, да еще на таком расстоянии и сквозь дым с искрами, ничего было не понять. Только то, что руки он демонстративно скрестил на честплейте. Что он видел, а главное, что он понял? Хот Род не стал притормаживать, с разгона разворачиваясь и взлетая к остальным. Меняют ли на «Дебрисе» шины? Тоже перед следующей битвой? Ему явно нужны новые! Чуть-чуть барахлил видеопоток после рывка практически через лавовую реку, и Хот Род не увидел, кто именно присвистнул: – Прямо как на Взрывном ралли! А ведь среди врекеров вполне могут быть фанаты гонок! Мехи, которые помнят его, которые когда-то им восхищались… Хот Род чуть было не улыбнулся, но сдержался. Было бы неуместно. Он только что избавился от одного из старожилов за то, что тот унизил его при всех. Полагается сохранять лицо. – Там точно никого живого не осталось, – прохрипел он, встречая взгляд Импактора. Тот кивнул и приказал: – Возвращаемся. Ни о чем больше не спросил. Ничего не сказал по поводу странного падения Гроула. Хот Род разочарованно подумал, что зря старался. Ловушка получилась отменная, но эти ублюдки разве оценят? Они только напрямую переть горазды! И тут Скуп заметил, пристраиваясь сбоку от Хот Рода: – Как-то многовато было огня. – Там, где я, всегда много огня, – парировал Хот Род, соскребая гарь с плеча. – А ты разве не слепой? Скуп оскалился. – Для подстилки старикана ты больно шустрый, – Рук толкнул его в спину. – Ему чего, с Вирлом огонька не хватает? – Отъебись, – бросил Хот Род. – Пока жарко не стало тебе. И трансформировался, уже куда более… довольный. Они обо всем догадались, это точно. И не выглядят сердитыми или оскорбленными. Им интересно? Любопытно? Они попробуют завалить его еще раз – или он прошел посвящение?.. Попробуют, куда денутся. Хот Род достаточно видел: врекерам скучно, и они отрываются друг на друге, не особенно глядя на размер. Разве что на Спрингера с Капом не лезли. Хот Род пообещал себе реже покупаться на глупые издевки. Нельзя же вечно служить аттракционом для кретинов. Про Шутинга и Гроула больше никто не вспоминал. Всех занимало, остались ли еще где-то живые десептиконы и придется ли тушить то, что горит. Хот Род не сомневался – придется. Вирл начал эту катавасию, а всех врекеров заставят ее разгребать. Так работает круговая порука среди бесправных солдат. Из-за Рука Хот Род задумался кое о чем еще. О том, что Кап ни разу не намекнул на интерфейс. С новым «юным другом» болтал он много и увлеченно, но – поверхностно. Хот Род не вслушивался; его раздражали знакомые имена – типа Праула или Прайма, – и то, как ки-гара стучит о сточенные дентапластины, когда Кап прикусывает ее, чтобы затянуться. Однако от его советов пока что хуже не становилось. Возможно, он знает больше полезных штук? И потом, зачем еще Капу привязывать к себе слабого – по сравнению с остальными – нового бойца с неуживчивым характером, как не чтобы сладко потрахаться в итоге с кем-нибудь поизящней местного контингента? Интриган шлаков. Легкомысленная болтовня с Импактором намекала, что с положением Капа среди врекеров не все так просто. Хот Род решил не гнушаться всеми средствами, чтобы разобраться. Он уже придумал, как по возвращении раскрутить свою «крышу» на детали.***
– Ты что тут забыл? – спросил Кап, как будто ничуть не удивленный, что на столе рядом с его платформой расселся нежданный гость. – Все делят добычу наверху. Скоро Импактор прикроет лавочку. – Ты про обгорелый мусор? – Хот Род отмахнулся. – Не интересует. Интересует, как ты заполучил отдельный отсек. Я тоже хочу! – И тут я должен сказать «поживи с мое». Конечно же, он отшутился. От всего отшучивается, неуловимая хитрая ржа. Хот Род покачал головой. Он не за этим пришел, но – если серьезно – действительно, какого болта у Капа есть свой угол?! Чем он его заслужил? Тут тесно, темно и пропахло дымом (скорее приятно, на вкус Хот Рода, но вентсистемы большинства мехов не согласились бы), но все же это больше, чем было у кого-либо еще. Скуп вот полуслепой, но ему поблажек никто не делает. Чем дальше, короче, тем больше загадок. Пора с этим заканчивать. – Ладно, – он