Ядовитая лягушка на каменном троне

      Подняться по ступеням пирамиды и не сорваться при этом на бег было сложно, но Шиу ни на миг не забывала о том, что на нее сейчас смотрят, изучают, а некоторые и вовсе ждут от нее ошибок, которые можно будет обсуждать до конца ее дней. Нет! Она не могла потерять лицо в столь важный день. У нее множество завистников и это нужно учитывать! Больше никто не назовет ее ребенком, и все пути мира откроются перед ней. Одна мысль об этом заставляла сердце трепетать от восторга! Еще несколько ступеней и она войдет в храм. От сегодняшнего дня, так много зависит. На миг девушке даже стало страшно. А что, если Лаухан не придет к ней? Не просто же так вокруг творятся странные вещи? Шиу чувствовала, как воздух становился гуще, тяжелей, и каждый вдох давался с трудом. Если бы ступеней их пирамиды было на десяток больше, ее ноги точно бы не выдержали.       Час настал! Замерев перед входом в храм, венчавший пирамиду, девушка сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь совладать с собой. Вот так. Сердце не должно биться так быстро, а ее лицо должно выражать лишь величие и спокойствие, уверенность в себе и богах. Словно вторя мыслям подопечной, красная древесная лягушка громко заквакала. Непостижимым образом она ожила, вернула все утраченные силы, и теперь готова была сопровождать девушку, с которой ее связало предназначение.       — Что ж, пора все выяснить? — голос Шиу дрогнул. Ей было страшно, ведь это один из самых важных дней в ее жизни. А тут еще ритуальный рисунок на лице и руках жег кожи! Да, чем его нанесли? Перцем что ли? Только сейчас девушка опустила взгляд, чтобы еще раз убедиться, что все в порядке, а сложный узор не нарушен. — Что? Что это? Еще никогда Шиу не доводилось видеть, чтобы ритуальный рисунок светился, да и слышать о подобном тоже. Как на это отреагирует вождь? А что делать ей? Девушка обернулась, взглянула вниз. Кажется, половина города собралась, чтобы проводить ее на инициацию. Вернуться и поговорить с жрецом не получится. Это вызовет слишком много вопросов, да и ей не позволят сегодня вновь подняться по ступеням пирамиды. А если это сочтут дурным знамением или предупреждением богов? И снова лягушка, почувствовавшая состояние девушки ободряюще заквакала.       — Все будет хорошо? Ты это хочешь сказать? — Шиу вновь повернулась к двери храма. — Жаль, что я не понимаю тебя. Было бы занятно поболтать. Ты по-любому интересней тех, с кем приходится мне общаться.       Отбросив прочь все тревоги и сомнения, девушка толкнула тяжелую дверь, моментально ощущая аромат дыма. Вождь Скванту приносил богам жертвы, моля о процветании своего народа, о великих победах в битвах и урожае, о том, чтобы благодатные дожди наполнили их озера, а дети могли пройти инициацию. Никому без особой причины нельзя было тревожить правителя, видеть то, что происходит в храме. Но сегодня для нее особый день, а потому запреты не действуют. Так волнительно. Шиу осторожно шагнула вперед, оказываясь в темноте, среди клубов дыма и аромата трав. Ничего не видно, да и дышать тяжело. Девушка захлопала глазами, пытаясь хоть что-то рассмотреть. Трудно было отделаться от ощущения, что она попала в другой мир, в некое пространство, где все иначе, чем она привыкла. Шиу ощущала легкость, воздушность, голова шла кругом, а сердце билось так громко, что оглушало.       — Ты принесла мне свет, — послышался тихий мужской стон.       — Вождь Скванту? — встрепенулась девушка, наконец, замечая правителя, сидящего на каменном троне.       Его лицо ничего не выражало, а глаза оказались затуманены; он смотрел сквозь Шиу, словно ее и не было вовсе. Мужчина методично протягивал сквозь кожу на своем животе тонкую веревку с множеством узелков. Так он получал свою кровь для ежедневных жертвоприношений. Жутко, больно, но вождь не выказывал никакого недовольства. Для него это повседневные обязанности, расплата за власть, ведь он связующее звено между людьми и богами.       — Подойди. Сядь передо мной.       Шиу подчинилась. Сейчас ее будущее зависело не только от нее, но и вождя, от его благосклонности к ней. Осторожно ступая босыми ногами по холодному каменному полу, девушка приблизилась к мужчине и грациозно опустилась перед ним на колени. Всем своим видом она демонстрировала покорность и благочестие. Лягушка моментально спрыгнула с плеча своей подопечной и уселась рядом с глиняной чашей, в которой медленно тлела кровавая веревка. Здесь аромат благовоний был намного сильнее. Он дурманил сознание, усиливая головокружение.       — Шиу, я всегда знал, что ты особенная. В то время, как другие лишь ищут лауналей, готовятся переступить черту, ты уже здесь. Боги ведут тебя. Я слышал их шепот о свете, который увижу во мраке и появилась ты.       Скванту был молод, но уже сейчас можно был сказать, что он станет великим вождем. Его целеустремленность и сила воли поражали, единственным, чего ему пока еще не хватало, был опыт. Мужчина коснулся рукой узора на лице девушки, пряча сияние за кровавыми следами своих пальцев. Ласковое движение заставило девушку задрожать от восторга и наслаждения. Хотелось, чтобы этот миг длился вечность. Она чувствовала, как между ней и вождем что-то происходит, и это могло ко многому ее привести! Ей всегда было известно, что она многого достойна, и сейчас она понимала, чего именно хочет. Губы девушки чуть дернулись в улыбке.       — Закрой глаза, — голос вождя приобретал силу, словно оживал. — Вот так, умница. Все правильно, — мужчина продолжал водить пальцами по лицу девушки, будто пытаясь поглотить свет, исходящий от нее. — Ты должна расслабиться, ощутить легкость. Здесь никто и ничто тебе не угрожает, я позабочусь об этом. Твое тело должно остаться в храме, а душа отправиться на поиски. В этом месте соединяются миры, а потому ты сможешь найти путь. Ты должна позвать своего лаухана, открыть ему свое сердце и разум. У тебя время до заката. Не успеешь обрести защитника, будешь изгнана из города. Но тебе нечего бояться. Я буду ждать здесь. Мы вместе спустимся вниз.       Шиу нервно сглотнула. Она радовалась этому дню и новым возможностям, но вот о расплате за неудачу позабыла. Ей ни разу не доводилось видеть изгнания, но отец рассказывал, что такое случается. Так произошло с Мальшочи и некоторыми другими. Вот только не всем удалось добиться власти и могущества, большинство сгинули в безвестности, были растерзаны дикими зверями. Голос вождя затихал, растворялся в странном шуме, а душа девушки поднималась ввысь вместе с жертвенным дымом. Так странно и необычно, она словно перестала быть собой! Шиу видела родителей, стоящих у подножья пирамиды, других горожан, дома, утопающие в зелени наступающих джунглей. Она поднималась все выше, к самым звездам, растворялась в небытие. Удивительное ощущение! Неужели все проходили через это? Жаль, родители не описывали этого. Ей пригодились бы эти знания.       Открыть сердце и разум? И как это сделать? Хотела бы она знать. Как вообще обрести верного хранителя, с которым она пройдет по жизни? Растерянная девушка, ощутила, как кто-то чуть сжал ее ладонь, словно намекая, что все хорошо, что нужно успокоиться. Она больше не в небе! Как же так? Шиу даже не заметила, как оказалась в красной постройке, похожей на врата. С одной стороны обычные зеленые деревья и кустарники, привычный мир, которому она принадлежала, а с другой нечто иное. Вроде бы все то же самое, но краски оказались другими: алое, словно налитое кровью небо, серые растения, легкая синяя дымка, стелящаяся по земле. Неприятное местечко. А может, это ловушка, и стоит идти в привычный мир? Казалось, что что-то пошло не так! Вот только никто не мог подтвердить или опровергнуть эти догадки. Никто не мог ей помочь. Оставалось лишь довериться интуиции и лауналю, следовать за ними, куда бы они ни повели. Вот только последовала ли за ней лягушка? Шиу лихорадочно озиралась по сторонам, в поисках маленькой помощницы. Без нее ей точно не справиться.       — Так и будешь стоять? — послышался тоненький, квакающий голосок. — У нас не так уж много времени, а вот проблем навалом. Шевелись. Не стоит надеяться лишь на то, что ты особенная.       — Ты… — девушка опасливо уставилась на увеличившуюся в размерах красную лягушку. Прикасаться к такой точно не стоит, ведь ее кожа выделяет теперь намного больше яда. — Ты, говоришь?       — Не всегда и не везде.       — Ты стала больше.       — А ты наблюдательная.       — Но, как тогда…       — Будешь вопросы задавать, или лаухана искать? — лягушка уставилась на девушку огромными глазищами. В глубине черных омутов плескалось раздражение и озорство, чувство собственного превосходства. — Ничего не имею против того, чтобы поболтать с тобой, красавица. Все-таки ты спасла меня, но нам лучше выбраться отсюда до того, как солнце окажется в подземном царстве. Ты ведь не забыла о том, что время ограничено? Мне-то ничего не будет, а вот о тебе этого не скажешь.       — Я помню, но куда нам идти? — Шиу так и не решила, куда двигаться. Ей не хватало знаний, уверенности в себе, да и своей интуиции она не очень-то доверяла.       — Выбирать тебе. Что тебе больше по душе: привычный мир или что-то новое, странное?       — А более подробных инструкций нет?       — Их не существует, — квакнула лягушка, в отличие от девушки, сохраняющая спокойствие и невозмутимость. Для нее этот день был не так важен, как для Шиу, да и волноваться лягушке было не о чем. Как только все закончится, она вернется в джунгли, а вот какая судьба ждет ее подопечную никому не известно. — Знаешь, обычно открывается лишь один путь.       — И так было бы намного проще.       — Так мы отправимся на поиски или будем ждать? — нетерпеливо запрыгала лягушка. — Решайся и сделай шаг, а я последую за тобой. Между каждым человеком и лауханом есть крепкая неразрывная связь, которую можно прочувствовать, — продолжала напутствовать лягушка. — В этот миг, в этом месте ты способна ее увидеть. Куда тебя тянет? Куда хочется сделать шаг?       — А что, если меня тянет и в обе стороны? — Это было истинной правдой, и от того девушка так и не смогла решиться, куда идти. А время продолжало ускользать, лишая ее возможности пройти инициацию правильно, вступить во взрослую часть жизни.       — Тогда тебе придется понять, куда тянет больше, в какой стороне ощущения надежней и приятней. Решайся, Шиу. Никто не сделает это за тебя. Я лишь разделю твою судьбу, но не поведу за собой. Выбирай!       И вновь девушка ощутила, как ее ладошку сжали, даря чуточку уверенности, приятный аромат жертвенного дыма продолжал окутывать ее, что не придавало ясности уму. С каждым вдохом становилось спокойней. Ей нечего бояться! Все будет хорошо.