Страх пробирает до костей...

      Иногда Астре кажется, что кримзон распространяется слишком быстро…       Она стоит возле могилы и едва удерживает слёзы. Внутри будто всё сжимается и искривляется, а от боли и утраты жжёт в горле и холодеют пальцы на руках. Астра готова поклясться, что сейчас бледная до жути. Крик рвётся из её груди, но она не позволяет эмоциям взять над собой контроль даже после всего пережитого. Вот только-только она выбралась из проклятого адского дна с помощью возвратного зеркала. Со святым молотом в одной руке, двумя странными эмблемами в сумке и Разрушителем в другой руке.       Она не хотела делать этого. Но Гид упорно уговаривал её и просил. Уверял, что так надо. Что так придётся сделать, чтобы вычистить всё зло в мире. А Астра хотела поступить как можно правильнее…       Нет, разумеется, она долго колебалась, не желала спускаться в ад, терзалась по ночам от кошмаров и осознания того, что придётся сделать. Когда кукла вуду Эндрю таки отправилась в лаву, Астра чувствовала, будто что-то сгорает в ней вместе с её первым другом в этом жестоком мире.       А потом долгая и изнурительная битва со Стеной Плоти. Ей было страшно, очень страшно, паника едва позволяла соображать и действовать тактически, но билась она до последнего. А потом каким-то образом Стена пала. Ей удалось победить.       И вот, зеркало, дом, грустные лица. Могила.       И кровавые деревья на горизонте недалеко от дома…       Иногда Астре кажется, что кримзон — концентрация зла этого мира.       А иначе как объяснить, что он начинает так быстро расти после смерти Стены? Что семена его образуются в пещерах и заражают столь уже привычные ранее места? Она смотрит на могилу, видит вдалеке деревья с багровыми листьями и двух кример, сцапавшихся из-за тушки уже практически сгнившего кролика. Астра достаёт Разрушитель и бежит на страшных монстров, размахивая мечом. Пугающие томные вздохи раздаются вокруг, а трава и деревья будто колышутся в такт её пульса.       Кримеры, завидев её, взмыли ввысь, хищно зашипев. Она одним ловким движением подпрыгивает и разрубает одну из них пополам. Затем, отбегает назад и ждёт атаки второй. Та подлетает близко и собирается своими клыками разодрать лицо девушке, однако рыжеволосый ангел лишь отбивает атаку мечом. Монстр издаёт неприятный вопль и отлетает назад. Огромный порез остаётся на его тельце, но он будто забывает об этом и вновь летит на искателя приключений, которая вновь наносит болезненный удар мечом, отрубив частично и один из клыков. Кримера падаёт на багровую траву, которая под весом чудовища хрустит подобно костям. Оно дёргается в конвульсиях.       Астра берёт на руки гнилой труп кролика. Ей страшно на него смотреть. Она преодолевает отвращение, несёт его к могиле Эндрю… И рядом выкапывает ещё одну, чтобы там похоронить бедного зверька. Чтобы не позволить ему стать частью того проклятья, что охватило землю.       Иногда Астре кажется, что кримзон — организм, которому лишь бы поглощать.       В некоторые моменты Кейтлин, их медсестре, так и хочется придушить дриаду, заявляющую, что девушке нужно стараться лучше, чтобы остановить заразу мира. Называет всё в точных процентах и холодно завершает всё этой самой фразой. Все видят, как Астра надрывается. Скупает очищающий порошок и машет им во все стороны, защищает дом от нападения жутких созданий, порой оставляющих на теле бедной девушки тяжело заживающие, вызывающие ужас даже у самой медсестры раны.       Ну вот кто, кто мог представить, что кримзон настолько разрастётся, что окажется рядом с их уютным домом?       Астра не могла. И Астру это изводит. И Астре от этого страшно.       Иногда Астре невероятно страшно. И страх пробирает её до костей.       