— Рен, быстро просыпайся! — кричала Мира, вломившись в его комнату.
— Что случилось? — спросил он, еле размыкая сонные глаза. — Что происходит?
— На посевы напала болотная нечисть! Ты должен помочь отбить нападение, — неожиданно заявила она.
— А что, без меня не справятся?
Столь дерзкий ответ поразил девушку и разозлил. Мира в порыве сдёрнула одеяло, а затем, схватив за ногу, стянула его с кровати. Жёсткий удар об пол вывел Рена из сна, вернув в реальность.
— Сдурела! Совсем крыша поехала! — вырвалось громкое недовольство.
— Да! — ясно ответила она. — Поэтому поднимай свою жопу и живо помогать!!!
Её глаза были наполнены решимостью и злостью, и герой решил не испытывать её терпение.
— Хорошо, хорошо! — ответил он, поднявшись и начав одеваться.
Они быстро выбежали из дома и направились к краю деревни, где были посевы. Там уже стояла бабушка Элза и большинство деревенских.
— Что за…? — невольно вырвалось из уст Рена.
— Это псоглавы!
Рен видел таких существ впервые. Они выглядели как большие собаки, покрытые серой чешуей, что помогало им сливаться с окружением. Но парадокс был в том, что голова больше походила на змеиную, чем на собачью.
«С название явно прогадали», — подметил про себя герой.
Эта свора нечисти быстро и систематично уничтожала посевы, какие-то съедала, что-то вырывала с корнем. А деревенские, вооружившись тяпками, топорами, лопатами, в общем всем, что успели схватить, пытались прогнать нежданных вредителей. Но всё безуспешно, твари были слишком изворотливые и даже если удавалось ударить их, то крепкая чешуя выдерживала такие удары оружия.
К Мире и Рену прибежали Хао и Хаку.
— Что здесь происходит? — спросил парень.
— Они портят посевы. Нужно отогнать эту нечисть, не то они ничего не оставят! — крикнула старушка.
Долго не думая, Хао поспешил вмешаться в битву.
— Стой! — крикнула Мира, но её слова были проигнорированы. — Ему нельзя перенапрягаться, а тем более вступать в бой.
— Он всё равно тебя не послушал бы, — подметил Рен.
— А ты чего стоишь и смотришь? — прорычала девушка.
Рен молча направился к нечисти. Его ленивый шаг кричал о том, что вся эта ситуация ему не по душе и вообще он бы предпочёл досмотреть сон. А с другой стороны, хорошая возможность взбодриться утром и размять тело.
Рен хотел расправиться с ними издалека, но затем быстро понял, что приносит больше вреда, чем пользы. Его лезвия не только не попадали в цель из-за изворотливости нечисти, они устремлялись в землю, уничтожая посевы.
У Хао тоже всё шло не гладко. Он сначала обстреливал нечисть иглами, но, на удивление, все они не достигли цели. По бокам морды у псоглавов были тонкие длинные языки, которые с лёгкостью ловили иглы и бросали на землю. Тогда Хао перешёл в наступление, чтобы схлестнуться в ближнем бою, а нечисть, наоборот, пыталась держать дистанцию, отступая от него как можно дальше.
— Они дебилы. Каждый сам по себе дерётся, — подметила Мира.
— Я им помогу, — неожиданно заявил Хаку, достав из-за пояса нож.
— Что?
— Они сами не додумаются работать в команде, — с такими словами парень побежал в бой.
Хаку подбежал к Хао, а затем к Рену, предлагая одну и ту же тактику: окружить кольцом и не дать шансов отступать назад. После этого они сразу приступили к исполнению, и дело пошло очень быстро. Нечисть не смогла больше отступать, и герои начали выкашивать одного псоглава за другим.
На удивление, хрупкий юноша мастерски обращался с ножом. Каждый удар был точный и сильный. Монстры начали отступать, при этом забирая трупы погибших сородичей.
— Всё, можно прекращать, они уже не нападают, — дал команду Хаку.
— О’кей, — сразу же согласился Рен, а от Хао последовал одобрительный кивок. Герои направились к Элзе и всем остальным, где Мира уже начала оказывать помощь раненым.
— Не думал, что ты умеешь драться, — сказал с удивлением Рен, видя, как парень вытирал рукавом кровь с ножа.
— Я не очень опытный боец, но за себя постоять смогу, — ответил с улыбкой Хаку.
— Совсем неплохо для не очень опытного бойца, — подметил тихо Хао.
Парень услышал эти слова, и они были такие приятные, словно кто-то погладил по голове тёплой рукой и одобрительно посмотрел на тебя, признав твоё мастерство. Хаку краем глаза глянул на Хао и увидел еле уловимую улыбку, как таинственный знак чего-то, что не должно было быть замечено другими.
— Что это было? — спросил Рен у Элзы.
— Это болотная нечисть. Они периодически нападают и уничтожают посевы, из-за чего мы несём большие убытки.
— И как часто они нападают? — поинтересовался Хаку.
— По-разному, нельзя предсказать, когда будет следующий раз, — с грустью, перебирая пальцами, произнесла старушка.
— Это можно остановить?
— Не знаю.
— А как же Болотница? — неожиданно присоединился к диалогу дядя Ясол.
— Это всё бред! — возмутилась старушка.
— Что за Болотница? — поинтересовался Хаку у мужчины.
— Это королева болота, она контролирует всю нечисть и отдаёт им приказы. Именно она посылает их сюда.
— Ты что, веришь его бредням? — недобро глядя на Ясола, спросила старушка.
— Да! А как ещё это всё объяснить? Он говорил нам, а ты решила его не слушать!
— Он просто сумасшедший!
— Я готов уже поверить ему!
— Так-так, о ком вообще речь идёт? — остановил нарастающую ссору Хаку. Элза глянула на парня, тяжко выдохнула и начала говорить.
— Есть у нас один сумасшедший, он давно заработал себе дурную славу своим неадекватным поведением. И вот несколько лет назад он отправился с отрядом людей на охоту за нечистью, в итоге вернулся один и начал говорить разную чепуху. Что люди зло, и мы сами себя убиваем, а нечисть добро, и её нужно слушать и уважать. И на все вопросы, что случилось с другими, отвечал: Болотница нас карает за наглость и глупость. В общем, бред.
— Да, звучит необычно, но вдруг это правда? — задумался Хаку. — Тогда получается, если убить Болотницу, то существа перестанут нападать на вас.
— Только если она существует, — уточнила Элза.
— Мы сходим и сами его расспросим, — заявил Хаку, посмотрел на Рена и Хао. Хао сразу согласился.
— Вообще-то… — недовольно промычал Рен. Ему совсем не хотелось ввязываться в сомнительную авантюру и просто так помогать, рискуя своей шкурой.
— Ну пожалуйста, — жалобно попросил его Хаку, смотря прямо в душу. Рен не мог просто убежать от этого взгляда, Хаку словно сверлил его своими щенячьими глазами.
— Ладно… — поддался Рен и буквально выдавил из себя это слово, а Хаку, в свою очередь, обрадовался маленькой победе. — И где же живет ваш сумасшедший?
— На краю деревни, с северной стороны.
— О’кей! Тогда пошли, — заявил парень.
— Стоять! — неожиданно крикнула Мира, словно гарпия, подлетела к Хао и отвесила ему подзатыльник. — Во-первых, тебе нельзя перенапрягаться, и вообще, тебе нужен постельный режим, но я так понимаю, ты это будешь игнорировать! Во-вторых, тебе нельзя использовать печати или хочешь Элимой заболеть?!
— Что такое Элима? — поинтересовался Рен.
— Элима — это истощение чакры, и если он продолжит в том же духе, то может впасть в кому или вообще кони двинуть!!! Поэтому… — указав пальцем на Хао, продолжила она, — пообещай, что не будешь использовать печати в течение недели!
Мира была переполнена яростью. Она очень хотела ему помочь, но понимала, что он сам тоже должен это захотеть сделать. И, недолго дожидаясь, слепой ответил.
— Хорошо, обещаю.
