Усечённая луна. Пять предводителей. Пять глашатых. Самый маленький Совет в жизни Белки.
Звёздный Кролик кивнул в знак приветствия:
— Спасибо, что пришли.
Белка взглянула в глаза предводителю племени Ветра, но его взгляд был непроницаем. Она заметила, что остальные коты держались напряженно и скованно. Они что-то знали? Уже успели сговориться? Неужели Белка и Ежевичная Звезда – единственные, кто оставался в неведении?
Когтезвёзд, Звёздный Кролик и Листвяная Звезда стояли в центре поляны, залитой лунным светом. Клеверница, Грач и Остроглаз держались позади, обмениваясь настороженными взглядами.
Спустя пару мгновений на поляну пришли Невидимая Звезда и Камышинник, и Совет начался.
— Я созвал вас сюда, – многозначительно начал Звёздный Кролик, – потому что возникла проблема с территорией Небесного племени.
Трудно было передать удивление Листвяной Звезды. Но прежде, чем она успела что-либо ответить, прозвучал третий голос:
– Какие же у
вас проблемы с
нашей территорией?
Остроглаз. Белка немного завидовала той свободе, с которой глашатай позволял себе влезать в разговоры предводителей. "Особое право Небесного племени", так они это называли, он и его предводительница, и, если Листвяную Звезду всё устраивало, то других предводителей нет.
Звёздный Кролик холодно посмотрел на Остроглаза, потом так же холодно на Листвяную Звезду, словно решая, кому из них отвечать, и в итоге проигнорировал обоих.
— Справедливый вопрос, — вступил Ежевичная Звезда. — Если есть проблема с территорией Небесного племени, то почему ты сообщаешь о ней, а не Листвяная Звезда?
— Она явно её не заметила, — многозначительно мяукнула Невидимая Звезда.
— Ваши племена снова судачили за спиной Небесного племени?! — Листвяная Звезда угрожающе вздыбила шерсть.
– Похоже, проблемы у вас, а не у нас, – присоединился Остроглаз и подошёл ближе к своей предводительнице, но стал не бок о бок, а чуть впереди, как бы защищая её.
— Речь не о том, что кто– то судачит за вашими спинами, — Грач взмахнул хвостом в нетерпении. — Если бы вы прожили здесь дольше, давно бы уже поняли, в чём проблема.
Остроглаз осклабился, в его глазах заплясали нехорошие огоньки:
—Мы бы прожили, если, ну, знаете…
– Мы же уже решили вопрос о территории, – быстро перебила его Белка и поймала злобный взгляд Остроглаза. В ответ еле заметно покачала головой. Если начать вспоминать старые обиды времён изгнания Небесного племени, дело запутается ещё сильнее. Сейчас вопрос стоит остро, как щепка. Ещё немного, и станет острее отточенного когтя. Тогда прольётся кровь.
– И, помнится, мы все согласились с этим решением, – подхватил Ежевичная Звезда. Он бывает медлителен, бывает недогадлив, иногда даже откровенно глуп. Но, когда они работают парой с Белкой, то всегда понимают друг друга.
Он чуть повернул голову, и Белка послала ему взгляд признательности. Вместе они непобедимы.
— Это было лучшим решением на тот момент, – Когтезвёзд разглядывал свои лапы. Передел территории был его идеей. Жалеет ли он об этом сейчас?
Белка заметила, что Клеверница смотрит на Когтезвёзда, но ровно так же, как Грач и Камышинник, как любой другой глашатай на поляне. Как чужой глашатай.
Да и Когтезвёзд не искал от неё помощи, совета, ободрения. Может, он не доверяет ей? Всё же она пошла за Темнохвостом, и ни Когтегрив, ни его отец-предводитель не смогли удержать её. Когтезвёзд сделал Клеверницу глашатой, своей опорой и поддержкой, но она поддерживает его как слепой зрячего, а он опирается на неё как здоровый на хромого.
— Три луны дали нам время увидеть недостатки в этом плане, – Звёздный Кролик определился и теперь смотрел только на Листвяную Звезду. Но под его взглядом предводительница не смутилась:
— Что же это за недостатки? — почти спокойно спросила она. Лишь на миг в голосе зазвенел вызов, и она чуть подалась вправо, к Остроглазу.