Но она решительно сражается и борется с собой. Нервы на пределе, накал растёт, жуткая кровавая пещера из багряных камней словно пытается сузиться и поглотить девушку. Такую маленькую и хрупкую. Она возненавидела это место ещё тогда, когда спускалась сюда за багряными сердцами, а теперь же её целью были алтари. Кобальт, орихалк, титан… Зачем всё это? Почему она упорно продолжает добывать новые материалы и искать новое вооружение?       Потому что ей страшно. Всё время страшно. И страх, жуткий, липкий, сковывающий движения, мешающий нормально мыслить, бросающий в холодный пот и дикую дрожь, пронизывает до костей.       Очередной и весьма плоский монстр с пугающим большим деформированным глазом кидаётся на неё и скачет вокруг, пытаясь пробить литую броню мощными ударами. Астра с трудом держится, дыхание сковывает, но ей удаётся оттолкнуть чудовище от себя. «Дурализень!» — пищит её анализатор форм жизни, который она прикупила у странствующего торговца. Немного оклемавшись, девушка уворачивается от очередного броска и наносит святым молотом ещё удар. Затем снова и снова. Оставив от монстра только кровавую кашу из таких же плоских органов и прочих весьма гнилых внутренностей, она уничтожает последний алтарь, что нашла здесь и стремится отсюда прочь, стараясь не кричать и не заплакать.       Иногда Астре кажется, что кримзон — олицетворение её страха.       Ну, а вообще, если задуматься, откуда он взялся? Тусовщица как-то выдала теорию о том, что эта мерзость — останки некоего пугающего огромного божества, которое когда-то тиранизировало древних. Возможно, того самого Ктулху, чьи глаз и мозг Астра когда-то уничтожила.       Дриада смеётся ей в лицо и советует не рассказывать глупости.       А Астра боится лишний раз туда ходить, но не подаёт виду. Она тоже не верит Кэнди, но не потому что считаёт её истории глупостями, вовсе нет. Просто искательнице кажется, что странная мировая зараза чувствует то, что творится внутри девушки. Вгрызается пожелтевшими гнилыми зубами, словно в яблоко. И от этой мысли девушке становится плохо.       Иногда Астра задумывается, хочет ли она быть рыжеволосым ангелом. Её прозвали, потому что она якобы несёт Свет всему миру, сражаясь с Тьмой...       Она стоит перед могилой Эндрю. Вновь. Она не понимает, как тут оказалась, но чувствует что-то неладное.       Из могилы выбирается кто-то. Длинные кровавые уши выглядывают из образовавшейся ямы. Астра не понимает, что происходит, но очень хочет убежать. Однако не может пошевелиться. Прилагает все усилия. Тело не слушается.       Пугающие сплетение мышц покрывает звериный череп. У кролика не осталось лица. Какая досада. Видимо, девушка тогда не заметила, что всё лицо сгнило… Монстр вылезает из могилы и рычит, смотрит на Астру пугающими пульсирующими глазами, непонятно каким образом удерживающимися в потрескавшемся черепе.       Астра хочет закричать, хочет убежать. Астра не может. Астра терпит боль, когда зубы кролика впиваются в её почему-то беззащитную плоть. Астре страшно. Очень страшно. Страх пронизывает её, пробирает до костей… и до костей добирается грызущий её кролик. Грызущий её, как то самое яблоко. Вот он, сгрызает ей пятки, голени, она падает, словно кукла, неспособная даже пискнуть, а он продолжает отрывать от неё куски тела, тщательно пережевывая и издавая противный хруст при перемалывании костей и хрящей.       И в ужасе она просыпается в собственной комнате, таки срываясь на пронзительный, ужасающий визг. Все жители дома сбегаются к ней, в беспокойстве, пытаются понять, что произошло. Вокруг паника и суматоха, снаружи уже слышны ужасные вздохи кримзона. Астра не выдерживает, хватается за лицо и заливается слезами, громко всхлипывая. Нервы сдали.       