— А вы! — обратилась она к Хаку и Рену. — Следите за ним, не то собственноручно всех троих придушу!
Они не осмелились ей перечить, поэтому покорно согласились.
— Хорошо, тогда я останусь помогать раненым.
Отправившись на край деревни, герои увидели небольшой накренившийся деревянный домик. Его крыша заросла травой, сорняками, даже — в некоторых местах — грибами и кустарниками. В общем, полноценная флора.
Они подошли к двери, и сразу их поприветствовал сильный смердящий запах. Хао отшатнулся.
— Боже, может, он там сдох, — зажимая нос, произнёс Рен.
— Сейчас проверим, — пытаясь меньше вдыхать, сказал Хаку. Он потянулся постучать, но не успел.
— Стоять, бояться! — неожиданно донёсся крик из-за спины.
Хао, Рен и Хаку медленно оглянулись назад и увидели худощавого, заросшего деда. Его древесного цвета волосы были засаленные и слипшиеся. Если внимательней вглядываться, можно было заметить, что в них что-то копошится.
— Что вам надобно у моего дома? — недовольно заявил старик, направив палку на героев.
— Здравствуйте, — начал осторожно парень. — Я Хаку из Дейвиса, а это Рен и Хао. Нам нужна ваша помощь.
— Моя? — дед приподнял брови и, наконец, стали видны его глаза, которые доселе прятались под чёлкой.
— Да, именно ваша, — подтвердил Хаку, неловко махая головой.
— Тогда хорошо, разойдись! — старик сразу же изменился, он засветился от счастья и подбежал к двери. Вместо того, чтобы открыть, он просто взял и отставил её в сторону.
«Она была не прикручена на петли!» — возмутился Рен.
— Я гостей не ждал поэтому у меня слегка грязновато, — предупредил героев старик.
Зайдя внутрь, они лицезрели хаос во плоти. Всё валялось где попало. Запах был настолько силён, что слёзы выступали сами собой, а желудок сворачивался, вызывая тошноту. На стенах висели старинные часы с застывшими стрелками, куча разной травы в пучках, какие-то засушенные шкурки и другой хлам. Но то, что выделялось среди всего это хаоса — зубы на нитке, висевшие по центру основной стены.
— Фи, что это такое? — скривившись, спросил Хаку.
— О, это! — воодушевлённо начал старик. Он подбежал и, сняв нитку с зубами, показал всем. — Это все воспоминания о моей жизни.
Все выпали с этих слов. «В каком смысле воспоминания?» — пролетело у героев в голове.
— Стесняюсь спросить, в каком месте? — съязвил Рен.
— В этом, — показал старик на зубы. — Вот, например, этот выпал, когда мне было семь лет, я на спор перепрыгивал через речку, где чуть не утонул, но это детали. А этот — когда я споткнулся при побеге от разъярённого соседа, примерно в двенадцать, крал яблоки. А этот мне выбили в восемнадцать, я тогда впервые подрался из-за девушки. А этот случайно выпал, когда я решил попробовать древесную кору. Примерно в двадцать пять лет. А этот…
Этот прекрасный монолог не закончился бы в скором времени, и остановить эту пытку решил Хаку.
— Это всё, конечно, безумно интересно, но мы пришли за помощью. Помните?
— А, точно, чего хотели-то? — прибрав свою драгоценность, спохватился старик. — Вообще, ко мне редко приходят. Обычно все сразу шарахаются или кидаются всякими оскорблениями.
— Конечно, от такой вони… — Хаку стукнул Рена локтем, не дав договорить фразу.
— Бабушка Элза сказала, что вы ходили отрядом в болото, — пытался вернуть старика в нужное русло парень.
— Да… это было так давно, я был молод и красив. Примерно лет пять назад, — уточнил он. — Я пробирался через гущу болот, преодолевая страх и холод…
— Ты знаешь, где находится Болотница? — перебил его Рен, пытаясь сэкономить время и вырваться из этого зловонного дома. Старик замолчал, почесал густую бороду и устремил взгляд вверх.
— Да, кстати! А зачем она вам? — поинтересовался дед.
— Хотим остановить нападения болотной нечисти на деревенских, — максимально прямо и понятно изъяснялся вор.
«Думаю, ему незачем знать, что нам нужно её убить».
— Понятненько.
— Так ты нам расскажешь, где она?
— Нет, не расскажу. Я покажу, но только с одним условием. Вы будете слушаться меня во всём. Если я скажу, то вы незамедлительно это сделаете без капли сомнения, — старик ухмыльнулся и пристально посмотрел на героев, ожидая ответа. Рена и Хаку напрягла такая перспектива. Старик и так не в ладах с собой, а тут ещё и подчиняться, но неожиданно Хао ответил.
— Хорошо, — его голос звучал чётко и уверенно, Рен был возмущён такой выходкой.
— Вот и договорились, — улыбнулся старик, — выдвигаемся незамедлительно. — Он схватил палку и направился к выходу.
— Стой-стой-стой! — заявил Хаку. — Дай нам немного времени поговорить и обсудить всё.
— Хорошо, обсуждайте, сколько хотите, но не дольше десяти минут. Я подожду на улице, — старик вышел вприпрыжку из дома.
Рен возмутился, забыв о витавшем в воздухе аромате.
— Какого хрена ты за нас решил?! Он ведь какой-то не адекватный, а беспрекословно выполнять его приказы я лично не собираюсь!
— Но, кроме него, никто нас туда не отведёт. Значит, ответ был только один, и чтобы не тратить время, нужно было согласиться, — изложил он, не чувствуя никакой вины за произошедшее.
— Вообще ты…!
Атмосфера накалялась, и Хаку решил вмешаться.
— В следующий раз лучше обсудить всё вместе, чтобы не возникало конфликтов, — сказал парень, пристально смотря на Хао.
— Хорошо, — согласился тот, не споря.
«А они явно сдружились», — подметил Рен, удивляясь, что Хао так покорно слушается Хаку.
— Ладно, раз всё так неожиданно решилось, то вы пойдёте с ним, — сказал парнишка, указав на них.
— А ты? — возмутился Рен.
— Я останусь с Мирой в деревне и помогу раненым. К тому же я хочу параллельно понять, что такого они добывают на этих рудниках.
— Ну ладно, — ответил Рен, поняв, что они до сих пор в доме.
— И лучше к сумеркам возвращайтесь, всё-таки нечего лазить по болоту ночью.
— Волнуешься за нас, что ли, мамочка? — съязвил Рен, слегка приподняв край губы.
— Ха, смешно… — не сильно поддержав шутку, ответил Хаку. — К сумеркам буду ждать.
— Хорошо, хорошо, нет вопросов.
Герои направились к выходу, наконец свобода от зловония, чистейший воздух ждёт. Но Хаку дёрнул Рена за майку и тихо прошептал:
— Попробуй дать Хао шанс, и он тебя удивит.
Рен недовольно скривил лицо, но затем медленно выдохнул и произнёс протяжно:
— Ладно.
«Зачем мне вообще это всё?»
Выйдя на улицу, они лицезрели, как старик уже лежит на земле и обнимает свою палку.
— Чё он делает? — поинтересовался вор, взглянув на парня.
— Ээээ, спит, наверное? — предположил Хаку.
— И это ему мы должны подчиняться беспрекословно?
— Да… — с сочувствием произнёс Хаку. — Его надо разбудить.
Хао медленно подошёл к старику, присел.
— Ты там вшей не подхвати, — съязвил Рен, слегка ухмыльнувшись.
Не обратив внимание на подкол, что разочаровало вора, Хао коснулся плеча старика и начал аккуратно тормошить его. Вдруг старик подскочил, схватив свою палку, и со всей силы она влетела в лицо Хао. По крайней мере, так казалось, слепой успел заблокировать удар.
— Кто вы такие?! — выкатив глаза, завопил старик.
— Ты обещал отвести нас к Болотнице, — абсолютно спокойно ответил Хао, убирая от лица палку. Старик, прищурив глаза, взглянул на слепого, а затем, потеребив залипшие волосы, воскликнул, вскакивая:
— А, точно! Отправляемся в путь немедля, и не отставайте. Но… сначала ты! — указал он палкой на Рена.
