***
История с дворцом получилась на самом деле глупая. Чего ещё, впрочем, можно было ждать от дельца, в котором им обещали неплохой куш и свежие бублики впридачу, а вывалили кучу монстров с некромантом-идиотом во главе. Некроманта Лина прикончила, с монстрами разобрался Гаури, а потом всплыло оно — то, что не тонет нигде и никогда. Бюрократия. Как оказалось, некромант уничтожил бывших владельцев огромного замка и наложил хитрое заклятие на свой амулет. Мол, кому он принадлежит, тот и хозяин замка. А какая девушка откажется от красивой побрякушки? Вот Лина и взяла… на свою голову. Бросать недвижимость было ещё глупее, чем драться с ожившими ложками и канделябрами, так что карманы изрядно прохудились: налоги заплати, на лапу чинушам дай, отведи всяких любопытных. И сам замок в порядок привести было бы неплохо: после пары огненных шаров он выглядел немного потрёпанным жизнью и судьбой. Вот уже два месяца Лина владела собственным замком и прилегающими к нему землями, но радости ей это не принесло. Оказалось, что нельзя просто так взять и кататься каждый день по перилам и разорять обширные погреба! Надо было устраивать приёмы, помогать селянам в окрестностях, разогнать пикси, устроивших гнездо в шторах гостиной, потому что эти твари покусали Покоту, сделав его похожим на ругающийся шарик на ножках. Плюс немногочисленные друзья и туча приятелей начали то-о-онко намекать, что пора бы госпоже магичке и о господине подумать. Лина бы и рада, но у Гаури мозгов в светлой голове отродясь не водилось, откуда ж он поймёт, что жить с ней в замке, решать проблемы и гонять разбойников — это уже вот почти, без одного шага, семейный быт? Поэтому в один ужасный день Амелия взяла судьбу Лины в свои руки. Не то что бы Лина возражала: собственную свадьбу в Сейруне Амелия отыграла с размахом, даром что гонялась несколько лет за Зелом и уговаривала его на себе жениться. Упрямая девчонка! Как организатору и невесте ей не было равных, но впечатлений за один раз принцессе Сейруна явно не хватило. После зачитывания списка гостей (выразительно, с табуреточки, в то время как конец длиннющего списка держал ехидно скалящийся Зел) и обещания, что всё будет «достойно госпожи Лины!», Лина плюнула на гордость и сбежала. Где-то неделю она успешно скрывалась в лесах от армии Сейруна во главе с Филионелом. По скромному мнению Лины, это был успех. Походная жизнь ничем её не стесняла. Ну нет толпы служанок и мягкой постели, что она, сама рыбу не поймает и комаров простеньким воздушным потоком не сметёт? Сидеть одной у костра было, конечно, грустно. Ни тебе перепалок с Гаури, таких глупых и при этом родных, ни бурчания Зела, ни бодрых рассказов Амелии обо всём на свете. Неизбежную тоску Лина срывала на негодяях, которых встречала на пути, а тех, кто сбегал, догоняла и истребляла, чтобы неповадно было рядом с ней, такой грустной, дышать. В замок она вернулась на рассвете. По утрам обычно все спали, кроме жаворонка Зелгадиса, но его Лина совершенно не опасалась — свежеиспечённый муж Амелии как никто понимал, насколько тяжело бремя супружества. — Пришла, наконец, — встреча на пороге, прелесть какая. — На глаза Амелии лучше не показывайся. Она очень зла. — Прям очень-очень? — Завтра она собиралась поднимать на твои поиски флот, — невозмутимо пожал плечами Зел. В его глазах плясали весёлые искры. — А послезавтра обратиться к мазоку и драконам одновременно с просьбой тебя выдать. Вдруг ты запросила у них политическое убежище? Лину передёрнуло. Чтобы она добровольно… Ну уж нет! Кселлос, гад такой, до сих пор обожал её дразнить и наверняка был в курсе подготовки к свадьбе. Странно, что сам ещё не явился, чтобы всё испортить. Если бы он и дал беглой магичке приют, то последний и в специально для неё сделанном гробу. Вот такие они, мазоку, добрые и гостеприимные. Драконов же не любила сама Лина. Нетрудно понять, почему. — Даже за все сокровища мира не согласилась бы прятаться у них. И вообще, мне не страшно! Вот