— Мы сдвинули наши границы, чтобы освободить место для вас, — Звёздный Кролик оглянулся на других предводителей. Не на своего глашатого. — Мы были рады принять Небесное племя, ведь их место здесь, на озере, рядом со всеми племенами. Звёздное племя ясно дало понять это. Но новые границы означают, что теперь у некоторых из нас есть земля, которая не используется.
— Водные каналы на старых Речных землях затрудняют нам патрулирование, — согласился Когтезвёзд.
Невидимая Звезда распушила шерсть.
— И всё же они полны рыбы, которую может поймать и съесть только Речное племя, — сказала она.
– Почему только? – вмешался Остроглаз. – Дичь есть дичь, даже если это рыба.
Когтезвёзд резко взмахнул хвостом:
– Чушь! Племя Теней не охотится в воде.
– Да, племя Теней голодает по собственной глупости.
– Да что ты знаешь? – спина Когтезвёзда выгнулась, а шерсть приподнялась. – Вы тут и года не прожили, и понятия не имеете, о чём говорите. У моего племени нет ни навыков, ни охоты ловить рыбу. Для этого есть Речное племя, и им нужны эти каналы.
– Так попросите у них пару уроков! Еда лежит у ваших лап, а вы воротите носы, потому что "нет охоты"! Я прожил достаточно и видел толпы умирающих от голода, любой из них отдал бы полжизни за половину ваших богатых земель, но вам всё мало. Как я и говорил, проблемы у вас, а не у нас.
Они стояли друг напротив друга, и, хотя когти оставались втянуты, воздух между ними будто колебался от гнева и непонимания. Обстановка накалялась слишком быстро.
Стоило ожидать, что Остроглаз доставит хлопот. Он всегда был ярым противником соседства с Четырьмя племенами и нехотя согласился остаться, лишь пока Небесное племя не восстановит силы. А с его языком, ещё более острым, чем глаза или когти, он способен за один Совет рассорить Небесное племя с целым светом. Возможно – от леденящей догадки мороз продрал по шерсти – это не случайность, что он сегодня такой злой. Возможно, ещё чуть-чуть, и доверчивая Листвяная Звезда решит, что её котам незачем жить у Озера. Возможно, Остроглаз и есть главная проблема Небесного племени.
– Переобучение воинов Теней займёт много времени, – примирительно вставила Белка, чтобы разрядить обстановку.
– А отнять территорию быстро и просто, – едко бросил Остроглаз.
– Никто у вас ничего не отнимет, – уверенно заявил Ежевичная Звезда. – Мы все отчаянно боролись за этот порядок. Если мы уничтожим его сейчас, то вернёмся туда, откуда начали.
Вот почему другие предводители не могут понять мысли своих глашатых? Между Белкой и Ежевичной Звездой царит гармония, а остальные предводители ведут битву в одиночестве. В случае Небесного племени, битву ведёт глашатай.
— Но справедливо ли давать Небесному племени богатую добычами землю в обмен на болото, которое мы не можем использовать? — возразил Когтезвёзд и, повернувшись к Остроглазу, сухо добавил: – Если считаете, что сможете ловить там рыбу, можем прямо сейчас поменяться.
– Что, лапки замочить боитесь? – усмехнулся Остроглаз.
Прежде, чем Когтезвёзд рявкнул бы что-то в ответ, вмешалась Листвяная Звезда:
– Ежевичная Звезда прав. Перемены сейчас лишь приведут к худшему. Почему бы нам не разойтись и не подумать над этим вопросом подольше?
– Потому что мы ждали три луны, и этого довольно, – отрезал Звёздный Кролик. – Когтезвёзд предлагает вам поменяться, вы говорите, что сможете там охотиться, так в чём дело?
– В том, что никто не будет менять отличное на плохое, – ответил Остроглаз.
– Тогда нечего было и заводить разговор о том, что мы воротим нос, – рассердился Когтезвёзд.
– Да, действительно, – спокойно признал Остроглаз. – Мне стоило назвать вас не неженками, а отступниками.
Из ряда глашатых послышался недовольный ропот, но Остроглаз даже не глянул в ту сторону. Весь его гнев и раздражение испарились из речи, позы, жестов, и он обвинял так бесстрастно, словно ничего на свете не боялся.