— И чё? — голос Рена явно выражал предвзятое отношение к нему.
«Что этот больной хочет от меня? Подчинения? Ха мечтай», — скрестив руки, вор окинул старика скептическим взглядом.
— Закрой дверь моего дома, чтобы никто не залез туда, — непринуждённо попросил старик.
Рен в очередной раз взглянул на Хаку, дав понять, что от каждого действия старика ловит испанский стыд.
«Конечно, ведь дверь без петель и замка остановит любого вора», — думал Рен, ставя её на законное место.
— Вот теперь пошли, — с неимоверным воодушевлением произнёс старик. Герои направились за ним.
— Хао, Рен удачи вам, — сказал Хаку, — и возвращайтесь до начала сумерек! — крикнул он им напоследок.
— Да, мамочка! — послышался ответ от Рена.
— Сам ты мамочка!
— Ага, конечно! — вор окинул взгляд через плечо и увидел, что его слова заставили Хаку побагроветь до цвета заходящего солнца и опустить глаза, недовольно топая на месте. Рену понравилась эта милая реакция, и он сразу решил, что после возвращения хочет увидеть снова.
Болото… Олицетворение сырости, безнадёжности и гибели… Влажная почва предательски ненадёжна. Всего один неверный шаг, и шёлковая трясина навсегда заключит в свои смертельные объятия.
Они не спеша пробирались через болотную трясину. Старик шагал уверенно, не боясь неожиданно уйти на дно. Будто он знал здесь каждую тростинку, каждую кочку и каждое дерево.
— Эй, старик, — неожиданно окликнул его Рен. — Как к тебе обращаться-то?
— Как твоей душе угодно, — ответил он.
— Имя есть? — ещё более чётко спросил Рен, чтобы лишний раз не переспрашивать, но этого не удалось предотвратить.
— Есть.
— А какое? — ещё точнее спрашивал герой, жалея, что вообще начал интересоваться этим.
— Болот.
— Хе, — невольно вырвался смешок из уст вора, который он сильно и не пытался скрыть.
«Болот, который ведёт нас к Болотнице через болото. Звучит-то как. Пипец просто, кому расскажу, поржут хотя бы».
Они продолжали идти пешком, следуя за проводником. Хао предательски молчал с момента расставания с Хаку, но Рена это даже устраивало. Было бы странно, если бы он болтал без умолку, как Тао. Эта мысль одёрнула вора и зажгла искру печали. Как раз именно болтовни этого наивного человека ему так и не хватало.
Но затем старик резко остановился, из-за чего Рен чуть не врезался в него. Болот присел и начал, словно пёс, что-то вынюхивать. А потом опустил руку, прикоснулся к мягкой земле, скорее всего, проверить её на плотность. Грязь осела на его огрубевшие пальцы, и в эту же секунду он её лизнул. Увидев сие действо, Рен скривился. Наблюдая, вор так отчётливо представлял это неприятное чувство, когда песчинки царапают зубы и покрывают всё горло, вызывая жуткий дискомфорт, что невольно отвернулся.
— Дальше будем пробираться по деревьям, — сказал старик. — Земля сыреет, можем пойти на дно.
— Хорошо, — согласился герой, хотя сам думал, что земля ещё достаточно плотная и можно не тратить силы на передвижение поверху.
Они ловко забрались и начали перебираться с дерева на дерево, благо их было весьма много, а ветки близко располагались друг к друг. Старик не уступал в скорости молодым. Болота не ограничивала дряхлость его тела, он каждым движением показывал, как жизнь буквально кипит в нём. Это странное и неуловимое чувство, где не оболочка, а дух делает тебя тем, кто ты есть. И если ты молод душой, то телу не останется выбора, как подчиниться и перестать мешать.
Чем глубже в болото, тем гуще становилось. Лучи солнца уже еле пробивались сквозь густую зелень. Земля сменилась тёмной водой, смотря в которую, казалось, что она может тебя поглотить в любую минуту. Словно это была не спокойная гладь, а бездна, из которой за тобой пристально наблюдают. Эта мысль не давала покоя Рену.
Старик резко остановился.
— Сейчас мы заходим на территорию, где болото будет защищать свою королеву. Но даже если вас попытаются убить, не атакуйте, только отступайте.
— Кто попытается убить? — поинтересовался Рен.
— Не кто, а что, — очень расплывчато ответил Болот и продолжил путь.
Герой последовал за ним, пытаясь понять его фразу, но как бы он ни ломал голову, ответ не приходил. Рен прыгнул на следующую ветку, и когда он должен был на неё приземлиться, она неожиданно сдвинулась со своего первоначального места.
— Что? — вымолвил Рен, его рука попыталась схватиться за торчавший сук, но под тяжестью тела тот сломался. Полёт в тёмные воды стал неизбежен. Но неожиданно Хао схватил его за руку и резким движением подтянул обратно. Слепой так сильно сжал ладонь вору, что после этого на коже проступили синяки. Рен, преисполненный яростью, отдёрнул руку и злобно рыкнул.
— Я бы и сам справился! — сказал герой, понимая, что это очевидная ложь. Но гордыня и неприязнь этого человека заставляла его врать самому себе. Ведь от этого холодного высокомерия, от любой мысли о том, что слепой решил его спасти, буквально выворачивало нутро.
— Конечно, — иронично ответил Хао на его выпад.
— Вы там долго не сидите, а то твердь из-под ног уйдёт! — весело окликнул старик, смотря на эти детские разборки.
Вдруг Рен и Хао почувствовали, что ветка, на которой они сидели, начала двигаться. Они быстро сменили место, но это повторялось с каждой последующей ветвью.
— Теперь мы не будем останавливаться. Двигайтесь постоянно и не атакуйте! — предупредил старик, двигаясь вперёд. При всем недоверии Рена к Болоту, тот ни разу не обманул их. Поэтому теперь он более охотно выполнял приказы и не пытался их в голове раскритиковать.
Как же внешность обманчива, на секунду промелькнула эта мысль.
«Может, пора перестать судить только по ней?»
Герои верно следовали его указанием. Чем глубже они пробирались в болото, тем активней ветви начинали двигаться. Сначала это были небольшие отклонения, затем они были больше похожи на древесных змей, которые при каждом касании лениво пытались обвиться вокруг тебя.
Неожиданно старик остановился. В этом месте деревья странно огибали чёрные воды, а ветви прекращали свои нападки.
— Теперь прыгаем, — уверенно произнёс Болот, указывая тростью вниз.
— В смысле прыгаем? — Рен удивлённо округлил глаза, но сам старик остался невозмутим.
— В прямом! — ответил дед, хитро улыбаясь, и вместо объяснений, которые ему было лень рассказывать ежесекундно, нырнул в болото, оставив после себя сильные брызги.
— Он больной! Что он творит? — Рен не мог понять смысла его действий. Эти грязные воды затянут его в трясину, откуда он уже точно не выберется. Хотя вор не столько волновался за судьбу старика, сколько за свою жизнь. Видя, как вода пытается успокоиться, он чувствовал трепет в своём теле, капли пота начинали выступать на лбу, а глаза неподвижно смотрели на то, как пузырьки воздуха всплывали и лопались ежесекундно. А затем она снова превратилась в спокойную чёрную гладь. Будто ничего и не было.
— Боишься? — тихонько спросил Хао.
— Нет, — раздражённо огрызнулся герой, жадно глотнув воздуха.
— Но ведь это не правда, — утвердительно сказал слепой, казалось, он видел вора насквозь, как бы иронично это ни звучало. — Твое дыхание учащается и становится более глубоким, также ты дрожишь…
— Нет!
— Зачем ты вообще пошёл сюда, если не был готов идти до конца?
— Закрой рот! — терпение лопнуло, слова сами изливались изо рта. — Мне не нужно твоё мнение! Я пришёл сюда только из-за того, что деревенские дали мне кров и еду бесплатно, а платить мне нечем, — голос срывался на крик. — А тебя терплю только потому, что меня об этом попросили! Рисковать своей жизнью не собираюсь и погибать из-за сумасшедшего старика тоже! Теперь тебе ясно?!
