Кабинет Райкаге
— Ты проиграл. Генину. Даруи потёр шею и состроил виноватую мину. — Прости? Эй грохнул кулаком по столу, с трудом сдерживая желание выбросить проклятый кусок дерева в окно. Пятая замена мебели за месяц — это многовато. И то, что завхоз ему за это все мозги ложкой через ухо выест, тут совершенно ни при чём. — Грёбаный генин, да ещё и конохский! — взревел Четвёртый Райкаге, после чего шумно выдохнул, успокаивая нервы, и устало потёр глаза. Эй не был таким, как отец, ему Коноху ненавидеть было не за что, но листовики всё равно оставались главными соперниками Кумо, они просто не имели права проиграть им на родной земле. И вот его собственный зам умудрился сделать именно это. Эй, конечно, понимал, что этот олух сдерживался и, вероятно, слил бой специально, чтобы откосить от работы, но обывателям-то это не объяснишь. За экзаменом наблюдает полмира — и тут такой конфуз! Средний торгаш едва ли мог отличить генина от джонина, не говоря уже о чём-то более сложном. Стоит им услышать, что какая-то сопля победила ветерана — и от дерьмовых слухов уже не отмыться! Четвёртый втянул воздух сквозь зубы и опустился на свой укреплённый стул, который зловеще скрипнул под весом могучего тела Райкаге. — И, будто этого мало, тут ещё и клан Тэнки развёл бучу, требуя немедленно заключить союз с Конохой, чтобы они могли официально выслать брачное предложение! — прошипел он, сверля нерадивого подчинённого убийственным взглядом. Даруи смущённо отвёл глаза, перебирая в уме варианты ответа, но не нашёл ничего лучше привычного: — Прости. — Кончай извиняться, балбес! — взбеленился Эй и швырнул в джонина подхваченную с пола гантелю. Тому пришлось пригнуться, чтобы снаряд не впечатался в лоб. — Решай проблему! Нам нужно постараться скрыть факты и показать себя в финале, да так, чтобы об этом и не вспомнили! Отец Эя, вероятно, попытался бы убить или похитить девчушку, но именно такие поступки в прошлом толкнули Кумогакуре на тёмную тропу. Лично ему подобная никчёмная тактика претила. — Что думаешь о девчонке? — спросил Райкаге, слегка переведя дух. — Спокойная… — начал Даруи, задумчиво почесав подбородок, — почти неестественно так. Она не удивилась, когда увидела меня, и легко ориентировалась в своём облаке. Либо сенсор, либо владеет техникой бесшумного убийства. Ну, или оба варианта сразу. Временами мне казалось, что передо мною ветеран, а не новоиспечённый генин. Опершись лбом о кулак, Эй хмуро уставился на фотографию проблемной листовички у себя на столе. Девчонка не выглядела опасной, но внешность обманчива, особенно в мире шиноби. Невольно ему вспомнился ещё один коноховец с непримечательной внешностью и дебильноватой улыбкой, которого он недооценил… Второй раз он на это не попадётся. — Даруи, я иду на экзамен, — заявил Эй, решительно поднимаясь из-за стола. — Хм… Зачем? — поинтересовался тот, изогнув единственную видимую бровь. — Я хочу лично посмотреть на эту засранку, — криво усмехнулся Райкаге, накидывая плащ. — Скажи инструктору, чтобы он ждал меня минут через пять! — рыкнул он и вышел в закрытое окно, пополнив вторую главную статью расходов офиса Каге очередным пунктом. Даруи рассеяно почесал затылок, глядя на разбросанные осколки. — Думаю, ты доберёшься туда раньше, чем я скажу ему, шеф…***
Следующие два дня генины постепенно подтягивались к финишу, в конце концов, увеличив количество участников третьего тура с одного до двадцати. Многовато для стандартного соревнования. Насколько я знала, в боях на выбывание в конце экзамена обычно участвуют не больше шестнадцати человек. Похоже, стоило ждать от Кумо очередной креативности. — Чёрт, я нервничаю, — вздохнул Кабуто. — Тут все выглядят такими сильными… Мы вдвоём как раз стояли у стены, поглядывая на будущих соперников. — На чунинов точно каждый тянет, — отметила я, после чего наградила товарища многозначительным взглядом. — В противном случае они бы не прошли пещеры. Кабуто смущённо повёл плечами. — Не уверен, что готов к этому, — признался он. — Даже Хаку не прошёл, а он куда сильнее меня… — Не волнуйся, Хаку просто не повезло. Старайся — и всё получится, — попыталась приободрить я его. По собственным словам парня выходило, что в прошлые попытки основной его проблемой были прямые битвы с минимальной возможностью манёвра, которые обычно и случались на третьем этапе, но кому как не мне знать, что если приложить усилия, то недостаток атакующей силы можно преодолеть. Моя карьера кейпа буквально началась с чего-то подобного, так что я в него верила. Хуже было то, что Хаку так и не появился. Парень сильно превосходил среднего чунина, по силам вплотную приближаясь к начальному джонинскому