– Не прошло и трёх лун, как здесь, на этом месте, вы согласились, что Четырём племенам нужно Небесное племя, а Небесному племени нужна территория. Вы принесли жертвы и знали, на что идёте. Но сезон спустя вы передумали. Вы хотите свои жертвы назад и напоминаете нам, – кивок на Грача, – что мы здесь чужие и не понимаем вас. А нам правда сложно вас понять. Мы привыкли думать о воителях как о благородных котах, чьи принципы тверды, а слово нерушимо. Вы дали нам территорию, и мы верили вашему слову и Закону, который объединил нас всех. Но три луны – и обещания забыты, а Закон отвергнут ради клочка земли. Второе из правил Воинского Закона запрещает переступать границу соседа и охотиться на его территории. Но мысленно вы уже переступили её, уже охотитесь на наших землях, ищете лазейки, чтобы вернуть свои жертвы, хитрите и плетёте интриги. Это не поведение воителей!
У Белки кровь прилила к голове. Она не желала зла Небесному племени и ничего не знала о планах Звёздного Кролика, но даже ей стало стыдно. Взгляд на Ежевичную Звезду: он тоже растерян. Если Остроглаз правда задумал рассорить племена, он прятал свои мрачные планы под весомыми словами.
Белка едва не пропустила момент, когда Остроглаз склонил голову и слегка кивнул Листвяной Звезде, как бы приглашая её говорить. Так снежные тучи отступают, чтобы подарить продрогшим котам немного скудного света. А те и рады. Солнце после бурана ценнее, чем в любой из безоблачных безмятежных деньков.
Глаза Белки расширились в изумлении. Похоже, согласие царит не только между ней и Ежевичной Звездой.
– Полагаю, Остроглаз говорил жёстко, но от чистого сердца. И на этом можем закончить.
Однако на этот раз даже совместных усилий было мало.
– Нет, не можем, – Звёздный Кролик неловко переминался с лапы на лапу – от злости? Или от стыда? – Проблема не решена. Племена растут, а потому не должны держаться за землю, которую они не могут использовать.
Остроглаз недоумевающе шевельнул ушами:
– Так используйте её.
Споры пошли по второму кругу, а это верный признак непонимания и провала. К счастью, Белку озарила потрясающая мысль:
— Возможно, есть и другое решение, — выпалила она. — Ни один клочок земли не будет потрачен впустую, но Небесное племя всё равно будет иметь равную территорию. Как насчёт земли за заброшенным гнездом Двуногих?
— Где это? — прищурилась Листвяная Звезда.
— На дальнем краю леса Грозового племени и племени Теней. — Белка с надеждой посмотрела на нее, надеясь, что та согласится. Но поддержка пришла, откуда не ждали.
– Отличная идея, – одобрил Остроглаз. Белка во все глаза уставилась на него. Если спорщик Остроглаз поддерживает её, то это огромный шаг вперёд. А если ему удастся уговорить свою предводительницу, то вопрос уже решён.
Листвяная Звезда кинула обеспокоенный взгляд. Звёздный Кролик с облегчением выдохнул. А Остроглаз продолжил:
– Так почему бы
вам не занять эти земли?
– Но-о… я думала, они для вас, – растерялась Белка.
– Нет, – Остроглаз хлопнул хвостом по земле, – всё прекрасно складывается. Лес – лучшая территория для Грозового и Сумрачного племён. Заняв её, Грозовое племя отдаст пустоши племени Ветра, – кивок Звёздному Кролику, – а Сумрачное племя – каналы Речному, – поворот в сторону Невидимой Звезды.
– А мне нравится, – повёл ухом Звёздный Кролик и впервые за ночь посмотрел на Остроглаза с приязнью.
– Но мы даже не знаем, что там, – возразил Ежевичная Звезда, дёргая ухом. Неожиданный поворот разговора взволновал и его тоже.
– Вот и пришло время узнать, – беспечно помахал лапой Остроглаз.
– Почему бы Небесному племени не занять её? – перешёл в наступление Когтезвёзд.
– Нам придётся ради этого уйти с берега и менять территорию. А вы вроде бы хотели, чтобы у озера жило пять племён?
– К тому же, мы только построили новый лагерь и обжились, – добавила Листвяная Звезда. – Вам же нужно лишь перенести границы, и дело сделано.