— Ясно, — ответил Хао, привстав, будто собирался прыгнуть, но затем неожиданно ударил Рена ногой в спину. Такого вор не ожидал. Герой сорвался с ветки и камнем полетел вниз. Жёсткий удар об воду, и он медленно пошёл на дно болота. Все попытки всплыть не увенчались успехом, в лёгкие начала проникать вода. Мысли просто носились в голове, и большинство из них были нецензурными.
«Сука, бля… какого ху… Надо всплывать! Почему же не получается?!»
Злость наполняла каждую клетку тела. Пузыри воздуха вырывались изо рта и предательски всплывали вверх.
— Чёрт! — взвыл он, выпуская последние остатки кислорода. Беспомощность — самое отвратительное чувство, которое вообще существует в мире. Но Рен не был готов ему поддаваться и решил бороться даже тогда, когда сам уже не будет верить в свою победу. Герой ожидал, что скоро ил начнёт его засасывать. Но нет, он почувствовал пустоту, а затем резко полетел вниз, ударившись спиной о земную твердь.
— Что за…! — Спина ныла после такого «мягкого» приземления. Настроение, как и он, упало ниже плинтуса.
— Долговато яйца мял наверху! Я уж подумал, зассал, — заявил старик, ехидно улыбаясь.
— Где мы? — пробурчал Рен, продолжая лежать.
— Внутри.
— Внутри чего?
— Сам посмотри.
Герой, присмотревшись, увидел вверху толщу левитирующий воды. То, что казалось наверху чёрной бездной, отсюда выглядело симпатично и успокаивающе. Вдруг из неё выпрыгнул Хао и аккуратно приземлился на ноги. Рена задело такое мягкое приземление слепого, но то, где они находились, больше привлекало его внимание и интерес.
— Это получается, под болотом скрывается истинное болото. А почему тогда нельзя было просто сказать, что тут безопасно и, мол, прыгай спокойно? — раздражённо спросил вор, понимая, что тогда он сам это совершил бы и не испытал такую волну негативных эмоций.
— Так не интересно, — ответил старичок, ничуть не скрывая своё веселье.
— Ха, а испытывать чужое терпение — это интересно?
— Нам, кажется, дальше туда, — произнёс Болот, сделав вид, что ничего не слышит.
— Не игнорь меня, зараза! — но выпад героя так же не был услышан.
— Точно, туда, — радостно заявил старик, указывая на юг.
— Зараза, — под нос пробормотал Рен.
— Вставай уже, — абсолютно спокойно сказал Хао после своей выходки.
— А ты вообще пасть закрой! — из-за невозмутимости слепого Рена трясло от злости.
— Отношения выяснять дома будете, тут вам не прогулка. Нужно быстрее выбираться с территории Лиха! — предупредил старик, было видно, что сейчас он говорил серьёзно, без капли юмора.
Рен недовольно встал и направился за Хао и Болотом. На удивление, он быстро успокоился, вся злость улетучилась, будто её и не было.
В этом месте сырость и темнота властвовали, но столбы света, бьющие из воды, были единственным источником, освещавшим эту мглу. Идти нужно было аккуратно, в любой момент можно было споткнуться об корни и упасть. Перешагивая их, вор заметил, что они связаны между собой, как большая сеть.
Осознание того, что здесь почти никто не был, а многие вообще не знают о существовании этого места, наполняло душу трепетом. Хотелось запомнить каждое мгновение, каждую секунду, каждый шаг и не забывать.
Но приятное ощущение быстро сменилось тревогой. В потёмках плохо были видны стволы, но герой сразу обратил внимание на их странную форму. Чем ниже, тем сильнее их выпирало в разные стороны, словно что-то внутри взорвалось. Почему чувство опасности не покидало его? Приближаясь к островку света, где ствол был освещён, Рен наконец смог рассмотреть то, что его заинтересовало, и лучше бы он этого не делал. По спине пробежал холодок, тело сковал страх. В стволах отчётливо виднелись руки, ноги, торчавшие в разные стороны, и…
— Что это?! — вырвался крик. — Почему на них лица?!
— Тише, дурак, — одёрнул его Болот.
— Ты издеваешься?! Только не смей увиливать, меня задолбало твоё молчание!
Опять этот старик не договаривает, опять слегка улыбается. Как же злит всё это незнание! То, что кто-то смеётся над тобой и издевается из-за того, что ты не понимаешь, что происходит. Ему нравится это чувство превосходства? Почему он так делает?
— На них лица потому, что это плотоядные деревья, — ответил старик без доли юмора.
На всех стволах были искажённые в страхе лики людей, будто они пытались вырваться, но крона дерева не позволяла им это сделать. Осознание того, что ты ходишь буквально по кладбищу потерянных людей, угнетало.
— Как ты узнал про это место? — неожиданно спросил Хао. И правда, как среди множества людей именно сумасшедший старик обнаружил это место?
— О-о-о, это долгая история, — начал он, — я упал сюда.
— Значит, случайность, — разочарованно произнёс Хао, поняв, что ничего удивительного он не услышит.
— Но зато как упал! — воодушевлённо продолжал старик. — Мы бравым отрядом из пяти человек примерно отправились на охоту за нечистью. Если честно, они почему-то не были рады моему присутствию, но я не из обидчивых. И вот пробираясь вглубь болота, мой товарищ Риктей, который был, если честно, редкостным говном, — старик покашлял и продолжил, — решил очистить путь, отрезая ветки деревьев. И как только он это сделал, из отрезанного конца начал сочиться кроваво-красный сок. Всё болото вмиг ожило, ветви схватили Риктея и быстро окутали его тело, начав втягивать в ствол древа. Картина была ужасающей. Казалось, что вот и пришёл мой конец, но умирать я не собирался. Взяв инициативу в свои руки, я крикнул «Отступаем!», обернувшись, я никого не увидел! Они меня бросили! Представляете? Ужас и чувство несправедливости наполнили сердце. Я начал отступать и по пути соскользнул с ветки дерева, упав сюда.
— Длина рассказа сути не поменяла, — сказал, как отрезал, Хао.
— Может, да, а может, нет! Это смотря, как посмотреть, так сказать, — подытожил старик. — Мы уже почти пришли.
Атмосфера была гнетущей. Осознание, что все эти лики были когда-то людьми, пугала. Странной деталью, которую заметил Рен, оказалось то, что на некоторых лицах был прогрызен рот.
Но вдруг впереди появилась нежно-сиреневая стена, сильно выделявшаяся в этой местности. Подойдя ближе, стало ясно, что это кисти глицинии, которые тянулись от верхушки левитирующей воды до земли. Такой неожиданный контраст будоражил душу, заставляя её трепетать в предвкушении. Что же за ней? Что ещё скрывает это невероятное болото?
— Ну, заходим внутрь, — кивнул старик, слегка улыбнувшись. Он аккуратно взглянул на Рена и увидел, что его взор был наполнен детским любопытством.
— Да, — вырвалось у вора.
Болот направился внутрь, исчезнув из виду. А тело Рена само последовало за ним, аккуратно отодвигая кисти глицинии, чтобы ни одну не сломать. Впервые не было желания начать блуждать и осматривать каждый сантиметр этой красоты, изучая попутно всё. Хотелось, наоборот, как можно меньше наследить здесь, чтобы оставить это место таким же девственно чистым. Вор просто наслаждался этим и впервые в его голове мелькнула мысль о том, что Хао не видит этой завораживающей красоты, что он только что был невольно обделён.
«Нечестно».
На мгновение Рен взглянул на Хао, тот одиноко стоял и кончиками пальцев трогал столь недоступную ему красоту. Возможно, хоть так он сможет насладиться этим? Но затем герой одёрнул себя, вспомнив, что этот человек сделал.
«Он не имеет права на жалость».
