Восходящая звезда

Под лучами полуденного солнца Облачные Глубины сверкали белизной: ни пыли, ни грязи, будто бы входные ворота не пропускали сюда ни единой частицы внешнего мира, из-за чего создавалась та самая знаменитая атмосфера благопристойности и спокойствия. Фальшивая непорочность — клеймо знатных заклинателей, заполонивших здешние места. Неторопливость движений и беззвучные шаги членов ордена Гусу Лань были вышлифованы долгими усердными тренировками, а их белые, словно сотканные из только что выпавшего снега одеяния отличались особенной, искрящейся чистотой. Умели же здесь пускать пыль в глаза, сразу ясно — практиковались годами. Сюэ Ян ругнулся: и угораздило его попасть в это место, где правил было больше, чем листьев на деревьях во всём лесу! Чёртов Цзинь Гуаньшань, который отправил его сюда со своим новоиспеченным сыночком. Скорее всего, он просто хотел избавиться от них хотя бы на некоторое время и поэтому выбрал первый же попавшийся способ — закинуть их в Облачные Глубины, назвав это наказание подарком от его великодушной персоны. Вот же трата времени. Если бы не Цзинь Гуанъяо, который в ближайшем будущем отплатит ему за всё происходящее, Сюэ Ян послал бы главу ордена к демонам, лишив языка и… многого другого. Сюэ Ян снова выругался. От исходящего отовсюду белого света глаза болезненно чесались, а от бесед в подчёркнуто вежливых тонах подташнивало. Это началось уже на второй день пребывания в Облачных Глубинах, и тогда он задумался, что пора отмечать на деревянных стенах количество суток, которые осталось провести тут, с наслаждением вырезая знаки ножом по одному. Конечно, лучше было бы начать с людей, от престарелого Лань Цижэня до безнадёжно наивных приглашённых учеников, которые строили из себя благородных заклинателей, хотя их меч едва ли когда-нибудь рассекал что-то кроме воздуха. Рассечь, вырезать, повесить. Порядок совсем не важен. От одной только мысли об этом на губы сама по себе ложилась улыбка. Сюэ Ян повёл плечом — кровь запульсировала в жилах столь яростно, что жар окутал тело. Ощутив на себе любопытный взгляд, он осмотрелся. В помещении кроме него было ещё девятнадцать молодых заклинателей, которые, как и он, смиренно сидели на коленях, слушая перечисление бесполезных правил Гусу Лань, звучавших в исполнении Лань Цижэня так нудно, что вырезать ему язык хотелось куда сильнее обычного. Что Сюэ Яну, босяку из Куйчжоу, делать здесь, среди порядочных заклинателей? Найдя того, кто им заинтересовался, Сюэ Ян вопросительно вскинул бровь, и юный адепт, едва ли старше него, чуть склонил голову, будто бы извиняясь: гнилая вежливость текла в его венах с самого рождения. Сюэ Ян улыбнулся; показалось, что его вот-вот стошнит. Выдох. Он рефлекторно нащупал под слоями одежды рукоять ножа и обхватил ее пальцами, чтобы успокоиться. От всеобщей порядочности и благородства невозможно было скрыться нигде, ими, словно ядом, были пропитаны вода и воздух. Все окружающие — лживые выродки знатных кланов, которых держали под золотым крылом, и смотреть на них без ухмылки было невозможно. Сюэ Ян потерял счет времени; затёкшая спина начала ныть, колени — тоже, а список правил дошёл только до второй тысячи и не собирался заканчиваться. Обратив внимание на то, чем занят Цзинь Гуанъяо, он беззвучно усмехнулся: взгляд того был прикован к одному из двух нефритов ордена Гусу Лань — Лань Сичэню. Впрочем, именно этим он занимался с самого начала обучения: непрерывно сталкивался с Лань Сичэнем в узких коридорах или во время прогулок вдоль водопадов. Вот уж кто точно наслаждался пребыванием тут от души. Сюэ Ян подумывал тоже найти себе развлечение на ближайшие дни, но пока ничего не вызывало интереса, только возбуждало безумное желание перерезать всем адептам Гусу Лань глотки и окрасить их кровью все Облачные Глубины от края до края. * Вырезанных на деревянной стене знаков стало на пять больше, а желание перейти на людей возросло куда сильнее. Люди, люди. Почти все на одно лицо: вежливые, высокомерные, праведные. Не было смысла запоминать их имена, разве что несколько — тех, кто особенно выделялся. Сюэ Ян брёл по выложенным белыми камнями тропинкам за приглашёнными учениками, которые восхищённо осматривали местные пейзажи в десятый раз за день, и вслушивался в чужую тихую беседу. Приходилось напрягать слух, чтобы разобрать слова — в Облачных Глубинах запрещено говорить громко! — Как вы считаете, почему цвет одеяний ордена Гусу Лань белый? — спросил кто-то из тех, чьё имя он не удосужился запомнить. — Думаю, что это имеет глубокий смысл и относится к сохранению себя в чистоте, — донёсся до него убаюкивающе-мягкий голос всеобщего любимца Сяо Синчэня, явной восходящей звездой завтрашнего утреннего урока. Один взгляд на него — и сразу было ясно, что он знает все правила Гусу Лань наизусть, а самое худшее — соблюдает их лучше, чем адепты ордена, чтобы заслужить всеобщее одобрение. Сяо Синчэнь тем временем продолжал: — Сохранить белый в чистоте на поле боя так же тяжело, как делать правильный выбор изо дня в день и следовать выбранному пути… Какие же красивые слова для того, кто едва ли был на поле боя! Осмотрев себя, Сюэ Ян закатил глаза. Босяк, одетый в светлые одеяния Гусу Лань, так и остался босяком, и никакие белые тряпки не могли это исправить. Куда с большим удовольствием он носил бы свой привычный наряд и ночевал бы в каком-нибудь маленьком доме бок о бок с трупами хозяев, чем в мягкой, обязательно чистой постели в Облачных Глубинах. Сюэ Ян зашептал сам себе: — Да… вот как только надел эти одеяния, сразу ощутил себя таким чистым, как никогда в жизни. Сразу смог познать суть благородства и очистить свою душу от прошлых грехов, — усмехнувшись и взмахнув рукавами, он хмыкнул, — а, нет, показалось. Вышедший вперёд Сяо Синчэнь уже не мог его слышать, а идущий по правую сторону от него адепт остановился как вкопанный. — Молодой господин Сюэ, — холодно произнес он, — прояви уважение к ордену Гусу Лань, позволившему обучаться у них даже такому, как ты. Сюэ Ян ухмыльнулся: как жаль, что до всех дошли лишь слухи о его маленьких проказах, а не настоящие истории из недалекого прошлого, которые заставили бы даже старших послушников поседеть от ужаса, а молодых адептов — попадать в обморок. Ах, если бы! Он развернулся и ответил на холодный взгляд широкой улыбкой. Как же он мог не узнать этот нудный голос! Конечно же, это был Сун Лань — какое-то жалкое подобие Сяо Синчэня, с которым их связывали дружеские отношения. Может быть, Сяо Синчэнь был настолько жалостливым, что позволял ему быть рядом? Не понять Сюэ Яну этих заклинателей, с детства воспитывавшихся в кланах и называвших дружбой красивые слова друг о друге. Сун Лань рефлекторно положил руку на рукоять меча, чем только повеселил. — Разве я сказал что-то неуважительное? — Сюэ Ян скрыл насмешку в сладком как мед тоне. — Мысли вслух, ничего больше. Ладонь Сун Ланя сомкнулась на мече так сильно, что костяшки пальцев побелели. Сюэ Ян улыбнулся ещё шире — да начнётся же веселье! Он покачал пальцем и нравоучительно, как можно строже произнёс: —Молодой господин Сун, в Облачных Глубинах драки запрещены. — Насмехаться над правилами — тоже, — так же серьёзно парировал Сун Лань, вот только его серьёзность была настоящей, а не хорошей игрой — он действительно верил в эти правила и чтил их. Сюэ Ян развел