Маленький секрет мистера Бэггинса

- Стойте! Подождите! Я подписал! Торин обернулся в седле своего пони, с удивлением глядя на догоняющего их хоббита. Конечно, маленький отряд двигался не слишком быстро, но все же скорость перемещения мистера Бэггинса внушала уважение. Создавалось впечатление, что всю дорогу до подлеска, где они находились, он так и пробежал не останавливаясь - что вполне могло оказаться правдой. В одной руке Бильбо держал злосчастный контракт, который вчера подсунул ему Торин на подписание. Кто бы мог подумать, что кандидат во Взломщики действительно подпишет эту бумажку и даже побежит вдогонку за гномами? Вроде еще вчера вечером он так их боялся, что Торин даже устал чувствовать затылком испуганный взгляд хоббита. А сегодня, гляди-ка, прибежал! Глаза горят, руки трясутся, аж подпрыгивает от желания поскорее отправиться в поход... Ну-ну. Нет, конечно, они не против предоставить ему такую возможность, это всегда пожалуйста. Может, Гэндальф был прав, как всегда, старый хитрец, и этот толстенький кролик окажется на что-то пригоден... Хоббит догнал их и, едва переводя дух, отдал контракт Балину, на проверку. Торин с саркастической усмешкой следил, как его старый друг преувеличенно торжественно достает ювелирный монокль и рассматривает подпись мистера Бэггинса. "Боги всемогущие, да какой из него мистер, из такой крохи! Просто Бильбо..." - Как будто все в порядке! - важно кивнул Балин, не удержавшись и украдкой добродушно подмигнув смущенно улыбающемуся хоббиту. - Добро пожаловать, мистер Бэггинс, в отряд Торина Дубощита! "Очаровательно. Вот только ручных кроликов в отряде мне и не хватало". - Торин тихо вздохнул. Впрочем, при взгляде на полную надежды круглую мордашку хоббита и он не мог не улыбнуться. Уж очень добрым и безобидным выглядел этот домашний обыватель, маленький, пухленький, до невозможности добродушный и, казалось, излучающий свет всей своей фигуркой. - Дайте ему пони! - распорядился Торин, про себя довольно усмехаясь и радуясь, что догадался не ставить в споре, затеянном его неугомонными племянниками. Его деньги останутся при нем... К его немалому удивлению, хоббит запротестовал. - Нет, не стоит! - отнекивался он. - Уверяю, я и пешком от вас не отстану! - При всей вашей несомненной скорости и выносливости, - не удержался от легкой язвительности Торин, - не думаю, что вы угонитесь за скачущим галопом пони, мистер Бэггинс. Он кивнул своим спутникам, и проезжающие рядом с Бильбо гномы просто вздернули испугавшегося хоббита в воздух и усадили в седло доброй малышки Миртл. Рыженькая пони была на редкость спокойной и добродушной, и можно было быть уверенным, что Взломщика она не сбросит, даже если он прежде никогда не ездил на лошадях. Так оно и оказалось. Бильбо неуверенно ухватился за поводья, украдкой косясь на остальных гномов и стараясь повторять их движения в управлении живым транспортом. Он сидел в седле так неуверенно, что видно было невооруженным глазом - раньше он видел лошадей только на ярмарках и на картинках в книжках. Конечно, Торин не собирался снисходить до слабейшего из отряда и излишне опекать его. Мистер Бэггинс мужчина - вот пусть и ведет себя как мужчина, а не как заштатный бакалейщик из мелкой лавочки. И пусть учится ездить на лошадях, терпеть походные тяготы и, возможно, даже сражаться. Краем глаза король заметил, что добрый Бофур уже объясняет внимательно слушающему полурослику, как надо управлять пони, и одобрительно кивнул. Может, из этого маленького и выйдет какой-то толк... Впрочем, спокойно сидеть в седле полурослик, кажется, не мог. Его пони как раз бежала рядом с пони Торина, так что король имел удовольствие полюбоваться тем, как хоббит морщится и ерзает на ее спине, болезненно кривясь. - Что у вас опять случилось, мистер Бэггинс? - поинтересовался Торин больше из вежливости, чем из любопытства. Просто не хотелось, чтобы этот бедняга считал его бесчувственным монстром, который не заботится о своем отряде. - У вас, гномов, такие неудобные седла! - пожаловался Бильбо, ерзая и приподнимаясь в стременах. Миртл это не понравилось, и она фыркнула, встряхнув гривой и заставив