***
К тому моменту, когда Лэй узнал об ответных мерах властей на его препарат и когда Сюэ передала пробирку с ядом Ше Линга, он посетил всего несколько больниц, находившихся в разных частях города. Это только с самой первой повезло, а разговаривать с остальными было гораздо труднее. Только возник государственный запрет — попытки убедить их превратились в мучения. Потерянное время стоит людских жизней. Один раз, пока Танзин препирался с руководством, у подростка лет пятнадцати остановилось дыхание. Он ощущает ауру инфекции, но понятия не имеет, в какой момент ситуация становится смертельной. Из-за чего пресечь гибель в самый последний момент не представляется возможным. Лично навещать каждую поликлинику смысла нет. Посоветовав поверившим в чёрную жидкость больницам объединить усилия в распространении препарата по городу, он оставил это дело. Западным фортом займётся Нин Сюэ, а он приступит к исследованию. Помимо полученного яда и типа «N» у него также есть образцы заражённой крови. Провести некоторые проверки он может и сам, однако лабораторное оборудование не помешает. Конечно, Лэй не специалист, но имеет немалое теоретическое представление, что и как работает. Немного практики — и он разберётся. Что касается Ми… В душе зародилась какая-то непонятная тревога за неё. Есть способ забраться в специально оборудованные помещения магической ассоциации. Надо просто переговорить со стариком Бао или Лин Лин. Чистое Небо всё устроит. Просить у них помощи не зазорно, особенно если учесть, что Лэй и Ми потом сполна им отплатят. — Вот и ты объявился, — проговорила маленькая охотника, ответив на звонок. Лэй с самого начала догадывался, что Чистое Небо достаточно информировано о змее, и это только подтвердилось начатым расследованием во главе с Лин Лин и Мо Фанем. Заговор в верхах может не пропустить очевиднейшее доказательство непричастности тотема к смертям и болезни, но для этого и есть детективная группа. Выведут на чистую воду всех и докажут их вину — не отвертятся. В отношении любых преступников магический суд имеет неограниченные полномочия. Поэтому среди рядовых магов не так много тех, кто нарушает закон. Последствия плачевны. Танзин пересказал ей свою просьбу, и она пообещала тут же с этим разобраться. Обелить Ше Линга — заручиться поддержкой тех, кто поверил заговорщикам. Это так или иначе облегчит борьбу с врагами и болезнью. То есть спасённых жизней станет больше. — Хотела я во всех подробностях знать, как вы вообще здесь оказались, — вздохнула до невозможного любопытная девочка. То силы ей раскрывай при найме, то вот это. В таком случае с неё придётся взять клятву поверх заключённого рабочего контракта. — Если сможете, то повлияйте на больницы. Так они легче согласятся на мой препарат. — И об этом знать хочу. Ты что за маг такой вообще? Бедный Мо Фань. Наверняка он не очень рад тому, что его напарницу постоянно кто-то отвлекает. — Потерпи. Скоро мы к вам придём, — фыркнул Лэй. — Жду не дождусь, — съехидничала Лин Лин и бросила трубку. Юноша добрался до ассоциации, расположившейся совсем рядом озером Сиху, и сел на первую замеченную скамейку. Показываться там ему пока не стоит, вот и оставалось ждать, пока Небо сделает часть работы за него. Лэй аккуратно, чтобы его мысли не достигли Нин Сюэ, размышлял о ней и её внезапной способности возвращать побочные эффекты душевного семени. Что-то его в этом смущало, но толкового представления, что именно, не было. Поведение поменялось, но разве она должна была стать такой? Эта Сюэ очень похожа на ту, прошлую, но и не совсем. Единственное, что не претерпело изменений — пылающие чувства в её сердце. Даже погрузившись в непонятное состояние, она продолжает его любить. Отбросив сентиментальности — это ключ к тому, чтобы вернуть Ми в норму, если вдруг случится что-то серьёзное.Как бесхитростно. С Правителем Юга так легко не совладать.