руки в стороны и с наслаждением продолжил: — И споры запрещены. Постепенно вокруг них собиралась толпа: десять-двенадцать юных и благородных адептов, в душе жаждущих зрелищ, которые тут бывали так редко. Меч Сун Ланя показался из ножен на одну ладонь, и Сюэ Ян не смог сдержать смешка. — Смеяться без причины запрещено, — не отставал Сун Лань. — У меня есть причина, — моментально возразил Сюэ Ян, — твоё невежественное поведение. Лезвие со свистом рассекло воздух в паре сантиметров от его лица, но он даже не двинулся с места. Его хотели лишь припугнуть, не ранить. Конечно же, не ранить: тут же все такие благородные, что не могут себе такое позволить даже в мыслях. Сюэ Ян открыл было рот, чтобы снова подначить Сун Ланя, но внезапно между ними оказался Сяо Синчэнь, чей ослепительно белый силуэт не позволял даже взглянуть друг на друга. На его лице не было ни капли злости — лишь лёгкая встревоженность, скрытая под маской напускной серьёзности. — Довольно вам, — совершенно спокойно произнёс он, — вы оба нарушили уже достаточно правил, чтобы получить наказание, не усугубляйте ситуацию. В голосе не было никакой насмешки или проблеска раздражения, только мягкие нотки дружелюбия без единой доли нравоучения — то, что можно было сказать с осуждением, он так легко преподнёс как совет. — Но, — начал было Сун Лань, но замолк, смиренно поклонившись в знак согласия, — хорошо. Поняв, что зрелище закончилось, юные адепты быстро скрылись, не желая попасть под раздачу, и они остались втроём. Сюэ Ян заинтересованно посмотрел на Сяо Синчэня — никакого отвращения во взгляде. Как странно, как странно; подумал — надо исправить. — С радостью приму наказание от вас, молодой господин Сяо, — сладкий, как палёный сахар, голос Сюэ Яна заставил Сун Ланя дёрнуться и вернуть руку на рукоять меча, только что спрятавшегося в ножнах. Внезапно серьёзное лицо Сяо Синчэня просветлело, а уголки губ поднялись. Он улыбнулся! Сюэ Ян едва не завертелся на месте, недоверчиво хмыкнув — неужели насмешка и язвительный тон прошли мимо него, и он принял его слова за чистую монету? Неужели покорность, готовность принять возмездие за свои грехи чтились тут высоко? Кажется — слишком высоко. Сюэ Яну стоило небывалых усилий не рассмеяться в голос от увиденного. Раз так, то поиграем. Сюэ Ян поклонился. — Не стоит таких церемоний, молодой господин Сюэ. Мы ведь одного возраста и оба приглашённые ученики. А ведь Сяо Синчэнь действительно серьёзен. Он кивнул, приглашая их следовать за ним, и развернулся, и Сюэ Яну ничего не оставалось, как пойти — как же он мог такое пропустить. Он даже поравнялся с ним, чтобы идти бок о бок. Слухи о Сяо Синчэне, его врождённом таланте и упорстве мелькали в разговорах учеников, которые Сюэ Ян нехотя подслушал. Безродный ученик саньжэнь Баошань, оставляющий за собой след добрых поступков с тех пор, как покинул её пристанище. Черты его лица, столь правильные и красивые, так хорошо сочетались с благородным поведением, что всем давно было ясно: совсем скоро орден Гусу Лань примет его к себе, назвав третьим нефритом. Странно только, почему он ещё не у них, где ему самое место среди таких же благонравных выродков. — Тогда как мне следует к тебе обращаться? — Как будет удобно, — легко ответил Сяо Синчэнь. От сладкого травяного запаха, исходящего от него, у Сюэ Яна пересохло в рту. При взгляде на сверкающего чистотой Сяо Синчэня, который шёл с ним так близко, в голове пульсировала лишь одна мысль: поиграй с ним, разозли, выбеси. Такая красота и чистота не должны оставаться безнаказанными. Впервые за последние три дня у него поднялось настроение. — Гэгэ? — улыбнувшись, позвал Сюэ Ян. Сяо Синчэнь оступился на ровном месте, а молчавший всю дорогу Сун Лань помрачнел, словно лично его сейчас оскорбили так, как никогда в жизни. — Пожалуй, именно так не стоит, — чуть помедлив, произнёс Сяо Синчэнь, вновь выровняв шаг. — А сказал же звать как угодно, — хмыкнул Сюэ Ян, — только познакомились, а ты уже обманываешь и нарушаешь правила Гусу Лань, даочжан. Сяо Синчэнь посмотрел на него с лёгкой улыбкой и совсем без злости, словно оценив шутку, а Сун Лань скривился, будто в него бросили грязью. * Из сада Гусу Лань открывался красивый вид на туманные горы вдалеке и густые тёмные леса. За прошедшие часы Сюэ Ян выучил пейзаж так хорошо, что смог бы нарисовать его с закрытыми глазами: запомнил каждый выступ на скалах, каждый изгиб веток на деревьях и с десяток разновидностей птиц и насекомых. Проходивший вроде бы случайно мимо Цзинь Гуанъяо получил от него лучшую улыбку и скрылся из виду, так и не сказав ни слова, хотя точно приходил сюда, чтобы отпустить одну из своих шуточек. Если бы только он знал, что Сяо Синчэнь отправит их к Лань Цижэню для определения наказания, и в итоге им придётся два часа слушать его нудные нравоучения, а после застрять в саду, стоя на коленях и изображая статуи, он, может быть, нашел бы способ выбесить Сун Ланя наедине, без посторонних глаз. Посмотрев на него, стоящего так же на коленях лицом к стене, но только в противоположном углу, с гордо поднятой головой и прямой спиной, Сюэ Ян понял, что определенно, нашёл бы, как. Это было легко, но почти не интересно. На протяжении первого часа он мечтал о том, как вырежет Сяо Синчэню язык, чтобы тот больше никогда не смог бы подставить его. На второй час он понял, что Сяо Синчэнь решил помочь им — если бы первым к ним пришёл Лань Цижэнь, всё обернулось бы намного хуже, а тут он выставил всё так, будто они двое сдались с повинной, смиренно желая получить наказание. Сплошная добродетель. Конечно, «спасибо» Сюэ Ян ему не скажет, но зато оставит полный набор конечностей, что лучше любой благодарности. Впрочем, у него впереди много времени, чтобы отплатить Сяо Синчэню сполна. — Когда я сказал, что хочу, чтобы Сяо Синчэнь меня наказал, то имел в виду совсем другое, — на печальном выдохе произнёс он и стал дожидаться, когда провокационная фраза дойдет до Сун Ланя. Пять, десять, двадцать секунд тишины, а потом прозвучал долгожданный вопрос: — Что ты хотел получить от него? — Твоим благочестивым ушам не положено слышать подобное непотребство, — вальяжно отмахнулся Сюэ Ян. Показалось, что, услышав это, Сун Лань вот-вот вскочит и кинется на него с кулаками, но тот лишь опустил голову, упершись пылающим гневом взглядом в камни, словно выбирая из них покрупнее и поострее, чтобы бросить ему в голову. Сюэ Ян снова выдохнул — скука. — Вы все четыре часа не замолкали? — мягкий голос Сяо Синчэня разнёсся по двору, как тёплый ветерок. — Ваше наказание закончилось, можете возвращаться к своим делам. Сун Лань поднялся первым. Даже после наказания он оставался таким же гордым и недовольным. Посмотрев на Сюэ Яна, а потом на Сяо Синчэня, он бросил: — Держись от него подальше. — Не будь так строг к нему, — возразил Сяо Синчэнь, — мы все здесь для того, чтобы научиться у клана Гусу Лань сдержанности и многому другому, чего нам всем не хватает. Сюэ Ян вскинул бровь и хмыкнул. Как тонко и мягко он смог указать на ошибки своего друга без насмешек и без высокомерия. Наоборот, он отнёсся с пониманием и, скорее всего, был честен, искренне считая, что он тоже недостаточно хорош для адепта Гусу Лань. Сюэ Ян встал за спину Сяо Синчэня и кивал на каждое его слово, с улыбкой наблюдая, каких сил Сун Ланю стоит сдерживаться. Его лицо окаменело