Корсары на службе Тоа-Дана

- Ну что, ребята, готовы послужить Тоа-Дану? - бодро поинтересовался белобрысый паренек в мантии чародея, ворвавшись в приемную и окидывая взглядом собравшихся там моряков. Седоусый мужчина, стоящий впереди всех, вопросительно приподнял бровь и пощелкал ногтем по открытой ладони, мол "Мы-то завсегда, цена вопроса?" - Оплата достойная, не беспокойтесь. Сделки с Тоа-Даном всегда выгодны! - Для кого выгодны? - вкрадчиво поинтересовался седоусый. Паренек расплылся в улыбке. - Тонко подмечено! Но вы же не первый раз с нами работаете, а? - Что за задание и какова цена вопроса? - перебил его другой мужчина, рыжей кучерявой бороде которого позавидовал бы иной гном. Остальные собравшиеся обменялись взглядами. - Ну, к делу так к делу, - молодой маг ничуть не расстроился необщительностью своих собеседников. Взмахнув рукой, он подхватил из воздуха сверток, следующим движением расстилая его на столе и подзывая гостей поближе. - Бывали в этих морях? Морские волки придвинулись ближе - Юго-восточный предел Налиданена? Ну, предположим, были. И? Юноша потыкал ногтем в одну из множества небольших точек на пергаменте. - Остров Уль-Скром - вам это название о чем-нибудь говорит? - Слушай, ты можешь прямо говорить, что вам нужно?! - вспылил покрытый шрамами орк. - Босс, можно я ему вломлю?! - Нельзя, - хмыкнул седоусый. - Слушай, малой, мы знаем это море, и мы в состоянии найти любой остров в нем, даже тот, которого не видели - что нужно сделать? - Ну так вот на этом острове и есть наша проблема! - воскликнул чародей, нимало не смущенный воплями зеленокожего. - Вот тут, между третьим и четвертым часом (на карте не видно) есть такая интересная бухта, возле которой расположилось небольшое поселение… а в самой бухте собираются корабли. - Торговцы? Или новая пиратская база? - уточнил рыжебородый. - Не знаем! - приуныл паренек. - У них есть что-то, что блокирует магический осмотр, а разведка койаров сообщает только, что местные претендуют на наши территории. - А идея приплатить койарам за дополнительную информацию вам в голову не приходила? - поинтересовалась дотоле молчавшая женщина - единственная особа прекрасного пола в собравшейся компании морских волков. - Сделки с вами же весьма выгодны? Юный чародей кисло улыбнулся, показывая, что оценил колкость. - Мы пробовали - они не говорят. Уггуд бы побрал этих убийц… От вас, господа корсары, требуется выяснить, кто это такие, и, если они действительно враждебны нам - устранить их. Беретесь? Моряки переглянулись, обменявшись короткими кивками. - Беремся, - вынес вердикт седоусый. - Оплата? - Как обычно: провиант, снаряды, обновление снаряжение и чуток серебра до, приятный кошелечек после, договор подпишем. Только это… - юноша запнулся. - У вас сил-то хватит? Мы не знаем, сколько именно там кораблей базируется. - Фрегат, ударный фрегат и два брига, - спокойно перечислила женщина. - Опыт боя с превосходящими силами у нас имеется, и вы это знаете. А отступить никогда не поздно. - Ну вот, а я думал, морякам такое слово неизвестно! - откровенно огорчился юноша. - Это "официальным" флотам оно неизвестно, - проворчал рыжебородый. - Или оркам… если это все - давай сюда свои бумаги, и мы пошли к походу готовиться. - Во-во, может хоть интенданту можно будет врезать, свину такому, если будет артачиться! - разохотился опять орк, наблюдая, как седоусый читает, а затем поочередно подписывает две копии договора. Лидер пиратов подхватил бумаги, морские волки насмешливо поклонились вразнобой и дружно покинули приемную Ордена. Любопытный чародей тут же