Глубинный маг

      Чжу был крайне удивлён, однако достойно признал поражение, когда после лечебных процедур подошел к Лэю, уже стоявшему в зоне финалистов напротив зоны полуфиналистов.       — Молодец, — только и произнёс он, протянув руку для пожатия. Юноша ответил.       Наверняка у студента уйма вопросов, но по какой-то причине он решил оставить их при себе. Его право, Танзин так или иначе мало что смог бы сказать. Сам не совсем понимает, почему подобное произошло. Хотя версия с симбиозом выглядит правдоподобно.       Тем временем сражалась вторая пара. Беда в том, что только юноша обратил на битву внимание, как она закончилась. На сей раз Му не стала никого жалеть и непонятным образом превратила коротковолосую соперницу в ледышку. Краем глаза он разглядел ледяной след, которого после чар обычно не остаётся. Это либо само заклинание — но таких не бывает — либо последствие наличия у неё контроля. Насколько развитого — неизвестно, но хотя бы в зачаточном состоянии он есть.       Наверно, дело во врождённом или купленном семени душевного разряда. У них вполне могут быть так называемые сопутствующие эффекты, и ранний контроль может быть одним из них. Впрочем, вполне реально, что это не он, а нечто иное.       Когда девушка касалась его, он чувствовал холод. Это ненормально, люди — создания тёплые. Если призадуматься, температура вокруг Нин Сюэ всегда заметно ниже. И неважно, что на улице ещё тепло.       Не зря она ледяная королева. Или принцесса: здесь легенды разнятся. Хотя сам Лэй прославился как молниеносный парень — один уникум придумал глупое прозвище, и оно резко прижилось.       Из всех участников только они двое снискали такую знаменитость. Одна была популярна давно, другой — очень зрелищными победами над врагами, пускай чаще сами сражения были предельно коротки.       Цзу Цзимин, Ли Хайян, Чжу Зэнгжонг — все пали меньше чем за десяток секунд. Если считать сам бой, а не добивание. Однако, видимо, это отпечаталось в головах студентов — и не только — достаточно крепко.       Пусть они и оценивают, насколько качественным было развлечение. Юноше же необходимо морально подготовиться к последнему рывку с очень непростым соперником.       Он может прочесть её элемент, прогресс в культивировании, примерную силу, наличие артефактов определённой категории, но на этом всё. Другие особенности — загадка. И стоит быть невероятно осторожным.       Её лёд сильнее его молнии. То есть грубой силой не победить. Скорость создания чар у неё, наверно, стандартная для натренированного чародея, и тут преимущество за ним. Но это не факт.       Вообще ничего нельзя утверждать. Надо дождаться боя, а там всё станет ясно.       — Ради жилки, — шёпотом произнесла она, подойдя к нему, — откроешь все способности или позволишь себе проиграть?       — Надеюсь, обойдётся без этого, — ответил Лэй. Он прекрасно понимал, что за награда стоит на кону. Конкретно у него нескоро будет возможность заполучить жилку потом, а достигать почти пика третьей ступени, чтобы пробиться с помощью духовного усиления, придётся неизвестно сколько.       В любом случае лучше здесь и сейчас, а не позже, даже если не пройдёт и полугода. Пусть о его навыках прознают, зато Танзин станет сильнее. Это намного важнее.       К тому же не факт, что возникнет необходимость использовать скрытые козыри.       Му Нин Сюэ, кивнув, встала неподалёку. Осталось только ждать.       Подошли педагоги и сообщили, что проведение финала решено перенести на вечер, а сейчас можно расходиться. Как в прошлый раз, студенты пошли вместе.       — На экзамене ты был очень слаб, — неожиданно заговорила она, когда до деревни осталось всего ничего. — Но теперь совсем иначе.       — Я был среди тех, кто смог выпустить заклинание, — возразил он.       — Ты очень сильно вырос, — отвлечённо заметила она. — Видимо, твой дар проявился позже. Необычно, — не поворачиваясь, продолжила девушка. Задумалась.       Что она хочет сказать? Это больше похоже на мысли вслух.       — Прошлое не важно. Лишь настоящее имеет значение, — повернулся к ней.       Нин Сюэ взглянула на него и медленно кивнула. Лицо её всё время оставалось неизменно безразличным, как и всегда. Больше никто ничего не говорил. Когда идут два молчуна — долгой беседы не выйдет и при очень хорошем старании.       — До вечера, — попрощалась она.       — До встречи, — ответил Танзин.       