Пройдя через толщу глицинии, Рен едва не ослеп от яркого света, заливавшего тёплыми лучами его лицо. Как только зрение вернуло чёткость, перед ним появилась фантастическая картина.
На далёкие расстояния простиралась кристально чистая вода, на которой плавали тысячи кувшинок. И множество разных болотных обитателей этого оазиса. Маленькие мавки резвились вокруг цветов, делая пируэты, квакши — зеленокожие девы лягушки лежали на корнях глицинии, грея свои молодые тела. Крохотные древесные феи, которых ещё называют Бильвизы, качались на ветках, словно это были качели.
Но Рен случайно нарушил эту идиллию, сделав шаг, кольцо воды побежало вперед, напугав и заставив обратить на нежданных гостей внимание. Вор напрягся, подумав, что сейчас будут серьёзные проблемы, но старик, заметив это, незамедлительно успокоил его.
— Да всё нормально, — произнёс Болот и спокойно пошёл дальше. Обитатели не сдвинулись с места, они просто тихо наблюдали за ними. Герои молча последовали за стариком, проходя то через просторы вод, то через запутанные древесные дорожки, встречая всё больше разнообразных существ и растений. Где-то вода была по щиколотку, а где-то одно неверное движение могло сорвать тебя в глубокую тьму, которая, на удивление, не пугала, а только манила к себе.
Так они, медленно шествуя, оказались в центре этого оазиса.
Вот они её и встретили, ту самую королеву болот. Древесная дева восседала на могучем валуне, её ноги разветвлялись, превращаясь в корни, тянувшиеся во все стороны. Из нежной спины росли ветви, стремившиеся ввысь, а глициновые волосы аккуратно спускались в воду. Казалось, будто она скоро превратится в могучие древо и застынет в этой неподвижной позе навсегда.
Её лицо было красиво, несмотря на отсутствие глаз, в которых она и не нуждалась.
— Я вас ждала, — произнёс нежный женский голос.
***
Тем временем в деревне.
Хаку и Мира наконец закончили помогать деревенским. Девушка, упав на траву, вытерла пот с лица и с облегчением выдохнула, что, наконец, всем помогла. Она уже хотела пойти на заслуженный отдых, но заметила, что парень взял портфель и начал куда-то собираться.
— Хаку, ты куда собрался? — заинтересованно спросила она.
— Я хочу пойти к шахте, — моментально ответил он, не скрывая ничего.
— Но сегодня же выходной.
— Я хочу узнать, что за камень такой они добывают.
— Зачем? — девушка совсем не понимала, как это знание поможет кроме того, что утолит интерес парня.
— Затем, что обычные бандиты систематизировано приходят в деревню только за обычными камнями? Не странно ли это? — лицо парня выражало уверенность в сказанном. Он явно уже понимал, что все проблемы таятся там.
— Да, странно, — Мире на мгновение стало стыдно. За то, что никогда не задумывалась об истинном семени проблем. Сейчас девушка понимала глупость своих действий, так как сколько бы она ни жила в деревне и ни помогала в готовке и лечении, всё бы осталось прежним. Они бы так же работали в поте лица, на них бы также нападали и бандиты, и болотная нечисть.
— Вот именно. Значит, эти камни какие-то не обычные и я хочу выяснить это, но для начала нужно добраться до шахты, — подытожил он, подхватив портфель.
— Я пойду с тобой! — неожиданно для себя Мира так громко это сказала, что Хаку вздрогнул.
— Это не обязательно, — тихо сказал он. — Я уже у бабушки Элзы спросил, где рудник.
— Нет, — заявила уверенно девушка, встав с земли, — я пойду с тобой не для того, чтобы показать, где рудник, а потому что тоже теперь хочу понять причину всех проблем!
— Хорошо, — парень понял, что отговаривать её бесполезно, да и не сильно хотелось. — Вдвоём всё-таки веселее, чем одному.
— Да, — подтвердила Мира и незамедлительно начала собираться.
Спустя двадцать минут они дошли до рудника. Это была небольшая, отвесная каменная скала, у подножия которой был вход в шахту. Неподалеку стояли ржавые вагонетки, внутри которых лежали инструменты.
— Вот мы и пришли — вымолвил Хаку. Зияющая тьма пугала, но им нужно было окунуться в нее, чтобы узнать все секреты. Он достал факел и как только зажёг его, они направились вглубь тьмы. Пещера казалось бесконечной, сколько бы они ни шли, конца не было видно. Становилось слишком тихо, шелест листьев и пение птиц не проникали сюда. Было слышно только дыхание друг друга. Это пугало.
— Ты у бабушки спрашивал, что это за камни? — Мира решила разрушить эту гнетущую тишину.
— Да, — Хаку обрадовался вопросу, ему тоже было здесь не по себе. — Она сказала, что они самые обыкновенные, серо-чёрного перелива, Элза даже не знает, почему бандиты приходят именно за ними.
— Есть предположения?
— Не знаю, но чувствую, что они точно особенные, — парень был в этом уверен, казалось, будто ответ совсем рядом, но он его просто не замечает, что-то упускает из вида. Но что? Хаку завяз в размышлениях, идя вперёд, тишина вновь заполнила пространство.
«Что я не вижу? Что?»
Этот вопрос мучил его. Казалось, что если он это не поймёт, весь мир рухнет, а причиной его гибели станет Хаку. Становилось прохладно, но не в привычном понимании. Казалось, чего-то не хватает здесь. Чего именно? Парень резко остановился, из-за чего Мира слегка толкнула его, но ему было всё равно. Хаку, оглядевшись, закрыв глаза, словно что-то учуял и пытался найти источник аромата.
— Что такое? — не понимая, спросила девушка.
— Я не чувствую её, — его голос дрожал, но не от страха, а от восторга.
— Что?
— Ману!
— Э-э-э… и почему это должно удивлять?
— Тебя нет, — смотря на него, можно было ослепнуть от сияющего в его глазах счастья. — Ты ведь её не чувствуешь, но я же Нора, и мы всю жизнь имеем с ней дело. Мана витает везде, невидима, но ощутима, а здесь её нет, вообще. Не странно ли?
— Ты ведёшь к тому, что этот камень способен отключать вашу ману?
— Да! Наверное, я не знаю точно! Этого, конечно, мало для того, чтобы определить, что это за камень такой, но, по-моему, очень хорошая зацепка.
Они погрузились в размышления. Камень, который отключает ману, ничего подобного Хаку даже не знает. Звучит, как безумная идея.
«Наверное, Мира думает, что я странный».
Эта злополучная мысль пронеслась у него в голове. Не хочется выглядеть так. Это сильно смущает и вызывает стыд, который разъедает изнутри. Он начал понемногу погружаться в это чувство, но мощный хлопок по плечу вернул его в реальность.
— У меня есть предположение, что это за камень! — её лицо сияло, она смотрела на него безумно радостными глазами, словно разгадала тайну мироздания. Увидев её такой, всё плохое развеялось, тьма исчезла, тело наполнила неведомая энергия, заставляющая действовать и верить даже в невероятное. Что это за чувство такое? Безумно приятное.
— Но сначала проверим теорию на практике!
Мира взяла самый маленький камень, схватила парня за руку и устремилась на выход, добежав к самому началу, она положила камень в руку Хаку.
— А теперь держи и попробуй применить свою магию.
— О’кей, — он не требовал объяснений. Ему хотелось погрузиться в это чувство счастья от открытия, граничащее с безумием.
Парень зажал камень в ладони и начал использовать свою магию. На руках появился светлый импульс, но вместо того, чтобы распространиться по всему телу, он устремлялся в камень. Сколько бы Хаку ни пытался изменить направление, сила не подчинялась.
— Странно.
— Попробуй ещё!
Хаку повторил попытку, чувствовалось, будто он начинал ослабевать. От каждого нового раза всё больше и больше, пока вдруг маленький камень не начал светиться.
— Что с ним? — Мира молниеносно выхватила его из рук и метнула в сторону. Через мгновение камень взорвался и разлетелся на маленькие осколки, которые, приземляясь, принимали прежний серо-чёрный перелив.