в гримасе глубокой серьёзности. Выдержал — поклонившись, он покинул двор. — Садись, — обратился к нему Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян нахмурился. Тот продолжил: — Твои колени необходимо обработать. На белых одеяниях расцветали маленькие красные пятна, на которые Сюэ Ян даже не обратил внимания. При себе, да и вообще, у него никогда не было снадобий и лекарств: все раны заживали быстро, как на собаке. Тем более стёртые в кровь колени — такая мелочь, которая не стоила даже взгляда. — Не нужно, — отмахнулся Сюэ Ян, — лучше скажи, разве помогать нарушителям правил не запрещено и не будет ли это тоже считаться за нарушение правил? На губах Сяо Синчэня заиграла улыбка — едва заметная, немного смущённая. Он сделал шаг, оказавшись почти вплотную к нему. — Я считаю, что нет ничего важнее, чем оказать помощь нуждающимся в ней людям. — О, — игриво улыбнулся Сюэ Ян, — получается, что ради помощи людям ты будешь нарушать даже правила ордена Гусу Лань, которые пригласили тебя в свою обитель? — Твоё наказание кончилось, поэтому я могу позаботиться о тебе как об обычном раненом человеке, — уклончиво произнёс Сяо Синчэнь. — Ай-ай, даочжан, ты не ответил на вопрос, — хмыкнул Сюэ Ян и хлопнул его по плечу, но тот лишь коротко взглянул на руку, не став её скидывать и не поморщившись. — Если не будет другого пути, а от моих действий будет зависеть жизнь человека или его здоровье, то, несомненно, я нарушу правила, — в голосе Сяо Синчэня звучала небывалая раньше твёрдость. Сюэ Ян покачал головой. Нелепость. Неужели юные благородные заклинатели настолько чисты, что не осознают устройства мира? Словно прочитав его мысли, Сяо Синчэнь продолжил: — Не считай меня глупцом, я сказал это тебе, потому что ты, как и я, будешь нарушать правила осознанно, а не по случайности, как тут часто происходит. Сюэ Ян засмеялся. Вот, оказывается, что бродит в душе благоверной звезды завтрашнего дня! В приступе смеха он осел на ступень — так смешно и нелепо, что даже удивило. Не встречались ему ещё такие заклинатели. Сяо Синчэнь прижал палец к губам, прося быть тише. — Разве так может говорить тот, кого приглашают вступить в орден Гусу Лань? — Мой путь может противоречить их правилам, я знаю это, так что вступить к ним будет нечестно. Я пришёл за знаниями и благодарен ордену Гусу Лань за предоставленную возможность их получить, но оставаться тут после обучения не намерен. — Сяо Синчэнь опустился на колени перед ним. — Раз ты уже сидишь, то, может быть, я всё же обработаю твои колени? — Какой ты настойчивый, даочжан, — Сюэ Ян откинул полы верхних одеяний и оголил ноги, — делай, раз хочешь. Смущённая улыбка исчезла с губ Сяо Синчэня, когда он принялся внимательно рассматривать мелкие ранки на израненной шрамами коже. — Если бы стоял как положено и не елозил, то такого бы не было, — как бы невзначай сказал он, пытаясь придать нравоучению дружескую лёгкость обычной беседы. А ведь он прав — Сюэ Ян не мог не двигаться и двадцати минут, а тут целых четыре часа! Разумеется, он искрутился как только мог, но такая мелочь, как нытьё колен, его вовсе не волновала. Впрочем, и сейчас не волновала, но вот Сяо Синчэня, пожалуй, беспокоила слишком сильно. — Когда ты говоришь так, то напоминаешь учителя Лань Цижэня. — Как я понимаю, из твоих уст это не комплимент, — Сяо Синчэнь укоризненно посмотрел на него и выдохнул, но не стал ничего добавлять. Сюэ Ян хмыкнул. Сяо Синчэнь высыпал на ладонь смесь сухих лечебных трав, и приятный аромат смешался с вечерней свежестью. Аккуратными движениями он наносил их на царапины лёгкими касаниями холодных пальцев, полных осторожности. Может быть, и не удивительно, что слухи о его доброте бежали впереди него, если он общался так с каждым, кто попал в беду. Внезапно Сюэ Яну стало мерзко — такое расточительство тратить свою доброту на сотни пустоголовых глупцов. Закончив с обработкой, Сяо Синчэнь встал и помог ему подняться. — Это, значит, твой секрет? — хитро протянул Сюэ Ян. — Прямо секрет-секрет? — Секрет, — кивнул Сяо Синчэнь, — если можешь, то сохрани его. — Я не умею ничего хранить, — Сюэ Ян игриво улыбнулся, — но позже обменяю его на один из своих. Внезапно Сяо Синчэнь улыбнулся и сказал то, что Сюэ Ян никогда не ожидал услышать: — Буду ждать. Поклонившись, он быстро попрощался и ушёл. * Сюэ Ян никогда бы не подумал, что постоянная злость может так утомить и вогнать в тоску. Ненависть к происходящему вокруг, к благовоспитанным заклинателям, к постоянному нахваливанию друг друга заменила глубокая скука. Иногда, правда, атмосфера полной гармонии Облачных Глубин пробуждала идею сжечь все до единого здания, чтобы нарушить тишину обители криками людей, но это так и оставалось в мечтах. На третьей неделе пребывания в Облачных Глубинах из пары маленьких городов неподалеку начали доходить слухи о смертях жителей от лап демонов, и чтобы разобраться с мелкими неприятностями, некоторых учеников направили туда. Среди пяти адептов, которыми руководил Лань Сичэнь, повезло оказаться Сюэ Яну, тройке адептов Юньмэн Цзян и Сяо Синчэню, с которым Сюэ Ян моментально оказался рядом в долгой дороге до нужного места. Жалел он только о том, что Сун Ланя отправили в другой город и не получится пообщаться с ним вне Облачных Глубин. А ведь так хотелось. Пеший путь занял почти шесть часов, за которые Сяо Синчэнь успел три раза спросить, не хочет ли он пить, не устал ли он и прочее, прочее, прочее. После первого раза Сюэ Яну было смешно, на второй — нет, ведь Сяо Синчэнь действительно беспокоился. Каждый раз, когда тот пытался обратиться к другим адептам, Сюэ Ян быстро отвлекал его разговорами — вот незачем ему попусту тратить на них время, что-то нужно — пусть делают сами, нечего им наживаться на чужой доброте. Маленький город с десятком пыльных улиц не отличался от сотен городов, которые он повидал за свою жизнь. Грязь, люди, люди, люди, смех и глупая болтовня пустоголовых болванов и раскрашенных девиц. Обращённые на них взгляды были слишком непривычными и раздражали. На них смотрели все: старики, взрослые и дети. Смотрели не так, как на Сюэ Яна раньше — не с отвращением, а с уважением и надеждой. Незаслуженная слава уже окружала их, хотя они ещё ничего не сделали. Стоило только надеть одеяния Гусу Лань, как толпа готова была восхвалять их, словно богов, спустившихся с небес. Сюэ Ян скривился — как отвратительно находиться в их рядах. Замедлив шаг, он оказался в конце процессии. — Возможно, обращённый появится не скоро и мы задержимся тут на несколько дней, — сообщил Лань Сичэнь и повел их к постоялому двору, чтобы снять комнаты. Они проходили через рынок, где прилавки ломились от хлама и вялых овощей. Взгляд Сюэ Яна зацепился за яблоки — такие ярко-красные, как свежая кровь. Как же давно он её не видел, не ощущал запаха, не чувствовал её тепло на пальцах. Он облизал пересохшие губы. Как бы было хорошо выпустить немного крови местных жителей и закрасить ею белизну одеяний. Может быть, тогда они бы взглянули на благородных заклинателей по-другому. Прикосновение к ладони заставило его вздрогнуть, очнувшись от мечтаний, и моментально перехватить чужую руку. Наклонив голову набок, Сяо Синчэнь безмолвно смотрел на него несколько секунд, а потом одними губами произнес: «Идём». Сюэ Ян всё ещё сжимал его кисть: она казалась такой тонкой и хрупкой, но была