Они разделились у его дома, юноша вошёл внутрь и не застал на любимом месте соседку. Наверно, это даже к лучшему.       Несколько часов чародей провёл за тренировкой. Едва потраченный резерв полностью восстановился. Пришло время идти к арене.       Это финал, и собрать он, по логике, должен намного больше людей, чем обычно. Вполне возможно, что не хватит трибун и далеко не все желающие смогут понаблюдать за сражением воочию.       Что интересного в очередном бое первокурсников? Пускай прошедших все этапы, пускай самых талантливых — всё равно: почему?       В своё время ему не было дела до битвы Юй Ана и Мо Фаня. Он пошёл туда, потому что позвали, а рвения насладиться зрелищем не было. Конечно, до места назначения он не дошёл, а потом началась катастрофа… Но это совсем другая история.       Педагоги ни капельки не удивились тому, что его магия полностью восстановилась. Все прекрасно видели, что потратил он немного, а прошло часов пять. Стемнело, но арена хорошо освещалась.       В таких условиях поединок будет смотреться по-особенному.       На противоположной стороне находилась Му Нин Сюэ. Они выйдут на поле одновременно.       Один из учителей многозначительно кивнул, и Лэй пересёк защитный барьер.       Неторопливо прошёлся и встал напротив оппонентки.       Последняя соперница.       В сравнении с прошлыми матчами, здесь было очень важное отличие. Между магами было очень маленькое расстояние.       Это значит, что для использования доступны все ступени элементов. И когда речь заходит о первой и в некоторой степени второй, то его преимущество в скорости невелико, если оно вообще есть.       Он создаст хлыст в считанные мгновения, однако Нин Сюэ, являясь тренированной чародейкой, сформирует ответную заморозку едва ли позже, и тогда возникает закономерный вопрос: что дальше?       Лёд идёт по земле, молния — по воздуху. В теории, они друг друга не заденут, но кто знает…       Столкновение двух разрядов в самом начале внезапно создало зону повышенной электронно-магической плотности. Всё возможно.       Плюс её лёд сильнее на голову. Парню и первая ступень может доставить проблем. С другой стороны, паралич от молнии тоже сделает своё дело… Наверно.       Нужно сосредоточиться. Заготовить иссечение… Пусть будет. Сразу использовать не надо.       Очень маловероятно, что бой закончится так же быстро как и предыдущие.       Они заметили ставший привычным зелёный сигнал.       Началось.       Лёгкий поворот ладони — первая ступень летит в волшебницу. Воздух похолодел, и совсем рядом с девушкой закружились мельчайшие частички то ли льда, то ли чего-то похожего. На ум приходит одно сравнение — буран.       Вихрь отбил хлыст, и тот рассеялся.       И это даже не заклинание… У неё есть особенности, с которыми справиться будет трудно.       Желательно обойтись без духовного усиления: с ним Лэй сам не знает, что вытворит. Единожды применил на иссечении — было пугающе.       Если шарик такой же мощи разорвать в центре — заденет всю арену. Это уже слишком.       В таком случае и дар её не спасёт.       Она правда хотела, чтобы парень сражался в полную силу? Видимо, Нин Сюэ не представляет, что он такое.       Юноша выпустил заготовленное иссечение, но оно тоже разбилось о ледяную бурю.       Слишком сильный элемент даже для него!       Собственная защита — не предмет — и пробить он её не смог своей стандартной магией. Насколько её обороны хватит и исчезнет ли она?       Чувствительность выла о наличии сильного фона, но это очевидно! Только вот буран таким нелепейшим образом перекрыл возможность отреагировать на начавшееся формирование чар, если таковое имелось. Ведь его не видно!       Если это первая или вторая ступень, то не столь страшно — выигрыш маленький и, скорее всего, ни на что не повлияет. А вот если третья…       Но у неё резерв, верно, сильно ограничен. Она должна трижды подумать, прежде чем применять сильнейшую атаку.       Интересно, девушка знает о способности феноменально ощущать дыхание волшебства? В теории, Гуань Юй мог разболтать всем, кто не видел… А если нет, то в сражении с Ли Хайян Лэй явно всё показал, когда заранее отпрыгнул от лиан, которые ещё не появились.       Белоснежная тропа быстро прошла по земле и ударилась в ноги, отчего те по лодыжку покрылись льдом, и процесс шёл дальше.       Вот и попался, среагировать не было ни шанса.       