***
— Откуда ты узнала про игры? — удивился чародей, когда позвонившая ближе к ночи Синь Ся поинтересовалась, как прошёл первый день соревнований. Судя по тому, что с прошлого раза не прошло и недели, она связалась с ним именно по этой причине. Он всё ещё не понимает, почему ей так интересно то, что происходит у него. Но, видимо, Танзин ещё до такого не дорос. — Было нетрудно, — усмехнулась она. — Они каждый год на слуху и информация по ним полностью открыта. Сложнее остаться в неведении. — Вполне возможно, — задумался Лэй, в полной мере принимая сей факт. Фэй смогла проверить, так и другие тоже могут, если заинтересованы. Он понял. — Элемент тоже разузнала? — спросил, практически на сто процентов уверенный в её ответе. — Догадался, — хихикнула. — Покопалась самую малость, а так ничего сложного, — секундная пауза. — Молния, так? И здесь остаётся лишь подтвердить истину: каким-либо образом скрыть это невозможно. — Да, — кивнул Танзин. — Знаешь, поступая с этой стихией, ты, верно, сам понимал, что утаивать её долго не выйдет, — рассудительно заметила Синь Ся, — но я понимаю, в чём смысл было прятать её от тех, кто тебя знает, — молвила она. — Что ни говори, а чем меньше людей знает, тем лучше. Лэй внимательно слушал, после уточнил: — Мо Фань?.. — Нет, он не интересовался. А это твои тайны, просто так разбалтывать права не имею, — поучала девушка. — Однако представляю его реакцию, когда он узнает, — хмыкнула. — Он был в шоке от твоего прорыва. Со временем он всё больше и больше завидует твоему… — запнулась, — твоим способностям. Синь Ся практически никогда не запинается. Значит, подсознательно хотела сказать нечто иное, но резко передумала. Речь шла о способностях Лэя. О тех, которым завидует Мо Фань. Он единственный, кто знает о симбиозе — том, откуда растут ноги всех возможностей волшебника. Вполне вероятно, что он как-то проболтался о нём. По неизвестным причинам она не захотела упоминать то, что знает главную тайну. — Давно он рассказал? — нахмурился Танзин. — Он случайно упомянул, когда поразился твоему переходу на средний уровень. Не ожидала, что по одной заминке меня раскусишь, — довольно отметила знакомая. — Ладно, неважно, — выдохнул парень. У товарища так или иначе данные устарели, и он может только догадываться. Однако если подумать, то прозвище «симбиоз» можно выдать за именование дара, тогда того, к чему могут докопаться, будет намного меньше. Тем не менее желательно, чтобы о причине его неординарных способностей знало как можно меньше народа. Так будет намного проще. — Не волнуйся, я буду об этом молчать, — мягко уверила его Синь Ся. И даже так есть какой-то шанс — большой или маленький — что информация о симбиозе медленно, всякими случайностями распространится дальше. Но Танзин с тем ничего поделать не в состоянии. Сейчас молчит, но очень давно он рассказал всё Мо Фаню. Долго парень держался, но спустя несколько лет из его уст вырвалось лишнее и долетело до сестры. Такое может произойти вновь. Однако процесс запущен, а паузу нажать нельзя. Выходит, что дело пущено на самотёк. Течение, возможно, невероятно медленное, неторопливое, но оно есть. Встретится на пути ручья тупик или нет — покажет время. — И ты до сих пор ничего про игры не сказал, — девушка игриво перевела тему, которая так и не получила развития. — Они же сегодня начались, верно? Ничего не перепутала? — Нет. Всё верно. — И каков итог? Я-то твои возможности представляю, могу надеяться на лучшее, — усмехнулась. Она не знает? А про про второй элемент откуда тогда?.. Ну, такое возможно только если она смотрела данные по вступительной дуэли, а игры попридержала. — Из магии использовал молнию, — внёс ясность волшебник. — Воду скрываю, — сказал он несколько приглушённо, хотя поблизости никого и близко нет. Ан Фэй вроде как не прибегала к подслушиванию с целью выведать что-нибудь без его ведома. Неясно, кстати, почему. Шантаж — штука иногда действенная. — Не думаю, что ты захочешь весь бой описывать. Быстро было? — Пара минут. — Прошёл дальше? — Да. — Молодец! А ведь на кону артефакт, позволяющий пробиться на средний уровень. Выиграть хочешь? — Несомненно. За окном неожиданно хлынул дождь и даже раздался гром. Гроза? И снова осенью… Лэй