***
Макхэ замерла, натянув лук. Вождь Карот напоминала утренние ведение, прекрасного духа, который появляется только на рассвете. Бронзовая кожа золотилась в лучах солнца, шкура из белого тигра обнимала её фигуру, а пояс из змеиной шкуры подчёркивал талию. Тугая коса светлых волос, перевязанная множеством лент, заканчивалась ниже щиколоток, которые были обёрнуты сырой тканью. Даже зная, что они по разные стороны, Анна не могла не любоваться Макхэ. В ней сочеталась красота и сила, жестокость и благородство, всё, чего не было в Анне. Вождь Карот была степным тигром, завидев которого разбегаются даже самые крупные звери. Неожиданно Макхэ опустила лук. — Почему передумала стрелять? — поинтересовалась Анна. — Эта олениха беременна, — просто ответила Макхэ, убирая стрелу в колчан. — Я не настолько хочу есть. Всё это время Анна сидела на чёрном, как ночь, коне. Его грива извивалась, как живая тень. Этот конь явно не принадлежал миру живых. Макхэ подошла к нем, прикоснулась лбам к морде, а потом слитым движением запрыгнула перед Анной. — Не боишься одна отправляться к Му? — спросила она, чтобы скрыть нервозность. — Да ещё и опять оставлять своё племя. Макхэ бросила на неё короткий взгляд. Анна невинно улыбнулась. Она прекрасно знала, какое побоище устроило Бако, когда Макхэ исчезла после совета племён. — Без ноши я вернусь в племя менее чем за половину суток, — сдержанно ответила Макхэ. — И я сказала Вахуру не ходить на охоту без крайней необходимости, пока меня нет, — она ухватилась за холку коня и коротко сказала: — держись. Конь не спеша пошёл, Анну качнула, и она ухватилась за талию Макхэ. — Судя по оказанному доверию бывшему вождю Ясоров, я удивлена, что вы так и не сыграли Свадьбу Духов, — не сдавалась Анна. Если Макхэ хочет отдать её Му, она не сделает это простым. Вождя Карот нельзя победить силой, оставались только слова. Макхэ рассмеялась: — Не бойся, скоро сыграем. Когда равнины вновь будут свободны. — Арахон хочет лучшей жизни для всех, — нахмурилась Анна. — Он хочет лишить нас свободы, — Макхэ не оборачивалась, она смотрела прямо, мягко направляя лошадь. — Да и Тито передал, что вождь Гуарон собрался забрать шкуру старого медведя. — Что?! — воскликнула Анна, чуть не упав с лошади. — Лайло бы не предал доверие Арахона. — Юный Волк пропал, Аона похитили, Яшма — ушла по зову духов. Племя Арсо ослабло, даже мне со стороны это видно. — Почему тогда не нападаешь? — зло выдохнула Анна. Её выводила с какой безмятежностью Макхэ говорила о предательстве в их союзе племён. — Я не собираюсь устраивать резню, если можно просто подождать. У Лайло нет столько влияния, чтобы удержать десяток племён во имя одной идеи, — спокойно сказала Макхэ. Анна почувствовала как внутри неё всё закипает. Под копытами лошади хрустела трава, вокруг шуршали мелкие звери, вдалеке слышались крики стаи олений. Невольно Анна сжала сильнее руку на талии Макхэ. Она могла бы выхватить кинжал из-за пояса вождя Карот и убить её. Как бы она не восхищалась статью и силой Макхэ, как бы не были драгоценны воспоминания об их первой встречи, она… — Вырезала моё племя, — выдохнула Анна, а потом громче добавила: — Ты вырезала моё племя! Макхэ на мгновенье напряглась, а потом расслабилась. Будучи в плену Анна уже множество раз пыталась сбежать или убить вождя Карот — всё было бесполезно. Тигр везде выследит свою добычу. — Мне нужно было показать Арахону серьёзность своих намерений. Я выбрала слабое и незначительное племя, чтобы старый медведь больше не выкидывал то, что сделал на камне Мира, — голос Макхэ на мгновенье дрогнул. — Тогда стольких убили, что камень Мира не очиститься от их крови до следующего совета вождей. — Слабое и незначительное, — беспомощно произнесла Анна, её покоробило от такого описания собственного племени. — Почему? Макхэ бросила на неё короткий взгляд, перебросила косу