соскочил со стола и подступил к Капу почти вплотную. Ухмыльнулся: – На заводе все прошло отлично, так что ты заслужил. – Что заслужил? – переспросил Кап скорее риторически, чем всерьез недоумевая. Темно-красная оптика весело искрила в глубине, выдавая, что он отлично понимает, о чем речь. – Чтобы я поиграл с твоими проводами, или что там тебе нравится, – Хот Род поднял руку, чтобы положить ему на плечо, но Кап перехватил запястье прямо над краем раструбов. Предусмотрительно, если хочешь контролировать, куда полетит огонь. Неужели, боится, что подпалит? Есть, с чего? Даже на взгляд Хот Рода, не любившего медлить, рановато было для предательского удара в спину. – Я знаю, какой ты в искре, парень, – покачал головой Кап. – А ты знаешь, что я могу так? – с силой протолкнув ладонь вперед, Хот Род придавил ее к кончику ки-гары. Кап автоматически перебросил ее в другой угол рта, но на темно-лиловом металле все равно появился круглый ожог. Поверхность ладони немного деформировалась. Он настроил регенерацию на максимум. Чтобы восстановление было еще и зрелищным, пришлось потратить много энергии, но он же сказал, что Кап заслужил. Перепад температур не отзывался болью в нейросети Хот Рода, для него будто бы ничего особенного и не происходило. Зато Кап получил маленькое шоу – и с любопытством наблюдал за тем, как металл выравнивается и приобретает нормальный оттенок. – Все еще горячий, если рискнешь потрогать, – предложил Хот Род, между делом подталкивая Капа к столу. Тот отвлекся, процарапывая кончиком большого пальца место, где только что раскаленная ки-гара оставила след. Маневр удался. Возможно, Кап собирался что-то сказать, но Хот Род приподнялся на мыски – разница в росте у них была минимальная, – и захватил кончик ки-гары ртом. Она зашипела куда громче, чем от скользящего касания ладони, потому что он вдавил в нее глоссу, улыбаясь и позволяя дыму заполнить и его рот тоже. Кап сфокусировался на его губах, продолжая вжимать большой палец в кисть. Пахло так, словно в кого-то выстрелили в упор из бластера. Потом Кап усмехнулся. – И даже так, – сказал он невнятно. – Нет. Не знал. Хот Род слегка расслабился, отпуская ки-гару, и медленно провел по ее корпусу раскалившейся глоссой. Добрался до приоткрытых губ, но не коснулся – а вместо этого прижал ее к щели между деталью лицевой, выделяющей скулу, и челюстным массивом. В ки-гаре горели какие-то химические реагенты, Хот Роду не хватало базы данных, чтобы определить, какие именно. Но они же чувствовались и внутри Капа тоже. По крайней мере, внутри его головы. – Мне нравится делать сюрпризы. Хотя ты только и ждал, признайся, – Хот Род уверенно перехватил его руку и опустил к своей паховой, бесцеремонно и быстро. Пальцы задели пластину, но сам Кап при этом не шевельнулся. – Ждал, когда же я заявлюсь с благодарностью за твои мудрые советы! – Ты ничего не понял, – протянул Кап, отклоняя голову в сторону, – но в эффектных жестах толк знаешь. И ведь до сих пор не облапал. – Все я понял! – перебил Хот Род, сердясь, что его «эффектные жесты» не приносят ожидаемого результата. У Капа все внутри уже должно было полыхать от такого подката! – Боишься, что я оскорблюсь в лучших чувствах и убью тебя? Ну уж нет, – он зажал бедрами кисть Капа и, вцепившись в стол, насел, притираясь сильнее. Вытолкнул ему в фейсплейт горячий воздух, скользя глоссой по губам. – Как ты сам сказал, на «Дебрисе» дерутся и коннектятся без смертельного исхода. Поэтому, пока мой срок не кончится, тебе ничего не грозит. Это ты тут навечно, старик… – Я не заключенный. – Что? – Хот Род растерялся. Кап сузил оптики, перехватил его за плечи и, не встретив сопротивления, отодвинул от себя. Пояснил: – Я гость Импактора. Помогаю ему с Вирлом. Иногда – на миссиях. Но я не обязан здесь находиться, и я все еще действующий генерал армии автоботов, парень. Он определенно наслаждался моментом. – Тогда какого болта ты тут забыл?! – вырвалось у Хот Рода. – Мне нравятся врекеры, – Кап пожал плечами. – Хот Род, я – старый мех, преисполненный ностальгии, и – ты прав – уже по