— Как я и думала! — довольно воскликнула она. — Это камень Шинару, он способен поглощать ману, но очень-очень-очень медленно, зато потом её полностью аннулирует, типа съедает безвозвратно. Но его основное свойство — это впитывать вашу преобразованную ману, другими словами, магию, он это делает почти мгновенно. Но у всего есть лимит, и если его превысить, то он начнёт светиться, а затем взорвётся.
— Другими словами, этот камень идеален против таких, как я, Нор?
— Да.
— Мне интересно, бандиты вообще знают об особенностях этого камня?
— Без понятия, но если даже они в курсе, им не выгодно их использовать и тем более рассказывать среди своих об особенности камня, — заключила Мира.
— С чего такие выводы? — поинтересовался парень.
— Элза говорила, что самые сильные в банде — это Норы, они управляют более слабыми. А этот камень способен сломать этот порядок. Так как это знание увеличит вероятность восстания среди своих. А кому нужны непослушные подчинённые? Из этого следует два вывода. Или о силе Шинару знает только главарь банды, или они вообще не знают об его особенности. Но зачем им тогда при втором варианте камень?
— Продажа?
— Хорошее предположение. Тогда они забирают его из Дейвиса и перепродают за хорошие деньги, но кому и зачем?
— В общем, мы ответили на один вопрос, а приобрели ещё кучу новых. Но лучше, чем ничего, — с облегчением выдохнул парень, устав от таких игр разума. — А откуда ты знаешь об этом камне так много?
— Из книг, люблю почитать. Так, что дальше будем делать? — она быстро перескочила на другую тему. Это было странно для Хаку, но он решил не акцентировать на этом внимание.
— Возвращаться в деревню. Здесь мы уже закончили.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Мира, и они последовали обратно в Дейвис.
Идти обратно в тишине девушка явно не хотела, тишина доставляла ей дискомфорт, заставляла оставаться наедине с собой, а она этого не любила. В отличие от Хаку. Он всегда был рад и поболтать, и походить молча, прислушиваясь к шелесту листьев, птицам и звукам, окружавшим его. Сливаться с природой и чувствовать свое единение с ней — волшебное ощущение.
— А ты всегда носишь с собой нож? — поинтересовалась девушка, взглянув на оружие, лежащее в ножнах.
— Ну да, а что?
— У-у-у, да ты у нас опасный парень, как я погляжу, — шутливо произнесла она, зная, что это не так.
— Да нет, а к чему ты это сказала? — прямо спросил он, совсем не поняв смысл её фразы. Мира озарилась в улыбке, из уст вырвался смешок.
— Меня просто удивило, когда утром ты неожиданно ринулся в бой и начал мастерски сражаться. Кто научил?
— Отец. Он мне его и подарил, на прощание. Сказал, что клинок не терпит крови, использую его только ради защиты, — парень достал оружие из ножен и смотрел на него с такой невыносимой тоской. Воспоминания нахлынули с новой силой, так жаль, что нельзя снова пережить эти прекрасные дни.
— Это что, Орогами?! — воскликнула девушка, чуть подпрыгнув на месте. Её глаза округлились, а лицо выражало неимоверный восторг.
— Что? — Хаку свёл брови и явно не понимал, о чём она спрашивает. Он покрутил кинжал в руке, осмотрев с разных сторон, но ничего удивительного не заметил. Просто красивый клинок с тонким, но крепким лезвием. Бывают и более уникальные ножи. Но, взглянув на девушку, парень видел удивление, граничившее с шоком. Словно то, что она сказала, должен знать каждый, а он этого не понимал вовсе.
— Но вот же на конце рукояти герб Алариса! Солнце, внутри которого заключён четырёхлистный клевер.
— И…? — Хаку уже становилось неловко и смешно одновременно от реакции девушки, которая буквально покраснела, как помидор, от наплыва эмоций.
— Ну как же? Орогами — это магические оружия, которые даруют свою силу только избранным людям. Их создали во времена второго кольца, когда буйствовали Дементоры. Один из королей, а именно, Аларис понял, что в нынешнем положении всем по одиночке не выстоять. Тогда для победы над этими монстрами решили объединить государства и от каждого призвать лучших магов, чтецов, учёных и просто талантливых людей. Упорными усилиями они создали пятьдесят Орогами, поставив на них герб Алариса. В итоге, благодаря этому оружию, они и победили Дементоров. Но Аларис понимал, что таким оружием могут пользоваться не только во благо, но и во зло. Тогда, чтобы Орогами не злоупотребляли, им прописали строгие условия, при которых оружие или отвергнет человека, или дарует ему силу. Но у некоторых они настолько жёсткие, что избранного для его пользования найти очень сложно. Поэтому ещё бытует мнение, что не ты выбираешь Орогами, а Орогами выбирает тебя.
— Серьёзно… — он посмотрел на клинок, приподняв брови. — Но я ведь обыкновенный, и он тоже.
— Нет! — возразила она. — Он особенный, и ты особенный, раз можешь им пользоваться!
— Но я даже не знаю, в чём заключается его сила.
— Рано или поздно узнаешь! Я в этом уверена! — её слова придавали невероятную силу. Хаку, смотря, насколько девушка уверена в сказанном, и сам начинал в это верить. Даже сомневаться не хотелось в том, что она может быть не права.
— Хорошо! Я обязательно узнаю тайну этого клинка, — с неимоверным воодушевлением заявил Хаку, аккуратно положив его обратно в ножны.
Она такая честная, искренняя и яркая. Парень захотел узнать о ней больше, но как задать нужный вопрос, он не знал. Хаку так долго мялся, подбирая слова, что в итоге это заметила Мира.
— Спрашивай уже!
Он вздрогнул, а затем тихо спросил:
— Прости за очень странный вопрос и то, что он не в тему. А каково это было — потерять мать?
Девушка явно не ожидала такого вопроса. Улыбка с лица исчезла, она медленно отвела взгляд в сторону. В её глазах появилась знакомая тоска, горькая боль и невыносимая печаль. Парень не хотел её так расстроить.
— Прости. Забудь про этот вопрос.
— Да тебе не за что извиняться, — она слегка улыбнулась. — Терять кого-либо — это всегда больно. Мне было тогда восемь лет. Она долго болела, тяжело было наблюдать, как с каждым днём её покидают силы, словно огонь жизни затухает. Лучшие Норы не могли её вылечить, только тратили наше время. Через два года я узнала, что существует такое понятие, как медицина. Представляешь! То есть чтобы лечить, не нужно быть Норой и владеть магией. Фантастика! Тогда я решила, что обучусь этому ремеслу и найду лекарство. Пять лет упорных трудов, казалось, что я уже близко к разгадке, но при этом так далеко. Конечно, я не успела. Ну, а что я хотела, маленький глупый ребёнок, возомнивший из себя великого учёного. Хотя, может, если бы я быстрее всё делала, я бы смогла, я бы успела? — Мира тяжело вздохнула, встряхнула головой, словно это помогло бы выгнать из головы все плохие мысли, и продолжила, улыбнувшись. — Ну, а впрочем, не надо о таком думать, что было бы, если бы всё случилось иначе. Ведь это уже случилось, и это не изменить. Значит, и не надо тратить на это силы. Зато я теперь очень хороший лекарь! — с гордостью произнесла она, вернув жизнерадостное настроение.
— Да… — протяжно произнёс Хаку, — ничего уже не изменить.
— А чего ты спросил об этом?
— Просто захотелось понять, каково тебе, когда теряешь столь близкого человека.
— Но ведь ты тоже потерял.
— Да, но я узнал об этом только вчера, а ты живёшь уже долгое время, зная об этом. Вот интересно. Боль притупится со временем?
— У каждого по-разному, кто-то будет долго страдать, кто то смирится с потерей, а кто-то попытается забыть о ней навсегда.
— Не хотел бы я, чтобы меня забывали, если я умру, — эта фраза прозвучала неожиданно, как гром среди ясного небо. Что же в голове у этого парниши? Этот вопрос начал волновать Миру, но, с другой стороны, она была согласна с его высказыванием.