помнит, как после событий, приведших к пробуждению, собирался проверить теорию о «примагничивании» природной молнии к месту с повышенной концентрацией волшебства, но сколько бы непогод не было, ничего не получалось. Видимо, сжать в комочек водный купол, чтобы получилось высокая плотность, недостаточно. Усилять духом бессмысленно: от этого растёт сила, не количество магии. А объединять чары вместе он не умеет, иначе, верно, чародей был бы слишком сильным. А может причины другие, неизвестно. Симбиоз — с ним ничего не поделать. — У вас там погода испортилась? — произнесла Синь Ся, наверняка услышавшая грохот. — Да, — подтвердил парень, отодвинув шторки и взглянув в окно, где тёмное ночное небо стало едва ли не ещё темнее из-за пригнанных ветром туч. Да, спровоцировать удар не вышло, и хороших, надёжных способов провернуть это не наблюдается. Как и в тот раз, можно совершить прорыв на средний уровень молниевого элемента во время грозы. В теории должно хватить. Тогда сработало — успех вероятен. Второй раз будет хорошим, убедительным подтверждением в пользу сей версии. Потому что два совпадения — почти что невозможно. Однако не так-то это просто. И если пробитие барьера рано или поздно состоится, то коль ударит… как обойтись без страшных последствий? — Вот гроза напомнила, — протянула собеседница. — Тебя била молния. Правильно? — Верно, — согласился Танзин, ожидая продолжения. Она не закончила говорить, и мысль пока что не ясна. — Когда очнулся, ты был чем-то сильно удивлён и даже бормотал, причём один раз слова были разборчивы. Хотела поинтересоваться: что именно тебя так привлекло? Она знает, что парень в какой-то мере изучает волшебство. О молнии тоже. У девушки достаточно данных, чтобы связать прорыв на промежуточный уровень с разрядом, ведь уже на следующий день он спросил Фаня про созвездие. Примерно тогда оба и догадались о развитии Лэя. И всё равно точно не ясно, что она знает, о чём догадывается и о чём ничего не подозревает. Но в данный момент утаивать нечего. К тому же его исследования по сути не скрываются. Просто он не рассказывает. Если кто-то захочет послушать — можно объяснить. Поверит, не поверит — не его дело. Подросток так или иначе занимается подобным для себя. Что его удивило? — Зарождение второй стихии. — Ещё тогда? То есть, спрашивая брата про созвездие среднего уровня, ты уже был двухэлементником? — Да. — Но, — она запуталась, — как? Это же невозможно… Без пробуждающего камня… Нужно быть особенным дарованием, чтобы подобное произошло. Неужели дело в этом твоём симбиозе? — Я так не думаю, — чародей отринул её предположение: если поразмыслить, идея глупая. Симбиоз перекроил волшебство, но любого рода пробуждение к этому не имеет ни малейшего отношения, так как оно представляет собой зарождение нового вида магии в чародее. То есть никакого влияния от него быть не может. Только когда образование звёздной туманности началось, тогда не исключено. Вдруг именно из-за его поддержки стихия получилась настолько мощной? Почему нет? А почему да? — Больше похоже на то, что удобно сложились обстоятельства, потому свершилось пробуждение. — Ничего не понятно, — пробормотала девушка. — Прорыв, молния и пробуждение произошли почти одновременно. — Да, логично, — после некоторых размышлений согласилась она. — Похоже на случайность, как думаешь? — Твоё везение — это нечто, — тихо буркнула, — но если не совпадение, то что? — Я неосознанно подготовил почву для произошедшего. Но это теория. — По сути, это всё ещё случайность, — возразила Синь Ся. — Да. Однако если я смогу повторить это искусственно, то на вероятность не скинешь. — Ты хочешь ещё раз попасть под разряд только ради эксперимента?! — недоумённо воскликнула. — Ты планируешь себя беречь? Я читала протокол дуэли. Пожертвовать рукой — верх безрассудства! — Да, это опасно. Не хотелось бы рисковать без уверенности в конечной сохранности. Что будет в процессе — неважно. — О боги… — устало вздохнула девушка. — Где ты потерял инстинкт самосохранения? — То же самое меня спросили после матча. — А там чего вытворил? — ожидая какую-то гадость, устало бросила Синь Ся. — Попал под собственную атаку. Специально. Тяжёлое молчание. — Ты хоть был уверен, что справишься? — Конечно. Слабовато для тела среднего уровня, всё в порядке. — Постарайся к концу не пострадать сильнее, — сухо произнесла девушка. Она очень недовольна авантюрностью юноши. — Естественно, — кивнул он. Гроза только-только началась. Не время для опытов, пускай очень хочется. Незачем пытаться добиться разных результатов, делая одно и то же. Выглядит глупо, если не безумно. Ночь не будет тихой.***
