***
— Ясно, — безынтересно проговорил Му Бай, когда Чен при первой же возможности рассказал ему о своей идее. — Неплохо ты придумал, но участвовать в этом не собираюсь. Очевидно: велика вероятность пересечься с Мо Фанем. А может и какие-то другие причины. Он член семьи Му, мало ли что там у них происходит. Му Бай не стал ничего объяснять. Юноша собрался уходить, но его остановили: — Но хорошо, что ты ко мне обратился. У меня есть встречное предложение, не связанное с твоей авантюрой. Юан обернулся и с удивлением отметил, что Му Бай отвёл взгляд. Ему это было несвойственно, и это подогревало интерес. — Какое? — Ближайшей зимой в особняке будет проводиться кое-какое мероприятие, — начал он. — Однако туда не принято приходить одному. Конечно, желательно появиться с партнёром противоположного пола, однако это не строгое обязательство. Как видишь, я собираюсь позвать с собой тебя, — Му Бай схватился за затылок и немного опустил голову. — Не хочу опять идти с Чжао Кунь Санем, надоело там позориться… Возникло несколько вопросов, но один встал особенно ярко. — Оно ежегодное? — Да, — собеседник кивнул. — Ты дважды мог меня позвать. Назови настоящую причину. Он не намеревался отказываться. Попасть в главный особняк Му на некое торжество — верный способ завести полезные знакомства. Одного этого достаточно, чтобы туда прийти. Однако увиливания Му Бая имели под собой неясную почву. И ему это не нравилось. После этих слов парень откровенно смутился и, не поднимая головы, проговорил: — Впервые после своего поступления на это мероприятие приедет моя двоюродная сестра. Мы и так практически не общаемся, и я совсем не хочу выставить себя клоуном перед ней. А с Кунь Санем только такой итог меня и ожидает. Видно, что он понимал, о чём просил фактически чужого человека. Но раз он дошёл до такого, то сомнений не было: для него это очень важно. Хотя Чен не понимал, почему. — Знаю, что прошу слишком много. Но ты очень меня выручишь таким образом. Хоть его ответ определён, он продолжил спрашивать: — За просто так? — Ну что ты, нет, — Му Бай пришёл в себя и, выпрямившись, снисходительно улыбнулся. — Тебе это выгодно. Засветишься в высшем кругу, заведёшь потенциально полезные знакомства и, конечно, нормально познакомишься с Му Нин Сюэ. — Какое отношение последний аргумент имеет к выгоде? — Юан опешил. — Не притворяйся. Я видел, как вы на экзамене переглядывались, — Му Бай развеселился. — Не верю, что тебя она ну нисколько не волнует. Чен замер, отчаянно пытаясь сообразить, о чём же тот толковал. Но так и не пришёл к конкретным выводам. — Не совсем понял, про что ты, но третий аргумент не засчитан. На мероприятие приходят по двое. Раз Му Нин Сюэ решила его посетить, то вряд ли приведёт с собой подругу. И, пока тот не успел подобрать слова, продолжил: — Однако я согласен. Му Бай облегчённо выдохнул. — Спасибо. Кстати, — он залез в рюкзак и вытащил какую-то книгу. Объёмную. — Не знаю, нужна ли она тебе, но если в двух словах, она поможет тебе не оказаться белой вороной в особняке. — Прочту, — Юан её взял. У него впереди полгода, чтобы всё изучить.***
На следующий день юноша выловил Мо Фаня и Чжана Хоу на одной из перемен. Отойдя в сторонку, сообщил заинтересованным парням о своих планах: — Я планирую выход за пределы безопасной зоны, — его голос был приглушён, хотя подслушивать было некому. — Вы со мной? — Зачем? — с сомнением заметил Мо Фань. Однако глаза у него загорелись. — Получить реальный боевой опыт. — Что тебе мешает податься в охотники? — Скажу о воде — вышвырнут. — Но ты сильнее, чем кажешься, — возразил Чжан Хоу. — Кто мне даст это показать? — У меня есть знакомые охотники. С моей помощью тебя хоть выслушают, — предложил Мо Фань. Юан пару секунд смотрел ему в глаза, потом ответил: — Обсудим позже. Вы участвуете? — Естественно! — Мо Фань рассмеялся. — Ты ждал другого ответа? Хоу, ты что думаешь? Тот кивнул, улыбаясь.***