тяжелой. Светлая кожа ощущалась холодной и гладкой, чем-то напоминала лезвие ножа, и он, не сдержавшись, провёл по ней большим пальцем. Прищурившись, Сюэ Ян так же беззвучно прошептал: «Наглец», чем заставил Сяо Синчэня привычно улыбнуться. До вечера все разбрелись кто куда: двое приглашённых адептов из Пристани Лотоса, быстро затерялись в городе, Сяо Синчэнь закрылся в своей комнате, возможно, медитировать, Лань Сичэнь вёл беседу с хозяином постоялого двора, выясняя обстоятельства. Сюэ Ян тоже вышел на прогулку — задерживаться в столь паршивом месте надолго он не собирался, и нужно было решить проблему с нечистью побыстрее. Не то чтобы ему хотелось вернуться в Облачные Глубины — вовсе нет, — но смотреть на задыхающийся в пыли город, где жизнь кипела ключом, тоже не хотелось. Довольные лица и шум, шум, шум. Даже снятый ими постоялый двор был одним из самых богатых мест, где он был раньше. С ним обращались так вежливо, что едва получалось сдерживаться, чтобы не плюнуть им в лицо. Нырнув в ближайшую улочку, он побрел к жилым домам на окраине. По дороге схватив болтающийся на верёвках поношенный плащ, он накинул его на плечи, чтобы скрыть одеяния Гусу Лань. Возле однотипных разваливающихся домов играли несколько детей. Они возились с песком, перебирая его ложками, копали его, рыли. Выбрав самого худого мальчика в настолько потрёпанных обносках, что даже язык не поворачивался назвать это одеждой, Сюэ Ян помахал ему рукой с зажатой в ней конфетой. Цветная обёртка переливалась в солнечных лучах всеми цветами, привлекая взгляд, и ребёнок моментально оказался рядом с ним. — Мне сказали, что твоя мама самая красивая дева в городе, это правда? — сразу спросил Сюэ Ян, улыбаясь как можно нежнее. Сладости и ласка — то, чем можно подкупить любого ребёнка. Мальчишка быстро кивнул. — А где она сейчас? Неуверенно оглянувшись, он кивнул в сторону ближайшего трактира, где из распахнутых дверей был слышен смех мужчин и повизгивание девиц. — Чем она занимается? — продолжал Сюэ Ян. — Развлекает господ, — совсем тихо ответил мальчишка, явно стесняясь. Сюэ Ян снова улыбнулся, понимающе и сладко, и тряхнул рукой с зажатой в ней конфетой. — Хочешь порадовать её? Мальчишка едва смог оторвать взгляд от сладости, но всё же кивнул с самым что ни на есть серьёзным лицом. — Передай ей, что знаменитые заклинатели остановились в Цветущем храме при выходе из города на юге, и они будут к ней добры, если она посетит их после заката. — Хорошо, господин. Отвернувшись, Сюэ Ян сделал два шага и замер. Досчитав до десяти, он вновь посмотрел на мальчишку. На лице ребёнка была глубокая обида — о, он помнит, каково это: не получить то, что было обещано. Глаза мальчишки покраснели, губы подрагивали — он готовился расплакаться. — А, совсем забыл, — небрежно произнёс Сюэ Ян, — держи. Бросив пригоршню конфет на землю, он ушёл. * К закату они выдвинулись из постоялого двора, намереваясь бесшумно подойти к Цветущему храму, который стоял возле дороги чуть поодаль от города. Первым шёл Лань Сичэнь бок о бок с Сяо Синчэнем и Сюэ Яном, который строил предположения о том, кто мог ждать их там. По собранным сплетням он сделал вывод, что демон, скорее всего, мать, потерявшая ребенка и обратившаяся в нежить от горя, и поэтому она убивает только взрослых, а детей, скорее всего, забирает в своё логово, потому что их тела никто так и не нашёл. Самое смешное, что и Лань Сичэнь, и Сяо Синчэнь надеялись найти выживших детей, чтобы вернуть их в деревню. — Но почему вы думаете, что они ещё живы? — как можно спокойнее спросил Сюэ Ян, пытаясь скрыть насмешку в голосе. — Самое сильное в мире — это любовь матери к ребенку, — уверенно ответил Сяо Синчэнь, — если она скорбит по своему ребенку так сильно, что обернулась демоном, значит, не позволит себе сделать им больно. «Тяжело же тебе будет жить в мире. Тяжело и недолго», — подумал Сюэ Ян и покачал головой. Пропустив Лань Сичэня вперёд, они продолжили путь, коротко переговариваясь. Внезапно Сяо Синчэнь протянул ему на ладони яблоко. Красное-красное, спелое, наверное, вкусное, возможно, одно из тех, что лежали сегодня на прилавке торговца на рынке. Сюэ Ян вскинул бровь. — Зачем ты мне его показываешь? Будто бы подразнив, Сяо Синчэнь плавно покачал ладонью в воздухе, и Сюэ Ян проследил за яблоком, не в силах отвести взгляда, и хмыкнул. — Возьми, — Сяо Синчэнь улыбнулся, — когда мы были в городе, мне показалось, что ты его хотел. Сюэ Ян ничего не ответил, но яблоко всё же взял, а Сяо Синчэнь, не став дожидаться благодарности, ушёл вперёд. В десятке метров от поляны, близ которой, по словам местных жителей, обитал демон, веяло запахом мёртвой плоти. Посреди пустоши виднелась женская фигура в тёмном плаще, из-под которого виднелись яркие одежды. Сюэ Ян хмыкнул: продажная девица всё же приняла приглашение знатных заклинателей и явилась. Женщина не решалась двинуться в лес, а возвращаться без награды тоже не хотела и в итоге бродила туда-сюда. Лань Сичэнь вышел к ней первым, тихо окликнул, и она моментально кинулась к нему. — О, господин… — Она не успела закончить, как её повалило на землю ударом. От тёмной фигуры позади неё исходил запах запекшейся крови. Утробный рык пронзил ночную тишину — вот и явился демон. От человека в этом существе ничего не осталось — только грязные лоскуты одежды, опухшее лицо с налипшей засохшей кровью. Лань Сичэнь моментально бросился вперёд. — Смотри по сторонам, — быстро произнёс Сюэ Ян, обращаясь к Сяо Синчэню, — из-за скопления тёмной энергии тут, скорее всего, появилась пара мелких навок. В тот же момент из леса полезли навки — выродившиеся кто от чего, злобные и хищные. Адепты Юньмэн Цзян выступили в бой, но одному из них пришёлся в голову мощный удар, и Сяо Синчэнь, высвободив меч, бросился на помощь. Пока он сражался, его взгляд то и дело соскальзывал на тело ученика. Сюэ Ян не сдвинулся с места, лишь покачал головой: так дело не пойдёт — если так беспокоиться о других, то и сам умрёшь. Глупый даочжан. Он выдохнул — нельзя же оставлять восходящую звезду завтрашнего дня без славы, а если он так и останется тут, Лань Сичэнь справится со всем один. Сюэ Ян подошёл к павшему ученику и, взяв его за руку, проверил пульс и духовную силу. — Жив, — коротко бросил он и встал рядом с Сяо Синчэнем, — иди к Цзэу-цзюню, я тут справлюсь. Кивнув, Сяо Синчэнь бросился к краю поляны, где шёл бой и где уже через секунду засверкало лезвие его меча. Лениво нанося удары, Сюэ Ян лишь вздыхал в тоске. Он не хотел выигрывать — тогда пришлось бы бежать на помощь Лань Сичэню и Сяо Синчэню, а это лишние хлопоты. Убивать нежить ему не нравилось: они никогда не молят о пощаде, не чувствуют боли и редко плачут, в отличие от живых людей. Скука. Нанося каждый второй удар впустую, для вида отгоняя нежить, он как бы случайно пару раз наступил на упавшего адепта, краем глаза наблюдая, как сражается Сяо Синчэнь. Стоило признать — его сила была равна его доброте. Бой был закончен быстро и чисто, как и всегда работал орден Гусу Лань. Когда на уже связанного Сяо Синчэнем демона Лань Сичэнь накладывал печати, Сюэ Ян последним ударом избавился от надоевших навок, пошёл осматривать территорию и наконец-то нашёл злосчастный храм. К моменту, когда он зашёл внутрь, Сяо Синчэнь уже оказался рядом с ним. От стоявшего тут запаха гнили защипало в глазах и запершило