через плечо и снова уставилась вперёд. Анна горько смотрела ей в затылок, во рту стоял кислый привкус от всей этой ситуации. — Ты хороший воин, но плохой вождь, — Анна вздрогнула на последних словах Макхэ. — Знаешь, какая первая задача вождя? — Сделать племя сильным и процветавшим, — нахмурившись, ответила Анна. Что за странный вопрос? — Вот и ответ, почему твоё племя погибло, — просто ответила Макхэ. — Главная задача вождя — чтобы его племя выжило. Вождь в некоторых ситуациях должен подавить свою гордость и опуститься на колени. Когда племя Миос присоединилось к Арсо, они стали врагами Карот. Если бы вы были в лагере возле Арахона, то никто бы не пострадал. Но ты, почему-то, не сразу побежала под его защиту, а решила поиграть в гордого вождя. — Тебе просто об этом говорить, — тихо ответила Анна, смотря под ноги. С одной стороны, Макхэ была права, с другой — она же и уничтожила племя Миос! — Я знаю пределы своих возможностей, поэтому я увижу, если не смогу выстоять. Я ни разу не вступала в бой, где у меня был бы шанс проиграть. К сожалению это было правдой. Даже в их первую встречу Анна не видела и капли сомнений или страха на лице Макхэ, когда та вступила в битву с речным медведем. Казалось, она точно знала, что победит. Но гнев и разочарование заставили Анну выплюнуть: — Однажды это изменится. Макхэ бросила на неё ещё один короткий взгляд: — На степях никто не может меня победить. — Не сомневаюсь, — бесцветно выдохнула Анна. На степях не было никого, кто мог бы сразить тигра. Злость ушла, оставив опустошение. Племени Миос больше не было, племени, которое избрало её своим вождём и которое она поклялась защищать. А девушка, которой больше всего восхищалась Анна, которой она любовалась издалека, а теперь, наконец, видела вблизи, которую она всегда мечтала превзойти, была её врагом. Она бы заплакала, если бы не знала, что вождь Карот — не любит слабость. Макхэ была для неё всем — и врагом, и любовью, она же для неё — никем, всего лишь слабой девушкой, которую та когда-то спасла, всего лишь вождём незначительного племени.***
Роктан вышел из шатра Му в сопровождение Бланки. Она была очень тихой, чёрные одежды подчёркивали неестественную даже для лесного племени белизну тонкой кожи, сквозь которую просвечивали синие вены. Если бы Роктан увидел её в одиночестве в поле, то точно бы принял за нечестивого духа. — Нужно торопится, тигр рядом, — сказала она, накидывая на плечи плащ из синих перьев. Неохотно Роктан пошёл следом. Ему не хотелось видеть Ино, но не пойти значило выдать свой страх. Он не собирался показывать слабость перед вождём Му. Племя столпилось на крою стоянки, некоторые люди надели свои маски, у всех при себе было оружие. Впереди стоял Ино, в этот раз он держал в руке копьё из чёрного дерева, его шею обвивали две небольшие белые змейки. Роктан подозревал, что это были те две необычные девочки-друиды, которых он видел у реки. Заметив его, вождь помахал подойти. — Держи, — Ино достал что-то из-под плаща и протянул ему в руки. — Так-то ты должен сам сделать маску, но времени не было, так что это сделал я. Роктан неуверенно принял подарок и посмотрел на него. Это была маска степного волка. Глаза прикрывали низко нависшие брови, пасть была оскалена, обнажая клыки с застывшей кровью. Это была прекрасная маска зверя, готовившегося к нападению. — Спасибо, — сказал Роктан, чувствуя, как у него что-то сдавило внутри. Ему никто никогда ничего не дарил. Роктан предпочитал всё доставать сам, вырывать из мёртвых рук, если потребуется. Он никак не ожидал получить от Ино столь ценный для Му дар. — Лучше надень до того, как появится Макхэ. Думаю она вряд ли обрадуется, увидев тебя, — заметил он. Заметив вдалеке чёрную точку, Роктан кивнул и закрепил маску. Она идеально села на лицо, и, почему-то, он почувствовал облегчение. Скрывшись за маской и стоя за плечом