Добрая Кейтлин отгоняет всех прочих сожителей, оставив в комнате лишь новенького Гида Кларка, который живёт с ней в одной комнате. Просто потому что он ей напоминает Эндрю, она пожелала поселить его в своей комнате. Эндрю и Кейтлин, самые первые её сожители, самые добрые, она так к ним привыкла. И первого ей очень не хватает.       Она лежит у медсестры на коленках и уже не сдерживает слёзы, градом стекающие по щекам. А Кейтлин не жалко так просидеть с ней всю ночь, нежно поглаживая по рыжим локонам и изучая рыжие веснушки на её лице. Жалеет её, ведь на плечи столь сильной и одновременно хрупкой искательницы приключений упала тяжкая доля.       Иногда Астре кажется, что гнилые доски в её доме были всегда…       Кримзон рано или поздно добирается до их дома. Она упорно очищает и защищает землю вокруг могилы прежнего гида и кролика, забывая о других. О чём вскоре жалеет.       Несколько ужасных гуманоидов с деформированным и вздувшимися овальными головами с парой тех самых дурализней таки ворвались в дом и напали на его обитателей. В тяжёлой схватке пострадал Дуглас, оружейник, возлюбленный Кейтлин. Он получил тяжкие ранения и лишился одной руки. Толпу монстров сумел сдержать отважный подрывник, закидав гранатами, а уже вскоре на крики и суматоху прибежала Астра, только-только одолевшая в жестокой схватке Близнецов, и перебила монстров новеньким Экскалибуром. Страх обуял её сердце вновь, когда она взглянула на измученного и искусанного Дугласа.       Бедная медсестра всю ночь не отходила от бредившего и страдающего оружейника, всячески стараясь ему помочь. Однако, ближе к утру, он перестал издавать какие-либо звуки и шевелиться вовсе. Астра, несмотря на страх и нежелание прикасаться к его телу, закрыла его глаза руками, ведь они больше никогда не закроются сами. Никто другой не решился. Похоронили его рядом с Эндрю, а девушке пришлось строить новый дом неподалёку, в ледяной местности.       Иногда Астра думает, что она слишком одинока в борьбе против всего этого ужаса.       Кейтлин осунулась. Стала замкнутой и молчаливой. А глаза перестали источать доброту. Смерть Дугласа болезненно на ней сказалась. Она одна из первых переселилась отсюда в новый дом. Нет, не потому что было страшно ей. Просто не могла жить там, где было страшно всем остальным.       От монстров уже бежали паромеханик, тусовщица, дриада, гоблин и прочие. С ней остались механик, пират, подрывник, торговец, портной и гид. Самые смелые и отважные… Впрочем, последнего Астра пыталась уговорить. Умоляла перейти в тот дом, ругалась с ним… Даже угрожала и обещала самолично расправиться с ним, раз он так желает умереть от рук монстров. Кларк был непреклонен, верно оставаясь с Астрой до конца. И она сдалась, однако страх стал терзать её еще больше, ведь она не хотела допустить гибели еще одного гида.       Беда не пришла одна — неподалёку от нового дома росли святые земли. Но Астра восприняла это почему-то слишком холодно и спокойно для себя самой. Наверное, потому что святые земли не приводили в такой же пугающий ужас, как кримзон, хотя местные создания тоже были не слишком дружелюбны.       Но это было всяко лучше, чем наблюдать за кишками, висящими на деревьях, и слышать пугающие томные вздохи, будто кто-то высасывает из тебя душу…       Иногда Астра хочет, чтобы всё просто побыстрее закончилось…       Вновь могила. Вновь тот же кошмар. Мучающий её из раза в раз.       Она уже не хочет кричать или плакать, воспринимая его, как что-то должное и привычное. Кролик уже роняет её на землю, как вдруг происходит то, что девушка вот никак не ожидает. Из могилы вырывается рука. Затем ещё одна. Обе руки хватаются за землю вокруг и помогают вылезти из ямы высокому статному телу. Парень с лохматой причёской и растерянным взглядом смотрит на Астру и пугается, хватаясь за лук, после чего в кролика прилетает стрела.       