Белка уже жалела, что вступила с предложением. И кто её за язык тянул? Новые метки только закрепились, а теперь опять передел всех границ. И дальний край леса из заманчивого предложения вдруг обернулся неизведанной опасной чащей. Может, туда и ушли барсуки, которых в юности Грозовое племя прогнало из оврага? Белка бы ни за что не хотела встретиться с ними вновь.
В разговор вступила долго молчавшая Невидимая Звезда. Увы, она тоже была на стороне Небесных котов:
– Новая часть территорий может оказаться даже богаче ваших нынешних, кто знает? – обратилась она к Ежевичной Звезде.
– Там могут водиться барсуки, лисы или Двуногие, – словно угадав мысли Белки, возразил предводитель.
– Всё равно стоит посмотреть её, разве нет?
– Вы будете ближе к Лунному озеру, – ободряюще – или издевательски? – мяукнул Звёздный Кролик.
– Да зачем нам оно?
– Лунное озеро – это связь с Предками, – назидательно изрёк Звёздный Кролик, и Белке захотелось расцарапать его благостную морду.
Но что толку? У них не осталось аргументов против.
– Мы должны исследовать эти места, прежде чем давать ответ, – признал поражение Когтезвёзд. Ежевичная Звезда кивнул, соглашаясь.
– И я с радостью помогу вам в этом, – неожиданно предложил Остроглаз.
– С чего это? – огрызнулся Когтезвёзд. – Племя Теней прекрасно справится своими силами.
– Вы помогали нам, теперь настал черёд Небесного племени помочь вам, – провозгласил Остроглаз.
После речи об отступниках такое заявление звучало… Белка не могла понять, как – то ли благородно, то ли насмешливо. Она вновь глянула на Ежевичную Звезду, но тот уже всё решил:
– С благодарностью примем твою помощь. И, – взгляд на Белку, – поскольку перенос границ – важное и ответственное событие, исследовать дальний край леса стоит не простым воинам, а глашатым.
Здорово. Просто здорово. Теперь Белка лично проверит, как поживают барсуки.
А самое обидное, что идея хороша. Предводитель нужен в лагере, но и новые земли требуют пристального внимания опытного воина. Кого угодно туда отправить нельзя, а кому предводитель доверяет больше всех?
– Три глашатых? – уточнил Грач.
– Присоединяйся, – Звёздный Кролик доброжелательно махнул хвостом в сторону Белки и Ежевичной Звезды. – Вспомни приключения молодости.
Но Грач так скривил морду, что Звёздный Кролик вздохнул и тактично добавил:
– К сожалению, мой глашатай нужен мне в лагере. Но я могу отправить с вами другого воина.
– Как и я, – присоединилась Невидимая Звезда.
– Оставьте их при себе, – отмахнулся Когтезвёзд. – Я уже сказал, что племени Теней не нужна помощь. Клеверница выйдет с отрядом наших воинов.
Клеверница прикрыла морду лапой, будто нос почесала, но Белка бы поспорила на собственный хвост, что это жест неодобрения. Она и сама так делала, когда хотелось ругнуться, а рядом была недотрога Листвичка или кто-то из котят. Клевернице, как и Белке, явно не улыбалось тащиться на неизведанные земли – но она молчала. И Когтезвёзд не смотрел в её сторону. Потому вразумлять предводителя Теней, как обычно, пришлось Грозовому племени.
– В этом нет нужды, – заметил Ежевичная Звезда. – Пять котов в одном отряде смогут исследовать территорию лучше, чем два отряда поменьше по отдельности.
Белка понимала, в чём тут дело. Разломанное до основания племя Теней не так уж давно с трудом собралось обратно, и Когтезвёзду надо было заявить миру, что его племя сильно. Что он достойный предводитель. Что он не Рябинозвёзд.
– И без твоей глашатой, – обратилась она прямо к Когтезвёзду, – нам никогда не разделить земли так, чтобы оба племени остались довольны. А если мы наткнёмся на врагов, она поможет нашему отряду отбиться.
– Ну конечно, куда же вы без нас, – милостиво согласился Когтезвёзд и задумался. – Похоже, быть нам снова соседями.
Ночь становилась всё отвратительней и отвратительней.
– Хорошо, – довольно кивнул Звёздный Кролик. Уже небось представлял себя на своих обожаемых пустошах. – На этом можем завершить Совет.
