Ядовитая лягушка на каменном троне

      Теот торопился, как мог. Он понимал, насколько опасно место, в котором они оказались, а еще не сомневался в том, что Шиу не продержится долго без него. Даже если его подопечная будет сидеть тихо и не высовываться, что само по себе весьма сомнительно, то все равно рано или поздно привлечет к себе внимание обитателей Дома чудовищ. И хорошо, если это будут просто звери, ведомые голодом, а не кто-то разумный, хитрый и извращенный. Будучи лауханом он обязан всегда находиться рядом с Шиу, но в данных обстоятельствах это было невозможно. Даже страшно подумать, сколько законов они нарушили, и каким будет наказание. Воин готов был принять на себя всю полноту ответственности, но перед тем, как позволить вырезать собственное сердце их груди, он обязан спасти Шиу, позаботиться о том, чтобы она оказалась в безопасности.       Найти нужные ягоды не составило труда, они росли у самой кромки лавового озера. На засохших покрытых серым пеплом ветках они горели рыжим пламенем, привлекая к себе взгляд. Казалось, что они проросли в это гиблое место из другого мира и были такими же чужаками, как и лаухан со своей подопечной. Всего пары ягод хватит для того, чтобы человек мог выдержать жар бурлящего вулкана на протяжении часа. А большего им и не нужно. Теот собрал целую пригоршню огненных ягод. Даже если все они не пригодятся для побега из Дома чудовищ, то можно будет отдать их отцу. Он точно найдет, куда их применить. Самое время возвращаться, и лучше ему поторопиться, ведь на душе неспокойно, да и болью горящий узор на теле снова давал о себе знать. Лаухан все больше приходил к выводу, что этот странный рисунок связал его с Шиу, позволял чувствовать то, что происходило с девушкой. Оставалось лишь разобраться, как все это понимать, что именно ему пытались сказать. Если повезет, у него будет шанс разобраться, но сейчас ему стоит думать о более важных вещах. Со всех ног воин мчался обратно к девушке, которую оставил. Не разбирая дороги, даже не смотря, куда ступает, совершенно не заботясь о тишине. Сейчас все это уже не имело значения, ведь для лаухана нет ничего хуже, чем потерять человека, которого нужно защищать.       За считанные минуты Теот преодолел расстояние, на которое до этого потратил значительно больше времени. Вновь воин ощущал, как неумолимо меняется, становясь быстрей, сильней, изворотливей. Все эти перемены пробуждали в душе восторг, которому так легко поддаться. Знать бы природу этой силы…       — Шиу!       Девушка нашлась там, где он ее и оставил. Она сидела в луже теплой крови, среди ошметков плоти и раздробленных костей, прижимая к груди навсегда умолкнувшее сердце разорванной на части твари. Тело слегка покачивалось взад-вперед, а в глазах застыл безграничный восторг. Физически Шиу все еще находилась здесь, но вот ее дух отправился в путешествие, откуда можно и не вернуться. Лаухан внимательно озирался, стараясь не упустить ни одной детали. Что же здесь произошло? По тому, что осталось от чудовища почти невозможно определить, с кем же пришлось столкнуться его подопечной и что именно произошло. В одном воин не сомневался, человеку не под силу сотворить подобное. Неужели маска начала брать контроль, постепенно овладевая телом носителя? Присев на корточки рядом с девушкой, Теот приподнял ее лицо за подбородок.       — Шиу, ты меня слышишь? — лаухан старался говорить, как можно мягче и спокойней. Сейчас ему нельзя терять голову и паниковать, иначе они оба сгинут. — Ну же, ответь. Ты же помнишь, мы не можем здесь задерживаться. Надо добраться до мира лауханов и выяснить, что происходит. Мы должны спасти твоих родителей и город, — Теот готов был поклясться, что в какой-то момент ощутил сознание Шиу, как свое собственное. Это не было похоже на связь человека и защитника, скорее уж казалось, что они с Шиу едины, всегда были частью единого целого. От подобных мыслей мороз пробежал по коже.       — Теот? — взгляд девушки прояснился.       — Что произошло? Ты помнишь, что-нибудь?       — Смутно. Появилась женщина, она завала меня за собой, а потом вышла из себя. А еще я снова слышала смех Батши и, я не уверена, но, кажется, она спасла меня. А дальше...