запустил одно из подслушивающих заклинаний. - Вот за что я люблю работать на Тоа-Дан, - донесся до юноши из коридора голос рыжебородого, - у них хотя бы карты всегда нормальные. - И не только игральные, - хмыкнул седоусый. *** Четверка кораблей неторопливо двигалась к своей цели, равнодушно взрезая морскую гладь. Сложив руки на груди, седоусый лидер корсаров расположился в импровизированном командном пункте. На столе перед ним в специальных креплениях покоились три магических сферы, отвечающие за координацию действий маленькой эскадры. Бросив взгляд на хронометр, мужчина кивнул своим мыслям и провел ладонью над всеми тремя шарами, активируя их. - "Забвение" объявляет сбор. Готовность? Багровая сфера немедленно вспыхнула, являя взору капитана зеленокожего громилу со свежим "фонарем" под глазом. - Капитан Цогон, "Бастард" к бою готов! - браво отчеканил орк. Лиственно-зеленая сфера едва заметно замерцала, раскрывая изображение девушки. Волосы ее на сей раз были собраны в тугую косу, не скрывая от взглядов аккуратные острые ушки полукровки. - Капитан Алисра, "Отрада Кронга" в вашем распоряжении, адмирал. Разумеется, никаким адмиралом седоусый не был, но иначе команда его величать отказывалась. Последней осветилась красноватая сфера, в которой возникло изображение морского волка с рыжей бородой. - Капитан Джон и "Поэтесса" готовы. Доброго утра, Грегор! - И вам всем того же, - кратко поклонился адмирал. - Мы приближаемся к цели. Ваши корабли готовы, ваши орудия полны смерти, а ваши команды хотят денег и приключений на корму - я даже не сомневаюсь. Однако будьте внимательны и подготовьтесь к магическим атакам - мы слишком мало знаем о противнике. - Нетопыри не вернулись? - приподнял бровь Джон. Грегор молча покачал головой. Над морем было тихо и пасмурно, дул попутный ветер. Адмирал Грегор уже сунул в зубы кончик небольшой палочки (что помогало ему сосредоточиться), когда над его кораблем разнесся клич "Лодка!" - Какая лодка? - нахмурился седоусый, доставая подзорную трубу и оглядывая волны прямо по курсу своей эскадры. Среди мерно вздымающихся валов воды и правда обнаружилась означенное утлое суденышко, беспорядочно мечущееся с гребня одной волны на другой. - Команде приготовиться! - рявкнуло изображение капитана Джона. - Адмирал, мы еще слишком далеко от берега - ей нечего тут делать! - Не спускать с нее глаз! - приказал Грегор. Магически поддержанный, клич адмирала птицей скользнул вдоль палуб эскадры, побуждая корсаров быть начеку. Капитаны дружно приникли к подзорным трубам, однако впередсмотрящий "Забвения" вновь оказался самым зорким. - Демоны! - разнеслось над палубой фрегата. - Это демоны! - Потопить к псам! - рявкнул седоусый. - Потопить? Демонов? - усомнился Цогон. - К псам! - отрубил адмирал. И словно в подтверждение его слов от лодчонки оторвались две темно-пурпурные стрелы разрушительных чар и, закручиваясь спиралью, понеслись в сторону корсарских кораблей. Скосив глаз, Грегор пронаблюдал, как отражение Алисры вскидывает левую руку, движением пальцев сталкивая стрелы и роняя их в воду. А еще спустя полминуты на лодчонку обрушились два удара, один из которых разнес ее в щепки, а другой взметнул рядом столб воды. - Мои гвейхиры попали! - довольно осклабился Цогон. Адмирал собрал подзорную трубу в короткий тубус и взмахом руки вынес союзнику благодарность: он уже успел с удовольствием пронаблюдать погружение в бездну задранной сизой и когтистой лапы, чьи пальцы упрямо были сложены в жест проклятия. Миновало полчаса и на кораблях едва отбили очередную склянку, когда по лицам экипажей