в горле. В одном из углов обнаружился чан, от которого исходило зловоние. Демон, забравший тело женщины, перенял и её привычку готовить, вот только уже лишился человеческих понятий и сваливал туда отбросы. Сюэ Ян поморщился, увидев маленькие фигуры, сбившиеся в противоположном углу. Живы всё же. Сплошное разочарование. — Можете больше не бояться, — даже от мягкого голоса Сяо Синчэня они вздрогнули всем телом, словно услышав, что их хотят убить. — Мы отведём вас обратно в деревню, домой. Возможно, дети за столь долгое пребывание бок о бок с нежитью просто забыли, как звучит человеческий голос. Сюэ Ян хмыкнул. Достав нож, он разрезал яблоко на две части и протянул им, задорно помахав. Сладкий аромат смешался с запахом гниения, но дети всё равно схватили его за руки, вырывая свежую еду и царапая кожу на ладонях. — Будете слушаться даочжана — дам ещё и конфет, — заверил их Сюэ Ян и кивнул на Сяо Синчэня, а потом показал им шуршащую обертку, — а не будете слушаться — оставим вас тут. Дети согласно закивали. Сюэ Ян хмыкнул и вышел, оставив остальное на Сяо Синчэня. — Забирайте всех и возвращайтесь в деревню. На рассвете выдвигайтесь обратно в Облачные Глубины, — приказал Лань Сичэнь,  — я прибуду позже, как всё улажу. Один из приглашённых учеников подхватил женщину, второй взял под руки детей, а Сяо Синчэню и Сюэ Яну ничего не оставалось, как подобрать всё ещё не очнувшегося адепта и двинуться следом. Из-за тяжести его тела приходилось идти медленно и постоянно останавливаться. Сюэ Ян чертыхался — бесполезный мешок с костями, бросить бы его тут, но Сяо Синчэнь не позволит, и ему придётся тащить адепта одному, а значит, он будет задерживать возвращение. Что за глупость собирать шесть человек в бой на демона, одному было бы куда проще. — Хорошо ладишь с детьми? — внезапно спросил Сяо Синчэнь. — Нет, — глухо ответил Сюэ Ян, — я лишь хорошо знаю, что голодный человек за еду готов сделать всё что угодно. Больше они не сказали друг другу ни слова до возвращения в город. Когда они вернулись, была глубокая ночь, и остальные жильцы постоялого двора уже спали. Раненую женщину отнесли в комнату Сяо Синчэня, где он обработал её раны, а потом то же самое проделал с адептом. Только после всей этой суеты можно было выдохнуть спокойно. От глупых вопросов и бесполезных хлопот Сюэ Ян устал, но ещё больше был раздражён. Сколько же сил требует забота об идиотах? Он смотрел на Сяо Синчэня, который так осторожно и терпеливо помогал раненым, и не мог понять, как ему это может нравиться. Оказавшись в своей комнате, Сюэ Ян сел на пол и прислонился спиной к кровати, откинув на неё голову. — Оставайся, — бросил он замершему на пороге Сяо Синчэню, который по привычке увязался за ним и теперь не знал, уходить ему или оставаться, — твоя комната занята. Тот кивнул в знак благодарности, но не сдвинулся с места, и, проследив за его взглядом, Сюэ Ян хмыкнул. — Можешь ложиться на кровать, — он вальяжно отмахнулся, — она мне не нужна. — Ты не будешь спать? — тон Сяо Синчэня вновь выдавал его волнение. — Тебе нужно отдохнуть. — Буду, но не на ней. — Я лишь гость, — мягко улыбнулся Сяо Синчэнь, — и не могу позволить себе быть столь наглым. Идиотская вежливость, что гроша ломаного не стоит. От нахлынувшей злости Сюэ Ян сжал меч крепче. «Тогда проваливай», — хотел было закричать он, но не успел раскрыть рта. — Прошу меня простить, — с этими словами Сяо Синчэнь открыл шкаф и достал оттуда циновку вместе со свёрнутым тонким одеялом. Расстелив её на полу, он осторожно опустился на край, укладываясь поудобнее. Усмехнувшись, Сюэ Ян покачал головой и громко выдохнул. Показалось, что вместе с воздухом вылетела злость, и осталась лишь глубокая усталость. Он сел на свободное место на циновке, возле Сяо Синчэня, который лежал на спине, сложив руки на животе и закрыв глаза. Подперев голову рукой, Сюэ Ян осторожно взял прядь его волос, так чтобы он не почувствовал, поболтал ей в воздухе, провёл по ней кончиками пальцев — холодная и гладкая, как и его кожа, — и прикоснулся к ней губами. Подумал: если Сяо Синчэню так нужно о ком-то заботиться, лучше бы завел собаку — от неё пользы было бы больше, чем от людей. Спросил: — Почему же ты такой упёртый, даочжан? — Разве я один такой? — парировал Сяо Синчэнь, не открывая глаз. Откинувшись на спину, Сюэ Ян рассмеялся, Сяо Синчэнь — тоже. Когда он проснулся, Сяо Синчэня уже не было, а на столе лежало яблоко. Сюэ Ян хмыкнул — серьёзно, лучше бы он себе собаку завёл, хлопот было бы меньше, да и благодарности больше. * В Облачных Глубинах, где царил вечный покой, приходилось скользить по очень тонкой грани «не пойман — не наказан». Главное — делать всё тихо и не попадаться на глаза кому не нужно. Например, избегать Лань Цижэня, чей взгляд смотрел слишком глубоко, или Лань Сичэня, чьи вопросы всегда были слишком проницательны. А самый лучший способ скрыть свои шалости — прятаться в свете восходящей звезды завтрашнего утра, чьё сияние привлекало всеобщее внимание и затмевало остальных. Именно в поисках Сяо Синчэня Сюэ Ян неторопливо прогуливался по территории. Быстрая тень мелькнула в перепутье коридоров, и он, цокнув, со сталью в голосе произнёс: — Бегать запрещено. В последнее время отчитывать учеников Гусу Лань стало одной из любимых забав — глупые правила придуманы для глупых людей, так пусть и соблюдают их. Особенно ему нравилось ходить за Сяо Синчэнем и с довольной улыбкой кивать на его благочестивые речи, выражая полное согласие и беззвучно смеясь. Сяо Сичнэнь был доволен, Сюэ Ян тоже. Цзинь Гуанъяо остановился так резко, что едва не полетел на пол, но, быстро поправив одеяния и придав лицу привычное дружелюбное выражение, гордо встал рядом с Сюэ Яном, присоединившись к прогулке, словно не он только что бежал по какому-то важному делу. — Тебя Сяо Синчэнь покусал? — ласково спросил Цзинь Гуанъяо. — К сожалению, пока нет, — в тон ему ответил Сюэ Ян и залепетал в самых вежливых тонах: — Молодой господин Цзинь, ты так занят в последнее время, вот всё хотел узнать, не ослепило ли тебя сияние первого нефрита от столь близкого общения? Привыкший к колкостям Цзинь Гуанъяо лишь мягко улыбнулся. — Глава ордена чётко сказал, чтобы мы вели себя вежливо и расположили к себе заклинателей других орденов. — Помню-помню, — ухмыльнулся Сюэ Ян, — он тогда добавил ещё: «Молитесь всем богам, чтобы вас не выкинули из Облачных Глубин до конца обучения, иначе я спущу вас с лестницы и выгоню из ордена». — Именно так, — кивнул Цзинь Гуанъяо, — прошу меня простить, мне пора. Сюэ Ян благодушно кивнул. — Передавай Цзэу-цзюню, что мы рады его возвращению, и всех благ, и всего прочего. Возмущённо взмахнув рукавами, Цзинь Гуанъяо скрылся в ближайшем повороте. Сюэ Ян усмехнулся ему вслед. После недолгих поисков он обнаружил Сяо Синчэня в одном из садов, занятым — неудивительно — тренировкой. Несколько адептов наблюдали со стороны, иногда перешептываясь. Сюэ Ян моментально оскалился. Они смотрели на него, не отводя взгляда, так пристально, с такой лютой завистью, которую они потом ловко завуалируют под восхищение. Сюэ Яну совсем не нравилось, когда рядом с Сяо Синчэнем был кто-то из выродков кланов, которые осыпали его комплиментами лишь для того, чтобы показаться вежливыми. Вот и всё, чего он добился своей добротой — зависть. Он такого не заслужил — эти твари не должны