***
– Новая территория – не так уж плохо, – рассуждал Ежевичная Звезда по пути в лагерь.
– Да, – сказала, как отрезала, Белка. Непонятная, но растущая досада не отпускала её.
– Ты говоришь "да" так, как обычно говоришь "нет".
– Просто... Неправильно это как-то. Мы собрались ради Небесного племени, а в итоге на нас свалились новые беды.
– А ты бы хотела, чтобы они свалились на Небесное племя? – не понял Ежевичная Звезда. – Я думал, тебе нравится их присутствие.
Белка отшвырнула лист из-под лапы.
– Нравится! И я хотела помочь, когда услышала Звёздного Кролика. Я им сочувствовала. А они… как будто воспользовались нашим сочувствием.
Ежевичная Звезда недоумевающе оглянулся на Белку, и даже в ночи было видно, насколько он далёк от понимания. Всё согласие, которое было между ними на Совете, улетучилось, как тепло улетучивается ночью, и оставшаяся бездна непонимания веяла холодом.
– Я хотела им помочь. Я помню, как сложно племени обжиться на новом месте, сколько проблем и неприятностей возникает. А они переложили свои проблемы на нас. Это нечестно!
Ежевичная Звезда медленно шёл, опустив голову, словно пытаясь заполнить бездну непонимания мыслями. Наконец, он вновь повернулся к Белке:
– Я понял.
Как он это делает? То в упор не видит очевидного, то подмечает мелкие изменения в голосе, выборе слов, взмахе хвоста. Чувствует, когда надо спросить и выслушать, а когда не заметить, не понять и утаить секрет даже от самого себя. Может, это и значит быть парой?
У Белки потеплело на сердце. Чувства невыразимы, слова бедны, коты разнятся, а они двое противоположны, как пламя и тень. Ну и пусть! Столько лет вместе, бок о бок, сердцем к сердцу научили их, что все бездны можно преодолеть.
– Тебе просто не понравилось, что Остроглаз будто бы согласился с твоим планом, а потом перевернул всё с лап на голову. И теперь ты злишься на всё Небесное племя.
Белка толкнула эту бестолочь в бок и понеслась в лагерь. Ну где мох, когда надо срочно выпустить когти?!
***
– Итак?
Остроглаз не ответил. Он шёл впереди, хотя тропинка была достаточно широка для двоих. Однажды Листвяная Звезда услышала, как он поучает своего ученика Ловкача: "Не показывай спину врагу, опасности и любому коту, которому не доверяешь. Твой тыл должен быть защищён. И ты сам должен быть защитой своего тыла".
Много лун сменилось, много воды утекло, много крови и слёз пролилось, но теперь они идут один за другим, и как Листвяная Звезда может опереться на своего глашатого, так и Остроглаз поддерживает свою предводительницу. Время, испытания, достижения, потери – так и никак иначе ты узнаёшь того, кто рядом с тобой, учишься полагаться на него, раскрываешь его сильные стороны и скрываешь им свои слабые места. Лучшая защита рождается из доверия и растёт с каждой ушедшей луной и каждой утёкшей каплей, а между Листвяной Звездой и Остроглазом прошла тысяча лун и протекли океаны.
Конечно, она доверяет ему. И даже почти привыкла к его весьма раздражающей привычке сначала планировать, потом действовать и лишь затем ставить в известность свою предводительницу. Но "привыкнуть" не значит "поощрять". Листвяная Звезда была терпелива, она подыграла ему на Совете, она не сорвалась на четырёх предводителей и их бесчестный сговор, как обычно, позволила Остроглазу быть её желчным гневом и карающей яростью, но теперь пришла пора узнать, что у него на уме.
– Что думаешь об этом Совете? – спросила Листвяная Звезда, на этот раз без обиняков.
– Что мы зря потратили время, – мотнул головой Остроглаз.
– Так ты считаешь, что эта новая территория никуда не годится?
– Понятия не имею. Я там не был.
– Вот почему ты напросился в их поход? Хочешь её изучить? Но, даже если она хороша, мы не можем переезжать сейчас. Котам нужна хотя бы пара сезонов постоянства. Вырастить новое поколение, пополнить палатку целителя. Перестать затравленно оглядываться по сторонам и просыпаться по ночам от кошмаров.