Второй раунд, как и ожидалось, был назначен на следующий день, а вся необходимая информация стала известна посреди учебного дня. Среди первогодок молниевого факультета почти не нашлось героев. Только Лэй, от которого ничего и не ждали, но всё же чуяли, что он что-то да может. И другая девушка, которая не обладала талантом, но смогла встать у края арены и грамотно распорядиться волшебством. Била в спины тем, кто от неё отвлёкся. Молния парализует. По правилам в этом случае человек не выбывает, но по сути он обречён. Не суть важно, как она прошла. Что было предсказуемо, так это распространение слухов о маге, мгновенно создающим чары и которого невозможно подловить даже ударом в спину. Логично, что такое описание получил Танзин после первого выступления. Оно, к его удивлению, оказалось одним из самых зрелищных. Наверно, потому, что в большинстве случаев кто-то подавляет другого, а это неинтересно. Юноша тоже подавлял, но бодаться пришлось с большим количеством врагов и со стороны выглядело… колоритно? Похоже, он набирает своеобразную популярность. Выделяется, особо не стараясь. Почему-то в этом мире иногда его действия приносят противоположный результат. Неизвестно, хорошо ли эт. Лэй подозревает, что внимание к нему приведёт как к поклонникам — звучит по-идиотски, но и такое случается — так и к завистникам, которых совсем не будет устраивать подобная известность парня либо он сам. По какой-то причине. И не стоит забывать, что мир не ограничен одним учреждением образования. За играми хоть краем глаза наблюдают кланы и организации. Хотя для Императорского вряд ли это будет «край». И засветившись, Танзин выставит себя на всеобщее обозрение. Разнюхав, что юноша сам по себе, начнётся настоящая охота. Кто не хочет заполучить в распоряжение неплохой потенциал? Только сам он не горит желанием ни к кому присоединяться. Самому по себе лучше. К тому же вступив куда-то, фактически потеряет полную независимость, а это неприемлемо. Лэй намерен делать что вздумается и когда вздумается. Загвоздка в том, что отказав всем, он настроит тех против себя. Нечто из разряда «если не нам, то никому». В магическом обществе такое абсолютно нормально. Именно поэтому найти сильного мага-одиночку практически нереально. Если посмотреть с другой стороны, то присоединение к кому-то, кто предложит, не так уж и плохо. Особенно, как ни странно, если это будет первый встречный. Поступив так, у остальных будет намного меньше поводов гневаться на него. Скорее на себя, так как по дурости упустили момент. Но… Не слишком ли высоко он себя ставит? С реальными способностями — вполне может позволить, но сейчас, когда на виду просто «оптимизированная» молния… Объективно ли он силён или так кажется? Первый бой был вчера, и значит он мало. Второй будет сложнее, но едва ли намного. Вот последний, третий раунд отборочных… Тут интереснее. Участники распределены в группы, как и в тот раз. После второго дня игр должно остаться всего восемьдесят студентов. Если считать в среднем: группа состоит из двадцати пяти человек. Выбывает двадцать. В начале, как и ожидалось, отсекаются почти все, а основная часть будет представлять собой соревнование лучших. Вот там и станет ясно, чего Лэй стоит. Интересно, кто доберётся до конца? Будут ли там знакомые лица? Выход мага намечен не на время после занятий, а позже. Как-никак он оказался в одной из последних групп. Жеребьёвка… Она такая. Подходя к знакомой арене, Танзин услышал знакомый голос у одной из трибун. Это был Гуань Юй, на повышенных тонах ругающийся с кем-то ещё. Мог бы вести себя не так шумно, но чего уж там. — Задай всем жару, Лэй, — внезапно окликнул его со спины другой голос, тоже узнаваемый. — Мы за тобой следим, — хмыкнул человек, с которым он познакомился лишь вчера. Возможно, клан Хао уже положил на него глаз.