пронеслась легкая тень какой-то магической завесы. И буквально тут же на палубу рядом с адмиралом рухнули один за другим несколько нетопырей - вне всякого сомнения все до одного мертвые. - О как, - оценил седоусый. - Кажется мы почти у цели. Крик впередсмотрящего подтвердил его умозаключение, однако и без него все видели вырастающий вдали клочок суши. - Адмирал, все мои заклинания вновь работают, - флегматично доложила Алисра. - Провожу разведку. - Вижу бухту! - двумя минутами позже откликнулся капитан Джон. - И корабли в ней. Четыре… семь… одиннадцать вымпелов, адмирал! - Многовато… Моя труба пока не берет, - сплюнул седоусый. - Сколько из них представляют опасность, и кто на них вообще? - Осмотрено восемь… уже девять кораблей, - рапортовала Алисра. - В экипажах в основном пираты и наемники, хотя встречаются и демоны (в основном - низшие). Противостояние чарам - минимальное. - Опасных? Капитан помедлила. - Два фрегата и три брига. Остальное - мелочь, но нам хватит. - Форт? - Отсутствует, только береговая батарея, и та слабая. В командном пункте воцарилось молчание. Адмирал напряженно думал. - Кто за нападение? - поинтересовался наконец седоусый. Корсары переглянулись. - Веди нас, адмирал, - ответил за всех Джон. - Зря мы, что-ль, сюда плыли?! Грегор усмехнулся. - Ну, тогда на меня потом не пеняйте… экипажи, к бою! Построение - "молния", "Бастард" на острие… - Это дело! - одобрил Цогон. - ...снарядов не жалеть, но и попусту не тратить, наймитов до упора не вылавливать, демонов в плен не брать. Айда! Остров Уль-Скром становился все больше, и теперь уже и Грегор с Цогоном могли полюбоваться видом противостоящего им флота. Противник их, очевидно, не только обнаружил, но и уже даже выяснил их намерения - с неизвестных кораблей взмыло сразу полдюжины двойных темно-пурпурных завихрений, устремившихся навстречу эскадре. Изящно воздев руки, капитан Алисра вновь плавно повела пальцами, сталкивая пары стрел между собой и одну за другой роняя их в море. В ответ на обстрел с "Поэтессы" взмыло несколько огненных шаров, которые, впрочем, тоже погасли едва преодолев половину пути. Покусывая палочку, Грегор на глаз отсчитывал сокращающееся расстояние между кораблями. И первое вражеское ядро, разорвавшее водную гладь далеко в стороне от "Забвения", вызвало у него улыбку. - Не выдержали, слуги зла… - вынув палочку, мужчина возвысил голос: - Не отвечайте этим псам! Будем бить наверняка. Отделившись от основной группы, три корабля - бриг и пара тендеров ринулись навстречу "гостям", намереваясь перехватить их или отвлечь, связав боем. - Как думаешь, Грегор, может сейчас потратить? - вдруг спросил рыжебородый. Седоусый задумался. - Думаешь? - А когда еще? - Ну давай… Алисра и Цогон с недоумением пронаблюдали в своих сферах удаляющуюся спину товарища. - Подготовить залп, наметить цели на приближающихся кораблях! - скомандовала полукровка. - Подожди, Алисра, не стреляй! - Джон уже возвращался в пределы видимости сфер. В руках у морской волк нес средних размеров арбалет. Подскочив к ближайшему борту, мужчина рухнул на колено, наводя оружие на приближающиеся суда. - Ты что, сдурел? - фыркнул орк. - В кого ты там попадешь? Но тут же осекся: даже без наблюдательной сферы корсары увидели, как с борта "Поэтессы" слетает, устремляясь вдаль, яркая сине-алая черточка… как она стремительно скользит над волнами… и наконец - как впивается в борт вражеского брига, сотрясая его от киля до верхушек мачт и разламывая страшным ударом. Сопровождающие тендеры испуганно сыпанули в стороны, отчаянно галсируя и отступая к