Ино, он не боялся приближения Макхэ. Роктан знал, что всё будет в порядке: вождь Му не позволит ничему случится с собственным племенем. Макхэ появилась на чёрном коне, за её спиной Роктан с удивлением узнал Анну, которая теперь, как и он, была вождём мёртвого племени. Вождь Карот спрыгнула на землю, из оружия — только лук и стрелы за спиной. Роктан невольно вспомнил руки Макхэ на своей шеи, а потом — темноту. Она победила его, она убила его на Судном Бою голыми руками. — Приветствую племя Му и Ино, их вождя, — она коснулась лба и сердца. — Приветствую Макхэ, вождя Карот, — он ответил ей кулаком в плечо. — Духи предупредили нас, что ты придёшь. Хотелось бы узнать зачем. — Из-за неё, — Макхэ кивнула в сторону Анны. — Она потомок Лесного Охотника и должна быть с племенем Му. — Какого ещё, раздери тебя нечистые духи, лесного охотника? — Анна спрыгнула с коня, слегка пошатнулась, но устояла. Её гневный взгляд был направлен на Макхэ. Та пожала плечами: — Мне неизвестно, но не задолго до нападения на племя Миос, духи сказали нашему шаману спасти их вождя, а потом отвести её к Му. Духи говорили, что в племени Карот ей не безопасно. Анна посмотрела на Макхэ с выражением предательства. — Ты не можешь меня просто передать выходцам из леса, — тихо и мрачно сказала она. Макхэ развернулась, подошла к ней вплотную и смерила девушку тяжёлым взглядом. Анна не пошатнулась, только сильнее сжала кулаки, не смея отступать от вождя Карот. — Если хочешь сама решать свою судьбу, то стань сильнее, чтобы не позволять другим вмешиваться, — ответила Макхэ, каждое слова она произнесла твёрдо и чётко, а потом отступила, вновь обращая внимание на Му. На мгновенье она посмотрев на Роктана. На его спине выступил холодный пот. Ему казалось, что она узнала его. На какое-то время по степи растеклось молчание, пока, наконец, Ино не ударил кулаком в плечо и сказал. — Спасибо, вождь Карот, что выполнило просьбу духов. Потомки Лесного Охотника — это бремя племени Му. — Возможно, мы ещё увидимся, если духи сведут нас, вождь Му, — Макхэ коснулась лба и сердца, запрыгнула на коня и ринулась на нём прочь. Анна стояла, ошеломлённо смотря ей вслед. Ино резко рассмеялся, а потом толкнул вперёд юношу в маске енота: — Фа, познакомься с дальним родственником! Тот снял маску и неуверенно почесал затылок. — Отец, значит, нам надо устраивать ещё одну церемонию инициации или Анна тут так, в качестве гостя? Ино внимательно посмотрел на Анну и заключил: — Гость. Если хочешь уйти, я не буду тебя держать, — он обратился к девушке. — Но если хочешь узнать ответы, то придётся остаться. Ино развернулся и ушёл, а следом за ним и остальное племя стало расходится по своим делам. Роктан подошёл к Анне и снял маску. Она удивлённо выдохнула, увидев его лицо. — Два вождя, чьи племена уничтожило племя Карот встречаются под крылом вождя Му. Тебе не кажется, что духи и правда любят шутить?***
Бездействие… Аон лежал около ручья на Немей и смотрел на небо. Целыми днями он не двигался, напоминая этим себя до смерти Хао тысячелетие назад. Тогда живые мало что знали об Аоне. Он был Смотрящим — наблюдателем, не более. Он криво усмехнулся. Драконы подобрали ему идеальное прозвище. С тех пор, как Аон пожелал узнать людей, он никогда не оставался в стороне от их жизни: через журчание воды рассказывал о песнях, мягким ветрам показывал шаманам танцы. В этот раз Аон не был для живых далёким духом Сна, он был Лесным Царём, духом, который постоянно крутился рядом с племенем, пожелавшим жить в лесу. Теперь… Он тяжко вздохнул и посмотрел на свои руки. Кожа обветрилась и слегка потрескалась, она была податливой, такой хрупкой. Простого пореза хватит, чтобы пустить кровь. Теперь Аон желал бы сделать намного большего, но не мог. Чтобы его план удался, он должен остаться на Немей — в месте силы. Только тут он мог выдернуть Тарита из лап