ни капельки. Лина поднялась вместе с Зелом на второй этаж и замерла возле одной из бойниц. Бойницы эти давно выполняли роль окошек для любования природой, а не свою изначальную функцию. В мире магии и демонов трудно сражаться, полагаясь на классическую осаду и стратегию… или тактику? Ай, неважно. Главное, что Лина могла печально вздыхать, глядя в окно, а форма окна значения не имела. — Бесстрашная Лина Инверс не может бояться свадьбы, — словно прочитал её мысли Зел. Он стоял рядом и разглядывал Лину с непонятным ей любопытством. — Та Лина, которую я знаю, когда-то грезила о собственном замке и белом платье. Разве нет? — Вспомнил же! Да я тебя побесить хотела, вот и придумывала нелепые суммы за статуэтку и ножик… Мечты остались, а толку от них? — Понимаю. Сменились приоритеты. — Не совсем. Просто мы с Гаури и так уже почти муж и жена, зачем устраивать весь этот фарс? Зел задумчиво постучал пальцем по стене, заметил крохотную вмятину и убрал руку за спину. Способ вернуть человеческий облик он так и не нашёл, зато выучил множество маскирующих заклинаний, давно забытых и потому практически неизвестных современным магам. Так что все близкие и дальние родственники Амелии, исключая Филионела, считали Зелгадиса «прекрасным молодым человеком из рода самого Красного Священника», отчего Зел натурально начинал скрежетать зубами. — Чтобы до Гаури дошло, что вы вместе? — предположил он. — Он до сих пор называет тебя малышкой, когда слишком много выпьет. — Он поймёт, когда у нас родятся дети, — вздохнула Лина. — Или вы с Амелией придёте поздравлять нас с двадцатой годовщиной. Признайся, Зел, Амелия просто хочет впихнуть меня в платье и закатить вечеринку? Врать Зел умел, но не стал. Поняв всё по его лицу, Лина тихо застонала и уронила голову на скрещенные руки. Над полем возле замка разгорался рассвет.***
Второй раз Лина сбежала, когда Гаури решил познакомить её со своими родителями. Саму встречу она помнила смутно. Статная женщина с породистым лицом и мужчина, шире Гаури в плечах раза в три, напомнили ей не самое весёлое детство с сестрицей. Муки прошлого пронеслись каскадом перед глазами, заполнили лёгкие и немного зацепили сердце. Кажется, матери и отцу Гаури она не понравилась — ещё бы, оборванка без рода и племени, и плевать, что четырежды спасительница мира и победитель злобных демонов! — но Гаури за неё вступился и довольно резко заявил: — Лина замечательная и умеет колдовать! Лучше её не злить. А ещё она мне нравится, так что ваше мнение можете оставить при себе. Пожалуй, это был первый раз, когда Гаури вслух признался в своих чувствах. Не погладил по голове, не нёс на руках всю дорогу, потому что у Лины болел живот и кружилась голова, не делился своей порцией и не отдавал единственный тёплый плащ посреди ледяной пустоши. Для него было большим подвигом выражать мысли словами через рот, а не прямыми и честными действиями. Но Лина всё равно сбежала, ведь сжечь родителей Гаури она не могла, а другого способа выплеснуть обиду и раздражение не знала. На этот раз её нашла Амелия. Плюхнулась прямо на землю в своём жутко дорогом платье «я у папы принцесса», потёрлась щекой о голень Лины, как кошка, и сказала: — Вы, госпожа Лина, немного дурочка. И слишком эмоциональны. За это, впрочем, и мы все, и господин Гаури вас очень любим. — Хватит говорить цитатами из женских романов, — строго приказала ей Лина. Но улыбка сама просилась на губы. — Мне от этого ничуть не легче. — Неправда. Я уверена, что если вы вернётесь и поговорите с родителями господина Гаури, они вам обязательно понравятся! Лина громко фыркнула. Представила на мгновение, что было бы, окажись Резо нормальным священником, легендарным магом, и явись к нему Амелия в качестве нового члена семьи. Как бы быстро он собрал вещички и смотался в очередное кругосветное путешествие в поисках себя? И утраченных нервов. — Потом, — повторила она немного мягче. — Не хочу. Дай мне остыть, иначе я им врежу. — Фу, девушке не пристало применять грубую силу! Повисла тишина. А затем Лина расхохоталась — громко, безудержно, хлопая себя по бёдрам и думая, что хоть муж у неё и дурак, но друзья определённо не подкачали. Под стать самой Лине Инверс, убийце всего сущего, не правда ли?***