остальной эскадре. - Ну вон, зацепил там кого-то, - нарочито небрежно ответил Джон, закидывая арбалет на плечо и возвращаясь на свой командный пункт. - Пару человек… - Что это было? - с содроганием поинтересовалась Алисра, пронаблюдав ретираду вражеского авангарда. - Стрела Бездонной Пустоты - артефакт слуа, дорогой как… и такой же редкий и древний. Говорят, такой можно разнести любой корабль. - И вы потратили ее на бриг, а не на, хотя бы, фрегат?! - Чем больше она пролетает до четко видимой цели - тем сильнее разрушения, а фрегаты едва заметны, - ответил вместо Джона адмирал. - К тому же, подбив бриг - мы заставляем их думать, что у нас есть еще… и даем время испугаться. - То есть и в нас сейчас могут подобным выстрелить? - Конечно. Хотя и маловероятно - штука, напомню, редкая, да и они, скорее всего, будут полагаться на численное превосходство... Тем временем очередное ядро рухнуло в воду почти у самого борта "Забвения". Однако седоусый продолжал спокойно наблюдать за происходящим, и лишь когда следующее ядро едва не проделало дырку в парусе третьей в формации "Отрады Кронга", заветный приказ прозвучал: - В порядке "молнии" - огонь! Кто не попал - крабопаук! Первым подвалив на дистанцию пистолетного выстрела, "Бастард" яростно изрыгнул огонь правым бортом. Один из кораблей противника - небольшое переоборудованное торговое судно - сразу выбыл из боя, получив добрый десяток пробоин и изорванные, пылающие от зачарованных стрел паруса. Но и сам бриг не остался неповрежденным, встретив бортами несколько ядер и получив дыру в парусе. - Найдите мне ближайший большой корабль и дотяните до него! - рявкнул Цогон, перекрикивая нестройный лай пушек левого борта. - И учтите - самый большой дуболом на нем мой! - Опять он за старое, - проворчал Джон, заряжая свой арбалет. Бой разгорался все жарче. Рядом с Грегором выросли два гнома с ручной бомбардой, именуемые среди сородичей Пифом и Пуфом, а следом за ними возник небольшой вертлявый юноша с охапкой оружия. Сгрузив стволы прямо на палубу, паренек протянул седоусому два пистолета: - Вооружайтесь, мой адмирал! Благодарно кивнув, мужчина сунул оба пистолета за кушак и вновь сощурился, оценивая ход сражения... “Отрада Кронга” неистовствовала в самой гуще сражения. Ворвавшись словно разгневанный дракон в построение противника, ударный фрегат неистово сыпал снарядами, извергал огонь и молнии, вселяя ужас в сердца непривычных к такому зрелищу неизвестных пиратов. Изящные руки капитана Алисры были воздеты к небесам, а губы уже непрерывно произносили заклинания: полукровка всегда использовала магию с умом, подрывая боевую мощь врага и оберегая жизни своих соратников. Ее команда отлично знала свое дело, и редкое событие могло отвлечь девушку от этого подобия боевого транса. Однако, на сей раз врагу, кажется, это должно было удаться. - К-капитан! Там махокрылы! Демонические! - раздался панический вопль откуда-то с носа корабля. Сбившись, девушка рывком обернулась на зов (кричавший почти тут же свалился замертво, пронзенный случайной стрелой). С одного из вражеских бригов попарно взлетали нелепые механические крылатые конструкции, в центре каждой из которых висело по демону. Вытянувшись каждый в струнку, порождения тьмы готовились к атаке, сжимая в лапах арбалеты или поджигая фитиля у небольших круглых бомб. Глаза полукровки потемнели… Яростно свистнуло, ухнуло, и один из парусов с гулом лопнул, распластав по палубе порванные снасти. - Капитан, мы теряем ход! - рявкнул боцман. - Вижу! - мрачно откликнулся Джон, перезаряжая в который раз арбалет. - Клих, веди нашу