Не нравится Танзину происходящее, интуиция так и шепчет о надвигающейся беде. Но он не может сейчас отправиться к ней. И позвать сюда тоже. У обоих важные для спасения людей дела, бросить их они не могут. И всё же стоит поспешить. Лучше отменить действие способности, чтобы не нарваться на неприятности. А после его необходимо осторожно изучить вдоль и поперёк. Вдруг это опасно? Об этом Лэй её и попросил, никак не выдавая беспокойства по поводу её «охлаждения». В конце концов, оно, судя по всему, влияет на разум и образ мышления, что само по себе очень рискованно. И Сюэ слишком быстро вернулась к состоянию, из которого так долго выходила. Последовал сухой, холодный отказ. Мол, рано ещё. Выражается так, будто держит всё под контролем, но… Чем дольше он думал, тем сильнее волновался. «Я в порядке, правда», — видимо, ощутив это, Ми попыталась его успокоить. Легче не стало. Через некоторое время Лин Лин дала добро на проведение операции, и Лэй вошёл в ассоциацию. Его молодой возраст заставил встретивших его людей, внешностью напоминающих типичных учёных, в чём-то засомневаться, но авторитет Чистого Неба оказался сильнее. Юношу провели на нижние этажи и оставили в сопровождении двоих человек: зрелого мужчины и молодой девушки лет на пять старше парня. Они выглядели на порядок симпатичнее остальных. Не внешне. Чувствовалось, что их отношение к Лэю лучше, чем у других. Тем ребятам маг явно не понравился. Как бы потом не оказалось, что они связаны с заговором. Но если вспомнить, что экспертиза указала на яд тотема, когда это невозможно даже теоретически — им неоткуда взять образцы для сравнения! — то подозрения обретают под собой почву. В опасное место Лэй забрался. Танзин ходил по лаборатории, изучая её перед работой, как к нему подошла та девушка. Мужчина остался у единственного выхода. — Это ведь вы Лэй Танзин, создавший «тёмную воду»? — спросила она, обращаясь к нему так, будто он всемирно известный профессор. — Если знаешь, зачем спрашиваешь? — юноша, сосредоточенный совсем на другом, позабыл о вежливости. — Ваше лекарство помогло моему брату. Спасибо, — она поклонилась и, простояв так немного, ушла к компаньону. Лэй удивился, но вернулся к работе. Юноша взял в руки две пробирки с разными жидкостями и стал пробовать. Возможно, он смог бы справиться и сам, точно так же, как и создавал препарат, но ему в любом случае надо доказать свои наблюдения обществу. И здесь нужны традиционные методы. Остаётся надеяться, что много времени он не потратит.***
Форт встретил её неприветливо. Никто здесь не знал о лекарстве, поэтому ей пришлось делать по сути то же, что и Чену. Правда, поступить по образу и подобию ей не удалось. Во-первых, военные сами по себе настроены очень категорично, а у серебристоволосой девушки, которой из-за одного только безынтересного вида совсем не хотелось доверять, не было ни единого шанса быть услышанной. Она чувствовала, что холод не просто помогает ей оставаться сосредоточенной и хладнокровной. Взамен он захватывает её, превращая в прежнюю Му Нин Сюэ. И очень быстро. Раньше она постоянно сопротивлялась, что сильно усложняло жизнь, однако сейчас это не работало. Ми была напугана. Пройдёт немного времени, и она буквально превратится в ледяную статую, которой безразлично всё. Неизвестно, спасёт ли её душу крепчайшая привязанность к Юану. Ясно одно — прибегать к этому методу было ошибкой. Надо поскорее разобраться с заданием, пока ей не стало «фиолетово». В какой-то мере можно говорить, что она тоже болеет. Мальдитион помочь с этим не способен. Или он не захотел? Ми, испытав неудачу с официальным применением лекарства, действовала подпольно. Избегая любых медиков, она давала его пациентам, которым было хуже всего. Естественно, препарат срабатывал, и тем самым девушка зарабатывала доверие простых солдат. Число её сторонников выросло в считанные минуты, и военным лекарям пришлось отступить и позволить всему идти своим чередом. Количество умерших после распространения «чернил» достигло нулевой отметки. Тем не менее, происходящее перестало её интересовать, и действовала Нин Сюэ уже по инерции. Она замерзала. — Спасибо вам, — с неохотой признал медик. Хотя анабиоз — совсем не то, чего хочется в первую очередь. Да и ещё и с кошмарами в придачу. Чен настолько увлёкся работой в лаборатории, что не обращал внимание ни на что больше. Ему приходит знание через связь, но оно так и оседает глубоко в памяти. Всплывёт оно только тогда, когда он вновь задумается о том, с каким холодом Ми решила поиграть. Эпидемиологическая обстановка потихоньку улучшалась. Её миссию можно считать выполненной. Больше ничем она помочь не может. Только Ми решила, что с задачей покончено, как внутренний холод усилился, и душа начала покрываться инеем. Такого даже в детстве не было, когда дар мучил её особенно сильно. Она, дрожа от мороза, обхватила себя руками и пошла вдоль стены. Смотрела под ноги и механически обходила каждого человека на пути. Некоторые к ней обращались, пытались что-то сказать, но Нин Сюэ их не слышала. Видимо, поручение Юана служило ещё одним сдерживающим фактором. И работало оно потому, что её попросил именно он. А теперь этого нет. Девушка сосредоточилась на том, чтобы её душа — фактически последнее, что осталось от той Ми, которой она стала — не окоченела. Мир вокруг потерял всякий смысл. Всё размытое, нечёткое. Закрыла глаза, остановилась. Получается, если бы она поддалась семени ещё тогда, с ней случилось бы то же самое? Значит, последней стадией послужит смерть. Почему это проклятье стало неконтролируемым? Она же, казалось бы, осознанно включила его. Он пока не видит, что с ней происходит. Она не знает, сколько продержится, но самой ей не выкарабкаться. Любое противодействие неэффективно. Душа ещё горяча лишь за счёт тех радости и счастья, которые успел подарить ей Юан. Нин Сюэ и представить не могла, что после полноценного знакомства с ним её жизнь настолько изменится. Прошло всего ничего, а они вместе пережили столько, сколько иные и за жизнь не переживут. А сейчас смерть снова стучится в окно. Знала ли она, что всё к этому придёт? Могла догадаться. Способа самостоятельно справится с напастью у неё нет. Холод, пытавшийся пробиться через оборону души, стал похожим на растение. Оно быстро росло, окружая барьер, находившийся в абсолютном мраке, и своими колючками впивалось в него. Оно захватило всё. Трёхлистная айва. Почему-то ледяное нечто напоминало именно этот цветок.Партия полностью под контролем белых. Чёрные в ловушке.
Шипы прошли сквозь щит. Ми открыла глаза и, видя только до неузнаваемости искажённые силуэты, упала на колени. Её колотило, по щекам текли слёзы. Связь с Юаном потускнела, и Нин Сюэ отчаянно попыталась до него докричаться, пока это ещё возможно: «Пожалуйста, помоги!»