осколка Хао, который обосновался в зиккурате над бывшим святилищем духов Сна. Аон помрачнел. Он не решался связываться Таритом: не хотел тратить силы, да и боялся реакции того, после возвращения воспоминаний. И Хао… Аон боялся, что Тарит примет Хао за настоящего духа Сна, не поймёт, что это всего лишь осколок Бога Солнца, чья душа сияла добротой и светом. Аон часто задышал и схватился за грудь в том месте, где быстро билось человеческое сердце. Он впервые боялся, впервые испытывал такой сильный страх. Аон был Первым из духов Сна, разве могло с ним случится что-то, что он не сможет преодолеть? Но Тарит… Тарит был всего лишь живым. Его душа без сомнения была сильна, она горела, когда тот был Восходящим Солнцем, так похожая на Хао в желание и решимости защитить своих собратьев, да и сейчас… Аон невольно улыбнулся, вспоминая, как танцевал с юным волком из Арсо. Тарит был добрым, заботливым и верным, Аону невероятно сильно хотелось обнять его и чтобы его обняли в ответ, но… Сейчас он был на Немей, а юный волк — гостил в Ауросе у Хао. Лесной Царь тяжко вздохнул и тут же вокруг зашелестели обеспокоенные деревья, они слегка склонили свои ветки, желая успокоить его. Сливаясь с их шумам неподалёку раздалась мягкая поступь, а потом удивлённый голос со спины произнёс: — Аон? Что ты тут делаешь? — Яшма! — радостно воскликнул Лесной Царь и нетерпеливо поднялся на ноги. — Ты наконец-то добралась досюда! — он обернулся к девушке и коснулся лба и сердца. Аон глубже загнал страх за Тарита, чтобы друид Арсо не увидела его. Вряд ли она поверит, что он Лесной Царь, если будет видеть в нём обеспокоенного мужа юного волка. Яшма недоумённо смотрела парня. Рыжие волосы девушки отросли и падали на плечи, в них виднелись украшения из синих перьев. По мимо брюк и жилета из чёрный кожи на бедре у неё была повязка из шкуры волка, а на плечах — накидка из оленя. От раны в боку остался едва заметный шрам. Друид Арсо не выглядела истощённой, она была сильна так же, как и всегда. — Я думала на Немей нет жизни, — сказала Яшма, оглядывая пышные заросли вокруг. — Тут и не было до недавнего момента, — Аон пожал плечами, проследив за её взглядом. Он мягка улыбнулся, прикасаясь к листву ближайшего дерева, ветки которого слегка склонились в ответ. — Я не сожалею, что переборщил, хотя из-за этого мою душу чуть не разорвало… но я скучал по оживлённой Немей, — он улыбнулся, смотря как рыба плескается в ручье: — Столько воспоминаний. Во времена драконов Аон любил проводить время на Немей. Часто Хао составлял ему компанию, а ещё на этой горе он впервые встретил Велна. Хотя, его порыв с призванием духов против магов элементов чуть меньше месяца назад был всё-таки перебор. После него Аон несколько дней лежал, не в силах пошевелить даже пальцем, именно поэтому сейчас его цель состояла в том, чтобы доказать, что он дух Сна, не применяя силы духа Сна. — О чём ты? — настороженно спросила Яшма, краем глаза Аон отметил её напряжение. Девушка была готова обратиться в любой момент и скрыться. Аон поднял глаза на небо, сдерживая тяжёлый вздох. И так было всегда. Сколько бы Аон не проводил времени среди живых они словно на подсознательном уровне не доверяли ему. Только подозрительный взгляд Ино при последней встречи чего стоит. — Почему люди так и не до доверяют мне? — сказал он на языке духов, позволяя словам обратиться в ветер, а потом посмотрел на Яшму: — Я Лесной Царь, и именно я попросил Ниоружа передать послание тебе. Яшма не повела и бровью, но заметно расслабилась: — Аон не спорю, что ты необычный человек, в тебе есть наверняка кровь духов, возможно, даже Лесного Царя, но не надейся меня провести. Думаешь я поверю, что ты дух Сна? — она усмехнулась. — Самое большое — дух-проказник. Аон молча выслушал её. Возможно, лучше было призвать её временно в мир Сна и поговорить там: вряд ли бы тогда у Яшмы остались