Эндрю подбегает к девушке, наклоняется над ней. Она хватает его руками и сжимает в своих объятиях, чувствуя всю боль, разрывающую изнутри и заполняющую трещины, оставленные чувством страха.       — Говорят, в этих краях есть человек, который поможет тебе освоиться… Подождите. Это же я! — и раздаётся легкий смешок. Астра чувствует нечто неестественное. Причём здесь вообще эта фраза? Эндрю произнёс её во время их первого знакомства, да, но сейчас же не до этого… Или… а какая вообще разница? Это же просто кошмар, так ведь?       Так ведь?..       Отстранившись от парня, она испуганно смотрит на него. Гнилые отверстия, кровавые черви, торчащие из них. Нижняя челюсть едва держится на остатках ткани, а из воспалённого горла доносится тихий скрип. Одежда изорвана, а внутри груди большая дыра, в котором вместо сердца и органов лава…       Астра пытается отползти, но это даётся с трудом — поганый кролик откусил слишком большие куски от обеих ног.       Страх вновь окутывает её, нежно шепча что-то на ухо, вокруг раздаются томные вздохи кримзона, а трава будто пытается ей помешать.       Эндрю идёт к ней, хромая на одну ногу, и, едва шевеля отваливающейся челюстью, выкрикивает её имя. Произносит его снова и снова, будто взывая к ней. Астра хочет бежать, хочет закричать, но опять не может. Она едва отползает и только хромота гида оттягивает неизбежную пытку. Но ведь ненадолго… В конце концов, Эндрю нагоняет её, хватает за плечи, а затем сжимает руки на её горле, перекрывая воздух.       Она пытается сопротивляться, она дёргается в судорогах. Он поднимает её вверх, возвышает над собой, не прекращая мучительную пытку. Девушка пытается ловить ртом воздух, дёргается и извивается, бьёт его по рукам со всей силы, но тот мёртвой во всех смыслах хваткой держит её и душит.       «Астра! Астра! Астра! Астра!..» — продолжает кричать он. Сознание медленно покидает девушку, руки и ноги перестают ощущаться, она перестаёт двигаться…       — Астра! — наконец-то докричался до неё до ужаса напуганный Кларк, тормоша её за плечи. — Она с удивлением смотрит на него, а потом неистово вопит, схватив его за горло и начав душить. — Постой! Это же… я!..       Наконец, она приходит в себя окончательно, узнаёт его и отпускает. Он в испуге отпрыгивает от неё и жадно хватает воздух ртом. Затем она узнаёт от него, что тяжело дышала во сне и вся побледнела. Она извиняется перед ним всю ночь, проводит её в его объятиях и плачет. Все другие жители давно перешли в новый дом. Они остались тут одни.       Иногда Астре кажется, что весь её смысл жизни в борьбе с гнилым проклятием и собственным страхом.       Астра отправляется в последний путь. Путь к освобождению в джунглях. Кларк пошёл с ней. Неправильно, наверное, брать его с собой, но она не хочет, чтобы он погиб в доме. А в новый он все равно категорически отказался переходить, оставаясь верным помощником девушки.       Преодолев ненавистный кримзон, они оказались в джунглях. Столкнулись с черепахой и парой других опасных существ. Здесь тоже небезопасно.       Переночевав у знахаря, живущего в этих краях, они отблагодарили его и отправились к пещерам. Ключ к освобождению от вечного проклятия был тут. Раствор для очистителя у паромеханика уже заканчивался, очищающий порошок помогал весьма слабо. Плантера — единственный выход.       — Кларк… Почему ты идёшь со мной?..       — Потому что я вижу и чую, как ты боишься. Я с тобой, я хочу помочь.       Больше они ничего друг другу не говорят. Астре по-прежнему страшно. Страх пронизывает её, ведь впереди непростая битва, которая может и закончиться плачевно.       Страх вновь пробирает её до костей.       Но на этот раз она может разделить его с кем-то... другим.