— Я тоже, — ответила девушка тепло улыбнувшись. — Ладно, не будем поддаваться унынию. Никто никого не забудет. Я буду помнить тебя, а ты меня! Ха, и мы уже в плюсе! Притом ты вроде дядька, сколько там тебе? Тридцать два, а уже о смерти думаешь. Ата-та-та, не надо так, — заявила она, покачивая указательным пальцем из стороны в сторону. — Хотя для такого преклонного возраста, может быть, это норма.
— Ничего он не преклонный! — возразил парниша, а Мира довольно улыбнулась, она была рада, что смогла отвлечь его от грустных мыслей.
— Ну ладно, старичок, — намеренно продолжила девушка, — не преклонный, значит, не преклонный. Хотя у меня до сих пор диссонанс идёт из-за твоей внешности и твоего возраста. Так и хочется потискать тебя за щёчки, как младшего братика, — она с хитринкой и азартом взглянула на него, Хаку сразу всё понял.
— Стой, не смей, не трожь меня!
— А ты попробуй убеги, — Мира схватила его и начала щекотать.
— Стой, стой, хватит, аха ха ах, — парень залился звонким смехом, предпринимая бесполезные попытки побега, ведь цепкие руки девушки слишком сильно заключили его в свои объятия. Натискавшись, она отпустила юношу. У обоих сводило скулы от улыбки и хохота, а Хаку ко всему был ещё и бордового цвета.
— Ха, ты теперь, как помидор! — пошутила девушка.
— И кто в этом виноват?!
— Даже не знаю, — отвела она озорной взгляд в сторону, а потом снова посмотрела на юношу. — Кстати, ты своей магией красоты мог бы мне сиськи поменьше сделать, а то с такими арбузами бегать неудобно, — Мира, не стесняясь, схватилась за свои прелести.
— У меня магия не так работает! — парень моментально отвернулся, закрыв лицо руками. Она вогнала его в краску сим неожиданным действием.
— Эх, как печально, — Мира отпустила свои прелести. — А я так на тебя надеялась.
— Ну я правда… — начал жалобно оправдываться он.
— Да шучу я, не напрягайся так! Можешь повернуться уже.
— Хорошо, — Хаку медленно повернулся и посмотрел на неё, лицо было цвета закатного солнца.
«Может, я переборщила?» — подумала она, но быстро отвергла эту мысль. Из-за густых деревьев и кустов уже начинал появляться Дейвис.
— Смотри! Уже виднеется деревня, — воскликнула девушка.
— Да, — весело ответил юноша.
Но эту прекрасную, весёлую атмосферу разрушил душераздирающий крик, доносившийся из Дейвиса.
— Что? — в голос произнесли они. Медлить нельзя, что же там происходит? Опять нападение болотной нечисти? Добежав до домов, Хаку остановил девушку, приложив указательный палец к губам. Он решил, что слишком глупо так, сломя голову, мчаться туда. Поэтому юноша аккуратно выглянул из-за угла, чтобы увидеть, что там происходит, и в мгновение ока его лицо изменилось.
— Что там?
***
Болото.
— Я вас ждала, — произнёс нежный женский голос.
— Привет, старуха, — весело ответил старик, не стесняясь столь дерзкого высказывания.
— Здравствуй. И как ты поживаешь с того времени, Болот?
— Как раньше, смотри, я обещал, вот и принёс свою подвязку воспоминаний, — он протянул ей нитку с зубами, начиная бурный рассказ.
— Какая прелесть! — искренне восхитилась Болотница.
Этот разговор был настолько лёгкий и не принуждённый, словно два давних друга встретились и начали изливать душу. Но, несмотря на это, Рен чувствовал, что они полностью забыли об их присутствии.
— Смотрит, смотрите, — заговорили Бильвизы, — а этот человек слепой! — они летали вокруг Хао. Любопытство этих фей не знало границ, если им что-то понравилось, они обязательно хотели это потрогать. Так и произошло с повязкой Хао. Бильвиз аккуратно схватил её и пытался быстро забрать себе.
— Не трожь, — холодно, даже с некой злобой произнёс Хао, аккуратно схватив её за тельце.
— Хорошо, хорошо, только отпусти меня! — запищала маленькая дева. И как только он освободил её, она, состроив гримасу, показала ему свой крохотный язычок. Действие было самым бесполезным и глупым, учитывая, кому она его показывала.
— Извините, пожалуйста, — провозгласил громко Рен, пытаясь завладеть их вниманием. — Но мы как бы здесь тоже существуем!
И ему это удалось сделать, они замолчали, а потом она произнесла:
— Как вижу, ты привёл друзей, Болот.
Иронично было слышать это от слепой, подумал Рен, слегка ухмыльнувшись.
— Да, — ответил старик, — они что-то от тебя хотели.
— Мы хотим узнать, почему вы разоряете посевы деревенских? У них проблем выше крыши и без вас! — не церемонясь, начал вор.
«Чем быстрее решим проблему, тем лучше».
— Люди сами виноваты в своих бедах. Деревенские убивали моих детей, отбирали земли, а затем прозвали их своими. На нас поставили клеймо болотной нечисти, действующей только животными инстинктами, даже не пытаясь поговорить. Поэтому не вижу ничего плохого, если мы хотим забрать то, что по праву принадлежит нам. А то, что нас заставили действовать силой, не наши проблемы. Или всего этого они вам не говорили, а только роптали на свою несчастную судьбу?
— Ну вообще-то не говорили.
— Не зная всей картины, вы имели наглость прийти сюда! — возразил звучный женский голос, доносящийся из-за спины. Пришедшая была нагой девой, её тело было нежно-зелёного оттенка, а волосы белоснежные, словно первый выпавший снег. Все прелести прикрывал гигантский угорь, левитирующий вокруг неё. Несмотря на красоту, взгляд выражал презрение, граничащее с отвращением.
— Успокойся, Кикимора, — сказала Болотница, усмирив пыл девы. — Мы хотим знать лишь одно, почему деревенские из Дейвиса так с нами поступили?
— Ну, эээ… — промямлил Рен. Что отвечать, когда не знаешь ответа?
— Бандиты, — неожиданно огласил Хао, спасая вора от ответа. — Каждый месяц приходят бандиты с запада и разоряют деревенских, забирая большую часть продовольствия. Чтобы прокормить себя, они были вынуждены расширить территории и перейти на ваши земли. Поверья и легенды о вас вызывали страх и затуманивали разум. Голод, отчаянье вынудило их напасть на вас без попытки на диалог.
«Откуда он это знает? Это всё правда?» — подумал Рен, удивившись его ответам. Они звучали слишком правдоподобно.
Кикимора с волнением оглянулась на королеву, ожидая вердикта.
— Мы… этого не знали, — обронила она.
— Поэтому прошу вас попробовать поговорить со старейшиной деревни Элзой и уладить конфликт без кровопролития, — продолжил слепой, уверенно продвигая свою идею.
— Они не будут нас слушать! — возразила Кикимора.
— Вы этого не узнаете, пока не рискнёте. Привычный порядок может измениться, всё наладится, если согласитесь попробовать. Или можете продолжать в том же духе, теряя своих.
Болотница молчала, раздумывая над сказанным. Было видно, он смог её задеть, оставалось только принять решение.
— Можно попробовать, — произнесла Болотница не совсем уверенно.
— Что?! — возмутилась Кикимора, её лицо исказилось яростью. — Они же могут нас убить!
— Мы не допустим, чтобы на вас напали, — включился в переговоры Рен.
— Я вам не доверяю, — стиснув зубы, сказала дева, прожигая вора ядовитым взглядом.
— Я ручаюсь за них и поэтому буду присутствовать с вами, — неожиданно поддержал их Болот.
— Ты за них?! — рявкнула на него Кикимора, казалось, все настроились против неё.
— Я просто хочу увидеть, что из этого получится, — непринуждённо ответил старик, разводя руками.
— Тогда решено, — огласила Болотница, — Кикимора отправляется на переговоры со старейшиной деревни Элзой.