Слова распаляли Листвяную Звезду. Не так важно, что ответит Остроглаз, ей просто хотелось выговориться:
– Поверить не могу, что другие племена этого не понимают! Они сами ещё должны помнить, как пришли на эти земли, как убегали от опасностей, и как всё было паршиво. Нет, ну что за короткая память!
– Забыть легче, чем помнить, – туманно отозвался Остроглаз.
– Но не помнить нельзя! – отрезала Листвяная Звезда и закашлялась поднявшейся пылью.
Остроглаз остановился, дал ей откашляться и только тогда равнодушно ответил:
– Ты так наивна. Думаешь, они не понимают, что творят? Они хотят выжить нас. Как я и говорил, до них начинает доходить, что они поторопились с решением оставить нас. Им жаль земли на котов, которые не торопятся заключать союзы ни с одним из племён. Помнишь войну Хлыста и Плута? Тогда ты сказала, что мы воители, а не наёмники. Но четырём племенам нужны как раз наёмники, которых можно будет бросить в пыл войны без ущерба для собственных котов.
Листвяная Звезда так и застыла в изумлении. Но тут же отмерла и накинулась на глашатого:
– Остроглаз! Что ты такое говоришь?!
– Правду.
– Не неси ерунды! Мы вместе сражались против Темнохвоста, и никто из Четырёх племён не прикрывал свои жизни нашими. Мы бились бок о бок.
– Да, а потом нас чуть не прогнали прочь. Забыть легче, чем помнить.
Листвяная Звезда сощурилась. Между ней и Остроглазом протекли океаны, и она знала его как облупленного.
– Ты просто не доверяешь им.
– И правильно делаю.
– Нет. Ты всю жизнь строишь сложные схемы, хитрые планы, тайны и секреты вьются вокруг тебя, как мошки. А иногда надо просто довериться.
– Да? Приведи хоть один пример, когда совет "просто довериться" помог.
Шагнуть назад и набрать воздуха, как перед прыжком в воду. Так не хотелось давить на больное. Но, пока Остроглаза не переубедишь, он не отступит.
– Если бы доверял Ловкачу, он бы не ушёл из племени, – выпалила Листвяная Звезда и на миг зажмурилась. Перед глазами встал кремовый кот с робким, бесхитростным взглядом.
"Ты взгляни на него! Да ему нет равных во всем племени!"
Там, где Листвяная Звезда видела личность, Остроглаз замечал сильные лапы, быструю реакцию и выгоду для племени.
Остроглаз сел на дорогу и зажмурился тоже, словно передразнивая движения Листвяной Звезды:
– Ты используешь это в свою пользу? Я подтолкнул его к вступлению в племя. А вот если бы ты держала язык за зубами, он бы остался.
"А мне ты по-другому сказал!"
"Разве я солгал?"
– Он стал воином, Он имел право знать, как ты "подтолкнул" его, – сдавленно прохрипела Листвяная Звезда. Кто бы знал, что возвращаться к этой теме так больно? Ловкач не погиб в когтях Темнохвостовой шайки, не заплутал на пути к озеру, не умер от голода. Он ушёл до того, как на Небесное племя обрушился удар. Ушёл, когда узнал, что любимый наставник обманом завлёк его в оруженосцы. Ушёл, потому что больше не мог поворачиваться спиной к Остроглазу.
"Он должен был вступить в наше племя, о чем тут вообще говорить?"
Листвяная Звезда тряхнула головой – нет, хватит, хватит этой грязи! – и перебила что-то говорившего Остроглаза:
– Не надо. Мы это уже обсуждали, и я заранее знаю, что ты скажешь. Ты можешь считать себя правым… но это всё ещё отвратительный поступок.
Остроглаз, обычно такой настойчивый, когда речь заходила о его правоте, без слов поднялся и пошёл вперёд.
Шаге на пятом он вновь заговорил:
– Ты знаешь, что я скажу – но и я прекрасно помню твои слова. "Ты хитришь и плетёшь интриги, а это не поведение воителя!". Когда я сегодня обвинял предводителей, я использовал многие из твоих фраз. Для меня ты и Огнезвёзд стали примерами настоящих воителей. Но оглянись! Мы не среди воителей. Они называют себя так и, отдам им должное, не лишены некоторого благородства – но они всего лишь коты. Лучше банды Темнохвоста, но мало кто мог бы быть хуже. Они не лишены совести, но могут наступить ей на горло, если это принесёт выгоду. Они сочувствуют нам – но на первом месте у них забота о своих племенах.