сомнения. К сожалению, для плана Аона ему нужно были все доступные сейчас силы, поэтому он решил разговаривать с Яшмой в мире живых. Хотя затянуть человека в мир Сна было довольно-таки просто, но вот вернуть его обратно — намного сложнее, особенно если тот даже не мог слышать духов. Ветер вокруг усилился, деревья скрючили ветки и их покрыли шипы, вода в ручье потемнела и вышла из берегов, омывая ноги Яшмы и Аона. Лесной Царь размеренно дышал и не смотрел в сторону девушки. Он был рад, что сейчас из-за серёжек у него нет сильной связи с миром, иначе реакция на его разочарование могла быть сильнее. Мир всегда был чувствителен к эмоциям Первого из духов Сна. Аон не видел, но догадывался, что его глаза наливаются хаосом. Он зажмурился и надавил пальцами на веки. Ещё не хватало нечаянно уничтожить душу Яшмы. Аон не хотел проверять хватит ли душе друиду Арсо сил не разрушиться под его взглядом. — И что мне сделать, чтобы ты поверила? — устало сказал Аон, делая мелкие вздохи, чтобы успокоить природу вокруг. — Только не проси меня показать мир Сна! Это разрушит весь план! — он отмахнулся от бабочки, которая чуть не влетела ему в лицо. Ветер вокруг нарастал, духи, вернувшиеся на Немей, стали стягиваться к ним, удивлённо перешёптываясь между собой. Аон устало вздохнул. Вдруг резко всё стихло, вода под ногами исчезла и по поляне разнёсся запах соли и свежести. — Всё-таки явился, — Аон выгнул бровь в сторону появившегося духа Сна. Было удивительно, что Голос Океана второй раз решил навестить его на Немей. Возможно, те слова, что тот испытывает вину за события тысячелетней давности всё-таки были правдой. — Ну, мне было любопытно, кого ты позвал на Немей. Так этот тот интересный человек, о котором ты говорил? — спросил Голос Океана. — Да, она умеет превращаться в птиц и животных, разве это не интересно? — в тон ему на языке духов ответил Аон. — Я удивлён, что ты пришёл. — Она не верит тебе, — Голос Океана звучал донельзя довольным. Аон отнял пальцы от глаз и недовольно посмотрел на духа Сна. Кожа Голоса Океана была белой, изнутри её наполняло лиловое и алое сияние. Глаза светились словно звёзды, на теле раскиданы узоры в виде созвездий, а волосы, состоящие из морской пены, стягивала чёрная лента. — Она тебе совсем не подходит, — Аон кивнул в сторону ленты. — Не твой цвет. Голос Океана рассмеялся, заставляя мелких духов разбежаться в стороны. Конечно, Аон рассказал ему, что ждёт кое-кого на горе, но он никак не ожидал, что дух Сна явится, чтобы посмотреть на гостя. После драконов те старались не лезть к живым. Никому не хотелось повторения той трагедии. — Присмири свои силы, а я пока поговорю с интересным человеком, — сказал дух Сна, а потом обратился к Яшме уже человеческим голосом: — Если не веришь ему, то поверь мне — перед тобой и правда Лесной Царь. Я известен как Голос Океана, дух Сна, а духи никогда не врут. Глаза девушки от ужаса расширились, она замерла, потом тяжело сглотнула и прошептала в сторону Аона: — Так ты соврал о себе, когда пришёл в племя? Аон сделал глубокий вдох и, наконец, почувствовал, как хаос затих. Он благодарно кивнул Голосу Океана и повернулся к Яшме, слегка улыбаясь. — Я никогда не лгу, — спокойно продолжил Аон, смотря в испуганные глаза девушки. — Не потому, что не хочу или люблю правду, я просто не могу. Духи по своей сущности не способны лгать, — он подошёл к ветки дерево, где выросла два яблока и сорвал их. — Это весело вводить в заблуждение людей, заставляя вас плутать по лабиринту правды, — Аон сел рядом с девушкой и протянул ей одно яблоко. — Люди сами начинают путаться в своих догадках и предположениях, уходя всё дальше и дальше от истины. Врать? — он хмыкнул, откусывая от своего яблока. — Даже если бы духи могли я сомневаюсь, что мы бы это делали. Это слишком просто. — Согласен, — сказал Голос Океана, позволяя звукам растворится