уровню. То, что кто-то смог его победить, вызывало серьёзное беспокойство. Я сильно сомневалась, что в лабиринте пряталось больше одного джонина, поэтому главными подозреваемыми была троица генинов, оказавшихся тут раньше меня. Маловероятно, что это сделал парень из Суны, так как он не казался мне достаточно конфликтным, поэтому оставались только местная кошкоблондинка и Куроцучи… В случае с последней мне казалось, что я достаточно разобралась в её характере, чтобы с некоторой уверенностью сказать, что она не стала бы выбивать Хаку из соревнования, если бы не оказалась вынуждена это сделать. Не его эта ненормальная объявила «соперником». «Значит, либо Хаку с Куроцучи почему-то столкнулись лбами и не смогли разойтись, либо его победила блонди, — завершила я свои рассуждения, мельком найдя этих двоих в толпе. — Ну, так или иначе, чтобы выиграть, мне нужно победить обеих». — Думаю, уже скоро начнётся, сомневаюсь, что мы дождёмся ещё кого-то, — пробормотал Кабуто, глядя на входную дверь. — Ты прав. Я вижу, что сюда идут двое — и это не генины, — шепнула я, наблюдая внутренним взором за приближающимися силуэтами. Вскоре двери распахнулись, открыв нашим взглядам двухметрового нереально накачанного мужика с фирменной кумовской тёмной кожей и белыми волосами. С некоторой заминкой я опознала в нём Райкаге. Рядом с ним стоял Даруи и лениво разглядывал толпу. Думаю, его даже не все заметили, настолько он терялся на фоне своего начальника. Каге Кумо обращал на себя внимание, и отнюдь не только впечатляющими габаритами. — Я буду краток, — гаркнул Райкаге, чуть не оглушив ближайших к нему генинов. — До сих пор вы все неплохо справлялись, кто-то лучше, кто-то хуже, но пока что в основном вам противостояли подготовленные нами препятствия. Теперь пришло время вам сразиться друг с другом, — он обвёл нас пристальным взглядом. — Тем не менее, как и прочие, эта часть экзамена будет отличаться от общепринятых. Вместо обычных схваток один на один вам предстоит сыграть в традиционную игру Кумогакуре. Игру Чемпиона! На этих словах Даруи перехватил здоровенный свиток, прежде висевший у него за спиной, и развернул его над головой. Там был выведено единственное слово: «Победитель». Я изогнула бровь, с некоторым недоумением разглядывая эту пантомиму. — Даруи объяснит правила для тех, кто не знаком с этой игрой, — Райкаге завершил речь и кивком подал знак джонину выступить вперёд. — Эх, скукота… — вздохнул тот, всем видом показывая, что не хочет здесь находиться, но всё же начал свою часть: — Ладно, игра Чемпиона — это соревновательное упражнение в стиле «захват цели». Этот свиток будет помещён в центр арены, и в течение десяти раундов каждый участник будет иметь возможность выйти на арену и попытаться захватить его. Раунды будут сменять друг друга до тех пор, пока либо один человек сможет удержать свиток в течение пяти минут, либо пока на ногах не останется последний участник. «Мило… Получается, даже если схватить свиток первым, то это не даст никакого преимущества. В такой ситуации, похоже, выгоднее сперва выбить дерьмо из всех остальных», — подумала я, мельком глянула на Кабуто. Парень заметно побледнел. Пожалуй, такой вариант сдачи экзамена был для него даже хуже стандартного. — Каждый генин сможет трижды выйти на арену в течение всей игры. Это значит, что вам придётся правильно выбирать время, чтобы максимально увеличить свои шансы на победу, — закончив свою речь, Даруи ловко свернул свиток и поставил его перед собой. — И что, только победитель станет чунином? — выкрикнул кто-то из толпы. — Нет, — отмахнулся кумовец. — Хотя у победителя шансов больше, но звания будут присуждаться на основе того, как вы себя показали в течение всех этапов. Даже у тех, кто не дошёл до конца второго этапа, всё ещё есть шансы, — Даруи сделал паузу, давая возможность нам задать ещё вопросы, и когда их не последовало, продолжил: — У вас будет неделя на отдых, пока собираются зрители. Потратьте это время с умом. Джонин повернулся к Райкаге, который всё это время просто стоял рядом, разглядывая нас. Тот коротко кивнул подчинённому и, снова осмотрев всех участников — на мгновение он встретился со мной взглядом — сказал: — Я предлагаю вам всем хорошенько подготовиться к завершению экзамена. Это событие войдёт в историю, а выбранный вами путь может сильно повлиять на ваше будущее. И не опаздывайте. Любой, кто не появится на арене в назначенное время, будет немедленно исключён из соревнования. Свободны. — Я… не ожидал такого, — негромко пробормотал Кабуто, пока мы вместе со всеми остальными шли к выходу. — Ты говорил, что все прочие экзамены заканчивались простыми турнирами, верно? — спросила