Они так и шли вперёд. Глашатай словно дал Листвяной Звезде возможность обдумать свои слова, а после подвёл итог:
– Вот поэтому я напросился в поход. Не ради земли, а ради котов.
Остроглаз остановился и всем корпусом обернулся к Листвяной Звезде. Та замерла в предвкушении. Всё, хождения вокруг да около закончились. Он готов поделиться планами.
– До сих пор мы думали о своём племени в пределах нашей территории: обживались, обустраивали её, пытались забыть… прошлое. Забыть легче, чем помнить, – всё же в этой фразе слишком много личного. – Но так нельзя. Надо раскроить прошлое на кусочки и пристально осмотреть каждый. Затем найти гнилые и понять, почему они сгнили.
– И почему же?
– Потому что мы были одни, – Остроглаз глянул вверх. – Что Старое, что Новое Небесное племя страдало от того, что было одиноко, как небо. Оно не умело или не имело возможности договориться с окружающими. Получив территорию у озера, мы отодвинули проблему вымирания, но не решили её. Нас терпят, а нам надо стать своими. Стать Пятью племенами, а не Четырьмя племенами и Небесным. Нам нужны связи, если мы хотим закрепиться здесь.
– Погоди-погоди, – прервала Листвяная Звезда. – Ты вроде не хотел оставаться. Всегда был противником соседей. И согласился лишь потому, что нам нужны были передышка и новые силы.
– Мне сложно оценивать обстановку, когда так много котов вокруг. Ты стала настоящей воительницей, но я в душе всегда оставался одиночкой с ограниченным кругом знакомых. Я много размышлял о том, как предотвратить повторный крах Небесного племени. Сначала я думал, что надо как можно быстрее уйти от всех племён. Падение старого Небесного началось с них. Но это не выход. Мы можем уйти от воителей, но нас найдёт второй Темнохвост, и мы вновь падём. И сегодня на Совете я понял. Если они могут сговориться против нас, то и мы можем сговариваться с одними племенами против других.
– Сговориться против Грозового и Сумрачного племён? Тебе их не жаль? Племя Теней недавно распадалось, как наше, а Ежевичная Звезда и Белка помогли нам остаться и защищали нас сегодня.
– Мы терпели, и они потерпят, – небрежно, словно муху отогнал, он махнул хвостом. – В первую очередь надо думать о своём племени. Но, конечно, превращать соседей во врагов – путь к войне. Вот поэтому я напросился в поход. Чтобы наладить отношения.
– Вот как? Может, ты даже извинишься?
– Если придётся. Будем надеяться, до таких унижений не дойдёт. Но поход даёт мне прекрасную возможность поговорить с глашатыми. В обычной жизни мы сидим в своих границах и не смеем нос оттуда высунуть. На Советах слишком много народу и любопытных глаз . Но там, в походе, будет всего пятеро котов, огромная ничейная земля и целые дни на беседы. Этого достаточно. Улучу момент. Поговорю наедине как минимум с двумя глашатыми. Узнаю их лучше, расположу к себе или предложу выгоды. Нам нужны связи, и я создам их.
Листвяная Звезда в нерешительности покачала головой. Остроглаз всегда расписывал свои предложения так, словно это единственный путь к спасению. Наверняка Ловкач поверил ему без тени сомнений, и, если бы не совесть Листвяной Звезды, никогда не узнал бы правды. Иногда она сама себе удивлялась. Почему она открыла правду так поздно, а не в тот же день, когда сама её обнаружила? И с горечью признавалась себе – она тоже хотела, чтобы Ловкач остался. Потому что "он должен был вступить в наше племя, о чем тут вообще говорить?". Остроглаз слишком часто оказывался прав.
И, в конце концов, если предводитель не может положиться на своего глашатого, их племя всегда будет в проигрыше.
– Это, – решилась Листвяная Звезда, – может помочь.
– И это поможет, – убеждённо отозвался Остроглаз. Звёзды высветили его вытянутый силуэт. – У Небесного племени всегда было Четыре проблемы. Если мы надеемся остаться у озера, надо обернуть их в преимущества.