Третий раз случился за две недели до свадьбы. Все уже были в курсе, приглашения разосланы, открытки подписаны, даже корзинку с котятами и бантами нашли, хотя зачем она нужна, никто вразумительного ответа дать не смог. Амелия руководила парадом, Гаури тренировался, спал и ел, а Лина от скуки была готова лезть на потолок. Как невесте ей не разрешали видеться с женихом, ограждали от стресса и рекомендовали хотя бы недолго побыть благочестивой девой и примерной невестой. Горе-советчиков она расколдовала примерно через полгода, когда они, преодолев полконтинента, добрались до ее замка и протянули к ней в мольбе перепончатые зелёные лапки. Платье висело на специальной подставке и служило Лине, надо думать, воплощением всех возможных благодетелей. Она бы с радостью покидала в него дротики, но портить дорогую и красивую вещь было жалко. Амелия так старалась, пригласила лучших швей, терпела нытьё Лины, помогала скрыть так и не исчезнувший со временем недостаток во всём остальном идеальной лининой фигуры. Забота была… приятной, да, чёрт побери. И при этом ужасно выматывала и оставляла на душе осадок. Она же Лина Инверс, колдунья и зло во плоти. Ну какая, к мазоку, свадьба? — Звали? — подоконники в замке будто строили специально для демонов, чтобы им было удобно разваливаться на них, согнув ногу в колене и сверкая хитрой улыбочкой. — Скройся, — без особой надежды попросила Лина. Подумала и добавила: — Без тебя тошно. Хуже ты уже не сделаешь. — Ой, пра-авда? — тон Кселлоса ей не понравился, как и резкий прыжок в комнату. Несмотря на столько лет, проведённых в путешествиях и битвах, он ни капли не изменился. Даже, кажется, одежду не менял, хотя Лина могла поклясться, что потом и кровью от него никогда не пахло. Вот засранец. — Если хочешь что-то сказать, то говори прямо. Знаешь ведь, я девушка импульсивная. Один Драгу Слейв — и… — От замка ничего не останется, — закончил мысль Кселлос и неожиданно прямо и спокойно взглянул на Лину. Она даже отпрыгнула и сложила пальцы в защитном знаке. Аура сильного демона, готового напасть, никогда не приводила ни к чему хорошему. — Тише-тише, дорогая, я всего лишь хотел сделать тебе маленький свадебный подарок. Засунь свои подарки себе в… Лина очень хотела это сказать, но не сказала. Она понимала (точнее, надеялась, что понимает), когда Кселлос дурачился, а когда говорил серьёзно. — Пойдём. Щелчок пальцами — и вот они уже висят в воздухе на огромной высоте. Лина была готова к чему-то подобному и быстро шепнула заклинание. Ветер подхватил волосы, закружил полы короткой домашней рубахи и чуть не швырнул прямо в лицо угольно-чёрный плащ Кселлоса. Отмахнувшись от него, как от надоедливой птицы, Лина недовольно спросила: — Ну и? — Взгляни. Кселлос показывал на небольшой лес, на одной из полян которого Лина, к своему изумлению, очень чётко увидела группу путешественников. Компания подобралась разношёрстная: там и огры были, и рыцари, и два клирика, и маг, такой заносчивый, что хотелось немного укоротить ему хвастливый нос. Группа жарила на костре зайцев, ела прямо с прутьев жилистое мясо и хохотала настолько заразительно, что в животе забурчало, а в памяти всплыли практически такие же моменты из ее, Лины, собственных приключений. — Ты что, не хочешь, чтобы я выходила замуж? — предположила она, задумчиво взглянув на Кселлоса. — Не похоже на тебя. О! Или ты в меня давно и безнадёжно влюблён и собираешься похитить до свадьбы? Ах, романтика… Но увы, моё сердце принадлежит только одному узколобому осьминогу. Кселлос во второй раз на памяти Лины широко открыл глаза. Сверкнул узкий зрачок посреди бездны, а затем всё скрыла дурацкая чёлка. — Ну что ты, нет! И в мыслях не было! Просто было бы жаль