в шуршание травы. Яшма неуверенно посмотрела сначала на него, потом на Аона и тоже попробовала яблоко. Оно было сочное и наливное. Аон до сих пор толком не мог подчинить себе духов, без риска для живого тела, но духи природы любили его. Он не просто так назвался Лесным Царём. Деревья и цветы всегда были чувствительны к его настроению, они улавливали его желания и часто выполняли его просьбы, без необходимости в приказах. Жаль, что не все духи были такими… Тем временем Яшма поднялась, потом снова опустилась на колени и поклонилась до земли: — Прошу меня простить за все слова и действия ранее. — Не надо, — сказал Аон, поднимая её за плечи и мягко улыбаясь: — Ты, удивительное создание, не надо преклонятся передо мной. Яшма отвела взгляд на его словах, вызвав смешок у Аона. Живых так просто было смутить! Впрочем, Тарит редко поддавался на его провокации, что делало юного волка ещё более удивительным. — Зачем вы меня позвали на Немей? — спросила друид, бросив на него неловкий взгляд. Наверное, ей всё ещё было трудно соотнести беспокойного Говорящего с Духами с могущественным Лесным Царём. Аон только невинно улыбался. — Ты поможешь мне достать Тарита из Ауроса! — он хлопнул в ладони. — Я сам не мог туда пойти, если окажусь рядом, даже обереги не скроют меня, — он потряс запястьем, увешанным фенечками. — А вот ты, со своими способностями, вполне сможешь избежать обнаружения. — Аурос? Это случайно не земля Бога Солнца? — подозрительно уточнила Яшма. Голос Океана бросил на них нечитаемый взгляд, но остался стоять в стороне, не смея вмешиваться в их разговор. — Она самая, — кивнул Аон. — Но не бойся, с ним встречусь уже я, тебе надо просто дойти. Яшма нахмурилась: — Если от меня требуется только это, почему медиум сам не смог передать? Если я правильно понимаю, Аурос ближе к нынешнему расположению к Арсо, чем к Немей. — Если бы всё было так просто, — Аон склонил голову. — Мне нужно благословить тебя, а это я пока могу сделать только на Немей. И поверь, — он невинно улыбался, широко открытые глаза сверкали неестественной зеленью, — после тебе лучше не встречаться с людьми, пока не доберёшься до Аурос. Благословение духов Сна — само по себе было сильной вещью. Но Первого из них, носителя хаоса, могло оказаться слишком много для человеческой души. Аон просто надеялся, что план сработает. — Если это надо для спасения Тарита, то я на всё готова, — Яшма выпрямилась и сложила руки на коленях. — Я клянусь вернуть юного волка Арсо во что бы то ни стало. — Я знал, что выбрал нужного человека, — Аон широко улыбнулся, а потом резко двинулся вперёд и положил одну руку на лоб, другую на сердце Яшмы. Девушка почувствовала, как в неё хлынула сила. Невероятная сила. Она была приятной, тёплой и освежающей одновременно, но её было слишком много. Энергия заполняла Яшму, что в какой-то момент друид подумала, что её разорвёт изнутри. Через мгновенье всё прекратилось. Яшма очнулась у подножья горы Немей, над ней раскинулся ковёр из звёзд. Не было ни следа присутствия Аона, вернее, Лесного Царя. Пошатываясь, Яшма поднялась и обратилась птицей. Сердце в груди бешено стучало, мысли лихорадочно метались в голове. Одна из них билась особенно сильно: Лесной Царь не раз спорил Зейнар по поводу плетения оберегав и приготовления настоек. Яшме казалось, что она сошла с ума. Тем временем, Аон стоял на уступе горы и наблюдал за летящей высоко в небе орлицей. Из всех знакомых людей он не знал никого надёжней Яшмы, и для неё важно было спасти Тарита так же, как для него. Он был будущим Арсо. — Как думаешь, как всё закончится? — задумчиво произнёс Голос Океана, замерев рядом с ним. Аон посмотрел на него и широко улыбнулся: — Надеюсь лучше, чем в прошлый раз. Видя весёлые искорки в его глазах, Голос Океан усмехнулся и тоже посмотрел на удаляющуюся от горы птицу: — Я тоже, я тоже на это надеюсь.