— Только гляньте, кто вспомнил о нашем существовании! — прозвучал голос Иня, стоило Юану подойти к паре друзей. — Цыц, говорливый. Не видишь: он явно против твоей голосистости. Будь добр, потише, пожалуйста, — шикнул Хуан. — Откуда тебе знать? — фыркнул Инь и отвернулся. — Если не забыл, друг мой, мне это знать уж точно лучше твоего, — парировал он. — С чем пожаловал? — затем обратился к Чену. Юноша кратко рассказал о своей задумке. — Тебе не кажется, что это чересчур? — Хуан был преисполнен скепсиса. — Одно дело — школьный выезд в горы, а другое — твоя идея. Не обессудь — не смешно. — Забыл? — Инь ткнул того в бок. — Юан никогда не шутит, здесь всё схвачено. — Такое забудешь… Слушай, я не настолько хорошо тебя знаю, поэтому не могу доверять тебе в таком вопросе. Дело, конечно, благое, но ты точно уверен, что твоей защиты и атаки Мо Фаня достаточно? — Да прекращай, достал! Если эти двое не смогут дать бой монстрам со своими способностями, то мы, обычные маги, и подавно не справимся даже на более высоком уровне развития. Мне вот кажется, ты слишком переоцениваешь опасность зверей. Не такие уж они непобедимые. Волк из пещеры тебе напомнит, коли вылетело из головы. — Это совершенно ни о чём не говорит. Тогда нас было очень много, а вас всего четверо. И двое годны только на отступление. Проблема опять упирается в защиту и атаку двух первых мест рейтинга. — Раз я говорю с вами — значит во всём уверен. — Я всё понимаю… Но звучит это очень безумно, а из твоих уст — так совсем… Вот никак не могу сопоставить. В конце концов, на кону будут стоять ваши жизни. — Если кому-либо сболтнёшь, то твоя тоже будет висеть на волоске, — буркнул Инь. — Я в деле!***
За удивительно эффективными тренировками и школьными буднями очень быстро пролетел май. Юноша был уверен, что в начале последнего года сохранит первую строчку, а значит и серебристый шар. Артефакт усиливал мага пропорционально «базовой» скорости и мощности культивирования. Для парня эти двадцать пять процентов и дополнительный час — колоссальное преимущество. Правда, на период лета темпы роста просядут: Юан отдал артефакт Тан Юэ. Пошли первые дни июня. К этому времени он разрешил все мелкие вопросы, связанные с запланированным путешествием. Разобрался со всем, осталось только встретиться в условленном месте и отправиться в путь. Утро знаменательного дня началось обыкновенно: ранний подъём, умеренный завтрак. Близился назначенный час. Собравшись и попрощавшись с родными, Юан вышел из дому и направился в парк. Не тот, где захватил седьмую звёздочку. Нужный парк находился на окраине, поэтому с его территории очень просто пересечь черту и оказаться в дикой природе. Некоторая лесистость зоны позволяла провернуть это скрытно. Там они смогут рассчитывать лишь на собственные силы. Как правильно отметил Хуан, основной проблемой может стать переоценка своих возможностей. Несмотря на то, что парень — жаворонок, он пришёл на место последним. Два мага ветра, один — огня и молнии. Ребята озирались по сторонам, будто кого-то искали. — Ты чего так долго? — помахал рукой Мо Фань, заметив его. — Вы рано. — Да?.. Ну ладно. Мы идём или как? — Глупости. Раз мы здесь, то идём. Верно, Юан? — вставил Инь. — За мной. Вокруг города единой цепью расположилась стена, что непосредственно отделяла его от внешнего мира. А чуть поодаль от защитного сооружения заканчивался основной барьер. То есть парк, получается, был «внешним». В обычный день тут безопасно, но в случае чрезвычайного положения желательно прятаться внутри стен. — Мы снаружи, — вскоре произнёс Чен.***
— Насколько далеко мы должны зайти, прежде чем встретим хоть кого-нибудь? — неожиданно заговорил Чжан, уворачиваясь от низко повисшей ветви. — Да кто ж его знает, — фыркнул Инь, как ошпаренный отскочивший от той же ветки. — Мы прошли всего ничего, поэтому не стоит нам ждать толпы врагов. Монстры почти не ошиваются у самых границ, — слова эти принадлежали Мо Фаню, шедшему впереди. Следом за ним шёл Чен: с этой позиции лучше всего было следить за окружением. К тому же легко защитить сразу всю команду. Он заранее заготовил купол. Тот не выдержит натиска хоть сколько-то мощного зверя, но слишком неожиданно возникшая преграда собьёт того с толку. Выигранного времени хватит, чтобы поставить водную стену (чары второй ступени). Потом в дело вступит Мо Фань. Чжан и Инь уведут команду с поля боя в случае опасности. — Вот не могли выбрать другое место… Чего в лес то? — Что ты имеешь против? — поинтересовался Чжан. — У меня слишком нежная и чувствительная кожа. Я не могу позволить себе царапаться об это. — Пара фраз — и ты уже раздражаешь, — буркнул Мо Фань, не оборачиваясь. — Даже интересно стало, чем ты заслужил особенное доверие у Чена. — Он надёжнее других. — Вообще-то это звучит обидно. — Я лично ручаюсь за Хоу. Но когда Инь выделился? Насколько