***
— Лэй, я тебя прошу: больше так не шути, — Хао не поверил, что потерянная Цу Куан на самом деле — мать юноши. — Не смешно. — А я разве когда-нибудь издевался над тобой? — он нахмурился. — Нет, но в такое совпадение просто невозможно поверить. Они заняли кабинет, и вокруг не было ни одной живой души. Нин Сюэ осталась дома с отцом, у которого наконец выдался выходной. Позже к ним присоединится и Танзин. Трудно представить, что мужчина, ненароком подставивший его на экзамене много лет назад, в итоге даст согласие на помолвку со своей прекрасной дочерью. Да, Ми тогда права была: если это не Мо Фань, то шанс на успех значительно возрастает. — Но ты ведь как-то пришёл к такому выводу, — добавил Хао. — Объясняй давай. Лэй пересказал те же рассуждения, которые он проводил во время перебора бумаг с Нин Сюэ, поведал об их предположении и разговоре девушки с Мо Синем. И получалось: с одной стороны — детство Цу Куан, а с другой — Шэнь Веики, с мужем подевавшая дочь неизвестно куда. Прямого доказательства нет, однако картинка складывается. — Ну знаешь… А ведь бабушка говорила, что ты удивительно похож на Сию, — пробормотал Хао Шенванг, оставаясь удивительно спокойным, зная, что Лэй имеет прямое отношение к его клану. — В любом случае истину нам не восстановить, — заметил Танзин. — И нам необходимо решить: взять такой вариант или оставить всё, как прежде. История зависит от нас. — Да, но нет полной уверенности, родственники ли мы. Это бы сразу всё прояснило, — коллега не собирался сдавать позиции. — Слушай, люди знают о ДНК, однако адекватного способа «вытащить» её и проанализировать не существует. Так можно было бы взять и сравнить. — Я и без тебя знаю о Ванкуверской лаборатории. За эксплуатацию своего оборудования они вынуждены ломить такие цены, что толк от их услуг никакой. — И снова: ты либо веришь, либо нет, — напомнил Лэй. — Погоди. Дай вспомню всё, что знаю о Сию и сравню с тобой. Раз вы якобы родственники, то я смогу отыскать ещё парочку схожестей. Тогда можно будет плюс-минус уверенно заявить о кровной связи, — судя по всему, Хао придумал способ убедить самого себя. — Дуй отсюда пока. Он отодвинулся и полез в комоды. Похоже, собирался найти информацию о старике. — Я позвоню тебе, — бросил коллега напоследок, дверь кабинета закрылась. Парень не спешил, поэтому вернулся домой только минут через двадцать. Там он застал Ми с отцом, сидящих на кухне с чашками чая. Показалось, что Лэй прямо сейчас будет совсем не вовремя, поэтому бесшумно — не зря он маг — прошёл наверх. В комнате не заперся и, присев на кровать, аккуратно вытащил энергетическую сферу, оставшуюся с той лисы. В размере она практически не уменьшилась, а проверка показала, что мобильный успешно зарядился. Времени прошло немного, но толком понять ничего не удалось. Шар представляет собой чистую магическую энергию, лишённую какой-либо «элементности». И учитывая, что всё волшебство мира (или, скорее, почти всё), поделено на стихии и хранится в таком виде, немудрено сделать вывод, что это — образование искусственное. И чтобы оно появилось, выполнились какие-то условия. Причём, при помощи резонанса. В прошлом ничего подобного человек в монстрах никогда не находил, остаётся только одна причина. Беда в том, что эта катастрофа повлияла на всех совершенно по-разному. Лэй думал на этим: скорее всего, это нечто задевало что-то глубоко внутри структуры волшебства — глубже, чем когда-либо добирался он — и в итоге происходила непредсказуемая реакция. Танзин помотал головой. Нужно думать о более конкретных вещах. Юноша достал блокнот и, сев за стол, стал думать. Задачу стоит разделить на составные части. Для начала — цель. Он хочет создать своими руками предмет, подобный этому энергетическому сгустку. Первое, что приходит в голову: для это необходимы «сосуд», «преобразование» и «вливание». Сосуд — очевидно, оболочка, которая сможет хранить в себе магическую энергию. В идеале — чистую, но на первое время необходимо разобраться с элементной. А это уже сфера артефакторики — там такое сплошь и рядом. Вливание, как следует из названия — умение наполнить созданный сосуд этой энергией. Будь это легко, зачарование не было бы настолько редкой практикой. Одно дело — создавать из готовых материалов, а другое — из собственной магии. И самое главное — преобразование. Это необходимо исключительно для исходной цели. Нужно научиться трансформировать широко распространённую стихийную магию в чистую. Как — непонятно. Но начать стоит с того, что в своё время Лэй обнаружил: элементы по внутренней структуре одинаковы и сделаны из одного и того же. Происходящее сейчас и явно обнаруженное волшебство «без примесей», к слову, лишь подтверждает ту давнюю мысль. Тогда он смог придать любую форму воде и молнии, буквально поменяв их местами. Ввиду «загрязнённости» они в одинаковых состояниях обладали разными свойствами, чего не было бы в случае их чистоты. Но чистыми ни молния, ни вода, ни любая другая стихия, исходя из данного определения, быть априори не могут. — Юан! — из ниоткуда возникла Ми Нин Сюэ. Получилось настолько неожиданно, что он случайно чиркнул в тетради. К счастью, не порвал лист и не испортил текст. — Ты обещал, что будешь с нами. Почему за блокнот уселся? — девушка надула щёки. — Вечером подумаешь, а я рядом потренируюсь, — взяла его за руку и утянула вниз.***