даже стоять рядом. Тело рефлекторно напряглось, рука легла на рукоять ножа под ханьфу. Сюэ Ян выдохнул сквозь зубы. Сначала выколоть глаза, чтобы они больше никогда не могли смотреть на него так, потом отрезать языки, чтобы никогда не смогли произнести его имя сочащимися ядом голосами. Сжатые челюсти начали кровить, кислый металлический вкус заполнил рот. Он тяжело сглотнул — три будущих трупа всё ещё стояли перед ним и смотрели, смотрели, смотрели, говорили, говорили, говорили о Сяо Синчэне. Сяо Синчэнь наконец заметил их присутствие или же просто решил обратить на собравшихся внимание, беззвучно здороваясь. Взглянув на Сюэ Яна, он замер, слегка улыбнувшись. Он всегда смотрел на него по-другому. Как-то по-другому. Сюэ Ян ответил взмахом руки, не больше. Он всё ещё был недоволен — зачем Сяо Синчэнь обращал внимание на других, если он рядом? Со словами «молодой господин Сяо тут не для того, чтобы устраивать дешёвые постановки, поэтому не стоит собирать толпу» он выпроводил глазеющих адептов и, сев на освободившуюся ступеньку, принялся наблюдать, как порхает меч в умелых руках Сяо Синчэня. Завораживающее зрелище: изящество и смертоносность в одном движении. Пять, десять, двадцать минут — в конце концов он не выдержал и подошёл. — Давай покажу пару приёмов с мечом из секретов клана Цзинь Лань, — вместо приветствия произнес Сюэ Ян. — Зачем? — Сяо Синчэнь заинтересованно вскинул бровь. — Вот хочу и хочу, — игриво отмахнулся Сюэ Ян и, встав за его спиной, положил ладони на плечи, придавая телу нужную стойку. — Это не ответ, — не успокаивался Сяо Синчэнь. — Если я их уже выучил, то зачем мне их хранить как бесполезную информацию? — Накрыв его руку с зажатым в ней мечом ладонью, Сюэ Ян крепко обхватил её, заставляя его кисть повиноваться своим движениями. — Бесполезный мусор нужно выбрасывать. Некоторое время они молчали. Сяо Синчэнь послушно и монотонно повторял за ним, изредка задавая вопросы. — Тебя этому обучил Глава ордена? Сюэ Яну захотелось спросить в ответ — как у тебя получается совмещать прославленную всеми гениальность и непомерную наивность? Как-то так получилось, что Сяо Синчэнь оставался вдалеке от приземленности человеческих слабостей и действительно пытался находить в людях хорошее, даже если его там нет, словно желание помогать всем подряд ослепило его. — Обучил? — со смешком переспросил он. — Максимум, чему может научить глава нашего клана — это как напиваться до скотского состояния и затаскивать в постель девиц, но с этим я справлюсь и без его советов. — Я ничего не слышал, — зашептал Сяо Синчэнь, а Сюэ Ян усмехнулся. — Все вы такие благородные заклинатели — не верите в правду и до последнего ищете во всём хорошее. Это ваша главная ошибка и причина, по которой вы так быстро умираете. — Может быть, — легко согласился Сяо Синчэнь, — а мы похожи, только ты видишь в людях только самое плохое. Сюэ Ян фыркнул, но ничего не ответил: ему, на самом деле, всегда было плевать на людей. Больше всего его интересовало, сколько ещё хорошего скрывалось внутри у Сяо Синчэня. В нём было то, что нельзя измерить, продать или выменять — его безграничная доброта и терпение были чем-то столь драгоценным, что на их фоне золото и алмазы, блестящие и красивые, казались совершенно бесполезной дрянью. Не то чтобы Сюэ Яну так нравилась доброта, но одновременно его злило, что Сяо Синчэнь тратит её на что-то столь бесполезное, как обычные люди. Зачем нужен кто-то другой, если Сюэ Ян сам не против пасть под прикосновения заботливых ладоней? — Нам много чему стоит поучиться друг у друга, — примирительно сказал Сяо Синчэнь, словно пытаясь сгладить неловкую тишину. — Определённо, даочжан. Сюэ Ян остался стоять позади, почти прижимаясь к его спине. В голове промелькнула мысль — сломать бы ему или себе ноги, чтобы Сяо Синчэнь никогда не отходил от него и не тратил своё время попусту. Положив подбородок ему на плечо, Сюэ Ян выдохнул, а рука рефлекторно легла на талию Сяо Синчэня, и тот напрягся всем телом, а потом вновь расслабился, только его движения стали более медленными и плавными. — Довольно, — быстро сказал Сяо Синчэнь, словно испугавшись, но оборачиваться не стал, — зачем ты показал это? — Хочу помочь на пути самосовершенствования, мне кажется, бессмертие будет тебе к лицу, — охотно отозвался Сюэ Ян. Исходящее от Сяо Синчэня тепло приятно грело грудь, и он невольно прижался к спине, обняв за живот. С тихим звоном меч упал на землю, но Сюэ Ян слышал это словно откуда-то издалека. Холодная ладонь Сяо Синчэня легла на его руку, мягко поглаживая кисть большим пальцем. Сюэ Ян улыбнулся ему в шею. Спокойно. Так спокойно, как никогда в жизни. Аромат целебных трав, который будто бы пропитал кожу Сяо Синчэня насквозь и был так притягательно сладок, что хотелось дотронуться до неё губами. Сюэ Ян чувствовал его дыхание, ощущал взволнованное биение сердца. Он тихо прошептал: — Не двигайся, мне так хорошо. Он бы мог стоять так долго, очень долго, но острый слух уловил обрывки беседы, звучащей неподалеку. — …в этот раз среди приглашённых учеников много тех, кто станет выдающимися заклинателями. Похвально, что они помогают друг другу в самосовершенствовании. Голос принадлежал Цзэу-цзюню Лань Сичэню, а значит, где-то рядом был и Цзинь Гуанъяо. Безмолвно решив игнорировать внезапных гостей, Сюэ Ян с сожалением убрал руки и отступил назад, а Сяо Синчэнь поднял меч и начал поправлять одеяния и волосы. Тем временем Лань Сичэнь и Цзинь Гуанъяо продолжали разговаривать: — …были бы у этих молодых господ лобные ленты — повязали бы друг другу. Сяо Синчэнь обернулся так резко, что едва не натолкнулся на Сюэ Яна, который вовремя подхватил его под руку, и небывало пылко выдал на одном дыхании: — Молодой господин Цзинь, что вы такое говорите… На лице Цзинь Гуанъяо сразу же отразилось глубокое сожаление, словно он только что осознал, как опорочил всю семью Сяо Синчэня, а не сказал какую-то глупость. Он лилейно-нежным голосом залепетал: — Ох, простите, ничего такого не имел в виду. На губах Лань Сичэня заиграла лёгкая улыбка, будто бы происходящее ему нравилось. — Прошу нас простить. Поклонившись, они продолжили прогулку, оставив Сюэ Яна недоумевать над происходящим, а Сяо Синчэня в сотый раз поправлять и так идеально лежащий ворот ханьфу. — Лобная лента? — спросил Сюэ Ян, когда эти двое пропали из поля зрения. — Что будет, если повязать лобную ленту на кого-то? — Лучше забудем, — уклончиво ответил Сяо Синчэнь, всё ещё глядя в другую сторону, — это была лишь неуместная шутка молодого господина Цзинь. Ничего больше. Быстро попрощавшись, он тоже ушёл. Нет, не ушёл — сбежал. Может быть, Сяо Синчэнь и был умён, но одного точно не знал — шутки Цзинь Гуанъяо всегда попадали в цель и били по больному, обнажая то, что человек хотел скрыть больше всего. Осталось только выяснить суть шутки, и спрашивать нужно того, кто хотел говорить об этом меньше всего — Сяо Синчэня. Так будет намного веселее. К этому разговору они ещё вернутся, но немного позже; у Сюэ Яна хорошая память — он точно не забудет. * Непривычно — первое, что всплывало в голове Сюэ Ян после пробуждения. Непривычно тихо, в отличие от дешёвых комнат в захудалых трактирах — в Облачных Глубинах не слышно пьяных голосов постояльцев из-за тонкой стены. Непривычно, что здесь на улице пахнет свежестью гор, в комнате — книжной