«В смысле, Кикимора? Да она же просто ходячий агрессор и провокатор», — про себя подметил Рен.
— Но… — недовольно начала дева, но в ту же секунду её перебили.
— Если есть шанс уладить бессмысленные столкновения, им нужно пользоваться. Я не хочу, чтобы мой народ жил в страхе нападений. Поэтому отправляйся!
— Хорошо, — смиренно произнесла Кикимора, убавив басы в голосе.
— Ну что ж, ребятки, отправляемся обратно, — похлопав в ладошки, произнёс старик.
— Идите к водяницам, они находится… — не закончила Болотница.
— Да-да, я помню всё идеально, — ответил Болот, помахав на прощание рукой.
«Серьёзно? Чёт как-то всё слишком просто и гладко прошло. Я вообще ожидал, что мы тупо придём, покромсаем нечисть и пойдём с чистой душой домой. А тут все разумные, поговорить хотят, договориться. А ещё Хао, знающий про каких-то бандитов. Очередное враньё во благо? Ха, всё это подозрительно», — подумал про себя Рен, идя за стариком.
Все прошли совсем на другой край болота, завернув меж густых корней деревьев, и оказались на небольшом озере, в которое впадало множество маленьких водопадов из верхних слоёв воды. И в ту же секунду из глади появились пузыри, поднимавшиеся обратно ввысь. Вокруг этой красоты резвились водяницы. Водяные создания, чистые, как эти воды. Их ничто не заботило. Они просто прыгали и принимали разнообразные формы: то молодой лани, пасущейся на поляне, то густого цветника, наполненного разнообразнейшими цветами. Водяницы, заприметив новые лица, тут же приняли облик Хао и Рена. Удивительно, они были, как отражение всего сущего, что когда-либо замечали.
— Быстро поднимите нас! — приказным тоном заявила Кикимора, не любезничая с ними.
Те, не возражая, сразу подбежали к героям. Водяницы начали делать плавные движения, которые напоминали танец, грациозный, мягкий и красивый. Вода, словно загипнотизированная змея, начала подниматься и извиваться в воздухе, образуя большой водяной шар.
— Заходите внутрь! — крикнула Кикимора, последовав к сфере.
— А ничего, что мы дышать не умеем под водой? — возразил Рен.
— Как такие слабые и ничтожные создания, имеющие множество недостатков, умудрились не подохнуть в этом мире?
«Сука», — пронеслась мысль в голове у Рена. Он был готов уже напасть на неё, чтобы опровергнуть всё сказанное и утереть столь высокомерной выскочке нос.
— Держи, — протягивая руку с каким-то растением, сказал Болот.
— Что это? — отвлёкшись от своей ненависти, спросил вор.
— То, что поможет тебе дышать. Просто съешь.
Рен недоверчиво посмотрел на Болота, а затем на то, что было в руке. Один запах вызывал тошноту, не то что внешний вид, который походил на какой-то грязный мох.
— Это точно нужно есть? — скривившись, уточнил герой.
— Да.
— Чего так долго? — воскликнула Кикимора, нервно постукивая длинными когтистыми пальцами.
«Ладно».
Собрав всю силу в кулак и отринув отвращение, Рен глотнул столь неприятный ему мох. Вор буквально чувствовал, как это нечто медленно течёт по его горлу. Это была вязкая, но на удивление безвкусная хрень.
— И что это за растение? — спросил герой, лишь слегка скривив лицо от противного действа.
— Это болотный мох. Он даёт дыхание под водой на часов пять, а может, шесть, а может, и не часов, а минут. Знаешь, интересный вопрос ты мне задал.
«
Лучше бы я не спрашивал».
— И что дальше?
— Дальше валите в пузырь! — приказала Кикимора, её терпение явно подходило к концу.
Герой, решив не реагировать на неадекватное поведение девы, направился в пузырь. Коснулся стенки, вода начала медленно поглощать его, пока он не оказался полностью окутан ею. Поначалу боясь сделать вдох, Рен задерживал дыхание, но, почувствовав нехватку кислорода, всё-таки решился открыть рот. И, на удивление, он смог дышать, конечно, это сильно отличалось от обычного дыхания. Вода была намного тяжелее и плотнее обычного воздуха, он буквально чувствовал, как она проникает в лёгкие с каждым вдохом и выходит обратно при выдохе.
Пузыри с героями внутри начали медленно подниматься в верхние слои воды. А затем на невероятной скорости поплыли в сторону Дейвиса, огибая каждый ствол дерева. Доплыв туда, где нет воды, капли лопнули, и героям пришлось дальше шествовать пешком.
Все шли молча, в воздухе витало напряжение, которое нарушил старик.
— Смотрите, уже сумерки вступили в силу.
Интересное время суток, загадочный полумрак, появляющийся перед заходом солнца и наступлением ночи, про него ходило много слухов. Кто-то говорил, в это время стирается грань между миром духов и людей, кто-то — что между живыми и мёртвыми, а небольшой туман только добавлял загадочности этому явлению.
«Ну, Хаку, мы маленько опоздаем, надеюсь, ты там от волнения не изведёшься. Хм, мамочка», — от этих мыслей настроение поднялось и любопытство взяло вверх.
— А чего ты так людей недолюбливаешь? — поинтересовался вор у Кикиморы, которая не сильно хотела общаться, но неожиданно начала говорить.
— А за что мне вас любить? За то, что вы устроили войну, в которой пришлось нести потери невинным? Или за то, что вы разрушаете всё на своём пути, не думая о последствиях? Убиваете своих же сородичей, тогда как вы собираетесь общаться с другими существами, принимая их идеологию? Вы рождаетесь без цели и без пользы миру, вы, как паразиты, просто заполоняете мир, убивая его.
— Ты судишь всех нас по поступкам других людей, разве это правильно? Мы никак не связаны с тем, что было в прошлом. Нынешнее поколение также страдает от ошибок предков и также пытается оклематься от этих шрамов. А насчёт цели и пользы жизни, вы разве не такие же?
— Нет. Мы все взаимно связаны, каждый помогает другому, каждый поддерживает баланс. Болотница порождает деревья, деревья — Бильвизов, Бильвизы уничтожают вредителей и так далее. Каждый знает свою роль в этом мире и какую пользу мы принесём.
— В этом вам повезло, нам, увы, суждено вечно скитаться в поисках смысла жизни.
Она не продолжила диалог. Может, он смог подкинуть пищу для размышлений, а может, дева просто решила не тратить личное время на глупую болтовню.
Дальше шли в полной тишине, которая по-своему была прекрасна. Спустя мгновение Хао остановился и странно дёрнулся, схватился за уши и будто попытался заглушить что-то, но у него упорно это не получалось.
— Что с ним? — поинтересовалась дева.
Но Рен не ответил, он видел такую картину впервые и не знал, как реагировать. Слепой коснулся кончика пальца, и его агония остановилась. Хао после этого, недолго думая, молча устремился в сторону Дейвиса.
Все, недоумевая, переглянулись, но спустя мгновение услышали громкий и надрывный крик боли.
Сердце Рена затрепетало. Что там происходит? Ноги сами понесли его в деревню, ужасные мысли проникали в разум, но он старательно их игнорировал. Вот уже виднеются домики, вор молниеносно устремился туда, откуда слышались крики и плач. Деревенские стояли кругом, закрывая своими спинами то, что было в центре. Что там? Он начал прорываться внутрь кольца, где уже виднелась спина Хао. Зайдя, он увидел то, что не хотел видеть. Шок опустошил его разум, а сердце сжималось в груди, вызывая невыносимую боль.
В центре толпы сидела Мира, надрывно рыдая. Она прижимала к себе Хаку, держа ладонью его голову. Её руки были испачканы чем-то алым, такая же жидкость была и у парня на одежде. Она медленно стекала, образовывая лужу, которую впитывала земля. Как вор ни пытался себя обмануть, он понимал, что это кровь.
Дар речи исчез, Рен хотел спросить её о многом, но не мог. Мира, раскрыв глаза, увидела героев и еле произнесла то, что они не хотели слышать:
— Хаку… умер…