Если ничего не сделать, будет плохо. Заклинание заморозки, но в её руках и это — неслабое оружие.       Холодно…       Сложно рассчитать всё, особенно когда многие значения неизвестны.       Хлыст не перебьет, надо попробовать плеть.       С момента попадания прошли считанные микросекунды. Меры были приняты. Подросток выстрелил по конечностям, укрытым нежелательной «защитой».       Разряды охватили чужеродный элемент, и тот превратился в пыль почти сразу. Правда, тут как тут оказалась вторая заморозка, но молнии не позволили чарам сработать снова.       Она экономит. Ничто не мешало использовать вторую ступень — изморозь — и создать больше проблем.       Такая бережность — признак опасения и неуверенности, что сильный удар здесь и сейчас приведёт к победе.       Понимает ли она, что в битве на износ она точно останется не у дел?       Хотя, может, она ждёт, пока он раскроет неизвестные посторонним особенности, чтобы оценить, смогут ли они отразить атаку посильнее?       Как Нин Сюэ рассуждает — загадка.       Разряды недолго били по ногам, что ничуть ему не мешало. Только щекочет на грани с болью, но это не проблема. Наверное, это действует устойчивость к своему элементу. Он у него мощнее, так что, возможно, прочность тоже выше. И средний уровень влияет.       Тогда, выходит, обыкновенная молния вообще ничего магу не сделает… Не о том думать надо!       Ожидая третий удар, отпрыгнул в сторону, освободившись от сковавшего его льда, и не прогадал. Только оторвался от земли, как по ней прошёл след.       Сейчас инициатива за Му. Это очень плохо, нужно брать дело в свои руки.       Прыжок! Она продолжала бить, но юноша чувствовал ритм и легко уворачивался.       Простые чары не срабатывают — вихрь исчезать, судя по всему, не собирается — а усиление — крайняя мера.       Долго скакать нельзя: всё равно попадёт.       Надо уходить… Неужели придётся использовать скейтборд?       Так у него ничего путного не выйдет. Значит, использовать этот приём необходимо.       Раскрывать воду? Рано…       Молния?.. А почему нет?       В очередной раз подпрыгнул, под студентом появился видоизменённый щит, сотканный из атакующей стихии. Мягко приземлился и наклонился.       Резко дернулся вперёд, отчего он едва не потерял равновесие.       Вода ведёт себя не так дерзко… Малейшее усилие — и молния несётся как ошпаренная.       С непривычки не рассчитав расстояние и скорость, маг в последний миг заметил, что вот-вот вылетит за купол. А это автоматическое поражение.       Нельзя покидать поле боя.       Затормозил и этим сам себя перехитрил. Доска как стартовала резко, так и остановилась мгновенно. Он по инерции полетел дальше.       Не думая, выставил у самой границы молниевый щит только для того, чтобы остановить движение навстречу проигрышу.       Больно врезавшись, рухнул на землю. Даже с телом среднего уровня мог что-то сломать. Но если и так — это не повод сдаваться.       Вот потеха зрителям! Такого зрелища, наверно, ещё никогда тут не бывало!       С трудом, пока Нин Сюэ не добралась до него, Лэй поднялся.       Почувствовав собирающуюся магию — это третья ступень! — он, ничего не выдумывая, подскочил, встал на появившийся ниже нормальный водный скейтборд и с ускорением направился вбок.       Только он сошёл с места, как в стоящий там щит ударилась «ледяная тропа» — такое название у финальной ступени начального уровня. Барьер пал без сопротивления, внешний купол поглотил всю магию.       На умеренной скорости пролетая по краю арены, Танзин осмотрелся.       В него она не попадёт: расстояние стало приличным.       От места, где Нин Сюэ стояла изначально, и до её текущего местоположения — в метрах пятнадцати от почившего уникального громового щита — тянулся белоснежно-голубой след.       И правда, она слишком быстро до него дошла. Видно, каким-то образом и передвигаться умеет. Но в этом плане у парня всё равно преимущество.       Она потратила одно заклинание высшего разряда. У неё осталось ещё два — в лучшем случае три — таких же, а потом всё. Учитывая затраты до этого, конец наступит даже быстрее, чем показывают расчёты.       Лэй скривился. В груди остро кололо. Попытался сделать глубокий вдох, но вспышка боли не дала довершить начатое.       Ребра сломал? Лучше не придумаешь… Какое-то время продержится, но долго продолжать бой не сможет. Нужно заканчивать. И аккуратнее.       