всем статьям развалюха, так что могу выбирать, где хочу дослужить свое… Звучало как комично лживый шлак. И было им, безусловно. Однако… если у Капа есть связь с внешним миром – тем лучше! Правда, внезапными откровениями он чуть не сбил Хот Роду настрой, но короткое размышление, чем может обернуться изнасилование меха, на десятки рангов старшего по званию, закончилось позитивным выводом. Хот Род никогда не тушевался перед кем бы то ни было из-за разницы в должности. Армейская вертикаль была вынужденным злом, с которым пришлось столкнуться. Подчиняться ему не нравилось, но кому нравится? Кап прикидывается врекером. Даже если все тут знают, что он свободный и весь из себя привилегированный, к нему относятся, как к врекеру. С ним наравне болтает Спрингер. Он перешучивается с Драгстером про интерфейс – одинаково, каждый шлаков день. Не очень-то важно, кто он на самом деле, в таком случае! Для Хот Рода его признание разве что открыло новую лазейку. И уж тем более он не собирался отступать от своего плана – пока, считай, сработало неплохо! Детали начали проясняться. – Настолько развалюха, что и джампер не свернешь? – он скрестил руки на груди и расставил ноги пошире. Рэк с Руином не случайно так маслом обливались на его тазовую секцию – Кап тоже невольно опустил взгляд. Хот Род рассмеялся. – Намекай сколько влезет, мол, у тебя может быть все, что пожелаешь… Не хочешь меня – так выстави за дверь, ну? – и вызывающе положил ладони на бедра. Сделал шаг в сторону платформы, наступил на нее и ловко заскочил. Опустился на колени, разведя их так широко, что было видно масло на стыках паховой. Кап ничего не ответил. Хот Род медленно наклонился назад, прогибаясь в спине и открываясь еще сильнее; потягиваясь, шурша пальцами по прорезиненной поверхности. Тесная платформа для двоих, но там, где влезет один грузовик, гонщик уж точно разляжется. Хот Род покачался немного, прекрасно зная, какой эффект оказывает светло-лиловая подсветка, подчеркивающая его узкую поясную секцию. Кап не сдвинулся, но выпустил струйки дыма из просветов в фейсплейте. Продолжая одной рукой гладить паховую там, где Кап едва его потрогал, второй Хот Род пошарил за платформой. Он изучил место, в котором собирался впервые с момента ареста полноценно расслабиться, и нашел пару интересных штук. Например, сеть, которую теперь вытягивал – плавно выпрямляясь и небрежно опутывая ей собственное плечо. – Я порылся в твоих вещах, – объявил он, продевая пальцы в ячейки. Накручивая сеть на руку так, чтобы светлые линии начертили густой хаотический узор на темно-лиловом металле. – Я решил, раз на «Дебрисе» нет частной собственности, то ты и не обидишься. Видимо, все-таки есть. Значит, это твоя личная игрушка, так? Скорее уж, оружие. Сплетенная из прочного троса сеть была снабжена капсулами с мощными вращающимися магнитами, в зависимости от настроек меняющими полярность. Несколько режимов: магниты могли приникать к броне, оплетая, тянуться друг к другу, сковывая движения, или вызывать перебои резкой сменой полюсов… Хот Род отрыл ее под платформой Капа и быстро разобрался с управлением. Удобное подспорье в бою, когда враг пытается удрать. При должном мастерстве получится скатать противника в металлический мяч, которым могли бы поперекидываться Драгстер с компанией. Он придумал, как еще можно ее применить. – Не торопись, – снисходительно разрешил он Капу. – Вообще-то я и без тебя отлично справлюсь… Он набросил край сети на колени и активировал магниты. Мгновенно сеть плотно облекла ноги, стянула вместе, вынуждая сомкнуть их, а замотанную руку прижало к поясу. Хот Род с трудом пропихнул между бедрами пальцы. Пришлось снова откинуться на спину. Магнитная стимуляция взбудоражила нейросеть. Он ерзал, тросы протерли паховую, он вжимал одну из капсул в стык и давил самым кончиком пальца. Панель отошла, но не сильно – открыть ее полностью сеть не позволила. Чем чаще он дергал бедрами вверх, тем больше было шансов… Горячее масло протекло на платформу. Хот Род застонал. Магнит задевал самый край внешнего порта, вокруг все зудело, и если бы