хоббита испуганно плюхнуться обратно в седло и болезненно поморщиться. - Других седел у нас нет! - насмешливо улыбнулся Торин. - Если вас что-то не устраивает, мистер Бэггинс, придется вам ехать стоя. Не думаю, что вашей лошадке это понравится. - Да знаю я, знаю! - вздохнул хоббит, потирая поясницу. - Мне просто неудобно... Ничего, я привыкну. Спасибо тебе за заботу, Торин. Если он рассчитывал этим пристыдить короля гномов, то сильно просчитался. - Всегда пожалуйста, - невозмутимо ответил тот. - Рад, что мы поняли друг друга, мистер Бэггинс. Обиженное выражение лица хоббита его крайне повеселило, и Торин даже подивился про себя: что это с ним? Казалось бы, не с чего приходить в хорошее настроение, а губы сами собой расползаются в улыбке. Уж больно забавный этот хоббит! Интересно, все эти малыши такие или этот - какой-то уникум? На привале Бильбо слез с седла очень медленно и осторожно, при этом корча такие гримасы, что каждый гном периодически отходил в сторонку, чтобы вволю посмеяться. А вот бедному хоббиту было не до смеха. Потирая поясницу и область чуть пониже ее, он уковылял в кусты, и оттуда донеслись тихие болезненные стоны. - Спорим, я знаю, что вызвало такую реакцию на простое седло? - загорелся Кили, протягивая руку в направлении того, кто согласится с ним поспорить - то есть всего отряда. Неожиданно его ладонь принял лично Торин. Ухватив руку племянника, он кивнул Двалину, мол, разнимай. - А на сколько спорим-то? - несколько более унылым тоном поинтересовался юноша. С любым другим своим товарищем он бы заключил пари без сомнений в своей победе, но с дядей все было по-другому. Он никогда не спорил вместе со всеми, и никто не знал, выигрывает он обычно своим пари или проигрывает. - Как всегда, на тридцать золотых. - Торин был сама невозмутимость. - Это ведь ваша обычная ставка? - Ладно, - вздохнул младший принц. - Принято. Двалин, как всегда, разнял руки спорщиков охотно, так что даже Торин слегка поморщился от силы его удара. Кили немного подумал и пошел к брату, выклянчивая у него десяток золотых. Очевидно, у него самого в карманах набралось только двадцать. И, поставив против собственного дяди, юноша не слишком рассчитывал на выигрыш. В ближайшие несколько дней мистер Бэггинс стал объектом пристального внимания всего отряда. Каждый гном задумчиво его рассматривал, будто примерял на него мысленно свой плащ. Причем больше всего странных взглядов доставалось, так сказать, нижней части тела полурослика, прикрытой штанами. Бедный хоббит весь извертелся, проверяя, не порвались ли у него штаны. Ему неприятно было думать, что гномы увидят то, что он так тщательно скрывал под ними. Больше всего внимания уделили ему участники спора, Торин и Кили. Хоббит, который, естественно, был не в курсе их материальной заинтересованности, краснел и отворачивался, стараясь держаться к обоим по возможности лицом, а не спиной. Через пару дней они миновали пределы Хоббитании и вступили на неизведанные для Бильбо земли. Кругом не было ни одного домика, только вздымались густые леса, в чаще которых ничего не стоило заблудиться. Хоббит боязливо ежился и старался держаться поближе к своим спутникам, чтобы не отстать от них. К его удивлению, гномы, сперва показавшиеся ему угрюмыми и суровыми, приняли его со временем совершенно нормально, хотя и были порой чрезмерно сварливыми, так что непринужденной светской беседы мистер Бэггинс с ними вести не мог. Но, по крайней мере, ни один из них не гнал его от себя прочь - наоборот, все стремились подойти, как бы невзначай похлопать по плечу, поинтересоваться здоровьем... "Да что с ними такое?!" - недоумевал Бильбо. Отчасти ему стали понятными мотивы поведения его спутников, когда он случайно услышал на одном привале беседу Гэндальфа и Кили. Бильбо отошел к кустикам, поправить штанишки, потому что копчик болел немилосердно, натертый седлом, а когда возвращался - по обыкновению, бесшумно - услышал разговор. Молодой принц подсел к магу поближе, чтобы их разговор никто не слышал, и горячо просил: - Гэндальф, ну подскажи хотя бы! У меня уже идеи кончились! Я же не могу проиграть дяде, у меня столько денег