Неделя в Чэнду подходит к концу. Время пробуждения. Пять элементов есть, а должно стать шесть. Три от Ми, три от Чена, уехавшего в Шанхай. Ми Нин Сюэ в свою очередь направилась в Западную Жемчужину. Всё готово, осталось только прийти вовремя. Камень, по традиции, самый обыкновенный. Она задавалась вопросом, а не может ли Тион помочь выбрать элемент? То есть сделать так, чтобы никакой случайности не было и решение принималось самой волшебницей. Ответ оказался отрицательным, и девушка, подумав, согласилась: это к лучшему. Размышлять, какая магия подойдёт лучше — одна морока. Юан прав — незачем думать о стихии, когда это всё равно мало зависит от человека. Гораздо приятнее размышлять, какие фокусы можно придумать с тем, что получил. Ми уверенно поднялась на верхние этажи и, недолго побеседовав с работницей, прошла дальше. А ведь если она не ошибается, здесь, в Чэнду, камнями точно занимаются вездесущие Хао. К слову, семейное древо Шенванг дополнил всем тем, что рассказал ему Юан. Также они перезаключили контракт: отныне юноша — полноправный член главного рода и по совместительству преемник Хао на посту главы. Несмотря на побочную ветвь Шэня Сию, занять эту должность попросту некому. Хотя складывалось ощущение, что сделано это было не формальности ради. Мотнув головой, Нин Сюэ сосредоточилась. Она стояла в закрытой кабинке и глядела на маленький чёрный камешек. Глубоко вздохнула. Никакого волнения. Лишь следующий шаг в их развитии. Интересно, элемент придётся развивать с нуля или случится что-то интересное? По внезапно появившемуся тогда проклятию ничего нельзя сказать. Он возник так, как будто всегда с ними был. Ми, схватившись за артефакт, переместилась во внутренний мир и зашагала к границам в поисках зарождающейся туманности. Но через секунд десять поняла, что пока дойдёт до края, то всё пропустит. Если пробуждение пройдёт обычно, она потом найдёт созвездие. Если нет — всё необычное всегда происходит рядом с Хэйсо. Она обернулась и оглядела гигантскую звезду, на фоне которой волшебница казалась маленькой мышью. Нетрудно было заметить, что новый элемент формировался высокого над чёрным светилом. От всей системы мрачных звёзд исходили практически невидимые энергетические потоки. Они приобретали форму тонких ниточек. Судя по всему, вся магия может быть представлена в виде струн. Но неясно, есть ли это само волшебство или лишь её проекция на плоскость человеческого сознания. Ми осеклась. Уже и думает, как Юан. Надо ему этот вопрос оставить, она всё равно толком не понимает всех этих процессов. А новая стихия… Нин Сюэ хотела внимательно разглядеть её цвет, однако внимание резко переключилось на более шокирующую новость. Появилась восьмая звезда! Девятая, десятая… Видимо, из-за влияния Хэйсо новый тип магии превзойдёт начальный уровень и сразу начнёт со среднего. Отступила на шаг, не отрывая взгляда от светил. Она видела их цвет, но не осознавала его, думая совсем о другом. Рядом с ней показались две птицы. Обитающий тут Мальдитион, видно, решил показаться. Сердце пропустило удар, когда у элемента возникла пятидесятая звезда, а главная увеличилась до размера, который присущ высокому уровню. Но в сравнении с Хэйсо она все равно словно теннисный мяч на фоне футбольного. Казалось, они появлялись всё быстрее. В строй встало триста сорок третье светило, и чёрные нити от «галактического» созвездия натянулись. Малый центр вместе со всеми спутниками за пару секунд опустился вниз и упал на Хэйсо. Вспыхнул яркий свет, и девушка зажмурилась, закрыв глаза рукой. Перьевая перестройка прошла гораздо плавнее. Видно, тогда у эволюционирующей Лиу не было столько сил, чтобы рывком втянуть в себя остальные звёзды. Похоже, что зародившаяся магия встала в один ряд с водой, льдом и молнией, получив статус «дополнительной». Открыв глаза, Ми убедилась, что внешне не изменилось ничего. Будто и не было никакого пробуждения. Два главных элемента (смешанные ветер и проклятье), видимо, ничто не вытеснит. Волшебница вернулась в реальность. Их четвёртой сопутствующей стихией стал свет.