терять такую забавную… кхм, неординарную волшебницу. С тобой весело играть, Лина Инверс. Надеюсь, ты не променяешь это, — он кивнул на лес, путников и ленту дороги, уходившую за горизонт, — на пеленки и детский плач. Лина вспомнила милого нелепого Гаури, заботливую Амелию, счастливого, несмотря ни на что, Зела… И уверенно ответила: — Я знаю, что делаю. А ты, если хочешь, можешь прийти на свадьбу. Приглашаю от всего сердца. Если Кселлос был расстроен — или доволен — её решением, то он ничем не выдал своих истинных чувств. Согнулся в издевательском поклоне, взмахнул посохом и исчез, так что Лине пришлось добираться обратно при помощи старой доброй левитации. Это и побегом-то нельзя было назвать. Но полчаса вне замка она провела, так что, наверное, тоже считается.***
— Вы ведь не скажете «нет»?! — Амелия чуть ли не висела на руках Лины, которой в платье и так дышалось через раз. А ведь надо было ещё куда-то есть. — Не скажете?! — Не скажу, — призналась Лина. — Но если ты думаешь, что после свадьбы я осяду в замке и заведу много маленьких гауричиков, то ты ошибаешься. Амелия недоуменно моргнула. — Чем же вы собираетесь заняться после? Лина взглянула на собравшихся гостей. Специально для церемонии сколотили помост, на который она взошла, проигнорировав руку отца Гаури. Возле алтаря ждали Филионел и Сильфиль: последнюю позвали, чтобы провести обряд по всем правилам, хотя Лина согласилась бы и на поддержку Зуамельгустара, лишь бы её оставили, наконец, в покое. Зато Гаури костюм был дьявольски к лицу. — Ещё не решила. Но тебе обязательно скажу первой. Обсуждать такие вещи перед толпой народа было не принято в приличном обществе, но Лина никогда и не была приличной девочкой. Просканировав толпу на предмет мазоку (одного засекла, показала ему фаербол) и любимой сестрицы, облегчённо вздохнула и подошла к алтарю. — А что, кто-то женится? — спросил Гаури, почесав затылок. На него не хотелось даже орать. Не виноват же он в том, что дурак. Вместо ответа Лина молча взяла его за руку. — Мы. — О-о-о… Тогда ясно. Чур, я надеваю тебе кольцо первым! И он действительно надел кольцо, хотя и попал не с первого раза, а затем подхватил Лину на руки и покружил, смеясь при этом невероятно заразительно. Лина обнимала его за шею и думала, что хотя костюм ему и шёл, видеть его в кольчуге и с мечом ей нравилось намного больше. В толпе мелькнул знакомый посох. Кселлос ухмыльнулся, очертил их пентаграммой, громко благословил (благословение состояло почти полностью из ругательств на разных языках) и исчез в синем дыму до того, как к нему подбежали стражники. Что ж, этого следовало ожидать.***
Лина ушла из замка на рассвете. С собою у нее были котомка с самыми необходимыми вещами, одежда магички и кольцо на безымянном пальце, ради которого она даже сняла перчатку: боялась, что неосторожным движением может сорвать кольцо, и оно улетит в какую-нибудь пещеру, кишащую монстрами. Она же Лина Инверс, в конце концов. А с ней ушёл Гаури, потому что он не видел разницы между свадебным и обычным путешествием. Главное, что с ней, Линой, а остальное неважно. — Но мы вернёмся? — спросил он, когда Лина уверенно свернула на тропу, ведущую в лес. — В смысле, тебе же налоги платить и прочее… — Я оставила амулет в подарок одному хорошему другу, — беспечно откликнулась Лина, довольная изяществом решения. — Ему понравится лечить коров от бешенства и поднимать урожай. Так это или нет, она узнает в письме от Амелии, которая обещала каждую неделю писать и докладывать обо всём, что происходит в замке. Хотя на месте Амелии она бы уже через два дня сама собрала вещи и отправилась догонять упрямую госпожу Лину… Было весело. И легко. Лина не сомневалась, что совсем скоро Зел и Амелия присоединятся к ним, и они вчетвером снова соберутся у костра. Потому что пелёнки и дети — это здорово, но семью Лина нашла уже очень-очень давно, когда впервые встретила на тракте нелепого парня с замашками рыцаря и очаровательной улыбкой.