малышку к адмиралу! Утвердительно взмахнув рукой, один из корабельных магов воздел свой посох к небесам, подхватывая корабль чарами и помогая ему в его устремлении к флагману. - Парный бой, а? - хмыкнул Грегор, крутнув ус, и выпалил куда-то в сторону из пистолета. За спиной у адмирала то и дело ухала ручная бомбарда. Соединившись в некое подобие построения, "Забвение" и "Поэтесса" разом встали на шпринг, выражая полное презрение к противнику и неистово молотя ядрами его суда. *** Клубы дыма медленно плыли над бухточкой. Перемешанные с золой и кровью волны лениво ворочали обломки недавней баталии. Облокотившись на щербатый, утыканный стрелами борт "Забвения", седоусый адмирал философски наблюдал, как один из кораблей его эскадры медленно погружается под воду. Капитан этого корабля сидел рядом с ним на палубе, привалившись все к тому же бортику и закрывая спиной отверстие размером с кулак. - Хорошо пошла, а? - хмыкнул Грегор. - А Цогон еще говорил, что плохо построено, зато не потонет. - Издеваешься, собака?! - вяло огрызнулся рыжебородый. - Я ж в нее душу, можно сказать, вкладывал… - Не ты первый, не ты последний, - развел руками адмирал. - Главное, что сам сидишь тут, а не там. - Угу, сижу… но ты вот сам, что ли, без корабля не оставался ни разу? - Больше раз, чем ты думаешь. Ты не задумывался, почему мой фрегат так называется? Джон хотел сказать что-то еще, однако беседу двух капитанов прервал требовательный треск. Обернувшись, Грегор обнаружил, что в лиственно-зеленом шаре на его столе вновь возникло изображение его верной соратницы. - Они отступили на противоположный край острова, - рапортовала Алисра. - Там собрались бриг, кеч и яхта. Меня пока не видят. Добивать? - Не надо, мы пока не выяснили, где Цогон, - седоусый мрачно покосился на покачивающийся неподалеку фрегат - единственный не потопленный и не сбежавший корабль противника. - Он еще не объявился? - удивилась полукровка. - А Джон, как я погляжу, уже с тобой. Криво ухмыльнувшись, рыжебородый помахал ей рукой. - Капитан, от фрегата к нам направляется шлюпка! - донеслось сверху. - И в ней капитан Цогон! - Отлично. Эй, там, сбросьте ему штормтрап! Вскарабкавшись на борт, орк сходу продемонстрировал собравшимся левую руку, на которой не хватало двух нижних пальцев. - Говорят, если что-нибудь отрезать - оно потом отрастет еще больше! - восторженно гаркнул он. - Врут, собаки, - вяло ответил Грегор. - Захватил судно? - А как же! - осклабился орк. - Как только наших довылавливаете из воды, мы такой суп с фрикадельками устроим - глубинные твари еще неделю тут гулять будут! Жаль, правда, "Бастард" потонул… А у вас как успехи? Алисру я видел; Джон тоже тут сидит - значит у него плохо. Адмирал? - Без боцмана я остался, - скривился седоусый. - Вот уж без кого как без рук. Ришку тоже убили, дно ему пухом – вражьи стрелки, собаки, выцеливали меня, но только щеку оцарапали, а его наповал… Ну и Пуфа у меня теперь нет. Зато корабль в кои-то веки почти цел. - Я, короче, один без корабля остался, - хмыкнул Джон. Грегор скептически на него покосился. - Тебе после сегодняшней баталии в любом адекватном флоте любой корабль отдадут и еще приплатят, чтобы ты на нем плавал и за них воевал. Четыре против одиннадцати и береговой батареи!.. Но да, ладно, надо еще вернуться. Алисра, додавливай этих гавриков, Цогон, обустраивайся на новом корабле, Джон, побудешь у меня стрелком-телохранителем, пока не вернемся! Эй, Симан, вылавливайте там наших живее, можете и десяток этих наймитов прихватить! А затем - готовимся к обратному походу к берегам Тоа-Дана!