Ядовитая лягушка на каменном троне

      Рано или поздно, но даже боги окажутся в одном из девяти миров ада, Шиу это было всегда известно, а потому она не страшилась смерти. Что, действительно, пугало, так это то, что оказавшись в мрачном и темном мире, она все ещё была жива. Люди ведь не просто так не должны проходить сквозь красные врата. Это своего рода защита, ведь в иных мирах обитают жуткие твари. Лишь легендарным героям и вождям доводилось переступить грани миров и вернуться. Шиу осознавала, что далека от них и по силе, и по способностям. Ей оставалось лишь следовать за лауханом, да уповать на маску. Даже страшно представить, что будет, если что-то пойдет не по плану Теота.       — Так, что это за мир? — девушка не была уверена, что ей нужен ответ, но не спросить не могла. Уж лучше знать, с чем придется иметь дело, чем находиться в неведении.       — У него много названий, но лауханы зовут его Домом чудовищ. По сути своей, этот мир — череда подземных ходов и пещер, тянущихся в бесконечность. Именно здесь рождаются и обитают самые страшные хищники, которых остерегаются в других мирах. И не только их. Здесь простираются бурлящие лавовые озера, чей нестерпимый жар плавит металл и плоть. В некоторых местах из земли вырывается ядовитый воздух. Один вдох, и ты обездвижен. Если это случилось, смерть будет долгой и мучительной, а после даже боги не пожелают тебя принять. Местами здесь можно увидеть серебристые ручейки, стекающие со стен, петляющие по каменной земле… Они будто светятся, привлекая внимание и завораживая, приглашая прикоснуться, но делать это нельзя, иначе моментально лишишься конечностей. Отец называл эту жидкость желчью. А ещё нельзя пить местную воду. От нее выворачивает наизнанку, а после в теле поселяются паразиты. Каждый шаг в этом мире смертельно опасен. Но даже если ты достаточно осторожен, чтобы избежать местных особенностей, остаются ещё монстры. Обычно они сражаются друг с другом, но если заметят нас, непременно захотят либо раздавить, либо сожрать, а может и то, и другое.       — Звучит не очень оптимистично.       — Я иного и не обещал. Одно могу сказать точно — Мальшочи сюда не сунется. Здешние твари ей не подчиняются.       — А как же твой отец, он ведь бывал здесь? — Шиу попыталась ухватиться за ускользающий кончик мысли. — Если было иначе, он бы не знал про желчь. Так?       — Самые сильные и опытные лауханы охотятся здесь.       — Охотятся?       — Не ради мяса, конечно. Из костей, клыков и кожи чудовищ получаются превосходные доспехи и оружие. Они защищают от того, что было силой убитой твари, из которой его создали. Но даже лучшие редко возвращаются с добычей, хотя и никогда не спускаются сюда поодиночке.       — А твоему отцу удалось?       — Да. Его доспехи защищают от яда, а копьё способно пробить самую крепкую шкуру, и даже камень не станет для него преградой.       — И зачем же ему такой доспех? — Шиу была рада, что пока они оставались в относительной безопасности красных врат, говорили, будто обсуждали совершенно посторонний вопрос, никак их не касающийся.       — Мальшочи.       — Ясно, — спрашивать о большем девушка не решилась. Сама догадается о том, что не сказано. Благо, что голова у нее на плечах не дурная. — Ну, мы здесь не для охоты.       — Да, все так…       Теот всматривался вдаль, в мрачную темноту, в которую им лишь предстояло шагнуть. Внешне он оставался спокойным, невозмутимым, но на деле страх уже пустил корни в его сущность. Красные врата находились в относительно безопасном месте, но стоит лишь пройти пару метров, как все изменится. А ведь им предстояло еще добраться до вторых врат и активировать их. Проскользнуть незаметно точно не получится, да и сбежать от хищников будет не так уж просто. Справится ли он? В этот миг лаухан отчетливо осознавал, что не способен дать ответ на этот вопрос. Если бы здесь был его отец или другие лауханы все стало бы в разы проще. Но он один, в месте, где был лишь однажды, да и то, из-за собственной глупости и самонадеянности. В память о том его безрассудном поступке на его спине красовались шрамы, которые никогда не исчезнут. Они вовсе не предмет гордости, а повод стыдиться и больше не допускать ошибок.       — Теот? — нетерпеливо позвала Шиу. Ей уже начало надоедать стоять на месте, ведь это не приближало их к спасению ее семьи. Да и что скрывать, этот мир ее пугал. Даже без рассказа ее защитника он выглядел угрожающе, и казалось, что из темноты в любой момент может кто-то выскочить, растерзать слабое человеческое тело.       — Прости, я задумался, — воин перевел взгляд на девушку. Теперь, когда она была в маске, уже не казалось, что она странная копия его самого. От этого осознания стало как-то спокойней. Вот только маска не должна заменить лицо. Еще один повод поторопиться и вернуть Шиу в мир людей, где ей и место. — Идем. Иди рядом, и ничего не трогай. Даже если что-то выглядит красиво или безопасно, помни, что это не так.       Шиу никогда не доводилось путешествовать или уходить далеко от дома, и уж тем более она никогда не была на охоте. Не женское это дело. Она разве что вместе с родителями и другими жителями города ходила на болота, чтобы принести плодородный ил, которым удобряли почву для маиса. И вот теперь, она не просто в лесу, а в месте полном чудовищ. Внутри все время что-то сжималось, а по телу волнами пробегала дрожь, из головы никак не выходили слова лаухана, его растерянный взгляд. Он не был уверен в своих силах, что уж говорить о ней. Девушку так и подмывало закатить истерику: топнуть ножкой, закричать, потребовать, чтобы все стало по-прежнему. Наверное, это самая глупая мысль из всех, что когда-либо приходили в ее голову. Шиу сама себя ругала за подобное, ведь она больше не ребенок, так что нужно вести себя соответствующе.       Следуя за Теотом, девушка размышляла о том, что ей пришлось пережить и увидеть. Это совершенно иная жизнь, нежели та, которая у нее была раньше. К подобному невозможно подготовиться или привыкнуть, и Шиу мечтала лишь о том, что все станет, как раньше. Ее дом… Ее семья… Всего этого она может лишиться, и что ей тогда делать, куда податься? Появление Мальшочи изменило все, и это рождало в душе ненависть, делание уничтожить ту, кого опасаются даже боги! Увы, даже сама Шиу осознавала, что ее желания неосуществимы. Тяжелый вздох вырвался из груди. Они удалялись от красных врат, и мир вокруг начал неумолимо меняться. Надо бы отбросить все ненужные мысли и переключить внимание на то, что ее окружает. Это сейчас намного важней.       Они все шли и шли, но невозможно было понять, сколько времени прошло и как далеко они продвинулись. Каким-то непостижимым образом Шиу сейчас видела лишь чуть хуже, чем при свете, что было весьма удобно. Темный, наполненный гнетущими черными и серыми красками коридор огромной пещеры больше не казался пустым и безжизненным. То тут, то там виднелись вмятины от огромных лап, следы зубов, будто жевавших каменные стены, валялись обглоданные старые кости. Пахло кровью и смертью. Этот запах, пропитавший каждый камень, каждую песчинку одного из девяти миров ада будоражил сознание. До чего же огромные твари здесь обитают! Как на таких можно охотиться? Людям даже ягуара не просто победить, а тут такое! Шиу подняла взгляд на своего спутника. Он шел всего в паре шагов впереди нее, и внешне ничто не выдавало его волнения. Вот только девушка не верила в это. Лаухан боялся точно так же, как и она, а может даже больше. У него были знания, а это самый большой источник страха. А ведь Теот смог оседлать грозного Нирака. В тот момент, когда Шиу увидела это, ей казалось, что ее лаухан величайший воин из всех. Похоже, так было лишь в мире людей.       Где-то поблизости что-то булькнуло, затем еще раз. Поначалу тихий и почти незаметный, но уже раздражающий звук слышался, будто в стороне, но постепенно начал приближаться. От подобного волосы на затылке зашевелились, а по телу забегали проворные мурашки, дыхание комом застряло в горле, причиняя боль. Бульканье становилось все отчетливей, как и другие режущие слух звуки, сопровождающие его. Что-то приближалось, и оно было огромным!       — Теот? — внезапно Шиу осознала, что узор на ее теле снова начал светиться, все ярче освещая пространство темного мира. Она не способна это контролировать!       Резко обернувшись, воин смерил девушку встревоженным взглядом. Узор на его теле тоже начал проявляться, но он хотя бы не выдавал их, излучая свет! Ему следовало это учесть, но он решил, что маска сможет все исправить. Глупо! Лаухан быстро извлек из кожаного мешка, который носил за спиной тонкий тканый плед. Он не спасал от холода, но позволял ночами укрыться от назойливых насекомых, а еще дарил ощущение уюта. Теот накинул плед на подрагивающие плечи Шиу, заворачивая девушку в своеобразный кокон.       — Постарайся успокоиться.       — Ты же тоже слышишь? — собственный нервный шепот пугал.       — Просто нужно забраться повыше и не шуметь. Цалькат слеп, но реагирует на звуки, а еще он очень быстрый. Глупо бежать от него, раз он оказался поблизости, лучше затаиться. Поняла меня? И звука, и не снимай накидку. За цалькатом всегда следуют другие чудовища, и уж их точно привлечет твой свет…