рука поместилась полностью… Он вертелся, нарочно не меняя настроек, пока не удалось наконец затолкать магнит глубже. Раздалось шуршание. Оказалось, Кап сел на край стола, подогнув одну ногу, и принялся разбирать ки-гару. Сначала снял внешний корпус, разделив на две половинки. Потом зажал в дентах тонкий стержень с отделениями. В руках у него появился небольшой контейнер, откуда он ссыпал в одно отделение мелкие кристаллы, а в другое капнул какое-то агрессивно пахнущее химией горючее. Движения казались механическими и неторопливыми, отработанными настолько, что Кап мог спокойно рассматривать мечущегося по своей платформе Хот Рода, почти не отвлекаясь. Он отвел взгляд, только когда начал простукивать фильтры. А потом собрал ки-гару, встряхнул ее и задымил, теперь уже уделяя Хот Роду все внимание. Хот Род к тому времени перестал наблюдать. Переключением мощностей он довел нейросеть до холостого запуска инт-систем и теперь, растянув немного путы, накручивал на дрожащие пальцы провода джампера. Скрутка не могла свернуться, ей мешали ячейки сети и застревавшие между кабелями магнитные капсулы. Фиксаторы реагировали на перемену полей, то и дело щелкали по пальцам, а штекеры, соприкасаясь с металлизированными тросами, рассеивали слабый ток по всему корпусу. Хот Род быстро засверкал статикой на ребрах каждой выступающей детали. Путаясь в сети и собственных проводах, он вжимал ладонь то в основание джампера, то в порт, прижимая капсулу с магнитом к контактам внутри и наслаждаясь ощущениями. В шаге от ребута он сжал регулятор сети так сильно, что на максимальном режиме ему чуть не вывернуло суставы. Он вскинулся, всаживая пальцы внутрь порта до скрежета, ударяясь коленями о платформу, не отмерил мощность, с которой вжарил себе же, заорал и вылетел в перезагрузку. К возвращению в онлайн легче не стало – Хот Род стоял на антикрыле и кончиках стоп, опутанный, залитый маслом и хладагентом. Подсветка после приключения с сетью сбоила, и он измученно мерцал. Непослушными пальцами он сбавил мощность и расслабленно развалился на платформе, еле разогнув ноги. – Уф! Кап сидел в той же позе, опираясь локтем о колено, и кончик ки-гары в полутьме казался третьей, меньшей линзой в центре рта. Почти жутковато. – Тебе понравилось, – подвел итог Хот Род, вытягивая тросы, застрявшие между деталями. Парочка порвалась – на практичности сети это не скажется, зато служит отличной иллюстрацией того, насколько жаркий вышел интерфейс с самим собой. То, что Кап даже проводами не пошуршал, его не задело. Вдруг там и нечем уже шуршать? Но смотрел он пристально, чтобы ничего не упустить. И ухмылялся с полным осознанием того, что представлением нужно наслаждаться. Так что пусть не отнекивается! Кап пожевал ки-гару и произнес: – Выглядишь отлично. – Все знают, что ты не врекер? – немедленно спросил Хот Род. Он потирал свежую вмятину на интерфейс-панели, образовавшуюся, когда его скрутило. В его действиях больше не было подтекста: правда, саднило. Он чувствовал себя немного утомленным. Пусть перезагружаться без партнеров – все еще самый надежный способ доставить себе удовольствие, досадно, когда стараешься только ты один. Впрочем, из Капа получился отличный зритель. Вдохновляющий на эксперименты. – О, все много чего знают, – откликнулся он. – Я присматриваю за врекерами. Я сражаюсь рядом с врекерами. Врекер ли я? – он развел руками. – А как насчет того, что тебе нравится смотреть на запутавшихся мехов? – весело спросил Хот Род. – Не верю, что ты под койкой хранишь сеть, чтобы ловить идиотов, вздумавших штурмовать «Дебрис»! – Ради Праймуса, Хот Род, все уверены, что я забрал тебя из медбэя, чтобы коннектить, – Кап махнул ки-гарой и снова выпустил две струйки дыма из щек. Он так широко улыбнулся, что сейчас Хот Род смог бы просунуть между пластинами палец. – Каким именно образом – всем было бы интересно знать! Но они еще тебя спросят. И не раз. Распускай слухи на здоровье, какие тебе по искре. Вот еще. Хот Род не собирался рассказывать этим шлакоблокам на гусеницах ничего про свои перезагрузки. Он пожал плечами: – Да что-то ты не торопишься!.. Нет, мне поболту, если честно. Просто я до сих пор не понимаю, если не интерфейс, то чего тебе от меня надо? Кап устало провентилировал и поднял взгляд к потолку: – Я же сказал. Ты мне нравишься. Молодость, энтузиазм и сила рвать сети – разве это не чудесно? – он почти мечтательно покрутил в пальцах ки-гару. – Брешешь. Присматриваешь за мной, потому что Праул так велел? Напомню, что обещал тебя не поджигать, можешь мне во всем признаться, – Хот Род усмехнулся. – Ну? Кап разочарованно цокнул вокалайзером: – Вот как ты умудряешься? Сначала слил такой замечательный потенциал на дешевенький заговор, а теперь все валишь на Праула, как типичный параноик. И как много он знает про заговор? Тут станешь параноиком. Разговоры о Прауле рассеяли остатки возбуждения. – Вот не говори, что ты сидишь тут такой красивый, разваливающийся, «присматриваешь за врекерами» и ждешь дезактива, не спросив у Праула, можно ли вообще свой бампер на «Дебрисе» пристроить, генерал! Закончив возмущенную тираду, Хот Род скинул сеть на пол и опять деловито заглянул под платформу. Нашел там немного чистящих салфеток и принялся оттирать пятна масла с бедер. Кап продолжал его рассматривать. – Я общаюсь с Праулом, – подтвердил он без особой патетики. – По мере необходимости. Но не рассказываю ему ничего сверх того, что считаю нужным. Как и он – мне. Если интересно, про тебя он ни словом не обмолвился. Да врет. Да быть не может. Хот Род скривился: – Я засунул бы свое самомнение туда же, куда твою сеть… спойлер – нет! – перебил он себя. – Вот только кое-что мне ясно: если бы Праул с Праймом хотели моей смерти, меня бы казнили. А меня сослали сюда. Колись, зачем! – С чего ты решил, что я знаю? – пожал плечами Кап. – Тебе дали шанс? Хотят, чтобы ты помучился перед дезактивацией? Прости, парень, но я без понятия. – Бесишь ты, – отозвался Хот Род, впрочем, не сильно сердясь. Скорее, размышляя, как с новой информацией поступить. – А что – я? Мне самому интересно, почему ты здесь. То есть, ты здесь, чтобы трахнуть мою ки-гару, но помимо этого… – он затянулся и на этот раз не выпустил дым. Что-то в его древнем нутре щелкнуло и загудело. – Ты необычный гость. Правда, мог бы лучше держать себя в руках. Только заявился – и сразу выкладываешь все на стойку… Нельзя быть таким прямолинейным, если хочешь перехитрить Оптимуса. Хот Род скинул на пол и салфетки тоже, оставив пятно на платформе нетронутым. Пусть Кап скажет спасибо, что во время перезагрузки он ничего не расплавил и не сжег. – Да если б не Праул, Прайм бы даже не узнал! – воскликнул он. – Ты забываешь, что у Праула всегда будет численное преимущество. А Оптимус – отличный манипулятор. Как вариант, Праул хотел посмотреть выживешь ли ты. Или даже Оптимус лично тебя пощадил где-то за кадром. Он хитрый шлакодел, его все что угодно может заинтересовать… – Уволь меня от восхищения Праймом, – процедил Хот Род угрожающе. – Это его место тут, а не мое! Компания громил, тупо месящих друг друга и тех, на кого укажут, подошла бы ему как нельзя лучше. Если все манипуляции – в том, чтобы дурить Мегатрона и рассредотачивать силы, то не очень-то он и умен. Кап, не обращая внимания, продолжал: – …однако если так, они тебя выпустят, только когда станешь смирным ботом. Забавный квест! Научишься тонкостям интриг во «Врекерах» – и вернешься… – Тонкостям? С этими болтами? Или с тобой? – Хот Род скрестил руки на честплейте. – Без меня ты бы уже был мертв, – напомнил Кап и похлопал рядом с собой по столу. Пальцы у него были тонкие, расширяющиеся в суставах. Если бы на Галлеа-2 Кап не убивал конов наравне с другими врекерами, можно было бы подумать, что этой рукой даже пушку держать неудобно. – Я тебя прекрасно понимаю. Ты хочешь быть лидером. Пока что я заметил за тобой обаяние и умение поджигать бамперы. Это всего лишь два преимущества. Стоит чуть лучше разбираться в том, что нужно твоим подчиненным, если не хочешь, чтобы тебя еще раз сдали Праулу. – Меня сдали? – оживился Хот Род. – Еще одно предположение, – предупредил Кап. – Не факт, что