— Шиу обхватила голову руками. Перед глазами возникали жуткие картины, от которых хотелось поскорее скрыться. — Я не понимаю. Это будто и я, и не я… — опустив взгляд, девушка осознала, что сжимает в руках. Вспомнила, как вгрызалась в чужую плоть, как вырывала сердце. Она задыхалась от переизбытка информации, чувств и непонятных ощущений. Она убивала и делала это с превеликим удовольствием, она превратилась в чудовище, каким никогда не должна была становиться, но каким видела себя во снах.       — Успокойся, — Теот приблизился к Шиу настолько, что их лбы соприкоснулись. Он обязан быть сильнее, мудрее, говорить так, чтобы его подопечная ощутила себя в безопасности. Таков его долг, то, к чему его готовили долгие годы. — Все хорошо. Тебе нельзя волноваться, иначе все чудовища этого мира сбегутся, чтобы побороться за твой свет. А нам этого не надо. Дыши глубже. Не думай о том, что было или будет. Дом чудовищ влияет на каждого, кто сюда ступает, да и маска не только скрывает твою сущность, она дает новые возможности, меняет тебя. Путь ачула опасен, а ты даже не понимаешь, что это. Я знаю, тебе нелегко, но мы должны идти.       — Слова разума, но не сердца, — Шиу заглянула в глаза Лаухана. Видя в них собственное отражение, она не узнавала сама себя. Дело не только в том, что маска скрывала лицо, но и том, что таилось глубоко внутри. Она ничего о себе не знала, и это пугало намного больше того, что уже произошло. Сейчас утешало лишь присутствие рядом лаухана, то, что она могла видеть его.       — Только разум и должен говорить, а теперь съешь ягоды и идем. Все разговоры отложим на потом. Хорошо? Мне, правда, нечего тебе сказать.       — Знаю, — девушка, особо не задумываясь, проглотила ягоды. Во рту буквально разлилось жидкое пламя, а на глаза навернулись слезы. Она будто откусила острый перец. Даже дышать было сложно, казалось, что стоит открыть рот, как из него извергнется пламя.       — Поверь, лучше это, чем сгореть заживо, — заверил Теот. Он твердо решил делать вид, что ничего из ряда вон выходящего, не произошло. Если сейчас они будут тратить время на разговоры или догадки, точно здесь и останутся. Как любит говорить его отец — всему свое время. — Когда я был маленьким, меня кормили ими почти каждый день. Это должно было закалить мое тело, сделать его более выносливым и приспособленным. Действия этих ягод хватит на то, чтобы ты несколько часов не чувствовала жара.       — А дальше? Что, если мы не успеем найти выход за это время?       — У меня есть еще ягоды, так что, не волнуйся.       — Может, дашь мне их сразу?       — Нельзя. Если съесть слишком много, внутри зародится настоящее пламя.       Слова лаухана не внушали уверенности, ведь Шиу уже убедилась в том, что не все они верны. Теот сказал, что маска скроет ее сущность, но чудовище, которое напало на нее, прекрасно понимало, с кем имеет дело, да и сама маска и путь ачула скорее уж представляли угрозу, чем помогали. Он говорил, что его долг всегда быть рядом, но оставил ее! Как она может доверять ему после этого? И все же, несмотря на все сомнения, девушка шла следом за лауханом. У нее не было иного выбора, ведь в одиночку она точно не выживет в этом месте. Разум Шиу метался, не мог найти решения, все больше запутывался в паутине сомнения и едва уловимого шепота. Она совершила ошибку, пройдя не через те врата и спася лаухана! Эта мысль была самой простой и, казалось бы, верной, но Шиу, ни на секунду не забывала о том, что неприятности начались намного раньше. Их город постепенно приходил в упадок. Неважно, сколько жертв приносил вождь Скванту, сколько собственной крови отдавал, боги оставались глухи к молитвам. Они позабыли о стране цапель и ее городе. Нет. Дело не в ее выборе. Он лишь ускорил неизбежное падение и грядущее забвение. Сколько других городов поглотили непроходимые леса? Рано или поздно эта участь постигнет всех. Сама мысль об этом пробуждала в душе неописуемую ярость. Сдерживаться становилось все сложней.       Они двигались быстро, не задерживаясь, больше не произнося ни слова, каждый осознавал, что стоит проявлять бдительность и осмотрительность. Здесь и сейчас они могут полагаться лишь друг на друга. Постепенно темнота вокруг начала приобретать красноватый отблеск, приятное, но в то же время опасное золотое свечение, а воздух все больше раскалялся. Сама земля, по которой приходилось ступать, была обжигающе горячей, а впереди бурлило яркое озеро магмы. Его жар распространялся вокруг и был губителен даже для чудовищ… Для всех, кроме одного, того, кто родился в пекле и был создан из огня, того, кого опасались даже боги.