я помню, он ничего такого в битве не вытворил… Только языком много чесал. — Ну точно не тебе решать, надёжен я или нет. Знаешь меня всего ничего, а уже судишь. Хорош. — Ты мне всё равно не нравишься. — Пусть так. Но нам вместе ещё сражаться, поэтому пока забудем о некоторых разногласиях. Вновь Инь проявил удивительную чуткость в нужный момент. Ещё в горах именно его извинение заложило основу плодотворного сотрудничества. — Теперь ты мне не нравишься чуть меньше, — произнёс Мо Фань, замедлив шаг. Инь лишь фыркнул. Неподалёку в кустах раздался слишком громкий шорох — Юан был начеку. Возник барьер, и в него попал красный толстый лазер. Он быстро пробил купол, но был остановлен стеной. Он тут же убрал преграду, давая Мо Фаню простор. Тот словно знал, что юноша так сделает, поэтому как только рассеялось заклинание, в кусты отправился огненный шар. Пылающие кости. Магия сожгла беззащитные растения, скрывавшие за собой крысу. Большую крысу, раза в полтора крупнее среднего мужчины. Пламя охватило монстра, но не убило. Тем не менее он сильно пострадал и практически потерял возможность двигаться. В таких условиях зверь не представлял никакой угрозы, поэтому через несколько добивающих заклинаний от него не осталось и костей. Полностью обратился в пепел. — Вашу ж… — у Иня отвисла челюсть. — Разобрались с ним одной левой. Ну даёте! Команда двинулась дальше. Несмотря на лёгкую победу, ни Мо Фань, ни Чен не были преисполнены радости. Расправились с большеглазой крысой — хорошо. — Неполноценный, — сухо бросил Юан. — Но всё равно… — попытался возразить Чжан. — Только лишь детёныш. Настоящие крысы ещё в два раза больше. И сильнее, — заговорил Мо Фань. — Ни в коем случае не расслабляемся. Настоящие испытания впереди. Юан вернулся к чуткой слежке за обстановкой. Кажется, это его талант. Он ничего особенного не использовал, но замечал любое подозрительное движение или звук. Инь с этим сталкивался, но остальные двое были по-своему удивлены. — Ладно, но где ты так выучился наблюдать и слушать? — интересовался Чжан. — Нигде. — Хватит его донимать. Мы все тут знаем Чена — ему это не по нраву, — вставил Мо Фань, которому тоже надоели эти расспросы. — Вам не кажется странным, что тот малыш был настолько близко к барьеру? — Нет. Но это значит, что поблизости есть взрослые особи. Осторожней. — И это уже иной вопрос, — продолжил Мо Фань. — Что здесь забыли большеглазые? — А есть разница? Есть они и есть, нам такие размышления совсем не к месту. — Это верно, — кивнул он. — Но нам же необходимо как-то развлекаться в пути, согласен? С этим утверждением Чжан поспорить не мог. Да и никто никогда не видел, чтобы он пререкался с другом. Юан приготовил несколько стенок. Через какое-то время лес поредел, и они вышли на опушку. Но картина, открывшаяся им, была слишком красочной. Небольшая стая из семи взрослых крыс беззаботно поедала чьё-то мясо. Наверное, подловили стадо дичи и расправились с ним. Послышался треск. Инь, отступив на шаг, случайно наступил на небольшую веточку. — Вашу ж рать… — шёпотом ругнулся он и испуганно взглянул на обернувшихся на звук монстров. Зная о их способностях, Юан выставил все стены и стал снова собирать звёзды. — Ваш ход, — обратился он к магам ветра. В ребят полетели лазерные атаки. Они — самое сильное оружие этих монстров. Под их луч ни в коем случае нельзя попадать. Чену не отразить семикратный удар. Он не знал, сколько потребуется стен, чтобы защититься. Он выставил всё что мог и надеялся на лучший исход. Однако лазеры слишком быстро пробили оборону: последняя преграда пала, а Юан создал только одну новую. От безысходности он вложил почти всю духовную энергию в последнюю стенку. Парень ничего не видел. Единственным ориентиром служил факт, что его всё ещё не испепелил смертоносный луч. Значит, пару секунд он выиграл. После перехода на вторую ступень усиление стало мощнее? Чен вложил почти все силы, поэтому сознание моментально затуманилось, и он был готов провалиться в сон на неопределённый срок. Неясно, как долго держалось такое состояние, но когда к нему вновь вернулись силы для восприятия окружающего мира, он обнаружил себя лежащим на голой земле. С трудом улыбнувшись небу, принялся размышлять. Его совсем не волновало то, что он, скорее всего, до сих пор находился вне безопасной зоны. Необходимо немного отдохнуть и восстановиться. Применение такой