ВСПЫШКА.

Этой ночью мне не спится — Дедушка Зима идет! — Мама, полетим в столицу — Там веселый хоровод! Купим плюшек и баранок, Сидр горячий разольют! Пара пленных гномреганок Новогодний гимн споют! Там стоит дракон ретивый, От цепей он, верно, зол — Он, и грозный, и красивый, Гневно бьет когтями пол. И Сыны Орды, конечно, Строем выйдут на парад … — Спи уже, ведь мрак кромешный! — Все равно … я был бы рад! Почему-то принято считать, что эльфы крови эдакие аристократы, возвышенные, надменные и не знающие нужды. К сожалению, это не всегда так — среди нас есть и рабочие-ремесленники, и повара, и простые солдаты. История, которую я хочу вам рассказать, случилась много лет назад, когда я был еще настолько мал, что на отцовского крылобега мог залезть только с изгороди. Близились очередные дни Зимнего Покрова, пестрел омелой и остролистом Луносвет, пахло печеньем, торговцы на улице за один медяк разливали горячий сидр. Как и все дети, я был в восторге от праздника и с нетерпением ждал, когда же мне вручат желанные подарки. Конечно, я уже мечтал стать настоящим воином, уже обучался магии огня и льда, и сам себя считал непревзойденным дуэлянтом. Все мы, если припомнить, когда-то были такими. Конечно, как все великие воители, я желал иметь собственного маунта. Не общедоступного крылобега Луносвета, а настоящего боевого товарища, кого-то настолько же выдающегося, как конь паладина. Но в паладины и рыцари смерти меня не взяли, а магам боевых коней не выдавали … К несчастью и моей глубокой печали, мечтам моим так и суждено было остаться мечтами — мой отец служил обычным городским стражником, а мать была кухаркой в таверне. И нам оставалось надеяться лишь на то, что отложенного золота хватит на праздничный стол и пару-тройку символических подарков. Так немного расстроенный, но не лишенный праздничного духа, скитался я по улицам Луносвета, периодически забегая в таверну к матери, чтобы ухватить незаметно с плиты горячий пирожок или печенюшку в виде орчонка. Был при мне и мой неотлучный спутник — дракончик по кличке Червяка, маленький юркий задира, который с годами моего обучения должен был стать моим фамильяром — прислужником и хранителем мага. Именно из-за Червяки и случилось со мной настоящее новогоднее ЧУДО … Увлеченный катанием снеговика и закидыванием снежками торговца-отрекшегося (любил я подонимать старика, безобидно, конечно, в шутку), я не заметил, как мой фамильяр исчез. Вспомнил я о нем, лишь услышав звонкий писк возле таверны в квартале разбойников. Забыв все, кинулся я к моему другу, уже переживая, не стряслось ли с ним беды. Я подбежал к таверне и обомлел … Маленький Червяка метался, пищал и шипел, изрыгая язычки пламени, а перед ним во всем великолепии стоял ослепительный зверь. Огромный и пылающий, он был мне ранее неведом: толи конь, толь орел, толи даже немного олень … Подхватив на руки дракончика, я стоял, как завороженный. — Ох … кто ты?.. — Это пламенеющий гиппогриф, — раздался сильный и глубокий голос за моей спиной. Я обернулся и, выросший в провинциальном Луносвете, был поражен вторично. Передо мной стоял высокий и статный эльф крови, сила и благородство чуялись в нем издалека, словно аура власти и могущества облекала его. Но поразило меня не это — его доспехи, вот что заставило меня оробеть. Головы огненных змей пылали на его плечах, драконье сердце трепетало зеленым пламенем в его левой руке, а на поясе покоился в ножнах золотой клинок с гардой в виде дракона изрыгающего поток пламени. Багровая мантия и алый плащ завершали огненное великолепие его убранства. — Простите, мой господин, я не хотел Вас потревожить. Червяка, — кивнул я на фамильяра, — он такой непоседа … — Ничего страшного, мой мальчик, как зовут тебя? — Отец и матушка зовут меня Рэксом. — Тебе понравился мой зверь, юный Рэкс? — Да, он поразительный! Я никогда раньше не видал таких … — Его зовут Гнев, — улыбнулся пламенеющий воин. — Хочешь прокатиться? — Ох, — выдохнул я, — можно ли? — Сегодня ведь праздник, все можно. Сильными руками эльф закинул меня в седло невиданного зверя, сам же надежно уселся позади, поддерживая меня за пояс. — Хоп! — зычно воскликнул всадник, и гиппогриф расправил искрящиеся углями крылья. По-орлиному крикнув, зверь с места сорвался в снежное небо … Не могу описать сейчас все, что я чувствовал тогда, впервые сидя на спине боевого маунта. Восторг настолько переполнил меня, что, когда мы вновь опустились на мостовую, ноги мои подгибались, а по лицу блуждала глуповатая улыбка. — Понравилось? — улыбнулся эльф. — Не спрашивайте, мой господин, я так вам благодарен! Матушка и отец не поверят, когда я расскажу им! — Не зови меня господином. Когда-то я был таким же босоногим мальчишкой, как и ты, юный Чародей Крови. Однако, темнеет, пойдем, я провожу тебя домой. Детям ни к чему слоняться одним в такой час. Так мы пошли по вечереющим улицам Луносвета, сын кухарки и облеченный славой воитель, и я боялся спросить его имя и только робко поглядывал на мерцание золотого клинка, а с неба падал, навсегда скрывая наши следы белый пушистый снежок, и этот удивительный день навеки уходил в небытие, чтобы лишь иногда будоражить мою память … У нашей жалкой лачуги мы остановились. Понимающе поглядев мне в глаза, воин пожал мою ладонь и вложил в нее горсть золотых монет. — Буду ждать встречи на полях сражений, маленький чародей, — подмигнул он и, не оборачиваясь, ушел в заснеженную тьму, и долго-долго вглядывался я, пытаясь в последний раз уловить в сгущающихся сумерках яркие краски его плаща … А ночью я спал и видел огненного коня, и руки мои сжимали золотой клинок, и боевой клич рвался из моего горла. Вдруг самый настоящий крик разбудил меня … — Во имя всех Богов, да что стряслось?! Рэ-э-экс! В мою спальню вбежала встревоженная матушка. — Рэкс, начальник городской стражи пришел и желает видеть тебя. Что-то случилось?.. Едва проснувшийся и ничего не понимающий, я вышел на порог. — Здравствуй, Рэкс, — улыбнулся отцовский начальник. — Прости, что разбудил, но вот, — замялся он, — Лорд Азор, ты знаешь его? Один из славных Сынов Орды. Он велел передать тебе … Начальник стражи кивнул своему помощнику, и тот, робея, подвел к нашему крыльцу настоящее ЧУДО … Жеребенок пламеющего гиппогрифа ретиво брыкался в узде и бил когтями землю. — Вот … Он сказал, ты поймешь … И велел звать его Вспышка. А это вам, — протянул страж моей матери звенящий мешочек. — С праздником! Не веря своим глазам, я несмело погладил алую шею жеребенка, провел рукой по искрящемуся крылу … и сам, не ожидая от себя, кинулся ему на шею и горько заплакал, не в силах выдержать свалившейся на меня радости. — Вспышка … — шептал я, — мой Вспышка! Таким был тот далекий и самый удивительный в моей жизни праздник Зимнего Покрова. Ну, а следующий я встречал уже в столице, куда уехал на обучение вместе со Вспышкой и Червякой, и где, так до конца и не поверив, узнал, что Лорд-Командующий Азор был убит, защищая пограничные деревни от сил Плети …