пылью, а не засохшей кровью. К подобному никак не удавалось привыкнуть. Выбрав строение повыше, Сюэ Ян взобрался на крышу и удобно устроился, вытянув ноги и запрокинув голову. Здесь было намного лучше. Прохладный горный воздух приятно гладил кожу — такой свежий и чистый, какой нигде не найти. Осталось совсем немного до того, как он наконец-то покинет чёртовы Облачные Глубины. Почувствовав на себе взгляд, он перестал улыбаться. На земле стоял Сун Лань и тяжело смотрел на него. — Не отвернёшься через минуту — вырежу тебе глаза, — ласково пообещал Сюэ Ян и лениво взмахнул рукой, приветствуя и заранее прощаясь. Ровно на пятьдесят восьмой секунде — он посчитал — Сун Лань двинулся с места и скрылся в здании. С ним тоже всегда приходилось скользить по очень тонкой грани — разозлить, но не довести до драки. Как и следовало предполагать, появление Сяо Синчэня не заставило себя ждать. — Даочжан, мне так нужна твоя помощь! Так нужна… — запричитал Сюэ Ян. — Я так устал, что у меня нет сил спуститься, забери меня отсюда. Перед тем как подняться, Сяо Синчэнь долго смотрел на него, так и не сказав ни слова. Оказавшись на крыше, он сел рядом, прислонившись плечом к плечу, всё так же молча. С волос падали капли воды, и Сюэ Ян ухватил прядь, игриво взмахнул ею в воздухе, дотронулся губами, чтобы ощутить влажный холод. Скорее всего, Сяо Синчэнь прибежал из купальни — так спешил, так спешил. Сюэ Яну стало смешно, а после взгляда ему в лицо уже не очень — слишком уж серьёзен. — Что ты тут делаешь?.. — начал было Сяо Синчэнь, но Сюэ Ян моментально фыркнул. — Погода хорошая… Вечернее небо над головой — чистое чёрное полотно с вкраплениями белых звезд. Прохладный горный ветер приносил с собой сладковатый запах цветов. Сяо Синчэнь покачал головой, а в его взгляде читалась беззвучная просьба «не перебивай сейчас». — Что ты делаешь в Облачных Глубинах? Тебе же тут слишком тесно. Чем больше Сюэ Ян проводил с ним времени, тем сильнее понимал — Сяо Синчэнь знал о его шалостях намного, намного больше, чем говорил, чем кто-либо. — Жду, когда меня вернут в Ланьлин Цзинь, чтобы немногим позже они избавились от меня, — непривычно честно отозвался Сюэ Ян. Ему нравилось говорить правду. Говорить правду весело. Очень весело. Вот странно, почему люди её не любят? Даже Сяо Синчэнь не улыбнулся — просто выслушал без осуждения или сожаления. — А потом? — Буду скитаться где хочу, делать что хочу, если совсем скучно будет — монастырь Сун Ланя навещу. Тихий смешок Сяо Синчэня смешался с шелестом в приятную мелодию, ласкающую слух. — Он тебя на порог не пустит. — Ай-ай, какая жалость. Они засмеялись, а потом замолчали. Сюэ Ян положил голову на плечо Сяо Синчэня, а тот привычным и таким естественным заботливым движением провёл рукой по его волосам, пригладив выбившиеся пряди и выхватив заблудившийся в них сухой лист. Он смотрел Сюэ Яну в глаза так, как смотрел всегда только на него, и касался его так, как касался только его. Как-то по-особенному. Как-то по-другому. Совсем не так, как других. — Почему ты делаешь это так? — встрепенулся Сюэ Ян и схватил его за запястье. — Как? Иногда было не отличить, дразнится ли Сяо Синчэнь или полностью серьёзен. Это было интересно, забавно и раздражало. — Осторожно? Аккуратно? Чёрт, я не знаю, — Сюэ Ян встряхнул его руки, — ты трогаешь меня так, так… — Нежно, — закончил Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян схватил ртом воздух. Точно — нежность. Вот что это. Его прикосновения, как и его взгляд, всегда были непомерно нежны. Разве касаться и смотреть на кого-то столь нежно вообще может быть разрешено? Почему правила Гусу Лань не запрещали подобное? Сяо Синчэнь откинул прядь с его лба. — Зачем ты это делаешь? — тихо спросил Сюэ Ян. — Что? — утробный шёпот Сяо Синчэня, казалось, звучал прямо в ушах. Такой низкий, горячий, от которого всё тело бросило в жар. — Что? — переспросил Сюэ Ян и усмехнулся. — Делаешь вид, что не знаешь? Сяо Синчэнь ничего не ответил — знал же, вот только боялся сказать вслух столь ужасные вещи. Надо же, благородные заклинатели тоже умеют бояться. — Зачем ты дразнишь меня? — Я не специально, — спокойно ответил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян хмыкнул. Ну уже хорошо, что он обошёлся без попыток оправдаться. Всё же честно признать, что он собственноручно подливает масла в огонь, тоже дорогого стоит. Сюэ Ян потянулся, намереваясь прикоснуться губами к просвечивающим венам и провести по ним языком, чтобы ощутить пульсацию крови в них, но Сяо Синчэнь неловко отпрянул, и они повалились на крышу. Упершись одной рукой по правую сторону от головы Сяо Синчэня, Сюэ Ян приподнялся и устроился поудобнее, прижав его своим весом. От столь завораживающего и непристойного зрелища, которое открылось перед ним, он облизал пересохшие губы и улыбнулся — ох, восходящая звезда завтрашнего утра так прекрасна именно сейчас, что его образ хочется сохранить в памяти как единственный важный. Тёмные волосы разметались и заструились подобно илу по воде, полы верхних одеяний распахнулись на пару сантиметров, а на светлых щеках пылает красивый румянец. Сяо Синчэнь растерялся ещё больше, но не двинулся с места, словно прибитый к полу. Упиваясь возмущённым взглядом, Сюэ Ян очень медленно наклонился и провёл носом от шеи к уху, вдыхая приятный аромат кожи. Сяо Синчэнь упёрся ладонью ему в грудь, пытаясь удержать на расстоянии, но потерпел поражение. — Не стоит, — тихо предостерёг он, — я не закончил купания. Какие же глупости бродят у него в голове! — То есть зная, что я хочу с тобой сделать, ты волнуешься только об этом? — со смешком спросил Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь смутился ещё больше. Ничего не ответив, он отвернулся. — Не беспокойся, если ты захочешь, я могу облизать тебя целиком и… Холодная ладонь легла на лицо и накрыла рот, заставляя замолчать. — Как ты только можешь говорить подобные бесстыдные вещи этими прекрасными губами? Непонятно, звучало в голосе Сяо Синчэня восхищение или возмущение. Но Сюэ Яну было неважно — и то, и то было ему по нраву. Как только он дотронулся языком до его ладони и провёл по впадине меж пальцев, Сяо Синчэнь быстро отдёрнул руку, прижав её к груди. Румянец на его скулах вспыхнул ещё ярче, словно кто-то небрежными движениями оставил росчерки красной краски на чистом полотне. Лукаво улыбнувшись, Сюэ Ян ласково прошептал: — Если ты сейчас отсюда не уйдёшь, этими прекрасными губами я тебя ещё и поцелую. Даже под весом другого человека Сяо Синчэнь легко мог бы выбраться, оттолкнув его: каким бы он ни был с виду изящным, он оставался учеником саньжэнь Баошань — заклинателем с огромным запасом духовной энергии и крепким телом. Но он даже не дёрнулся. Лунный свет упал на его лицо — на нём читалось столь сильное смущение, что невозможно было понять, чего он хочет больше: оттолкнуть Сюэ Яна или заключить в объятия. Но всё же он выбрал второе. Прижав его голову к своей груди, Сяо Синчэнь ласково погладил по волосам, кончиками холодных пальцев изредка касаясь лба и приятно остужая разгорячённую кожу. Сюэ Ян бродил ладонями под верхними одеяниями, влажными от воды, сжимая бока и бёдра. Нежный шёпот на ухо со словами «спокойнее, спокойнее» ни капли не успокаивал — наоборот, лишь разжигал желание. Он вслушивался в тихое биение сердца и думал — нужно забрать