особенности стоит очень дорого. И правда, только на крайний случай. В этот раз он не отключился. Логично предположить, что всё из-за нерастраченной духовной энергии. Попал на самую грань: выжал максимум, при этом оставшись в относительном здравии. Пожалуй, не стоит продолжать путь. Они слишком слабы для противостояния монстрам. Будь они обычными школьниками без каких-либо особенностей, остались бы здесь навсегда. Как только Юан встанет на ноги, команда отправится назад. Огромная опасность. Всё-таки зря он заглушил голос инстинкта самосохранения. Попытался встать. Трудно, но ощущения очень знакомые… Не в первый раз такое, он через это проходил. — Быстро ты. В прошлый раз только к утру очухался. — В тот раз я потратил всё до последней капли, не осознавая этого, — тихо пробормотал он. — Не удивительно, что тогда надолго выключился… — Но даром это не прошло… — вздохнул Инь, зачем-то скосив взгляд в сторону. — Что-то случилось? — Ты заговорил как нормальный человек, ничего больше. — Всего-то… — выдохнул парень, успокаиваясь. — Нашёл время, — он постепенно возвращался к привычному стилю ведения беседы. — Ребята разведывают обстановку. Я остался наблюдать за тобой, они ушли дальше. Перетащить вас сюда нам было не так просто. Они скоро вернутся. Не волнуйся. — Извини, — через некоторое время сказал юноша. — За то, что привёл вас сюда. — Ты дурак? Мы сами согласились на это, сами же и несём ответственность. Ты лишь предложил идею — в чём вина? — Моя идея чуть не погубила четверых. — Не погубила же. Ты выстоял, и нечего париться о таких мелочах. — Не мелочи. Мы живы лишь благодаря случаю. — Прекращай. Кажется, ты себя недооцениваешь. Найди мне ещё одного мага, который на второй ступени начального уровня устоит под такой атакой больше секунды, тогда и поговорим. — Пусть будет по-твоему. Он не собирался никому ничего доказывать. — Вот как считаешь, почему ты оказался на первой строчке? — Знаешь — говори. — Я уже не в первый раз вижу твою реальную силу. Твои способности поражают. — Специфика. — Помню ты говорил, что это не дар. Чем бы это ни было — в твоих руках находится оружие, идеально тебе подходящее. Уверен, будь у тебя мощь Мо Фаня — стало бы хуже. Мозги — твоя фишка. — Уже слышал. Хватит. Настроение Чена стремительно портилось. Снова его хвалили. — Чего? — сбился Инь, ведь его перебили. — Не люблю, когда перечисляют мои достоинства. Лучше молчи. Ему кажется, что это принижало заслуги остальных. Будто они ничего не умеют и не делают. — Стоило нам уйти ненадолго, как кое-кто почти полностью восстановился! Слушай, Хоу, может он притворялся? — Да кто его знает… — Шучу, конечно, я прекрасно видел, каких сил это ему стоило. Ну ты, Чен, выдал! Все твои стенки слетели мгновенно, а последняя была настолько прочной, что сломали её только спустя несколько секунд! И это семь монстров одновременно! Чем же ты её так усилил? Вернулись Мо Фань и Чжан Хоу. Первый был в очень хорошем настроении, поэтому веселился без устали. Эта команда знала почти о всех его особенностях, поэтому можно сказать правду. — Духовная энергия. — Ты о той, с помощью которой захватываешь звезды? — Да. — А так можно? — не поняли маги ветра. Мо Фань, кажется, сообразил, что к чему. — Нет. — Тогда это… — Да.***
— Ещё немного, и мы будем на месте, — оповестил Мо Фань спустя несколько десятков минут. Шли не быстро — Юан не был в состоянии поддерживать приличный темп. Он шёл третьим. За ним — Инь. Атмосфера стояла спокойная и безмятежная, что удивительно для тех, кто едва выскочил из самого настоящего пекла. — Я бы повторил нашу вылазку после достижения третьей ступени. Чен нахмурился. — Тут вопрос совсем не в том, стоит ли нам делать это, — беззлобно фыркнул Мо Фань. От прежней неприязни не осталось практически ничего. — А в том, сможете ли вы с Хоу взобраться на третью ступень за следующий год, — тут он сделал паузу, задумавшись. — Вы двое ещё на первой, о чём речь вообще? — Видимо, я слишком оптимистичен, — Инь усмехнулся. — Но вы точно доберётесь, не спорьте. С такими мощностями и без нас раскидаете врагов направо и налево. — Третье пламя не каждого слугу пришьёт, — Мо Фань приподнял бровь. — Юан позволит тебе расстреливать монстра столько, сколько влезет. — Ты настолько уверен в его защите? — Если начистоту, то в твоей атаке я сомневаюсь больше, чем в его обороне. — Мы пересекли барьер, — Чен их прервал.