доказательств набралось достаточно. У тебя ведь шлаково короткий срок, ты об этом явно не задумывался, а это так. Спрингер, Драгстер, Рэк и Руин будут врекерами, пока не сдохнут. А тебя будто прислали сюда с биркой «до востребования». Если выйдешь таким же идиотом, каким заявился, то в следующий раз Оптимус размозжит тебе голову, не сильно разбираясь в нюансах сговоров. В красный огонек ки-гары ткнулся лиловый палец. Хот Род хищно вздернул антикрыло: – Ненавижу, когда меня поучают! – Но обожаешь, когда тобой любуются? – парировал Кап. – По адресу, фраг, пришел, – пробурчал Хот Род. – Хорошо, старик, давай уточним договор. Наслаждайся своими предсмертными интригами, с Праулом или без. Если так я выйду быстрей – я на все готов. И да, можешь мной любоваться, тебе же понравилось, – ехидно добавил он. – Главное, отвечай на мои вопросы. Я согласен поработать над «тонкостями», шлак, и пусть пока все думают, что я трахаюсь с тобой взамен на защиту. Как тебе такая прямолинейность? – М-м-м, – протянул Кап, стуча по подбородку пальцами, с нечитаемым выражением фейсплейта. – То, что ты описал, примерно и называется «трахаться за защиту». Мелочи. Он небрежно отмахнулся. От приватной беседы он ожидал худшего: максимум – что Кап покряхтит над ним и признается, что его подослали. Однако все куда увлекательней. А заодно он избавился от беспокойства, что поторопился с поиском союзников, выбрав мутного старого бота. Хот Рода больше вообще не интересовал Спрингер и его банда больших бугаев. Он заскочил на стол рядом с Капом, вальяжно забросил ногу на ногу и объявил: – Начнем с остальных врекеров и Импактора. Смешок. Новые струйки дыма из трещин в лицевой. – Что, уже не нравится новый босс? Хот Роду налить было на Импактора, как и Импактору – на него. Но это ближайший «босс», до которого можно дотянуться, и компания, с которой предстоит провести сотню-другую тысячелетий. Поэтому он фыркнул, вращая кистью: – Не тормози! Я запорол начало, но гонку выигрывает или самый быстрый, или единственный, кто доезжает до финиша. Выбор тактики за тем, кто видит всю трассу. Я уже решил. Я буду хорошим учеником и выслушаю твои предложения, начинай… Раз Импактора – по любой причине – не сбросить с пьедестала, нужно найти рычаги влияния на него. Хот Род не сомневался, что оба варианта требуют каких-то невероятных усилий, и не хотел распыляться. Он все еще – мелкий гонщик среди профессиональных мордоворотов. Здраво оценивать шансы – не такой уж удар по гордости. – Неуемный энтузиазм, – мечтательно протянул Кап. – Я тебе завидую. И вдруг он поддел Хот Рода за антикрыло и потянул назад. Замешкавшись, тот развернулся поудобнее и откинулся на локти. Так, его что, все-таки будут коннектить? Он вообще-то уже не в настроении, поезд ушел, алло! Он напрягся, решая, сопротивляться или нет. Пока решал, понял, что не нужно. Ничего не случилось: Кап не полез ближе, разве что развернулся к нему, едва задевая острым коленом бедро. Но это потому, что стол куда меньше платформы. Теперь Хот Род полулежал, болтая ногами в воздухе, а Кап говорил себе как ни в чем не бывало, покачивая ки-гарой и не реагируя на промелькнувшее на фейсплейте слушателя возмущение. – Я видел не один переворот, но немногие увенчались успехом. Например, у Оптимуса получилось. Так что если с кого тебе и брать пример, то с него. И, хочу напомнить, начинал он внутри системы. Самым обыкновенным рядовым копом… Хот Род возмущенно запыхтел, выпрямился и помахал руками перед его лицевой: – Меняю правила! Можно хоть где-то обойтись без его ржавого имени?! – История переворотов больше никогда не обойдется без его имени, парень, – возразил Кап и толкнул его ладонью в самый центр аэрографии, укладывая уже более настойчиво. Вообще-то Хот Род ожидал, что любимые извращения Капа окажутся повеселее. Ки-гарой бы потыкал хоть, такое совпадение – опасная игрушка, выносливый партнер… На его месте Хот Род бы не упускал возможности. Но, пока делать больше было нечего, он нехотя развалился, как Кап хотел, и заработал одобрительный кивок: – Вот так. Будь добр, не ерзай и слушай…