Ускорившись, он облетал её по спирали, постепенно сближаясь. Если оборонительный буран не даёт попасть извне — надо ударить вплотную.       Когда расстояние между ними значительно уменьшилось, воздух вновь похолодел. Около Нин Сюэ вновь возник вихрь. Обзор ухудшился — её совсем не видно. В какую сторону смотрит, куда целится?       Отступать нельзя: потом придётся снова атаковать. Легко она победу не отдаст, а затяжная битва — верный путь к проигрышу: боль в груди нормально дышать не даёт, что уж о продолжении поединка говорить?       Приближался к ней, спрятанной за мощным морозным смерчем, и чуть не пропустил момент, когда от холода прямо на глазах начал замерзать его «транспорт».       Пока не стало слишком поздно, он слез со скейтборда. Приземлился неудачно: вспышка боли не дала ему выпрямиться, и, тяжело дыша, Лэй упал на колени.       Граница видимости прямо перед ним: за ней находится соперница. Её не разглядеть, а аура вихря не позволяет ничего почувствовать.       Очень рискованно стоять так близко.       Только юноша зашагал, как перед ним возник особый барьер, толстый, накрывающий только его самого и ни капельки больше. Сделан из купола, а также на максимум усилен духом.       Передвигалась преграда силой мысли, как и водная доска.       Надо просто до неё добраться, прикоснуться и выпустить иссечение. Даже секундного паралича хватит, чтобы перевернуть ход битвы.       Он предполагал, что его третья ступень может оказаться смертельной для чародея начального уровня, однако Нин Сюэ не дошла бы сюда, будь она такой хрупкой. Семя влияет на стойкость.       Она выдержит.       Парня пронзил жуткий холод. В барьере возникло отверстие, после он мгновенно заледенел и развалился.       Скосил взгляд. В районе плечевого сустава спокойно торчала белая, будто снег, стрела. А мороз распространялся: рука и часть туловища покрылись сначала инеем, а после крепкой коркой. Казалось, что он попал прямо в кровь и растекался по всему телу, не пропуская ни единого сосуда.       Удар, сравнимый со первой ступенью среднего уровня       Закрыв глаза, он не увидел, как рассеялся смерч. Обессиленная девушка упала, потеряв сознание.       Лед полностью покрыл правую руку, дошёл до грудины снизу и почти до подбородка сверху, захватив чуть меньше половины шеи. Если заденет мозг, его спинной аналог или сердце — объявят поражение из-за чрезмерной опасности для жизни.       Развернул здоровую руку и, пока оледенение не дошло до жизненно важных органов, влил духовную энергию в заклинание.       И ударил в самого себя.       Танзин со смешком подумал: как иронично то, что самый сильный свой приём впервые он применил на себе.       Ощущения вспыхнули резко. Лэй, полностью покрытый электрическими разрядами, скользящими, перемещающимися, проходящими сквозь плоть и кости, упал. Боли было настолько много, и она была настолько разнообразной, что юноша ничего не мог различить.       Лед на всём теле треснул, раскрошился и пропал. Холод, охвативший тело, отступил к плечу. А спустя время, показавшееся вечностью, исчез и он. Стрела разломалась на две части, и они обе испарились.       Лэю сильно досталось. Много костей пробило насквозь, большая часть мышц превратилась в бесформенное мясо. Самыми целыми остались части, которые были заморожены.       Энергия духа уходила с космической скоростью в пустоту. Очевидно, что именно таким образом подросток до сих пор не потерял сознание.       Если не остановить процесс, он может умереть.       Он может контролировать магию. Как захочет.       Волшебник собрал всю стихию и сконцентрировал её в виде шарика над собой. Нельзя заставить исчезнуть атакующие чары — они обязаны куда-то ударить.       Вверх взлетела молния, по силе значительно уступающая первоначальной: большая часть мощи ушла на подавление действия стрелы.       Отлично… Его вылечат, беспокоиться не стоит. Однако это не всё       Чудом уцелевшим левым глазом, который какое-то время работает без линзы — неизвестно, сломалась она от молнии или от действия мороза — юноша увидел бледноватую девичью кисть, повернутую ладонью к земле.       Кажется, артефакт оказался для неё слишком сильным, и его применение не прошло без последствий.       Правая рука пострадала минимально, и он с огромным трудом положил ладонь на кисть соперницы.       Тут Лэй Танзин потерял сознание.