я. — Они же не случайно все были одинаковыми? — Нет, — мотнул головой медик, — я был на четырёх экзаменах и ещё три видел со стороны. Каждый заканчивался боями один на один. Кумо ломает устоявшуюся традицию. — Саботаж? — обронила я, чуть сощурившись. — Вряд ли. Эта игра не несёт им особых выгод. Среди конкурсантов осталось всего пять облачников, это не даст им подавляющего преимущества. — Значит, есть другая причина. Я нахмурилась. Подоплёка изменений могла быть совершенно любой. Взять хоть ту блондинку. Очевидно, что она сильнейшая из оставшихся облачников, и если её способности позволяли получать какие-то бонусы от схватки с большим количеством противников, то местные могли подсуетиться только ради этого. — В этом новом формате состязания есть кое-что, что может принести нам пользу, — вмешался в нашу беседу новый голос. Обернувшись, я увидела парня из Суны, что закончил второй этап до меня. — И что же это? — осторожно спросила я его. Суна была союзником Конохи, но во многом вследствие своего слабого положения среди других Великих Деревень, а не из-за реальной дружбы народов. Совсем не исключено, что шиноби оттуда попытается нанести нам удар в спину. — О, для начала позвольте представиться! Я — Хибики, ученик всемирно известного мастера ветра Эбизо! — Хибики глубоко поклонился, отчего полы его плаща драматично взметнулись. — По счастливой случайности я услышал ваш разговор и должен сказать, что полностью согласен. Вся эта возня с игрой в «Чемпиона» для Кумо всего лишь способ взять первое место. — Откуда ты знаешь?! — выпалил Кабуто, явно расстроенный перспективой такого прямого вмешательства со стороны вражеской администрации. Хитро ухмыльнувшись, Хибики мельком огляделся по сторонам, после чего склонился к нам и заговорщически прошептал: — Потому что самое главное, что даёт такая система, — это возможность невозбранно формировать союзы. И я точно знаю, что некоторые из них уже заключены. «Вот блядь, так и знала», — мысленно ругнулась я. — Значит, мы уже в меньшинстве… — Верно, — лукаво улыбаясь, кивнул песочник. — Генины Облака, естественно, уже вместе, твоя подруга, Куроцучи, наверняка объединится с оставшимися двумя шиноби Ивы, а остальные ребята из второстепенных деревень соберутся вместе, просто чтобы попытаться выбить выходцев из великих. И вот мы, Песок и Лист, стоим поодиночке против всего мира, — с наигранной печалью закончил он. — То есть ты хочешь заключить альянс с нами, раз уж мы единственные, кто ещё остался? — спросил Кабуто. — Верно! Объединив силы, мы наверняка сможем показать остальным, на что способны! — Хибики подмигнул нам и протянул руку. — Итак? Что скажете? Я тихо вздохнула. Кабуто явно был готов ухватиться за это предложение. Самой мне этот парень казался подозрительным, но выбора особого не было. Мы двое были единственными шиноби Листа на этом этапе, а все остальные происходили из деревень, которые в лучшем случае были нейтральны к нам. Предложение Скрытого Песка давало хоть какие-то гарантии, пусть на мой вкус и весьма зыбкие. — Ладно, с этого момента мы союзники, — сказала я, пожав руку Хибики.Пока что.
***
— Что ж, вы были правы, Югито-сан. Этот этап определённо благоволит образованию союзов. Девушка взглянула на парня, которого повстречала во время выполнения первого задания. Чисто случайно, конечно же. — Это было несложно, в конце концов, дома и земля помогает, — Югито обозначила улыбку уголком рта и кинула собеседнику свёрнутый лист. — Пока все мучились с заданиями — я завязывала полезные знакомства. Развернув лист и пробежав глазами по списку, новоявленный представитель локального альянса Коноха/Суна впечатлённо присвистнул. — Хах, вот чёрт, не ожидал, что вы зайдёте так далеко. А это не перебор? — Нет, — хмыкнула Югито, — по-моему, это идеальная цифра, Хибики-сан. Куроцучи и Сакура сложные противники. Так Кумо победит, а Коноха и Ива потерпят унизительное поражение. — А гражданские торгаши решат, что Кумо и Суна — лучший вариант для инвестиций. Умно. Очень умно, Югито-сан, — покивал ей Хибики. — Пусть так, — хмыкнула она, после чего добавила: — Советую вам уничтожить этот свиток, как только запомните, Хибики-сан. Я бы не хотела, чтобы кому-то ещё стало об этом известно. Сказав всё, что хотела, Югито отвернулась и тихо, словно кошка, выскользнула из окна. «Умная девочка… Возможно, даже чересчур, — решил Хибики, задумчиво постучав листком себе по подбородку. — Убедить генинов из разных селений работать совместно — дело непростое. Это почти наверняка обеспечит ту победу, которую она так жаждет… Разве что…» Шиноби Песка ухмыльнулся и спрятал список в карман.Жульничать можно по-разному, Югито-сан.