нет! - Не надо было в трактирах столько эля заказывать! - усмехнулся волшебник, вынимая длинную трубку и кутаясь в плащ (вечер был прохладный). - Нет, Кили, я не буду тебе подсказывать, и не потому, что это нечестно. Просто это не моя тайна, а мистера Бэггинса. Если тебе так нужно, спроси у него сам. "Спасибо, Гэндальф! - про себя воскликнул Бильбо. - Хороший ты человек все же!" Кили разочарованно повздыхал - и действительно через некоторое время подошел к мистеру Бэггинсу, хитренько улыбаясь. - Бильбо, дружище, а скажи-ка мне... - начал он. - Нет, я ничем не болею и сижу не так часто, чтобы заработать ту постыдную болезнь, о которой ты подумал! - сердито воскликнул Бильбо. - Ну, значит, я не угадал! - широко улыбнулся юноша. - Извини, что строил такие предположения. Торин, сидящий у костра, усмехнулся. Судя по виду хоббита, у гнома возникло одно предположение, но его еще надо было проверить. На следующем привале, когда Бильбо, стараясь поворачиваться лицом ко всем гномам и преувеличенно вежливо кивая им, направился в кустики, король незаметно последовал за ним. И как только хоббит снял сюртучок и потянулся к подтяжкам, Торин шагнул к нему и сцапал в охапку. Бедный Бильбо даже закричать не успел, а его уже перевернули, уложив на живот, и сдернули штанишки. - Пусти меня сейчас же! - взвизгнул хоббит, извиваясь под прижавшей его рукой короля. А Торин в полном изумлении смотрел на дергающийся в такт движениям мистера Бэггинса крохотный пушистый хвостик - как раз такой, какие обычно он привык видеть у кроликов. - Это еще что, прах побери?! - воскликнул он. Бильбо съежился, понимая, что из-под руки гнома ему никак не вырваться, и всхлипнул: - Хвост это, хвост! Никогда не видел, что ли? Иногда бывает, как рудиментарный признак далеких предков, или еще почему, не знаю... Пусти, дай прикрыться! - Да что тут прикрывать? - искренне удивился Торин, осторожно потрогав хвостик. - Надо же, пушистый какой... Что ж тут стыдного в такой красоте? Хоббит извернулся и недоверчиво уставился на короля, сердито хмурясь. - Вот только шутить надо мной не надо! - проворчал он. - Всю жизнь его прячу, будь он неладен! Торин тихо вздохнул и, оглядевшись по сторонам, украдкой приспустил собственные штаны, показав то, что скрывалось под ними. - Ой, какой пушистый! - вырвалось у Бильбо. Он невольно протянул руку к длинному, мохнатому хвосту приятного серо-стального оттенка и погладил жесткую шерсть. - По шерсти гладь, а не против нее! - проворчал Торин мрачно. - Товарищ по несчастью... Мне-то хоть не мешает, я привык за всю жизнь... А вот ты как вообще в седле сидишь? - С трудом, - честно признался хоббит, видя, как серый хвост мечется под его пальцами из стороны в сторону. Потом Торин тоже протянул руку и потеребил крохотный кроличий хвостик. И хоббит тихонько вздохнул, подавшись к своему спутнику ближе... Они сами не поняли, как сблизились настолько, что малейшее касание превращалось в ласку, а тишайший шепот - в поцелуй. Поставив хоббита перед собой на четвереньки, король целовал пушистый хвостик, такой чувствительный и милый, и мягкую попку, и округлые золотистые бедра... Хоббит был таким нежным и мягоньким, что почти сводил его с ума. Бильбо тихонько всхлипывал под ним, подаваясь ближе и беззастенчиво ласкаясь. Торин был первым, кто, узнав о хвостике, не назвал это пережитком прошлого, а признал его красивым и милым. Обнимая его, мистер Бэггинс счастливо улыбнулся. Гном с волчьим хвостом, да? Наверное, это и впрямь судьба... Когда они выбрались из кустов и вернулись к собиравшим пожитки и готовым продолжать путь гномам, довольные и улыбающиеся друг другу и всему миру вокруг, Кили грустно протянул дяде маленький мешочек с позвякивающими монетами. - Кажется, я все же проиграл! - признал он, вздыхая. - Угостишь меня элем, - усмехнулся Торин, обнимая Бильбо за плечи и наслаждаясь его уютным теплом. - А я сегодня выиграл сокровище куда как дороже! И, не обращая внимания на любопытные взгляды товарищей и понимающую усмешку Гэндальфа, усадил мистера Бэггинса в седло перед собой. На его коленях хоббиту точно будет помягче, чем в жестком седле своего пони.