его во что бы то ни стало, чтобы оно никому не досталось. Коснувшись губами выступающих ключиц, он зло выдохнул: — Да отдай ты мне его. Не нужно было объяснять и говорить лишнего — иногда Сяо Синчэнь понимал достаточно хорошо. Пожалуй, слишком хорошо; пожалуй, так хорошо, как никто никогда не мог Сюэ Яна понять. — Почему ты сначала делаешь, а потом спрашиваешь? — с укором спросил Сяо Синчэнь. — Ты ведь уже. Нашёл же время отчитывать! Сюэ Ян рассмеялся и пожал плечами. — Потому что мне никто никогда не отвечал. Сяо Синчэнь прижался щекой к его щеке, продолжая гладить по голове и второй рукой обнимая за талию. — Я, — выдохнул он, — просто хотел тебе сказать, что мне тоже некуда идти. Сюэ Ян только хмыкнул. * После трёх ударов в тонкую дверь Сюэ Ян покачивался на носочках, нетерпеливо ожидая тихого «войди». Как же осточертели эти правила. Можно было и просто зайти, к чему подобное? Вот только если бы он так сделал, Сяо Синчэнь обязательно начал бы причитать, хотя иногда это было мило, порой даже смешило. Сяо Синчэнь сидел за столом и неторопливо расчёсывал волосы. Кивнув, он беззвучно пригласил сесть рядом, и Сюэ Ян опустился сбоку от него. Чуть поиграв мягкими прядями, Сюэ Ян отпустил их, позволяя ему собрать волосы на затылке. — Можно? — мягко спросил Сяо Синчэнь. — Да. Сюэ Ян даже не успел подумать, что можно, перед тем как ответить. Вышло как-то само собой. Сяо Синчэнь дотронулся гребнем до его волос, осторожно перебирая пальцами спутанные пряди. — Есть ли правило Гусу Лань, которое запрещает подобное? — Нет, — моментально ответил Сяо Синчэнь, — ты сам знаешь их не хуже меня. Даже лучше. Сюэ Ян хмыкнул: знал, конечно же, все наизусть — ему вечно глупости запоминались. Посмотрев на его изящные пальцы, меж которых змеями перетекали тёмные волосы, он вновь подумал, что-либо отрубит их, либо будет всегда рядом, чтобы не позволить им касаться кого-то другого. Как порой сложно выбрать. — Ох, даочжан, совсем забыл, зачем пришёл, — встрепенулся Сюэ Ян, — тебе будет очень интересно узнать, что, воспользовавшись тем, что учитель Лань Цижэнь и Цзэу-цзюнь Лань Сичэнь отбыли по делам, юные адепты решили отправиться на ночную охоту. А ещё интереснее то, что если мы выйдем сейчас, то, может быть, сможем поймать их у подножья горы. Моментально схватив меч, Сяо Синчэнь лишь коротко сказал: — Идём. При выходе из Облачных Глубин им встретился Сун Лань, который, конечно же, решил следовать за ними. Всю долгую дорогу он не сводил с Сюэ Яна подозрительного взгляда, а потом спросил: — Как ты узнал, куда пойдут ученики? Вместо ответа Сюэ Ян лишь улыбнулся. Разумеется, он был тем, кто завел разговор о том, как было бы хорошо попробовать свои силы на ночной охоте, чем поджёг пламя авантюризма в сердцах юных заклинателей. Глупые купились, умные — нет. Всё решилось само по себе. Конечно же, об этом он ничего никому не скажет, хотя Сяо Синчэнь сам догадается когда-нибудь, а когда-нибудь — понятие очень растяжимое. Как только они ступили на гору, то моментально оказались под ударом взбунтовавшихся духов, которых встревожили предыдущие гости. Пара злобных тварей бросилась из леса — одержимые голодом и ведомые инстинктами, они действовали столь предсказуемо, что Сюэ Ян даже не ощутил вкус боя. Сяо Синчэнь хотел было встать спиной к его спине, но Сюэ Ян увернулся и хмыкнул — зачем? Лучше бы за собой следил. Вот только стоило Сюэ Яну отвернуться, как на него кто-то да нападал, словно его аура притягивала всякую гниль. Усмехнулся — а ведь правда. Ещё Сун Лань под боком, который будто только мешал ему отбивать от Сяо Синчэня нежить, вместо того чтобы помогать. Пару раз их мечи встретились, Сюэ Яну очень хотелось развлечься с ним, но ведь Сяо Синчэнь оставался без присмотра! Закончив с духами, они молча двинулись дальше. Неподалеку были слышны голоса адептов, и нагнать их получилось быстро. Состроив максимально серьёзное лицо, Сюэ Ян занял своё любимое место по правую руку от Сяо Синчэня, который призвал всех вернуться в Облачные Глубины. В конце концов поддавшись его речам, они двинулись обратно, но, восстановив защитный барьер и оставшись почти без магических сил, решили остаться на ночлег у подножья. Никто не собирался спать — все были возбуждены после приключений, но говорили тихо, чтобы не нарваться на упрёки Сюэ Яна или Сяо Синчэня, который сидел под густым деревом, опершись на толстый ствол. Даже в отблесках пламени костра его лицо было заметно бледным и уставшим. Он не произнёс ни слова после того, как провёл беседу с адептами. Сюэ Ян направился к нему, но столкнулся плечом с Сун Ланем. Перекинувшись взглядами, оба положили ладони на рукояти мечей. — Почему ты вертишься рядом с ним? — холодно спросил Сун Лань. — Завидуешь? — улыбнулся Сюэ Ян. — Ай-ай, завидовать запрещено. Шутка прошла мимо. Сун Лань посмотрел на него без злости, так внимательно, так пристально, что Сюэ Яна передёрнуло. Слишком смиренно. Слишком. — Заботишься? Защищаешь? — предположил Сун Лань и сделал шаг в сторону Сяо Синчэня, а Сюэ Ян моментально преградил ему путь и оскалился, вновь схватившись за рукоять меча, но не успел даже рта раскрыть, как тот кивнул ему, сказав «хорошо», и, развернувшись, ушёл к другому дереву. Пожав плечами ему вслед, Сюэ Ян сел рядом с Сяо Синчэнем и взял его за руку, собираясь передать немного духовной силы, но тот быстро перехватил его ладонь за кисть — не позволял держать себя и не давал отстраниться; схватил и не отпускал. Сюэ Ян покачал головой — почему сегодня все вели себя так странно? — Что-то не так, даочжан? — Во время боя ты не позволил защитить тебя, — Сяо Синчэнь, наверное, впервые смотрел на него без неловкого смущения, а с долью боли. Синева его глаз выделялась даже в зыбкой полутьме — прямо-таки море печали. Он говорил тихо, но чётко: — Неужели я не заслужил того, чтобы прикрывать тебе спину? В его голосе было непомерно много чистосердечного сожаления, но ещё больше — растерянности. Сяо Синчэнь не собирался плакать, не собирался кричать, просто во всех его жестах читалось огорчение, такое сильное, что Сюэ Ян будто бы ощутил противную горечь на своём языке. Наступила тишина — наконец-то все адепты погрузились в медитацию и выпали из реального мира. Только Сун Лань не сводил с них взгляда, но к нему Сюэ Ян почти привык — он же вечно следил за ними в Облачных Глубинах. В конце концов, он всегда смотрел на него, а не на Сяо Синчэня, и Сюэ Ян всегда отвечал ему улыбкой «ну, смотри, пока я разрешаю», а сейчас до него совсем не было дела. Мягко взяв ладонь Сяо Синчэня, лежавшую на коленях, Сюэ Ян нагнулся, коснулся её губами — такая привычно холодная, — потёрся об неё щекой. — Даочжан, чтобы ты ни сделал, я не позволю тебе стоять за моей спиной, — произнёс он, — я не могу позволить, потому что, когда ты за моей спиной, я не вижу тебя и не могу защитить тебя, даочжан, а ведь я так хочу позаботиться о тебе, что ради этого готов тебя даже съесть. Тяжёлая рука легла на его голову, укладывая на колени. Сяо Синчэнь с привычной нежностью гладил его по волосам, перебирая их. — Тогда позволь мне всегда ходить с тобой на ночную охоту, — сказал он, — может, тогда у меня получится показать, что помогать людям можно и без того, чтобы создавать им проблемы. — И Сун Ланя обязательно проведаем, — добавил Сюэ Ян. — Обязательно, — со смешком согласился Сяо Синчэнь.